Mặc dù năm ngoái các nơi ở Tây Lỗ chịu ảnh hưởng của chiến tranh nên gieo trồng không nhiều, nhưng năm nay, nhờ Khuyên nông sứ Phàn Tu dẫn theo một nhóm lão nông đi tuần thị các nơi, phổ biến kiến thức ủ phân, nên lúa mạch sinh trưởng rất tốt. Đến cuối tháng tư, cỏ dại khô héo, mùa lúa mạch đông đã đến!

Theo thông lệ, nông dân các nơi sẽ dâng lên lúa mạch mới thu hoạch mời lãnh chúa thưởng thức, gọi là "thường mạch". Tấn Cảnh Công cũng chết vào mùa thường mạch này.

Trong đình bên bến tàu Vận Thành, trước mặt Triệu Vô Tuất đặt một bát thủy dẫn bính có đổ thịt heo kho, ngoài ra còn có cơm lúa mạch, bánh mì và các loại thực phẩm khác. Trên chiếc án kỷ của vị khách vừa từ xa trở về kia cũng có một phần y hệt.

Thấy người nọ đặt đũa không ăn, chàng liền hạ đũa tre xuống nói: "Nghe tin Tử Thạch thất bại trước thủy quân của Trần thị trên Đại Hà, ta cứ ngỡ ngươi không còn được ăn lúa mạch mới năm nay nữa, vô cùng đau xót. Nào ngờ lại được gặp lại, thuyền bè bị hủy không sao, người bình an là tốt rồi. Nhưng rốt cuộc bại trận thế nào, còn phải kể kỹ cho ta nghe, để bút lại ghi chép vào hồ sơ, lấy đó làm răn."

Người đối diện chính là Liễu Hạ Chích, kẻ đã khuấy đảo phong ba bão táp trên Đại Hà. Hắn không còn vẻ khí phách hăng hái như trước, cười khổ lắc đầu nói: "Tướng bại trận, không bị Tư khấu đeo gông xiềng xử tội đã là may mắn lắm rồi, đương nhiên sẽ biết gì nói nấy. Còn về lý do tại sao bại trận dưới tay người Tề, chỉ có một nguyên nhân thôi: Đánh không lại."

"Đánh không lại?" Liễu Hạ Chích vốn luôn mắt cao hơn đầu, vậy mà lại nói ra những lời này, thật sự khiến người ta không ngờ tới.

"Phải, chiến thuyền người Tề đông đảo, có một chiếc Đại Dực, hai chiếc Trung Dực, năm chiếc Tiểu Dực. Số thuyền bè còn lại vài chục chiếc, thủy thủ gần một nghìn người. Còn bọn ta chỉ có một chiếc Trung Dực, hai chiếc Tiểu Dực. Ngoài mấy chiếc thuyền nhẹ ra, còn lại toàn là thuyền bè thu được. Hơn nữa, những chiếc thuyền này dù vẫn còn đi được, nhưng hình dáng không thích hợp để tác chiến. Số lượng không bằng thuyền Tề, tốc độ không bằng thuyền Tề, số người có thể bắn tên cũng không bằng thuyền Tề. Điều này ví như hai người mặc áo vải cầm gậy gỗ đánh nhau với mười người mặc giáp da lái xe, cầm qua, sao có thể không bại trận cho được."

Thua trận thủy chiến này, Đạo Chích vừa bức bối vừa ấm ức. Nước Tấn vốn không có truyền thống thủy chiến, mấy chiếc thuyền làm cảnh của Ôn đại phu chỉ dùng để cướp bóc thương nhân thì được, một khi gặp phải thủy quân nước Tề, đúng là bị nghiền nát như cỏ rác. Điều kiện phần cứng là thế, dù hắn giỏi chỉ huy, thủy thủ có gắng sức cứu vãn cũng vô ích, giao chiến chưa đầy hai khắc đã không chống đỡ nổi.

Cuối cùng đành dùng kế thạch sùng đứt đuôi, chấp nhận mất đi một chiếc Tiểu Dực, bỏ lại bảy tám chiếc thuyền nhẹ, thuyền buôn mới khiến phần lớn thủ hạ thoát chết.

"Bại thì bại rồi, thủy quân người Tề đứng đầu các chư hầu, chỉ có Sở, Ngô mới có thể so sánh. Vốn cũng không mong cắt đứt hoàn toàn vận tải trên Đại Hà, chỉ riêng số đồng thau cướp được đã bù đắp lại tổn thất rồi."

Triệu Vô Tuất cũng bất lực, xem ra vẫn đánh giá thấp sức chiến đấu của thủy quân nước Tề. Dù sao người Tề sống ven biển, Tề Hầu lúc rảnh rỗi lại thích đi chơi trên biển, nghe nói vùng Đông Lai thậm chí còn có một đội thủy quân trên biển, vùng ven sông cũng có vũ trang đường thủy. Lần này riêng thủy quân Trần thị đã có thể đánh bại Đạo Chích... Cho nên lần này bọn họ động võ trên Đại Hà, khá giống như chọc phải tổ ong vò vẽ.

Đạo Chích lại nói: "Giao chiến tuy bại, nhưng cướp bóc vẫn đang tiếp tục."

"Ồ? Người Tề chẳng phải đã kiểm soát khúc sông phía đông Hách Tân rồi sao?"

"Đại Hà rộng lớn, nơi rộng nhất gần hai mươi dặm, dù có một trăm chiếc thuyền dàn ra cũng không thể chặn hoàn toàn. Hơn nữa nơi nào cũng có nhánh sông, lau sậy và bến nhỏ, nên thuyền hơi nhỏ có thể ẩn nấp trong chỗ tối, chờ thời cơ hành động vẫn có thể gây ra hiệu quả quấy nhiễu."

Xem ra Đạo Chích chỉ coi là bại nhỏ, tổn thất ít hơn dự tính nhiều. Vô Tuất gật đầu nói: "Như vậy cũng tốt, người Tề không thể phái người hộ tống mỗi một chiếc thuyền buôn, cũng phải tốn không ít tinh lực."

Chỉ là sau khi Trần thị bắt đầu hộ tống, hiệu quả chặn đường thủy Đại Hà đã giảm đi đáng kể. Xem ra muốn đối kháng với thủy quân nước Tề trên sông, trên biển, tất phải có một thủy sư hùng mạnh, mà vị tướng giỏi thủy chiến nhất trong tay Triệu Vô Tuất, chính là Liễu Hạ Chích trước mắt này...

Liễu Hạ Chích nhìn thấu tâm sự của Triệu Vô Tuất, hắn nói: "Nếu Tư khấu muốn đánh bại thủy quân của người Tề trên Đại Hà, chỉ có hai cách."

"Nói nghe thử xem?"

"Cách thứ nhất, là đả thông Tế Thủy, Bộc Thủy với Đại Hà, khi đó thuyền bè của hạ thần trong Đại Dã Trạch có thể thông thẳng ra Đại Hà. Tuy phần lớn là thuyền nhỏ, nhưng hạ thần vẫn có lòng tin tranh đấu một phen với người Tề!"

Vận hà ư? Triệu Vô Tuất trầm ngâm. Vận hà thứ này không phải chuyện mới mẻ. Thời Sở Trang Vương đã cho Lệnh doãn Tôn Thúc Ngao mở vận hà, thông suốt Giang Hán; thời Sở Linh Vương lại mở ngòi từ Chương Hoa Đài thông ra sông Dương về phía bắc để tiện vận chuyển. Ngoài ra, giữa nước Trần và nước Thái thậm chí còn có một con mương thông giữa hai nước.

Sau khi thế lực của chàng mở rộng ra toàn bộ Tây Lỗ, Vận Thành trở thành trung tâm hành chính và kinh tế. ấp này nằm giữa Bộc Thủy và Đại Dã Trạch, mặt nước hai phía đông tây cách nhau không quá ba mươi dặm, Vận Thành nằm kẹp ở chính giữa, cho nên mới có hai bến tàu đông tây, trong đó bến tàu phía đông là phồn hoa nhất, muối và lương thực từ Đào Khâu chở đến đều dỡ hàng tại đây.

Cho nên từng có người gợi ý chàng, chi bằng đào một con mương vận hà dài ba mươi dặm, xuyên qua ngoại vi Vận Thành, để thuyền bè có thể tự do đi lại giữa hai hệ thống sông Bộc Thủy và Tế Thủy.

Riêng con vận hà ba mươi dặm này, Triệu Vô Tuất đã không thể trưng dụng lao dịch để khai thông ngay lập tức. Công trình quy mô lớn này tốn thời gian tốn sức, trong lúc chiến tranh hàng hóa đang diễn ra sôi nổi, tài lực vật lực còn khó khăn, tốt nhất đừng tự tìm đường chết. Chàng hiện tại chỉ có thể để Kế Kiều, Phàn Tu và những người khác khảo sát địa thế, làm ra quy hoạch, chờ sau này hãy làm.

"Con vận hà ba mươi dặm này ta còn chưa thể mở thông ngay lập tức, huống chi là trăm dặm đường tới Đại Hà? Giữa chừng còn phải đi qua lãnh thổ nước Vệ, không làm được."

"Vậy thì chỉ còn cách thứ hai, đóng thuyền ở Ôn Huyện, Hách Tân trên Đại Hà. Chỉ cần có một đội thuyền không thua kém thủy quân Trần thị của người Tề, ta có thể khiến người Tề không thể đi một mảnh ván trên sông!"

Triệu Vô Tuất cho người dọn những món ăn đã nguội xuống, mời Liễu Hạ Chích tiến lên, nhìn bến tàu bận rộn nói với hắn: "Đóng thuyền không chỉ tốn tiền, còn cần đồng, sắt, gỗ, cũng như keo dán, sơn dầu..."

Mấy ngày trước khi nhận được sáu trăm cân đồng thau đó, chàng mới ra lệnh cho Kế Kiều bảo các Kế lại kiểm tra kỹ số lượng vật tư trong ngũ khố: Vàng trong kim khố chỉ đếm trên đầu ngón tay, tiền đồng chủ yếu là đao tệ của Tề, chỉ hơn vạn đồng; đồng thau có hơn hai nghìn cân; nhiều nhất là gang sắt chất lượng kém. Xưởng sắt Đào Khâu từ tháng Giêng đến nay, trung bình mỗi ngày sản xuất sáu mươi cân, tính ra đã có năm nghìn cân! Đang không ngừng đúc thành nông cụ. Ngoài ra còn khố gân da, khố sừng thú, khố lông vũ, cũng như khố dầu mỡ, keo dán, đan thanh, chu sa, sơn sống.

Những vật tư này đều trong tình trạng số lượng không đủ, muốn chống đỡ ngành công nghiệp đóng thuyền tiêu tốn lớn, e là vẫn chưa làm được... Hay là lại đi lừa Ôn đại phu Triệu La xuất máu? E là không dễ.

Thép tốt phải dùng trên lưỡi dao, điều kiện hạn chế khiến Triệu Vô Tuất tạm thời không thể đầu tư quá lớn vào thủy sư. Thuyền lớn thường phải mất một năm rưỡi mới đóng xong một chiếc, đợi thủy sư của Triệu thị thành quân, chắc cũng phải hai ba năm sau.

Chàng thấy Đạo Chích có chút nản lòng, bèn khuyến khích: "Lần này không phải tội của người chiến đấu, Tử Thạch đừng để trong lòng. Hơn nữa ý tưởng đóng thuyền rất hay, thợ đóng thuyền từ nước Ngô sắp đến rồi, có thể hỗ trợ ngươi làm ra một vài lợi khí trên mặt nước. Ta từng quan sát thuyền đội của ngươi, vừa hay có vài ý tưởng mới, có thể dùng trên thuyền mới..."

Triệu Vô Tuất với tư cách là người đến từ hậu thế, chưa ăn thịt heo cũng từng thấy heo chạy, nào là buồm gió, mũi tàu húc đồng thau, lâu thuyền, cầu tàu quạ của người La Mã, nỏ lớn dùng trên tàu... Chỉ cần tùy tiện làm ra vài thứ, chẳng khiến đám thuyền chèo đơn điệu của người Tề đánh không thắng, muốn chạy không được sao.

Liễu Hạ Chích thở dài trong lòng, tuy lần này thua rất ấm ức, nhưng hắn chỉ đành chịu.

Đúng lúc này, một trận gió lớn từ trên hồ thổi tới, cuốn phăng màn trướng trong đình các, thậm chí làm đổ cả bình phong xuống đất, chén rượu chân cao trên án kỷ rơi loảng xoảng đầy đất, đám khất nhân và lệ thiếp hầu hạ bên cạnh lập tức rối loạn chân tay.

Triệu Vô Tuất trong lòng khẽ động, đưa tay cảm nhận hướng gió. Lực vô hình lướt qua những đầu ngón tay thon dài của chàng, chui vào trong ống tay áo rộng, làm phồng bộ thâm y, khiến cả người như to ra gấp đôi.

"Là gió đông bắc..."

Đây là cơn gió từ trên vùng Thiểu Hải của nước Tề. Chạy dọc theo bờ biển thổi về phía tây nam, phần lớn bị chặn lại bởi dãy núi Thái Nghi, nhưng một phần lại chạy dọc theo Tế Thủy, Bộc Thủy thổi mạnh, thậm chí có thể thổi những con thuyền xuôi dòng chạy ngược lên...

Triệu Vô Tuất đột nhiên nhớ ra một việc: "Giữa sông Tế và sông Bộc tháng tư thường thổi gió đông bắc, ngươi nói thủy quân nước Tề ở Tế Thủy, Truy Thủy liệu có học theo thủy quân Trần thị, ngược dòng tấn công Tây Lỗ không?"

Dựa vào sự hiểu biết của chàng về Tề Hầu Xử Cữu, đây là một quốc quân thích cậy mạnh thắng thế, sau khi thắng nhỏ trên Đại Hà, khó nói rằng hắn sẽ không muốn sao chép chiến thuật tương tự ở Bộc Thủy, Tế Thủy vì tâm lý báo thù đang bành trướng.

Nửa năm thời gian, nước Tề vẫn chưa hồi phục sau thất bại thảm hại ở Tuyết Nguyên, trưng dụng lao dịch tác chiến là không thực tế, nhưng nếu dùng thủy quân để báo thù Triệu Vô Tuất thì lại rất có khả năng. Nhưng mà, có tính khả thi không?

Đạo Chích chém đinh chặt sắt nói: "Bộc Thủy thì không, con sông này lòng sông hẹp, nơi rộng nhất không quá nửa dặm, đứng trên bờ là có thể bắn tới thuyền đi trên sông, không thích hợp cho tàu chiến lớn qua lại, người Tề không làm được điểm này. Nhưng Tế Thủy..."

Tế Thủy phổ biến rộng hơn một dặm, nơi rộng nhất thậm chí tới hai ba dặm! Nếu thuận gió ngược dòng, chiến thuyền hoàn toàn có thể tiến vào.

Chàng gật đầu: "Có phòng bị thì không lo, Tế Thủy không thể không phòng."

Vô Tuất hỏi: "Nếu thủy quân nước Tề tới, ngươi có mấy phần thắng?"

Liễu Hạ Chích lại không đáp, chỉ nhìn chằm chằm Triệu Vô Tuất: "Nếu thủy quân nước Tề tới, Tư khấu có giao toàn bộ thuyền bè cho ta chỉ huy không?"

Im lặng.

Triệu Vô Tuất khẽ nhíu mày. Sau khi đám cướp đầu hàng, chàng đã phân hóa thế lực Đại Dã Trạch trước kia, tàn dư thế lực của các đảo chủ, động chủ cơ bản đã bị quét sạch, phần lớn di cư lên bờ làm ruộng ở những địa điểm khác nhau, thanh niên trai tráng được thu nhận vào quân đội. Duy nhất còn giữ lại tổ chức cũ, chỉ còn lại hơn một nghìn tên thổ phỉ tinh nhuệ dưới trướng Đạo Chích.

Nhưng những con thuyền mà bọn họ giỏi nhất, phần lớn đã thu về công, dùng làm thuyền đánh cá và tuần hồ. Rời khỏi địa bàn quen thuộc, mất đi miếng cơm manh áo dựa vào để sinh tồn, sức chiến đấu của đám cướp giảm mạnh, thất bại trên Đại Hà thực ra cũng bắt nguồn từ điều này.

Hiện tại Triệu Vô Tuất đang đối mặt với một lựa chọn. Nếu người Tề thực sự ngược Tế Thủy mà lên, muốn lấy đạo của người trị lại người, phản tướng Triệu Vô Tuất một vố, thì chàng có thể không chút dè dặt mà tin tưởng Liễu Hạ Chích không? Có thể để hắn phát huy hết sức không?

Nếu thua, Tế Thủy và Đại Dã Trạch có thể bị nước Tề bóp nghẹt, đến lúc đó biện pháp phản chế tài lại thành hành động tự sát!

Lời của Tử Cống và những người khác vẫn còn văng vẳng: "Đạo Chích lòng lang dạ thú, không thể tin tưởng!"

Lời của Triệu Ưng cũng vang vọng bên tai: "Dùng người không nghi, nghi người không dùng."

Đời người chính là một cuộc đánh cược lớn.

Vô Tuất tự cho rằng đã khuất phục được Liễu Hạ Chích, dùng quyền Tư khấu để xóa tội cho hắn, giữ lại tâm phúc, thậm chí lợi ích cũng sẵn lòng chia sẻ vài phần. Nếu như thế mà Đạo Chích còn phản, chỉ có thể nói Triệu Vô Tuất đã mù mắt, nhìn lầm người.

Triệu Ưng đến Dương Hổ là kẻ phản chủ vô số lần còn có thể yên tâm sử dụng, Triệu Vô Tuất chẳng lẽ không có phong thái và năng lực này sao? Huống chi gia quyến của đám thủ hạ Đạo Chích phần lớn đang làm con tin, được nuôi dưỡng tử tế tại Vận Thành kia.

Cho nên Triệu Vô Tuất chân thành cười nói: "Đó là tất nhiên, ta đây liền phong Tử Thạch làm soái thủy sư, vị ngang với Ấp Tư Mã, thế nào?"

Liễu Hạ Chích thở phào nhẹ nhõm, cung kính nói: "Nếu giao chiến trên Tế Thủy, ưu thế về số lượng thuyền dài không thể phát huy, chỉ có sáu bốn phần thắng, nhưng nếu thuyền Tề vào trong Đại Dã Trạch, thì có tám hai phần thắng, cam đoan bọn chúng có đi không về!"

Đối với lời hứa tất thắng của một bại quân chi tướng, Triệu Vô Tuất vẫn còn chút nghi ngờ, nhưng dưới trướng chàng thực sự không còn ai có thể dùng.

Tiếp theo, chàng lại cùng Đạo Chích thảo luận về tính khả thi của việc dùng nỏ tên trên tàu thuyền. Nhưng trời sắp tối, gió càng lúc càng lớn, người bên hồ đều bị gió thổi đến mắt khô rát đau đớn, Triệu Vô Tuất cũng hết hứng muốn về.

Đúng lúc này, có một chiếc thuyền cập bến, một tiểu lại truyền lệnh vội vã chạy tới, thì thầm bên tai chàng rằng:

Gió đông bắc mang tới tin tức của người Tề, một đội thủy quân khổng lồ với hàng chục chiếc thuyền đang thuận gió ngược dòng Tế Thủy mà lên, đã tiếp cận Đào Khâu, thẳng tiến tới Vận Thành! (Còn tiếp.)