"Bất Căng ca, chào buổi sáng!"

Nhìn thấy hắn, Tô Lăng ngọt ngào cất tiếng gọi.

Trên gương mặt nàng, Trần Đường nhìn thấy một thứ ánh sáng gọi là "thần thái", cái gọi là "thần thái sáng láng", chính là dùng để hình dung trạng thái của Tô Lăng lúc này.

Trước đó, mỗi khi hai người ở cùng nhau, Tô Lăng luôn mang theo một nét rụt rè e sợ, giữa đôi mày luôn chất chứa âu lo, tựa như có một tảng đá đè nặng trong lòng, lúc nào cũng có vẻ nặng nề.

Khi ấy, Trần Đường chỉ ngỡ nàng chịu khổ ngày dài, nhất thời chưa thể gỡ bỏ khúc mắc trong lòng, lại chẳng ngờ tới là do âm hồn của nương nàng tác quái.

Dù rằng âm hồn này bản ý muốn bảo vệ con gái, cũng có thể đã từng ra tay bảo vệ nhiều lần. Nhưng đúng như Chiêm Dương Xuân đã nói, âm dương có lối, một khi đã phát sinh vướng víu thì sẽ vô tri vô giác ảnh hưởng đến tinh thần diện mạo của Tô Lăng, cũng như phương hại đến thân thể nàng.

Giờ đây âm hồn đã tiêu tán, toàn bộ tâm thân Tô Lăng đều được thả lỏng, cả con người cũng trở nên khác hẳn, khi cười lên, mày mắt long lanh, toát ra vẻ kiều diễm vốn có của bậc thiếu nữ.

Nàng xoa xoa đầu, có chút ngượng ngùng nói: "Tối qua chẳng hiểu sao, muội uống chén nước kia xong là buồn ngủ vô cùng, kết quả ngủ thiếp đi thật..."

Trần Đường hỏi: "Ngủ có ngon không?"

"Rất ngon, hình như từ trước tới nay muội chưa từng ngủ một giấc nào thoải mái đến thế..."

Trần Đường cười nói: "Vậy là tốt rồi. A Lăng, những ngày tháng gian khổ của nhà ta đã qua rồi, sau này, cứ vui vẻ mà sống."

"Dạ!"

Tô Lăng gật đầu thật mạnh: "Bất Căng ca, huynh mau rửa mặt đi, muội đi nấu bữa sáng."

Dùng xong bữa sáng, Trần Đường đeo hòm sách ra cửa, tới học viện nghe giảng. Vừa đi đến đầu phố Hãn Mặc, liền thấy nha dịch Vương Đại Tráng cùng hai tên đồng liêu đang ngồi xổm ở đó, ai nấy đều mang vẻ mặt nặng trĩu tâm sự.

Trần Đường trong lòng thoáng ngơ ngẩn: "Sáng sớm thế này, chẳng lẽ lại có chuyện?"

"Chu tú tài rạng sáng hôm nay chết rồi, chết ngay trong con hẻm bên cạnh phố Hãn Mặc, do người dọn phân rác dậy sớm phát hiện."

Vừa nghe hỏi, Vương Đại Tráng liền nói, hai mắt trừng lớn nhìn chằm chằm Trần Đường, đoạn thở dài một tiếng: "Ngươi bày sạp ở phố Hãn Mặc, chắc có quen biết Chu tú tài chứ?"

Trần Đường đáp: "Không thân, chỉ là gật đầu chào hỏi thôi. Thật ra ta nói chuyện với Ngô tú tài Ngô Hàm nhiều hơn, vì khi ấy sạp của hai người bọn ta gần nhau, còn Chu tú tài thì cách xa hơn một chút."

Vừa nói, trong đầu hắn lập tức hiện lên ấn tượng về Chu tú tài: một lão tú tài ngót nghét năm mươi tuổi, lúc nào cũng mang bộ mặt ủ rũ rầu rĩ, trầm mặc ít lời, thuộc dạng người đi thi đến mức chết lặng, bị cuộc sống cơ cực vùi dập đến nỗi chỉ còn lại một cái xác không hồn...

Một người như vậy, ai lại đi hại ông ta?

Ở khu phố dưới quyền cai quản liên tiếp xảy ra hai vụ án mạng, đây quả là chuyện tày đình. Sau khi nhận được tin báo, Vương Đại Tráng cả người như ngồi trên đống lửa, vội vã chạy ngay tới phong tỏa hiện trường, lại mời ngỗ tác tới nghiệm thi. Kết quả gần như y hệt Ngô Hàm chết gục mấy ngày trước, thần sắc mang theo vẻ hân hoan thỏa mãn đầy quỷ dị, sắc mặt hơi xanh xao, ngoài ra thì toàn thân trên dưới đều không có bất kỳ vết thương nào.

Không trúng độc, không vết thương. Chỉ là hai người này, một kẻ gục chết trên lối đi sát vách học viện, kề cận phố Hãn Mặc; một kẻ chết trong con hẻm bên cạnh phố Hãn Mặc; hơn nữa bọn họ còn có một điểm chung, đó là đều bày sạp viết chữ thuê ở phố Hãn Mặc.

Trần Đường trước kia cũng từng như vậy.

Bởi thế Vương Đại Tráng mới nói thêm với hắn vài câu, cốt là muốn hỏi xem có manh mối gì hay không.

Thế nhưng Trần Đường với cả hai người đều chẳng tính là quen thuộc, khoảng cách tuổi tác giữa đôi bên khá lớn, tính cách cũng chẳng hợp nhau. Huống hồ Trần Đường bày sạp bữa đực bữa cái, ngắt quãng đứt đoạn, thời gian không dài, lại chẳng cố định. Vì vậy hiểu biết của hắn về hai vị lão tú tài còn chẳng nhiều bằng chính Vương Đại Tráng tự đi điều tra, hỏi không ra manh mối gì, gã liền phất tay cho Trần Đường rời đi.

Trần Đường vừa bước ra vài bước, Vương Đại Tráng đã gọi với theo từ phía sau: "Trần tú tài, buổi tối không có việc gì thì đừng có đi lang thang."

Gã biết Trần Đường đã mua nhà ở phố Hãn Mặc, lúc mới nghe từng giật nảy mình kinh ngạc, nhưng về sau biết được là do Trần Đường lọt vào mắt xanh của Triệu tam gia thì cũng liền thông suốt. Đồng thời gã cũng có ý muốn kết mối giao hảo với Trần Đường, biết đâu ngày sau lại được nhờ.

Mang nặng tâm sự, Trần Đường bước vào lớp học, lúc nghe giảng cũng có chút mất tập trung. Đêm qua vừa cùng Chiêm Dương Xuân trò chuyện thâu đêm, giải tỏa được bao điều nghi hoặc. Cái chết của hai người Ngô Hàm và Chu tú tài khiến tim hắn khẽ giật thót, thầm hoài nghi không biết có phải phố Hãn Mặc đã vướng phải tà túy hay không...

Phố Hãn Mặc quanh năm thanh vắng, hai bên đường đều là cây hòe. Cây hòe này nghe đồn mang theo vài phần ý tứ âm mị, chiết tự mà xét, một loại cây mang chữ "quỷ" bên cạnh chữ "mộc", lẽ nào lại không âm khí ngút ngàn?

Nghĩ vậy, Trần Đường liền cảm thấy cây hòe lớn trước cửa nhà mình dường như cũng trở nên có chút cổ quái...

Chát một tiếng vang lên!

Vương phu tử trên bục giảng đập mạnh thước giới xích trong tay, quát lớn: "Trần Đường!"

Trần Đường giật mình, ngẩng đầu nhìn lên, thấy vị phu tử nổi tiếng nghiêm khắc trong học viện này đang nghiêm nghị nhìn mình chằm chằm.

"Lão phu vừa giảng tới đâu rồi?"

Vương phu tử hỏi.

Lão thấy Trần Đường ngồi bên dưới khẽ nghiêng đầu, dáng vẻ như đang thả hồn lên chín tầng mây, tâm hồn treo ngược cành cây, bèn lập tức lên tiếng cật vấn. Nếu đáp không ra, ắt phải chịu mấy lằn thước giới xích phạt đòn rồi.

Trần Đường vội vàng đứng dậy, miệng đáp: "Phu tử vừa giảng tới thiên sách luận thứ hai trong 'Án Tử Tam Luận', trong đó có một câu: Phù quốc bất hiền, hà dĩ vi chi?"

Thấy hắn đáp không sai, Vương phu tử thoáng hài lòng, lại hỏi: "Vậy ngươi có biết, câu này mang ý nghĩa gì không?"

"Trong 'Thường Sơn Chú Sớ' có giải thích, rằng: Quốc bất hiền, quá tại vu quân... Trong 'Trường Bi Thích Nghĩa' lại có một thuyết: Pháp vi phương, luật vi viên, phương viên bất hợp, tắc cử quốc bất hiền, nhân tâm bạo táo... Cách nhìn của 'Bách Gia Luận' lại đổi mới theo hướng khác, có nói rằng..."

Trần Đường mở lời, dẫn kinh trích điển, thao thao bất tuyệt, nghe đến độ Vương phu tử phải tròn mắt há mồm.

Nào phải Trần Đường thích cái trò "chi hồ giả dã" này, mà bởi lẽ phong khí nước nhà vốn thế, hệt như thời học sinh ở một thời không khác, muốn viết bài văn nghị luận tám trăm chữ, sau khi đưa ra một luận điểm thì phải liệt kê ra một loạt ví dụ thực tế làm luận cứ để chứng minh tính đúng sai của luận điểm đó.

Đây là một khuôn mẫu làm văn.

Tại Ân quốc, trong các kỳ thi khoa cử, việc viết văn kinh nghĩa cũng như vậy.

Trần Đường nay đã khác xưa, hắn đọc hết hơn mười cuốn bút ký đọc sách của Đào Hạo, tương đương với việc đã đi học bốn, năm năm trời, nhờ trí nhớ trác tuyệt mà dễ dàng vận dụng, vô cùng thuần thục.

Tiết học này Đào Hạo cũng đang ngồi nghe. Thực ra đây đã là năm thứ ba liên tiếp hắn nghe cùng một bài giảng này rồi. Chẳng còn cách nào khác, "Án Tử Tam Luận" là một nội dung trọng điểm của kỳ thi khoa cử, bắt buộc phải học thuộc làu làu, lại còn phải thấu triệt tường tận. Ngặt nỗi nguyên tác kinh nghĩa này mang tính biện chứng logic rất cao, lại vô cùng trúc trắc rườm rà, các tác phẩm chuyên khảo chú giải về sau có tới gần trăm cuốn.

Nhiều cách diễn giải như thế, mà giữa các thuyết lại tồn tại không ít mâu thuẫn trái ngược, khiến cho rất nhiều sinh viên khó lòng nắm bắt được.

Chỉ riêng việc học thuộc sách thôi cũng đủ đày chết người ta rồi...

Thực ra số chữ trong nguyên bản kinh nghĩa dùng để đi thi quả thực không nhiều, ngặt nỗi những chú giải, diễn dịch phái sinh từ đó lại quá đỗi mênh mông, một câu nguyên văn vỏn vẹn ba năm chữ, hở một chút là phải dùng cả một bài văn dài để thuyết minh, tha hồ phóng bút trình bày kiến giải.

Cứ thế chồng chất lên, số sách cần phải học thuộc và nghiên cứu còn cao hơn cả đầu người. Kẻ không biết phương pháp khoa học, đầu óc lại chẳng phải dạng bẩm sinh xuất chúng thì chỉ có thể cắn răng học vẹt nhớ vẹt, thực sự vô cùng gian nan khổ ải — cái khó của con đường khoa cử, chủ yếu chính là nằm ở chỗ này.

Đào Hạo chính là thuộc dạng người như vậy, thế nên bài giảng này hắn nghe đi nghe lại, sách đọc tới đọc lui, rốt cuộc vẫn chẳng tài nào chải chuốt cho rành mạch được.

Thế mà lúc này, trông thấy Trần Đường đứng trước mặt Vương phu tử, miệng lưỡi lưu loát, thao thao bất tuyệt, Đào Hạo nghe đến ngây như phỗng, trong lòng cuộn lên một suy nghĩ: Hóa ra đống bút ký đọc sách kia của mình, Trần Đường đã thực sự đọc xong hết rồi...

Không chỉ đọc xong, mà còn ghi nhớ toàn bộ không sót một chữ...