Một giấc tỉnh dậy, trời đã chập choạng tối, trong phòng có phần tối tăm, Trần Đường theo bản năng đưa tay sờ sau gáy, phát hiện vết thương ở đó dường như đã lành, đầu cũng không còn thấy đau nữa, người khẽ cử động, toàn thân lại phát ra một tràng tiếng xương khớp lách tách, tựa như rang đậu vậy.
Hắn thở hắt ra một hơi, ánh mắt chợt dừng lại trên chiếc gối, cảm thấy vật này dường như đã xảy ra biến hóa nào đó, bất giác cầm lên cẩn thận quan sát.
Vừa nhìn, quả nhiên nhận ra manh mối: Thứ này đâu phải là gối? Rõ ràng là một chiếc tráp dài, trong ký ức, thứ này chắc là do người cha du hiệp kia mang về lúc sinh thời. Có lẽ kiếp trước bần hàn, thấy nó vừa vặn, dứt khoát lấy ra làm gối nằm luôn.
Trần Đường đưa tay gõ nhẹ, phát ra tiếng kêu "cốc cốc", bên trong tựa như rỗng ruột.
Chẳng lẽ giấu bảo bối?
Hắn tinh thần phấn chấn, vội vàng tìm miệng mở, nhưng lật đi lật lại xem xét, hai đầu đều bị bịt kín, chỉ có một đầu bên trên khắc một bức đồ án, nhàn nhạt, không hề bắt mắt. Nhìn kỹ lại, thấy nét vẽ phác họa vô cùng huyền ảo, căn bản xem không hiểu, chẳng khác nào "bùa ma vẽ" trong truyền thuyết.
Ôm lên lắc lắc, chẳng có chút động tĩnh nào, hóa ra bên trong trống rỗng, không có vật gì.
Trần Đường thở dài một tiếng, thất vọng ném nó về lại trên giường, tiếp tục dùng làm gối.
Buổi trưa từ Hồ trang đi ra, ngay cả cơm trưa cũng chưa ăn, đến lúc này, chỉ cảm thấy bụng đói cồn cào. Dạy học ở trên trang, tuy nhiều lần bị trêu chọc, ngày tháng không dễ chịu gì, nhưng cơm nước mỗi ngày lại không tệ, ít nhất bữa nào cũng có cơm ăn, thỉnh thoảng còn có chút thịt cá. So ra, Trần Đường bày sạp ở châu phủ, lúc có khách còn mua được cái bánh bao ăn, lúc ế ẩm chỉ đành húp chút cháo loãng qua ngày.
Ăn ở Hồ trang nửa tháng, Trần Đường đã lớn thêm một chút chắc nịch, không còn giống như trước kia gầy trơ xương, yếu ớt không chịu nổi một cơn gió nữa.
Hắn rời giường, đi ra góc sảnh bên ngoài, nơi đó có một vại nước nhỏ, mở nắp vại ra, bên trong là một vũng nước trong vắt, lúc này vừa vặn dùng làm gương soi, có thể nhìn ngắm dung mạo.
Còn như gương thật, đó là vật xa xỉ, không mua nổi.
Mặt nước phẳng lặng, chiếu ra một khuôn mặt thanh tú lại trẻ trung.
"Năm nay, hẳn là hai mươi, vừa mới cập quán..."
Trần Đường vặn vẹo cổ, nhìn ngắm từ các góc độ khác nhau, cảm thấy hài lòng với dáng vẻ này: Sắc mặt hồng hào lạ thường, không giống hạng thư sinh hủ lậu trói gà không chặt; ngũ quan đoan chính, mày kiếm mắt sáng, lại thêm vóc dáng cao ráo, nếu ở vào thời không cũ, vận đào hoa nhất định sẽ rất vượng.
Chiếm lấy thân xác đối phương, dung hợp ký ức của đối phương, cả hai hợp làm một, đã không phân biệt được đâu là đâu nữa, điểm khác biệt duy nhất chính là có thêm kiến thức của một thế giới khác, cùng với sự thay đổi long trời lở đất về tư duy thế giới quan.
"Bất Căng ca, Bất Căng ca, huynh đã về rồi sao?"
Ngoài cửa truyền đến một tràng tiếng gọi rụt rè.
Trần Đường bước ra ngoài, liền nhìn thấy một bé gái gầy gò đứng bên ngoài, ký ức liên quan đến nàng lập tức hiện lên, vội nói: "Là A Lăng đấy à, có chuyện gì thế?"
Cô bé tên là "Tô Lăng", sống ở căn nhà rách nát sát vách, nhà nàng không mang họ Trần, thuộc diện dân ngụ cư, cha mất sớm, cùng mẹ nương tựa lẫn nhau mà sống, có điều mẹ nàng cũng là bộ dạng ốm yếu nhiều bệnh.
Tô Lăng năm nay mới mười ba tuổi, đã phải xuống ruộng làm việc, lên núi hái rau dại quả dại, gánh nước đốn củi các loại, làm đủ mọi việc để nuôi gia đình.
Đều là xuất thân nghèo khổ, Trần Đường và nhà họ Tô qua lại khá nhiều, cô bé hái được quả dại tươi ngon trên núi, thường hay đem tới cho Trần Đường ăn, lại giúp hắn gánh nước, đưa củi lửa; còn Trần Đường lúc rảnh rỗi, liền dạy nàng đọc sách nhận mặt chữ.
Tô Lăng nhìn hắn, mang theo vài phần hoảng sợ: "Bất Căng ca, nương muội ngủ rồi, gọi thế nào cũng không tỉnh, muội có chút sợ hãi..."
Trần Đường ngẩn ra, đi theo nàng về nhà, trên một chiếc giường rách nát, nhìn thấy người phụ nữ nhiều bệnh nhiều nạn kia nằm thẳng đơ ở đó, đã về cõi cực lạc từ lâu rồi.
Hắn cay cay sống mũi, ôm cô bé vào lòng, vỗ nhẹ lên lưng nàng: "A Lăng đừng sợ, mọi chuyện có Bất Căng ca đây rồi..."
Tô Lăng òa lên một tiếng, lúc này mới khóc đến xé ruột xé gan.
Trần Đường bỏ ra ba trăm đồng tiền, mua một cỗ quan tài mỏng, lại nhờ vài người giúp đỡ, chôn cất mẹ Tô Lăng lên trên núi.
Vì chuyện này, tộc lão trong thôn gọi Trần Đường qua, mắng cho một trận ra trò: "Trần Đường, ngươi đọc sách đến ngu người rồi, bản thân còn nuôi không nổi, đi quản chuyện bao đồng nhà người ta làm cái gì?"
Trần Đường ngẫm nghĩ, bình thản trả lời: "Có những việc, luôn phải có người đi làm. Trong khả năng cho phép, giúp được một tay, ta không để bụng."
Tộc lão lắc đầu, mắng ba chữ: "Đồ cứng đầu."
Hậu sự lo xong, Tô Lăng thu dọn một ít đồ đạc, liền dọn đến nhà Trần Đường, kê một chỗ ngủ ở gian sảnh nhỏ, rồi ở lại.
Người trong thôn đều bảo, Trần Đường giúp nàng lo liệu hậu sự cho nương, vậy nàng coi như là người của Trần Đường rồi.
Trần Đường lại không nghĩ những điều đó, chỉ nghĩ Tô Lăng một thân một mình côi cút, quả thực cần có người chăm sóc, dọn đến nhà ở, coi như có thêm một cô em gái, bình thường giúp đỡ làm chút việc nhà, hắn cũng tiện chuyên tâm làm việc, về đến nhà, chí ít cũng có ngụm nước nóng mà uống.
Tiền làm thầy đồ đã chẳng còn lại bao nhiêu, phần lớn đều đã tiêu vào việc hậu sự của mẹ Tô Lăng.
Trần Đường suy đi tính lại, cuối cùng nhận ra, vẫn phải quay lại nghề cũ, tới châu phủ bày sạp, giúp người ta viết chữ, viết thư.
Trước kia vì để đọc sách, hai mẫu ruộng cằn của gia đình đã sớm bán đi rồi, nhà họ Tô là dân ngụ cư, vốn không có ruộng đất, chỉ có thể đi làm thuê cho người ta.
Tô Lăng mỗi ngày lên núi đốn củi, hái quả dại rau rừng, nếu trong thôn có việc vặt vãnh gì, nàng cũng đi làm, bận rộn từ sáng tới tối, nhưng dù vất vả cực nhọc như vậy, cũng rất khó kiếm ra tiền, chỉ đủ kiếm miếng ăn qua ngày.
Còn như việc Trần Đường bày sạp trong thành, cũng là một sinh kế thanh đạm bấp bênh.
Trần Gia Trang cách châu phủ ngược lại không tính là xa, vào thành một chuyến, đi hơn nửa canh giờ là tới.
Sáng sớm ra khỏi cửa, chập tối thì trở về, thời gian bày sạp chừng bốn, năm canh giờ, đại khái kiếm được mươi mười lăm văn tiền, không đến mức chết đói. Nhưng hiện giờ trong nhà thêm một miệng ăn, chi tiêu bỗng nhiên tăng lên, chút thu nhập này hiển nhiên là thiếu trước hụt sau.
Ngày tháng trôi qua thắt lưng buộc bụng, no ấm còn thành vấn đề, dĩ nhiên không thể có tích lũy.
Không có tiền dư, việc tham gia khoa cử trở nên xa vời không thể với tới.
Thế giới này, khảo thí không chỉ có kiến thức, mà còn cả tiền bạc. Mỗi lần đi thi, đều phải tốn kém không ít: Phí vào trường thi, lộ phí, ăn ở, bút mực, giao tế...
Đối với Trần Đường mà nói, những thứ này đều không có nơi bấu víu. Mà sau khi hắn suy nghĩ kỹ càng, dò xét nhiều mặt, phát hiện muốn sống một cách đàng hoàng, sống sung túc ở thế giới này, con đường đáng tin cậy nhất, trực tiếp nhất, chỉ có con đường khoa cử.
Với thân thể văn nhược của hắn, đối với những việc nặng nhọc chỉ có thể nhìn mà than thở; còn như việc kỹ nghệ, vốn là một giáo viên ngữ văn, hắn chỉ hận năm xưa không lĩnh hội sâu sắc câu nói kia: "Học giỏi toán lý hóa, đi khắp thiên hạ chẳng sợ chi".
Có điều làm giáo viên ngữ văn hơn mười năm, nghề nào có chuyên môn nấy, hắn vẫn có không ít sở trường, ngặt nỗi hoàn cảnh trước mắt, hầu như không có đất dụng võ.
Văn chương kinh nghĩa của tiền thân, trình độ thực ra chỉ ở mức bình thường, dù sao cũng là con nhà nghèo khó, nền tảng mỏng manh, lại không có tiền vào học phủ học lên cao, không có tiền đọc sách, tự nhiên khó mà nâng cao trình độ.
Nghĩ tới những chuyện sau này, Trần Đường càng nghĩ càng đau đầu, cuối cùng cũng hết cách, đành tiêu một ít tiền, sắm một cuộn giấy viền vàng, mua chút bút mực loại kém, chuẩn bị vào thành dựng sạp, quay lại nghề cũ.
Ở nhà ngồi ngây ra chẳng có tích sự gì, chi bằng đi kiếm ăn trước, kiếm chút tiền còm, sinh hoạt sinh hoạt, trước tiên phải bảo đảm có thể sống sót, mới bàn đến chuyện "sống thế nào".
Sáng sớm hôm sau, thức dậy thật sớm, Tô Lăng đã nấu xong bữa sáng.
Một nồi cháo rau dại, rau nhiều gạo ít, vàng vàng xanh xanh, không dầu không muối.
Trần Đường húp xì xụp một bát lớn, dặn dò Tô Lăng vài câu, liền cõng lên chiếc tráp sách vá víu nhiều lần kia ra khỏi cửa, hướng về phía châu phủ mà đi.
