Khi Adam nghe tin mình sẽ được lên lầu ăn tối cùng những tá điền lớn, chàng cảm thấy có chút ngượng ngùng trước ý nghĩ được đặt để ở một vị thế cao sang hơn mẹ và Seth, những người sẽ ăn ở dãy hành lang phía dưới. Nhưng ông quản gia Mills đã trấn an cậu rằng Đại úy Donnithorne đã đưa ra những chỉ thị rạch ròi về việc đó, và sẽ rất giận dữ nếu Adam không có mặt ở đó.
Adam gật đầu rồi bước đến chỗ Seth, người đang đứng cách đó vài bước chân. "Seth này," cậu nói, "cậu đại úy vừa cho người nhắn là tôi phải lên lầu ăn tối—ông ấy đặc biệt muốn thế, ông Mills bảo vậy, thế nên tôi cho rằng việc tôi từ chối không đi thì thành ra bất lịch sự. Nhưng tôi không thích ngồi lên trên chỗ cậu và mẹ, cứ như thể tôi cao sang hơn dòng máu ruột thịt của chính mình vậy. Hy vọng cậu không lấy thế làm phiền lòng chứ?"
"Không đâu, không đâu cậu ạ," Seth nói, "vinh dự của cậu cũng là vinh dự của chúng ta; và nếu cậu được kính trọng, thì đó là do cậu tự mình giành lấy bằng xứng đáng của mình. Tôi chỉ thấy mừng khi thấy cậu ở vị trí cao hơn tôi, miễn là cậu vẫn coi tôi như anh em ruột thịt. Ấy là vì cậu được giao trọng trách quản lý các khu rừng, và điều đó hoàn toàn phải lẽ. Đó là một vị trí đòi hỏi sự tin tưởng, và giờ thì cậu đã vượt trên một người thợ thông thường rồi."
"Ừ," Adam nói, "nhưng chưa ai biết một lời nào về chuyện đó cả. Tôi vẫn chưa thông báo với ông Burge về việc mình sẽ thôi việc ở xưởng, và tôi không muốn nói với bất kỳ ai khác trước khi ông ấy biết, vì tôi e rằng ông ấy sẽ buồn lòng kha khá đấy. Mọi người sẽ ngạc nhiên khi thấy tôi ở trên đó, và họ rất dễ đoán già đoán non rồi đặt câu hỏi, bởi vì dạo ba tuần nay thiên hạ đã bàn tán rôm rả quá nhiều chuyện tôi được giao chiếc ghế đó rồi."
"Thôi mà, cậu có thể nói là mình được lệnh phải đến mà không được báo trước lý do cơ mà. Đó là sự thật. Hơn nữa, mẹ sẽ mừng rỡ và phấn khởi lắm cho xem. Nào, chúng ta hãy đi báo cho mẹ biết đi."
Adam không phải là vị khách duy nhất được mời lên lầu vì những lý do khác ngoài số tiền đóng góp vào sổ thuế hoa lợi. Vẫn có những người khác ở hai giáo xứ tạo dựng được uy tín từ chức trách của mình hơn là từ túi tiền, và Bartle Massey là một trong số đó. Bước chân thọt của ông có phần chậm hơn ngày thường trong cái ngày ấm áp này, thế nên Adam đã nán lại lúc chuông điểm giờ ăn tối để có thể đi cùng người bạn già của mình; bởi vì cậu vẫn còn hơi ngượng ngùng khi nhập bọn với gia đình Poyser trong một dịp công khai thế này. Cơ hội tiếp cận Hetty chắc chắn sẽ xuất hiện trong suốt ngày hôm nay, và Adam tự nhủ lòng như thế là đủ, vì cậu rất sợ cảnh bị "trêu chọc" về Hetty — người đàn ông to lớn, bộc trực và gan góc ấy lại vô cùng rụt rè và nhút nhát trong chuyện tình cảm.
"Chà, thưa thầy Massey," Adam nói khi Bartle tiến lại gần, "Hôm nay tôi sẽ lên lầu ăn tối cùng thầy đây: đại úy vừa sai người nhắn lệnh cho tôi."
"À!" Bartle nói, khựng lại với một tay chống lưng. "Thế ra có chuyện gì đang ủ ê trong gió rồi — có chuyện gì đang mòn mỏi trong gió rồi đây. Cậu có nghe ngóng được gì về việc lão địa chủ định làm không?"
"Ồ, có chứ," Adam nói; "Tôi sẽ kể cho thầy nghe những gì tôi biết, bởi vì tôi tin thầy có thể giữ kín miệng nếu muốn, và tôi mong thầy sẽ không để lọt ra một lời nào cho đến khi thiên hạ bàn tán rôm rả, vì tôi có những lý do riêng không muốn chuyện này bị lộ ra."
"Cứ tin ở tôi, chàng trai ạ, cứ tin ở tôi. Tôi có mụ vợ nào đâu để mà bị moi móc rồi chạy đi oang oang cho cả thiên hạ nghe thấy chứ. Nếu cậu muốn tin tưởng một ai đó, hãy chọn kẻ độc thân — hãy chọn một gã độc thân ấy."
"Vâng, thế thì mọi chuyện đã được định đoạt từ hôm qua là tôi sẽ đảm nhận việc quản lý các khu rừng. Đại úy đã cho gọi tôi tới để giao phó khi tôi đang bận lo chuyện mấy cái cột cọc ở đây, và tôi đã nhận lời rồi. Nhưng nếu có ai ở trên lầu gặng hỏi điều gì, thầy cứ phớt lờ đi và lái câu chuyện sang hướng khác nhé, tôi sẽ mang ơn thầy lắm. Nào, chúng ta đi thôi, kẻo tôi nghĩ mình lại là những kẻ đến muộn nhất mất."
"Tôi biết phải làm gì mà, đừng có lo," Bartle vừa nói vừa cất bước. "Tin tức đó sẽ là món gia vị tuyệt vời cho bữa ăn của tôi đấy. Nào nào, chàng trai của tôi, cậu sẽ còn tiến xa. Tôi dám cá là về khoản canh chừng đo đạc hay đầu óc tính toán số liệu, chẳng có mải ai trong cái hạt này bì kịp cậu, mà cậu lại còn được dạy dỗ chu đáo nữa — cậu đã được dạy dỗ rất đàng hoàng."
Khi họ bước lên lầu, vấn đề mà Arthur chưa ngã ngũ — rằng ai sẽ làm chủ tọa, ai làm phó chủ tọa — vẫn đang được tranh luận sôi nổi, nhờ đó mà sự xuất hiện của Adam trôi qua mà chẳng ai để ý tới.
"Thật là hợp lẽ phải," ông Casson đang nói, "khi cụ Poyser, người cao tuổi nhất trong căn phòng này, được ngồi ở đầu bàn. Tôi đâu có làm quản gia suốt mười lăm năm trời mà lại không biết đường lối phải quấy trong một bữa tiệc."
"Không, không," cụ Martin nói, "tôi nhường quyền cho con trai mình rồi; tôi giờ có phải là tá điền nữa đâu: hãy để con tôi ngồi vào chỗ của tôi. Mấy kẻ già cả chúng tôi đã hết thời rồi: chúng phải dọn đường cho lớp trẻ chứ."
"Tôi lại tưởng tá điền nào có nhiều đất nhất thì có quyền ngồi đầu bảng hơn là người lớn tuổi nhất chứ," Luke Britton lên tiếng, vốn là kẻ chẳng mấy ưa ông Poyser hay bắt bẻ; "có ngài Holdsworth nắm giữ nhiều đất đai hơn bất cứ ai trên điền trang này cơ mà."
"Nào," ông Poyser nói, "hay là chúng ta chọn người có mảnh đất xấu nhất ngồi ở đầu bàn đi; thế thì dù ai có được vinh dự ấy, cũng chẳng có mảy may ai ganh tị nữa."
"Ấà, thầy Massey đây rồi," ông Craig cất giọng, vốn đóng vai trò trung lập trong vụ tranh chấp này nên chẳng có mục đích gì ngoài việc hòa giải; "lẽ ra thầy giáo phải là người phán xử xem thế nào mới là phải phép chứ. Ai sẽ được ngồi ở đầu bàn đây, thưa thầy Massey?"
"Chà, người nào béo rộng nhất," Bartle đáp gọn lỏn; "và thế thì ngài ấy sẽ chẳng chiếm mất chỗ của người khác nữa; còn người béo rộng nhì thì ngồi ở cuối bàn."
Cách giải quyết tranh chấp vô cùng đắc ý này đã mang lại những tràng cười sảng khoái — đôi khi chỉ cần một câu đùa nhỏ hơn thế cũng đủ làm mọi người vui vẻ rồi. Tuy nhiên, ông Casson lại cảm thấy việc hùa theo tràng cười ấy là không tương xứng với phẩm giá và sự hiểu biết uyên bác của mình, cho đến khi vỡ lẽ ra rằng chính ông được chọn làm người béo rộng thứ nhì. Martin Poyser con, với tư cách là người béo rộng nhất, sẽ giữ ghế chủ tọa, còn ông Casson, đứng hàng thứ nhì về bề ngang, sẽ làm phó chủ tọa.
Chính vì sự sắp xếp này mà Adam, vốn dĩ phải ngồi tận cuối bàn, lại rơi ngay vào tầm ngắm trực tiếp của ông Casson — người nãy giờ quá bận tâm đến vấn đề ghế vị nên vẫn chưa hề hay biết sự xuất hiện của cậu. Như chúng ta đã thấy, ông Casson vốn coi Adam là kẻ "hơi kiêu ngạo và nóng nảy": ông ta cho rằng đám quý tộc đã làm quá nhiều ầm ĩ về tên thợ mộc trẻ tuổi này hơn mức cần thiết; họ nào có tốn chút công sức nào vì ông Casson đâu, dẫu cho ông đã là một quản gia xuất sắc suốt mười lăm năm trời.
"Chà, cậu Bede, cậu đúng là kẻ thăng tiến nhanh như diều gặp gió nhỉ," ông ta cất lời khi Adam vừa ngồi xuống. "Tôi nhớ là cậu chưa từng ăn tối ở đây bao giờ thì phải."
"Vâng, thưa ông Casson," Adam đáp bằng giọng trầm vang có thể nghe rõ suốt dọc bàn tiệc; "tôi chưa từng ăn tối ở đây bao giờ, nhưng tôi đến theo nguyện vọng của Đại úy Donnithorne, và tôi hy vọng điều đó không làm ai ở đây cảm thấy khó chịu."
"Không đâu, không đâu," nhiều giọng nói cất lên cùng lúc, "chúng tôi rất mừng vì cậu đến chứ. Ai lại đi trách cứ điều gì chứ?"
"Thế sau bữa tối, cậu sẽ hát cho chúng ta nghe bài 'Qua những đồi cao và xa tít tắp' chứ, phải không nào?" ông Chowne hào hứng hỏi. "Đó là bài hát mà tôi cực kỳ yêu thích đấy."
"Hừ!" ông Craig chê bai; "thứ đó sao bằng được mấy điệu nhạc xứ Scotland. Tôi vốn chẳng mặn mà gì với chuyện ca hát; tôi còn khối việc quan trọng hơn phải làm. Một người mà trong đầu chứa đầy tên gọi và bản chất của các loài thực vật thì làm sao còn chỗ trống nào để lưu giữ mấy khúc hát vớ vẩn ấy chứ. Thế nhưng có một người anh họ đời thứ hai của tôi, một kẻ buôn gia súc, lại là bậc thầy trong việc nhớ các giai điệu Scotland. Hắn ta chẳng có việc gì khác để bận tâm mà."
"Mấy cái điệu Scotland ấy hả!" Bartle Massey khinh bỉ phun ra; "Tôi đã nghe chán ngấy mấy cái giai điệu Scotland đó đủ để dùng cho suốt phần đời còn lại của mình rồi. Chúng chẳng thích hợp để làm gì ngoài việc dọa lũ chim — ý tôi là chim chóc ở Anh ấy chứ, còn chim Scotland thì cứ mặc sức hót giọng Scotland tùy ý. Cứ đưa cho mấy đứa trẻ con một cái kèn túi thay vì cái đồ lắc lách cách, tôi xin bảo đảm là đám ngô lúa sẽ được an toàn tuyệt đối."
"Đấy, đúng là có những kẻ luôn tìm thấy niềm vui trong việc hạ thấp những thứ mà mình hiểu biết chẳng bao nhiêu," ông Craigỉn ỉn nói.
"Thưa rằng, mấy giai điệu Scotland chẳng khác nào một mụ đàn bà đanh đá, chuyên chì chiết," Bartle tiếp tục tuôn một mạch mà chẳng thèm đếm xỉa gì đến lời ông Craig. "Chúng cứ lải nhải hoài một điệp khúc hết lần này đến lần khác mà chẳng bao giờ đi đến một kết cục hợp lẽ cả. Ai nghe vào cũng tưởng những điệu nhạc Scotland ấy đang chất vấn một kẻ điếc đặc như lão Taft, mà đời nào nhận được câu trả lời đâu cơ chứ."
Adam cảm thấy đỡ bận tâm hơn về việc ngồi cạnh ông Casson, bởi vì vị trí này giúp cậu có thể ngắm nhìn Hetty, người đang ngồi cách đó không xa ở bàn bên cạnh. Tuy nhiên, Hetty thậm chí còn chưa thèm để ý đến sự hiện diện của cậu, vì cô đang bực bội dồn sự chú ý vào Totty — con bé cứ khăng khăng co quắp đôi chân lên băng ghế theo kiểu cổ quái, qua đó đe dọa sẽ để lại những vết bụi bẩn lên chiếc váy hồng trắng của Hetty. Cặp chân mũm mỉm vừa bị ấn xuống thì ngay lập tức lại chổng ngược lên, bởi vì đôi mắt của Totty mải mê dán chặt vào những đĩa thức ăn lớn để tìm xem bánh pudding mận nằm ở góc nào đến nỗi chẳng còn chút ý thức nào về đôi chân của mình nữa. Hetty tức đến mức hết cả kiên nhẫn, cuối cùng với một cái cau mày, bĩu môi và đôi mắt rưng rưng chực khóc, cô thốt lên: "Ôi trời ơi, dì ơi, dì nói hộ con bé Totty với chứ; nó cứ co chân lên thế này mãi, làm bẩn hết cả váy của con rồi."
"Có chuyện gì với con bé thế nhỉ? Nó làm sao mà chẳng bao giờ vừa lòng cô được cơ chứ," người mẹ lên tiếng. "Thế thì để nó sang ngồi bên cạnh ta đây này. Ta chiều được nó tuốt."
Adam đang ngắm nhìn Hetty, và cậu thấy nét cau mày, cái bĩu môi cùng đôi mắt sẫm màu dường như to lên vì những giọt nước mắt hờn dỗi chưa kịp rơi. Mary Burge hiền lành, người ngồi đủ gần để nhận thấy Hetty đang cáu kỉnh và ánh mắt của Adam thì dán chặt vào cô, thầm nghĩ rằng một người đàn ông khôn ngoan như Adam hẳn đang ngẫm nghĩ về giá trị cỏn con của nhan sắc nơi một người phụ nữ có tính khí tồi tệ. Mary là một cô gái tốt bụng, không hay nuôi dưỡng những tâm địa xấu xa, nhưng cô tự nhủ rằng, một khi Hetty đã có tính nết đanh đá thì thà để Adam sớm nhận ra còn hơn. Và quả thực là nếu Hetty không xinh đẹp, trông cô lúc ấy sẽ vô cùng khó coi và kém duyên, chẳng một ai có thể bị che mờ phán đoán đạo đức dù chỉ một chút. Thế nhưng thực sự có một nét gì đó khá cuốn hút trong sự hờn dỗi của cô: trông nó tựa như nỗi ấm ức ngây thơ nhiều hơn là sự cau có khó chịu; và Adam nghiêm nghị hoàn toàn không cảm thấy một chút bất bình nào; cậu chỉ dấy lên một thứ niềm thương cảm đầy thích thú, tựa như khi nhìn thấy một chú mèo con xù lông hay một chú chim non bị xù cánh. Cậu chẳng thể đoán ra điều gì đang làm cô bực bội, nhưng cậu không tài nào cảm nhận khác đi được rằng cô chính là sinh vật xinh đẹp nhất trên đời, và nếu có thể theo ý mình, chẳng gì trên đời này có thể làm cô buồn phiền nữa. Rồi chẳng mấy chốc, khi Totty đã đi khuất, cô bắt gặp ánh mắt cậu, và khuôn mặt cô bỗng bừng sáng lên trong một nụ cười rạng rỡ nhất khi cô gật đầu chào cậu. Đó là một chút trò tán tỉnh vu vơ — cô thừa biết Mary Burge đang nhìn về phía họ. Nhưng nụ cười ấy đối với Adam chẳng khác nào thứ rượu nồng say.
