Năm ngày trước, Liễu Hạ Chích mang theo "Tư lược lệnh", dẫn theo hơn trăm tên trộm cướp già dặn kinh nghiệm, từng tung hoành sông hồ, khoác trên mình áo trắng, ngụy trang thành thương nhân rời khỏi Ngọ Đạo. Họ xuôi theo con đường lớn của nước Chu về phía tây, mất mười ngày mới tới được Cức Tân. Đây là lãnh địa mới của Triệu thị, sắp tới sẽ được xây dựng thành một bến đò sông có thành ấp, thậm chí là nơi neo đậu tàu thuyền của hạ lưu và thượng lưu.

Tại đây, Liễu Hạ Chích đã nhìn thấy chiếc thuyền mà mình phải giao phó tính mạng trong vài tháng tới.

Đây là một chiếc Trung Dực có thể chứa sáu mươi người, tên là "Hữu Tô", vốn là thuyền của Ôn huyện đại phu Triệu La dùng để du ngoạn trên Đại Hà. Triệu Vô Tuất đã phải tốn không ít lời lẽ, nguyện ý chia sẻ một phần lợi ích, lại hứa trong năm nay sẽ tặng ông ta một con thuyền mới, Triệu La lúc này mới ngập ngừng đem toàn bộ "hạm đội" của mình dâng lên.

Tuy gọi là hạm đội, nhưng thực chất chỉ là chiếc Trung Dực này, cộng thêm hai chiếc Tiểu Dực có thể chứa ba mươi người, cùng với vài chiếc Tẩu Ca và Biển Chu vây quanh. Mười mấy chiếc thuyền, thậm chí còn chẳng phủ kín được một phần ba mặt sông.

Ví như chiếc Trung Dực này, so với thuyền của Liễu Hạ Chích khi còn ở Đại Dã Trạch thì kém xa. Nó mới tinh, tỏa ra mùi sơn sống và nhựa cây, có hai lớp thân tàu, vẻ ngoài trang trí hoa lệ. Nhưng trong mắt Đạo Chích, nó vô dụng cực kỳ, giống hệt cái tên, yếu đuối như đàn bà, chỉ tổ làm bia sống cho kẻ địch bắn tên và châm lửa.

Hơn nữa, chẳng biết kẻ nào thiết kế mà thân thuyền không đủ thon dài, không thích hợp tác chiến, căn bản là một cái bồn tắm lớn khó di chuyển. Nếu gặp phải gió mưa, hắn không muốn phải ở lại trên con thuyền này chút nào. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, thượng trung du Đại Hà rất ít khi xảy ra thủy chiến, số lượng chiến thuyền chẳng những không thể so với vùng ven biển nước Tề, hạ lưu Đại Giang của nước Sở, nước Ngô, mà ngay cả Đại Dã Trạch cũng không bằng. Cho nên, Liễu Hạ Chích có đồ dùng là tốt lắm rồi, cũng chẳng có gì để than vãn.

Dù sao Triệu Vô Tuất khi để hắn bàn giao việc ở Ngọ Đạo cho Ngu Hỉ, rồi đích thân chạy tới Đại Hà cũng đã nói, số thuyền bè và nhân thủ cung cấp không nhiều. Có thể chặn đứng đường thủy đến mức nào, đều hoàn toàn dựa vào chính bản thân Đạo Chích.

Vị Chu lại ở đất Ôn đưa thuyền tới nhìn với vẻ khó tin: "Đại Hà từ Cức Tân đến Cao Đường, dài trọn sáu bảy trăm dặm. Mặt sông rộng tới mười đến ba mươi dặm, chỉ dựa vào mười mấy chiếc thuyền, hai trăm thuyền công và binh tốt, ngay cả Cức Tân còn chẳng thủ nổi, vậy mà đòi ngăn tuyệt Đại Hà, chặn đứng đường thủy này sao?"

Thủ hạ của Đạo Chích cũng có chút nghi ngờ, họ quen thuộc với đầm lớn mênh mông, chứ không phải con sông dài dằng dặc này. Các yếu tố thủy văn, độ sâu, tốc độ gió, tốc độ xuôi dòng ngược dòng, đều phải nhờ cậy ngư dân địa phương mới biết được.

Liễu Hạ Chích im lặng một lát rồi nói: "Đúng vậy. Không có Đại Dực, không có Mạo Đột, thậm chí cả Mông Xung cũng không, đổi là kẻ khác có lẽ sẽ thấy khó xử, nhưng đám người chúng ta thì có thể làm được. Năm đó ta dựa vào một chiếc Tẩu Ca đã xưng hùng ở Đại Dã Trạch, về phía tây cũng từng tới Đại Hà. Ai bảo sông rộng? Một cây lau là vượt qua được! Giao long ở Đại Dã Trạch vào đến sông, cũng là bá chủ dưới nước, có gì phải sợ!?"

Những lời khích lệ khiến đám hán tử vốn liếm máu trên đầu lưỡi, cướp bóc trên sông hồ phải gào lên phấn khích. Liễu Hạ Chích chỉ mất một buổi chiều đã phân phối xong nhân sự cho các con thuyền, treo lá cờ đầu lâu màu đen mà Triệu Vô Tuất đích thân vẽ lên trên chiếc Trung Dực "Hữu Tô", coi đó làm soái hạm. Mặc dù Liễu Hạ Chích không hiểu ý nghĩa của lá cờ đáng sợ này, nhưng lại cảm thấy rất hợp với những việc mình sắp làm.

Cướp bóc, mang đến cái chết và sự hủy diệt cho kẻ dám kháng cự!

Tiếp đó, hắn còn vạch ra kế hoạch cho vài ngày tới: "Chúng ta cần chặn đứng đường thủy từ Đàn Uyên đến Di Nghi. Ngày mai thử hành trình một chuyến, Nãi công đã lâu không tới Đại Hà, thủy văn đều trở nên xa lạ rồi."

Có lẽ do vũ trang của các nước phương Bắc trên Đại Hà quá ít ỏi, chuyến thử hành trình đầu tiên không chút nguy hiểm. Khi họ đi qua Đàn Uyên, gặp năm sáu chiếc thuyền nhỏ mang hiệu nước Tề. Thương nhân cũng thật lanh lợi, vừa thấy chiến thuyền treo cờ đầu lâu liền chia ra bỏ chạy, cuối cùng vẫn bị đám cướp vốn quen thói cướp bóc trên mặt nước bắt gọn từng tên. Thương nhân cùng hàng hóa bị nhốt vào khoang thuyền, thuyền nhỏ thì gia nhập hạm đội, trở thành chiến lợi phẩm.

"Một thắng lợi nhỏ, chút rượu khai vị trước đại chiến, giúp chúng ta thả lỏng bụng dạ, dọn dẹp bữa tiệc." Nếm thử rượu ủ vận chuyển trên mấy chiếc thuyền nước Tề, Đạo Chích khá hài lòng với trận đầu ra quân.

Thế là từ giữa tháng ba, đám cướp Đại Dã Trạch bắt đầu cuộc đời hải tặc của mình, cũng trở thành chủ đề khiến thương nhân nước Tề đi lại trên Đại Hà nghe đến biến sắc.

Phàm là thương thuyền thông tới nước Tề, đều bị chặn lại. Nếu chịu quay đầu thì không sao, nếu không chịu, lập tức là một trận mưa tên bắn tới. Đám hải tặc mặc đồ linh tinh nhảy sang, thu giữ toàn bộ hàng hóa, rồi quay về Cức Tân bốc dỡ.

Ban đầu người Tề cho rằng đây chỉ là đám trộm cướp nhỏ lẻ, không mấy để tâm, cho đến khi một trận truy đuổi diễn ra ngay trước mắt họ, mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

Đó là một ngày cuối tháng ba, trong lần tuần du Đại Hà thứ tư, Liễu Hạ Chích lại tìm thấy con mồi mới. Đó là một gã to xác, một chiếc Phưởng Chu ăn nước rất sâu, đây là thương thuyền thuộc về Trần thị! Đang xuôi dòng mà xuống, dự định đi đến Cao Đường.

Như bầy sói săn mồi, hạm đội vốn xếp hàng một nay tản ra, chuyển thành đội hình nhạn bay, bắt đầu tăng tốc bao vây.

Thương nhân kiếm sống trên Đại Hà đều là lũ tinh ranh. Đến lúc này, chủ thuyền chở hàng có lẽ đã nhận ra những chiếc chiến thuyền bám riết lấy mình kia cực kỳ nguy hiểm. Hắn lập tức thay đổi hướng đi về phía đông, lao về hướng Di Nghi, có lẽ hy vọng trốn vào bến tàu do người Tề kiểm soát, hoặc chạy dọc theo bờ đông con sông để thoát khỏi sự truy đuổi.

Nhưng thương thuyền của hắn chở đầy hàng hóa, hơn nữa Liễu Hạ Chích lại có gió đông trợ giúp. "Hữu Tô" và một chiếc Tiểu Dực đi đường tắt cắt ngang lộ trình của con mồi, đồng thời những chiếc Tẩu Ca nhanh nhẹn và khinh chu linh hoạt bao vây phía sau. Lúc này đã là lúc hoàng hôn, hơn mười chiếc thuyền đuổi bắt giữa dòng, mái chèo như chân rết lên xuống nhịp nhàng, khuấy tan mặt nước màu đồng thau.

Điều này khiến Liễu Hạ Chích tò mò vô cùng, rốt cuộc trên đó có hàng hóa gì, mà gã chủ thuyền coi trọng chúng hơn cả tính mạng.

Chiếc Trung Dực cao lớn chỉ cần một lần bắn đồng loạt hai mươi mũi tên, liền khiến sự kháng cự không đáng kể này câm lặng. Lúc này Liễu Hạ Chích chỉ huy hai chiếc Tiểu Dực áp sát con mồi, kẹp nó vào giữa. Đám cướp ngậm đoản kiếm leo lên mạn thuyền tác chiến, kết thúc cuộc truy đuổi này.

Khi quay về, chiếc Phưởng Chu đã bị đám cướp chiếm làm của riêng. Một thân tín của Liễu Hạ Chích lẻn vào kho hàng tầng dưới xem thử, khi bước ra liền ôm lấy khối đồng xanh được đúc thành hình chữ nhật, vô cùng kích động.

"Là đồng! Trọn hai đôi cổ đồng!"

Hai cổ dư đồng, đó chính là 1000 cân! Đủ để đúc năm chiếc đỉnh cỡ trung, vũ trang cho ngàn binh tốt. Đây có lẽ là hàng mua từ nước Sở, nước Ngô rồi vận chuyển tới nước Trịnh, lại từ nước Trịnh xuôi dòng mà xuống. Trước đây trên sông đại khái vẫn an toàn, ngoài Liễu Hạ Chích được quan phương cho phép, thật sự không mấy kẻ dám cướp bóc giữa ban ngày ban mặt như vậy.

Liễu Hạ Chích sờ vào khối đồng nặng trịch, lộ ra nụ cười. Chuyến truy đuổi vất vả này không hề uổng phí. Triệu Vô Tuất từng nói trong "Tư lược lệnh", vật phẩm thu được, ba phần nộp cho Triệu thị tân lại ở Cức Tân, ba phần gửi về Tây Lỗ, một phần cho huyện Ôn cung cấp tàu thuyền. Còn ba phần còn lại, chính là tài sản của Liễu Hạ Chích, xử lý thế nào không ai hỏi đến.

"Đem những khối đồng quý này chia nhỏ rồi tìm cách vận chuyển về Vận Thành. Từ nay Tây Lỗ không có đồng, Tây Lỗ không có muối, cứ lấy từ chỗ người Tề là được!"

Hắn còn nói năng hùng hồn: "Theo Chu lễ, vào tháng dương khí phát tán này, không được thu nạp tài vật. Thiên tử phải thi ân đức, ra lệnh cho quan lại mở kho lương, không công phân phát cho người nghèo khó không nơi nương tựa, cứu tế kẻ thiếu tiền thiếu ăn; mở phủ kho, lấy vải vóc cất giữ ra, giúp đỡ thiên hạ. Đây gọi là bớt chỗ thừa mà bù vào chỗ thiếu. Nước Tề giàu có bậc nhất, Tây Lỗ lại nghèo khó trăm năm nay, chúng ta bớt tài vật của người Tề mà bù vào cái khó của Tây Lỗ. Chính là hợp ý trời!"

Đạo Chích có tài ăn nói, cuộc cướp bóc đầy bạo lực và tội ác này vậy mà được hắn biện giải thành đạo lý như vậy.

Tóm lại, nước Tề vốn có rất ít đồng thiếc trong nước và Trần thị lần này tổn thất nặng nề. Quân thủ thành người Tề trên thành Di Nghi đã chứng kiến tất cả. Một chiếc Tiểu Dực neo đậu bên bờ thậm chí định qua chi viện, nhưng nhìn thấy lối đánh thủy chiến lão luyện của đám hải tặc treo cờ đầu lâu, cuối cùng đành bỏ cuộc. Một bức thư lụa hỏa tốc được gửi tới Cao Đường, gửi tới Lâm Truy, thông báo sự việc. Đến cuối tháng ba, những vụ cướp bóc liên tiếp xảy ra trên Đại Hà đã lan truyền khắp hai bên bờ. Nước Tề chấn động, trong tình cảnh Ngọ Đạo, Tế Thủy, Bộc Thủy vẫn bị chặn đứng, ngay cả đường thủy Đại Hà cũng trở nên nguy kịch.

Nước Tề tự xưng là bá chủ đường thủy phương Bắc, tức thì cảm thấy mặt nóng ran đau rát. Họ cũng nhận ra đây đại khái lại là thủ đoạn của Triệu thị.

Dưới cơn giận của Tề Hầu, Tề khanh Trần Khất vì xót xa một ngàn cân đồng kia nên đã ra lệnh trưng tập tàu thuyền của các đại phu, sĩ dọc theo bờ sông của Trần thị. Cuối cùng tổ chức thành một hạm đội cỡ trung gồm một chiếc Đại Dực, ba chiếc Trung Dực, năm chiếc Tiểu Dực, cùng hơn hai mươi chiếc Mông Xung, Mạo Đột, Tẩu Ca, khinh chu khác. Đầu tháng tư, họ nương theo gió tây nam nổi lên, khua mái chèo, ngược dòng từ Cao Đường lên, chuẩn bị quét sạch lá cờ đầu lâu đen đáng ghét kia, trả lại một càn khôn trong sáng cho vận tải đường thủy Đại Hà!

Vì tin tức chậm trễ, khi Liễu Hạ Chích đang khuấy đảo phong vân trên Đại Hà, Triệu Vô Tuất đối với bên đó lại không biết nhiều, chỉ có thể tin vào bản lĩnh của đại đạo tặc kia, cùng với việc thuyền do huyện Ôn cung cấp có thể chắc chắn một chút.

Theo sau việc Ngụy thị, Hoài Thượng nước Ngô, chư đại phu nước Cử, thậm chí một số thương nhân tinh thông tin tức ở Trung Nguyên chuyển muối đến, tình trạng thiếu muối ở Đào Khâu và Tây Lỗ đã được giảm bớt.

Lệnh Hồ Bác chịu sự xúi giục của Ngụy Câu tới Tây Lỗ bái kiến Vô Tuất, đồng thời cũng mang tâm ý dò xét. Triệu Vô Tuất lại không có thời gian tiếp đón hắn, ngài rất bận, bận đến mức gần như "nhất phạn tam thổ bô, nhất mộc tam tróc phát".

Việc cày cấy mùa xuân đã sớm kết thúc, trước Lập Hạ, các nơi sẽ bước vào thời điểm giáp hạt, lương thực năm ngoái đã ăn hết, lương thực mùa hè còn chưa thu hoạch.

Theo lệ thường, đại phu phải thi ân đức, ra lệnh cho thương lại mở kho lương, không công phân phát cho người nghèo khó không nơi nương tựa, cứu tế kẻ thiếu tiền thiếu ăn. Vì năm ngoái vừa là nửa năm ác chiến, vừa là đại quân Triệu thị tiến vào, lại là người bỏ trốn ở Đại Dã Trạch trở thành Biên hộ tề dân, cho nên năm nay lương thực ở Tây Lỗ khá là căng thẳng, chỉ có thể dựa vào việc Tử Cống mua lương thực ở Đào Khâu để bổ sung.

Sau khi xong việc, Thiết quan ở Đào Khâu lại tới thông báo, nói sản lượng xưởng sắt đang tăng dần, nhưng vẫn chưa đạt đến mức Triệu Vô Tuất mong muốn, việc đúc nông cụ bằng sắt cũng phải đưa vào lịch trình, chuẩn bị cho việc thu hoạch lúa mì đông vào Lập Hạ. Đồ sứ phải gấp rút nung, làm giấy phải đổi mới, cố gắng để Tây Lỗ có thêm một sản phẩm mũi nhọn có thể bán ra lợi nhuận.

Cho nên Triệu Vô Tuất cũng không muốn dài dòng với Lệnh Hồ Bác, liền để Công Tây Xích vốn giỏi tiếp đón khách khứa đi cùng xuyên suốt, đưa hắn đi dạo quanh khắp nơi, nhưng những nơi quan trọng như lò sứ, xưởng làm giấy, xưởng sắt, doanh trại binh sĩ thì đừng hòng vào được.

Còn bản thân ngài, thì dự định dành thời gian để xử lý hai việc đã kéo dài quá lâu. Một là vụ Biển Thước tự ý chỉ phái đệ tử lớn là Tử Dương vào Tề bị giam giữ, hai là việc mở Mông học ở Tây Lỗ!