Nhìn bốn vạn đại quân Tề quốc kéo thành hàng dài, men theo đường đê xuyên qua vùng đầm lầy đen tối phía bắc Đại Dã Trạch, tràn vào khu vực Tây Lỗ phía bên kia, nỗi ưu tư của Cao Trương, một trong hai vị "Nhị thủ" tôn quý nhất Tề quốc, ngày một lớn dần.
Cao Trương cảm thấy tiếc nuối cho lão khanh sĩ Bào Mục đã qua đời. Lão nhân ấy đã trải qua bao sóng gió chính trị Tề quốc trong sáu bảy mươi năm qua, mà vẫn luôn giữ được vị trí vững như bàn thạch. Việc khiến quân chủ tái trọng dụng hai họ Quốc, Cao, bày mưu hãm hại Tư Mã Nhương Thư, chèn ép Trần thị đều là thủ đoạn của lão.
Nay lão đã mất, cũng như Án Tử đã đi xa, Tề quốc mất đi một bậc trí giả dẫn đường, dường như báo hiệu tương lai Tề quốc sắp bước vào một mùa đông giá rét. Tuy Cao Trương không tính là thông minh, nhưng hắn biết rõ năng lực của mình có hạn, còn quân chủ ư? Càng ngày càng có tuổi, đó là một vị quân thượng lúc hồ đồ nhiều hơn lúc tỉnh táo.
Hắn còn lo lắng vì Quốc Hạ trẻ tuổi đã rời đi. Hai khanh Quốc, Cao vốn là hậu duệ của Tề Văn Công, truyền thừa từ thời Tông Chu xa xưa, đã hơn ba trăm năm, mười mấy đời người, tuy sớm đã ra khỏi ngũ phục, nhưng vẫn vinh nhục có nhau.
Ngay sau khi quân Tề hạ được Di Nghi không lâu, từ phía đông đã truyền đến tin tức tộc Di ở vùng Đông Lai bị trưng triệu nổi loạn, nghe đồn là do một vài du sĩ và thương nhân ngoại quốc giở trò.
Còn tại Dương Quan của Lỗ quốc, nơi giáp ranh với Tề quốc, Ấp Tư Mã Trọng Do cũng đột ngột dẫn một ngàn ấp binh bắc tiến. Tuy quân số ít, nhưng kẻ này tác chiến dũng mãnh, chỉ vì câu "Tử Lộ vô túc nặc" (Tử Lộ không để lời hứa qua đêm) mà tạo được uy vọng rất lớn trên tuyến Thái Sơn, không ít kẻ trộm cướp vì chính sự khắc nghiệt mà trốn vào núi đều theo hắn. Bởi vậy phía Dương Kiều thế mà lại chực chờ lung lay, tin tức khẩn báo bay tới tới tấp như bông tuyết.
Khi đó Quốc Hạ thừa cơ vào can: "Quân thượng, dịch không tái tịch (không bắt đi lính lần hai), lương bất tam tái (không tích trữ lương thực ba năm), nước tuy lớn, hiếu chiến tất nguy! Chi bằng rút quân bãi binh, đợi đến xuân sang năm sau rồi hãy mưu tính Tây Lỗ và vùng Bộc Nam đang bị Tiểu Tư Khấu Lỗ quốc chiếm đóng cũng chưa muộn!"
Thế nhưng những lời tâm huyết trung can này lại bị Tề Hầu, kẻ đang bị chiến thắng ở Di Nghi làm cho choáng váng đầu óc, coi là nhát gan. Ngài ngược lại còn lệnh Quốc Hạ quay về lưu thủ, quyết phải đánh bại người Lỗ trong mùa đông này, đồng thời bình ổn sự bất ổn ở đất Lai.
Thế là đến lượt Cao Trương, kẻ vốn không giỏi cầm quân tác chiến, phải cùng quân nam hạ, đi giúp người Vệ vừa lập đại công trong cuộc công thủ Di Nghi giải vây và thu phục đất đai đã mất.
Cao Trương dù sao cũng là khanh sĩ hơn bốn mươi tuổi, đại phong đại lãng cũng từng kinh qua vài lần. Hắn chôn giấu nỗi sợ hãi dưới lớp mặt nạ điềm tĩnh, lạnh lùng. Nhưng nó vẫn tồn tại, và lớn dần lên theo mỗi dặm đường họ đi qua. Ban ngày hắn lo âu không yên, đêm về thì trằn trọc không ngủ, mỗi con quạ bay qua đầu đều khiến hắn không nhịn được mà nghiến răng ken két.
Hắn cũng sợ hãi hành vi không lý trí của Tề Hầu khi vẫn bắt binh tốt tiếp tục tác chiến trong mùa đông âm u này, mặc dù cho đến nay, vị quân thượng này thể hiện cũng không tệ.
Tề Hầu khoác áo lông gấu trắng, quàng chiếc đuôi cáo ấm áp quanh cổ, cưỡi xe đi đầu đội ngũ, cờ xí rực rỡ của quân Tề phấp phới tung bay trên đỉnh đầu ngài.
Mỗi ngày, ngài đều để một vị khanh đại phu ngồi cùng xe, mượn cơ hội này bàn luận chiến lược, nhưng phần lớn thời gian kẻ vây quanh vẫn là Trần Khất. Tề Hầu cũng luân phiên mời mỗi vị sĩ nhân có danh tiếng và khách quý nước ngoài đi cùng, hoàn toàn không biểu lộ cá nhân yêu ghét, ngay cả kẻ vong thần của Lỗ quốc là Dương Hổ cũng có tên trong đó.
Tề Hầu trông có vẻ chăm chú lắng nghe ý kiến đối phương, tỉ mỉ cân nhắc từng lời nói, nhưng Cao Trương trong lòng thừa hiểu, ngài phần lớn là không đồng tình. Chiến thắng ở Di Nghi dường như khiến Tề Hầu trẻ lại ba mươi tuổi, bắt đầu trở nên ngạo mạn không ai bằng, như thể ngôi vị bá chủ đã ở ngay trong tầm tay.
Đông Quách Thư và Lê Di được Tề Hầu chọn làm tiên phong, họ tuyển chọn kỹ lưỡng một trăm cỗ xe và ba trăm võ bôn làm quân đi trước, tìm kiếm địch quân và thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Thế nhưng tin tức từ hai phía nam bắc truyền về, hoàn toàn không làm vơi đi nỗi ưu tư của Cao Trương.
Phía sau, quân đội của Trung Hàng thị vẫn dừng lại ở bờ tây Đại Hà, vẫn nhòm ngó Di Nghi vừa mới mất, ở đó có Trần Khất dẫn gần vạn tộc binh Cao Đường phòng bị.
Quân đội của Phạm thị, Hàm Đan thị dường như đã đạt được sự ăn ý với người Vệ, hai lần liên tiếp thả cho người Vệ thoát khỏi vòng vây. Nghe nói Phạm Cát Xạ và Hàm Đan Ngọ đều đã vượt sông đến Đốn Khâu và những nơi khác. Điều này dập tắt ý định đánh lén hai cứ điểm Tấn quốc này của Tề Hầu, đồng thời cũng kiềm chế vài ngàn quân Vệ không thể không ở lại Đế Khâu.
Mà càng về phía nam, chính là kẻ địch thực sự của quân Tề trong chuyến này, vạn quân của cha con Triệu thị, nhưng vẫn còn khoảng cách khá xa với họ. Kế hoạch ban đầu của Tề Hầu là tấn công Tây Lỗ, dụ quân Triệu đến. Tuyết đông sắp rơi, không có thời gian cho cuộc công thành chiến kéo dài, bắt buộc phải tốc chiến tốc thắng tiêu diệt chủ lực của họ mới được.
Điều duy nhất đáng để Cao Trương lấy làm may mắn là dưới sự dẫn dắt của Dương Hổ người Lỗ, quân Tề không đi qua vùng My Ấp và Tu Cú, nơi gần như toàn bùn lầy lạnh lẽo. Theo lời Dương Hổ, nơi đó một khi mùa mưa ứ đọng quá nhiều nước, sẽ biến thành đầm lầy đen tối trông như không bao giờ có điểm dừng, không khí ẩm ướt dính nhớp, cộng thêm đường đê quá hẹp, đội ngũ trên vạn người đêm xuống đến dựng trại cũng không có cách, từng có người tốn cả thảy mười ngày mới vượt qua được trăm dặm đường.
Họ lao thẳng đến con đường đất khô ráo ở Tần Ấp, mọi thứ trông có vẻ khá suôn sẻ, nhưng Cao Trương lại không tin tưởng Dương Hổ, vẫn phái người dò đường riêng đi trước dẫn lối. Dương Hổ lúc này trông vô cùng ngoan ngoãn, hỏi gì đáp nấy, hoàn toàn không có vẻ ngang ngược và bất thần như khi còn ở Lỗ quốc...
"Không có gì, chủ hiền minh thì tận tâm mà phụng sự thôi." Dương Hổ chủ động nói cho Cao Trương biết nguyên nhân.
"Khanh sĩ chớ lo, quả nhân đã thu phục được hắn rồi!"
Tề Hầu cũng tỏ vẻ đắc ý, như thể Dương Hổ thực sự bị uy nghiêm của quân vương thu phục, từ mãnh hổ hoang dã biến thành con mèo nhà hiền lành. Mặc dù Án Tử và Bào Quốc đã qua đời, nhưng ngài lại có thêm hai nhân tài là Trần Khất và Dương Hổ, tuy trong mắt Cao Trương, cả hai kẻ này đều là những "nhân tài" đang thè lưỡi, giấu nanh độc trong nụ cười.
---❊ ❖ ❊---
Khi tiến vào Tần Ấp, tòa thành đầu tiên trên đất Lỗ, người Tề đã vấp phải sự kháng cự quyết liệt.
Điều này vốn đã nằm trong dự liệu, Tần Ấp vốn là tiền tuyến chống người Tề kiên cường nhất ở vùng tây biên Lỗ quốc. Khổng Khâu còn có mấy đệ tử họ Tần ở trong đó, có Tần Thương (tự Tử Cương) làm phụ tá, Tần Phi (tự Tử Chi) làm lại trong ấp tốt.
"Mấy ấp ở Tây Lỗ dưới sự liên kết của Triệu Vô Tuất đã tiến hành liên phòng và hỗ trợ lẫn nhau, nên trong Tần Ấp có gần ngàn binh sĩ chi viện, còn có hơn ngàn thanh tráng dân chúng. Ấp này tường cao thành dày, dân phong quật cường, nếu muốn cưỡng ép nhổ bỏ, sợ rằng phải tốn không ít công sức, huống hồ khí giới công thành còn chưa vận chuyển đến nơi."
Tề Hầu đang do dự có nên đánh Tần Ấp hay không, thì nghe tin tức truyền đến từ phía nam. Biết được vị trí của quân Triệu!
Nghe đồn chủ lực vạn quân của đạo quân này đã bị người Vệ cầm chân ở vùng Thanh Khâu không thể nhúc nhích, chỉ chờ quân Tề nam hạ hợp vây là có thể tiêu diệt gọn!
Sau khi biết tin này, Tề Hầu không còn muốn quan tâm đến Tần Ấp cứng đầu như xương khó gặm kia nữa. Ngài lệnh cho đại quân Tề quốc rầm rộ vòng qua tòa thành này tăng tốc đi về phía nam, mục tiêu chỉ thẳng Bộc Nam. Chặng đường mỗi ngày tăng từ ba mươi dặm lên năm mươi dặm, kẻ nào đi không nổi thì để lại dọc đường đợi lương thảo trọng tải vận chuyển từ Lâm Tri, Cao Đường tới, trạm trung chuyển được bố trí tại Bình Âm, đợi quân Tề đến vùng Chân Thành, Lẫm Khâu, con đường tiếp tế này đã bị kéo dài tới trăm dặm.
Chân địa và Lẫm Khâu vốn là thành ấp của Vệ quốc và Tề quốc. Đặc biệt là Lẫm Khâu, còn là yếu điểm công Lỗ mà người Tề đã dày công vun đắp từ lâu. Theo dự tính ban đầu, nơi này lẽ ra phải xuất hiện cảnh người Vệ và người Tề hoài niệm cố quốc mà nhất tề hưởng ứng mới đúng.
Thế nhưng mãi đến khi người Tề đặt chân đến đây, mới phát hiện cảnh tượng người Lẫm Khâu và Chân địa bưng bầu nước chờ đón quân Tề như dự đoán không hề xuất hiện, Tề Hầu tức giận đùng đùng.
"Hai ấp này thế mà không hề hoài niệm quân ân ư!?"
Thực ra cũng không thể trách dân chúng Chân địa và Lẫm Khâu. Cứ nói người Tề ở Lẫm Khâu, khi còn dưới sự cai trị của đại phu Ô Á Lữ nước Tề, họ đã sống cuộc sống như thế nào?
Như Án Tử từng than thở với Thúc Hướng, quân Tề vì tranh bá và vơ vét của cải mà vứt bỏ dân chúng, mặc cho họ bị những ân huệ nhỏ nhặt của Trần thị mua chuộc: Dân chúng làm lụng chia thu nhập thành ba phần, hai phần nộp cho công gia, chỉ để lại một phần duy nhất để duy trì ăn mặc. Của cải Tề Hầu tích góp trong phủ khố đã mục nát sinh sâu, người già thì chịu đói chịu rét. Lại vì hình phạt khắc nghiệt, tại các chợ ở kinh đô Lâm Tri, giá giày rẻ mạt mà chân giả lại đắt đỏ...
Mà sau khi Lẫm Khâu bị Triệu Vô Tuất chiếm đoạt, dân chúng vì tử đệ thương vong mà ban đầu quả thực có một thời gian nghi kỵ và bất mãn, nhưng đều bị chiến lực mạnh mẽ của Võ tốt trong trận Chân chi dịch uy hiếp không dám phát tác. Theo sau việc Vô Tuất nghe lời khuyên của Trương Mạnh Đàm, phóng hỏa đốt sạch trái phiếu tích tụ trong ấp tự để ban ân nghĩa, người Lẫm Khâu bắt đầu chấp nhận Vô Tuất, nhưng vẫn chưa nảy sinh bao nhiêu quy thuộc cảm.
Thế nhưng tiếp theo là tổ chức cơ sở được đẩy mạnh tới tận hương đình lý lư, đưa sự thống trị của Vô Tuất đến tận tay mỗi người, sưu thuế lao dịch khâu giáp giảm xuống đáng kể, thuế mười lấy một thậm chí hai mươi lấy một so với mức hai phần ba của Tề quốc thì thấp hơn không biết bao nhiêu lần. Vô Tuất vốn còn tốt, còn hào phóng và yêu dân hơn cả Trần thị nước Tề, thế nên dân chúng quy thuận như nước chảy, gia nhập ấp binh đình tốt tích cực hơn trước rất nhiều. Nhìn quân Tề tự nhiên sẽ không coi họ là "quang phục giả", mà là kẻ xâm lược tổn hại tài vật, cướp đoạt tử nữ!
Chính vì vậy, nên khi Trương Mạnh Đàm thi hành chiến lược gọi là "Kiên bích thanh dã, dĩ đãi kỳ lai" (giữ vững thành lũy, làm sạch đồng nội để chờ địch tới), dân chúng đều khá hợp tác. Hầu hết các hương đình ngoài đồng của Lẫm Khâu đều không một bóng người, trong vòng mười dặm, tất cả củi cỏ cây cối đều bị chặt hạ vận chuyển vào trong thành. Ở những nơi ngoài thành tầm cung tên có thể bắn tới, nhà cửa và khung cửa đều bị lật đổ, tránh để kẻ địch lợi dụng làm công sự phòng ngự.
Mà Lẫm Khâu sau khi được gia cố cao tới vài trượng, trong trường hợp có hàng ngàn quân dân thủ vệ, đã không còn là nơi người Tề muốn đánh là có thể dễ dàng hạ được.
Tề Hầu dưới lời khuyên của Cao Trương, đã cố gắng nhịn xuống ý định cưỡng ép công phá ấp này rồi thả quân cướp phá ba ngày để trả đũa hành động "vô quân bội quốc" của người Lẫm Khâu, quyết định vẫn theo kế hoạch cũ xuyên qua Tây Lỗ, nam hạ Bộc Nam, hợp vây cha con Triệu Ưng, Triệu Vô Tuất cùng người Vệ.
Cho nên khi quân Triệu vốn đã lấy nhàn đợi mệt từ lâu đột ngột tiêu diệt một đội tiền tiêu của người Tề, xuất hiện ở vùng gò đồi cách Lẫm Khâu mười mấy dặm về phía nam, từ Tề Hầu đến Cao Trương đến Dương Hổ, cho đến Trần Khất kẻ từ đầu đến cuối vẫn bình tĩnh tự nhiên, cảm thấy nhà mình dù thế nào cũng không thể thua cuộc chiến này, đều kinh ngạc ngẩn người.
Dương Hổ thay Tề Hầu hỏi dồn: "Ngươi nhìn rõ chưa, kẻ tới thực sự là chủ lực quân Triệu?"
Thám báo quân Tề thoát chết thề với tính mạng: "Đúng là đại kỳ Huyền Điểu rực nắng của Triệu thị, che trời lấp đất, vạn người không sai."
Tề Hầu trầm ngâm: "Cờ này trừ gia chủ và thế tử ra không ai được phép mang, nói vậy, phía trước thực sự là Triệu Ưng, hoặc là con trai y Triệu Vô Tuất!"
đã chủ lực Triệu thị ở đây, vậy kẻ đang đối đầu với người Vệ ở Bộc Nam là ai? (Còn tiếp)
