Hội văn hương lý vốn là truyền thống thường niên, do mấy thôn trấn vùng ngoại thành liên kết tổ chức, dành riêng cho các tú tài sinh viên bản địa. Hội văn thiết lập nhiều vòng khảo hạch, mấy chục vị tú tài kéo đến tranh tài, người đoạt được giải nhất sẽ nhận phần thưởng một nghìn văn tiền; hạng nhì năm trăm văn; hạng ba ba trăm văn.
Dưới ba hạng đầu lại có thêm bảy người ưu tú, mỗi người được một trăm văn tiền.
Tổng cộng có mười suất khen thưởng.
Những món tiền thưởng này có sức hút khá lớn đối với nhiều tú tài. Nội dung khảo hạch chủ yếu là văn chương kinh nghĩa, cùng với một số đề tài thi từ thư họa. Trong mắt các sinh viên, đây chẳng khác nào một kỳ thi thử, vừa có thể rèn giũa trình độ, lại mở rộng giao tế, lại kiếm thêm được chút tiền bạc, quả thực là một công ba việc, cớ sao không làm?
Tiền thưởng cũng như mọi khoản kinh phí tổ chức đều do các hương thân phú hào bản địa quyên góp trù bị, tốn kém không nhỏ nhưng thu hoạch cũng chẳng hề ít. Về bản chất, việc này cũng giống như bắc cầu tu lộ, làm người tích đức hành thiện, vừa nâng cao danh vọng lại thu phục được lòng người. Mai sau nếu có sinh viên đoạt giải thi đỗ cử nhân, thậm chí là tiến sĩ, mối ân tình này chắc chắn chạy không thoát.
Chẳng hạn như Vương phu tử ở thư viện sở dĩ ưu ái chỉ bảo Trần Đường, điểm mấu chốt là cảm thấy Trần Đường có tiền đồ. Nếu hắn thi đỗ, Vương phu tử khó lòng thoát khỏi cái công nhìn người chuẩn xác, khéo còn có thể giành được danh phận tọa sư.
Mấy chuyện này không hẳn là thế lợi thực dụng, mà là một đạo lý ở đời.
Khi một kẻ chẳng ra trò trống gì mà ngày ngày chỉ mơ có quý nhân phù trợ, thì khác nào thôn phu ngu phụ tối ngày chạy tới miếu quỳ lạy dập đầu, khẩn cầu thần tiên hiển linh thỏa mãn mọi mong muốn của mình.
Đến cuối cùng, âu cũng chỉ là một giấc mộng, hai bàn tay trắng mà thôi.
Hội văn hương lý này đã tổ chức nhiều năm, quy chế làm ra khá hoàn thiện. Không phải tất cả tú tài sinh viên đều đủ tư cách tham dự. Tiền đề đầu tiên là phải thuộc về các đơn vị nằm trong ban tổ chức hội văn hương lý, tính ra chừng mười thôn trấn; kế đến, tuổi tác có hạn định, quá bốn mươi tuổi thì không được tham gia nữa.
Tú tài già ắt hẳn đã hết tiền đồ, chẳng còn giá trị đầu tư.
Tính toán ngày tháng, hội văn hương lý năm nay sẽ diễn ra vào cuối tháng này, còn lại năm ngày nữa.
Vương Phủ rất để tâm đến chuyện này. Hắn và Trần Đường năm ngoái vừa thi đỗ liền tham gia ngay hội văn năm ấy, song biểu hiện của hai người đều bình thường, xếp ngoài ba mươi nên không có giải. Nhưng tham gia hội văn chẳng mất phí vào cửa, đến báo danh còn được nhận hồng bao mười văn tiền, vào bên trong lại được hai bữa rượu thịt thịnh soạn trưa tối, chuyện tốt bực này tìm đâu ra?
Cho nên đối với hội văn hương lý, những tú tài sinh viên đủ tư cách tham gia tuyệt đối sẽ không bỏ lỡ.
Vương Phủ vẫn nhớ đến Trần Đường, sợ hắn quên mất nên từ Trần Gia Trang tìm một mạch tới tận phố Hàn Mặc ở phủ Phan Châu để báo tin.
Trần Đường nhớ lại những điều này, dĩ nhiên sẽ đi tham gia. Hiện tại tiền bạc trong tay hắn đã vơi đi nhiều, đang cần một khoản thu nhập mới để bù đắp chi tiêu trong nhà.
Là một sinh viên ôm chí phải đoạt giải trong kỳ thi hương năm nay, Trần Đường đương nhiên chẳng hề ngán hội văn hương lý. Nếu ngay cả hội này mà không giật nổi giải thì còn thi thố cử nhân cái nỗi gì?
Việc này tựa như thi kiểm tra định kỳ còn không qua nổi thì giấc mơ vào đại học tốt đẹp cũng khó mà trông mong.
Trần Đường suy nghĩ rồi đưa ra quyết định dứt khoát.
Bỗng nhiên, từ hai cổ tay truyền đến từng cơn đau buốt, hệt như bị tra vào một đôi còng sắt siết chặt, cực kỳ khó chịu.
Trần Đường hít một hơi khí lạnh, lập tức hiểu ra: Chấp oán do lão sư để lại đã phát tác!
Tính ra thì đây là lần phát tác thứ hai.
Việc tu luyện "Thiện Dưỡng Kinh", đặc biệt là sau khi luyện ra Thiên Nhân Chi Khí, khiến Trần Đường đột nhiên trở nên vô cùng tự tin. Hắn ngỡ rằng Thiên Nhân Chi Khí có thể đối phó tà sùng, có thể khắc chế chấp oán, như vậy thì chẳng cần thi đỗ cử nhân cũng có thể trừ bỏ chấp oán nơi cổ tay.
Trên thực tế, suốt một thời gian dài, chấp oán trên hai cổ tay ngoài một vòng đen tím ra thì chẳng có động tĩnh gì khác, bản thân Trần Đường cũng dần lãng quên sự tồn tại của nó.
Thế nhưng ngay lúc này, cơn đau đớn của chấp oán lại bộc phát!
Lần đau đớn này kéo dài rất ngắn, chỉ trong vài hơi thở rồi lập tức tan biến. Song chừng đó cũng đủ để khắc sâu vào tâm trí Trần Đường.
Nhớ lại lời Chiêm Dương Xuân từng nói, mối chấp oán này lúc đầu sẽ không phát tác thường xuyên, sự tồn tại của nó chẳng khác nào một lời cảnh tỉnh, một sự thúc giục, khiến Trần Đường không được lười nhác, phải chăm chỉ đèn sách — y hệt tích xưa treo tóc lên xà nhà, dùi đâm vào đùi.
Chỉ khác ở chỗ, một đằng là bị động chịu đựng, một đằng là chủ động thi thố.
Dù sao mục đích cũng chỉ có một: Chăm chỉ học hành, ngày ngày tiến bộ!
Cơn phát tác bất ngờ hôm nay khiến Trần Đường nhận ra sự việc quả nhiên không hề đơn giản. Có lẽ Thiên Nhân Chi Khí thực sự hữu dụng, song hiện tại vẫn còn quá yếu ớt, lực bất tòng tâm. Dựa theo tiến độ tu luyện hiện giờ, thay vì trông mong luyện "Thiện Dưỡng Kinh" tới cảnh giới đại thành, chi bằng cứ ngoan ngoãn đi thi cho xong.
"Bất Căng ca, huynh sao thế? Sắc mặt huynh trông nhợt nhạt quá."
Tô Lăng bưng cơm canh bước vào, quan tâm cất tiếng hỏi.
Trần Đường mỉm cười: "Có sao? Muội nhìn nhầm rồi chăng."
Nói đoạn, tâm trạng hắn nhanh chóng bình ổn trở lại, không còn chịu đau đớn, sắc mặt cũng khôi phục như thường.
Tô Lăng lại nhìn thêm một cái, hơi ngượng ngùng thè lưỡi, vội vàng đi lấy nốt mấy món ăn còn lại dọn lên bàn.
Lúc này bên ngoài mưa như trút nước, trong phòng hai người ngồi đối diện, lặng lẽ dùng bữa, lại có một phong vị riêng biệt.
---❊ ❖ ❊---
Cơn mưa lớn bao trùm toàn bộ thành phủ Phan Châu. Trận mưa này đến vừa gấp vừa lớn, không ít con đường thoát nước kém đã bắt đầu ngập úng, nước dâng tràn lan khắp nơi.
Tại đại sảnh Triệu phủ, Triệu tam gia đang ngồi thưởng trà đàm đạo cùng Chiêm Dương Xuân.
Thình thịch thình thịch!
Một hán tử mặc kình trang ướt sũng cả người bước tới ngoài cửa, chính là thủ hạ tâm phúc của Triệu tam gia — Chu Dương: "Tam gia, lại xảy ra chuyện rồi!"
Triệu tam gia bỗng đứng phắt dậy, hỏi: "Xảy ra chuyện ở đâu?"
Chu Dương đáp: "Lần này là ở học viện Phan Châu."
Gã lập tức thuật lại rành mạch không sót một chữ những tin tức thám thính được, trong đó nhấn mạnh hiện tượng quái dị nước hồ nhuốm máu đỏ, cùng việc thi thể thích khách nhảy xuống hồ bặt vô âm tín, không hề được vớt lên.
Thuận Phúc tiêu cục bôn ba nam bắc, giao thiệp cả hắc lẫn bạch, ngấm ngầm bố trí không ít nhân thủ, đặc biệt là những chuyện phát sinh trong phủ Phan Châu luôn có thể truyền tới tai cực kỳ mau lẹ.
Vụ thích sát ở học viện hôm nay có đông người chứng kiến, quyết không thể giấu giếm nổi.
"Keng" một tiếng!
Hóa ra là chén trà trên tay Chiêm Dương Xuân rơi xuống đất vỡ tan.
Triệu tam gia nhìn sang, không khỏi giật mình kinh hãi. Ông quen biết Chiêm Dương Xuân nhiều năm, chưa từng thấy vị đạo trưởng này lộ vẻ hoảng hốt bao giờ, hôm nay chính là lần đầu tiên.
Ông lập tức hỏi: "Đạo trưởng, có điều gì không ổn chăng?"
Chiêm Dương Xuân thốt lên: "Hóa ra là thế, hóa ra là thế! Nơi ẩn thân của tà sùng kia nằm ngay dưới đáy hồ Công Danh, có nước hồ che đậy nên tự nhiên không lộ chút khí tức nào."
Triệu tam gia nghe vậy cũng lập tức hiểu ra: "Đã như thế, đạo trưởng định lúc nào xuất thủ thu phục nghiệt súc này?"
Kể từ biến cố miếu Sơn Thần, thủ hạ tâm phúc Trương Hoằng bỏ mạng nơi đó, ông đối với lũ tà sùng này căm ghét đến tận xương tủy. Bởi vậy ông mới để tâm tới cái chết của Ngô Hàm và Chu tú tài, phái người đi điều tra khắp nơi.
Chỉ thấy Chiêm Dương Xuân nở nụ cười cay đắng: "Cục diện hiện thời là oán tăng hội ngộ, hung sát khí thế phát tác, bần đạo... bần đạo e là bất lực rồi!"
