Thái Sơn có thế núi chồng chất, hình thể dày dặn, những cây tùng già và đá lớn điểm xuyết làm tôn lên làn mây khói biến ảo khôn lường, đỉnh núi cách mặt đất ba dặm rưỡi, nơi cao nhất khuất trong làn sương lạnh lẽo.

"Thái Sơn nham nham, Lỗ bang sở chiêm, quả nhiên danh bất hư truyền."

Triệu Vô Tuất lần đầu tiên nhìn thấy dáng vẻ hùng vĩ của Thái Sơn từ xa không khỏi thốt lên tán thán. Nếu xét trên toàn lãnh thổ Trung Quốc, độ cao của nó cũng chỉ ở mức bình thường. Nhưng đặt trong bối cảnh vùng Tề - Lỗ vốn nhiều đồi gò bằng phẳng, nơi này quả thực xứng danh là "ngưỡng chi di cao" (ngước nhìn càng thấy cao), sự hùng vĩ pha lẫn nét diễm lệ, tĩnh mịch mà lại ẩn chứa vẻ thần kỳ, không hổ danh là Đại Tông, nơi phong thiền của các triều đại qua.

Mà Giáp Cốc lại nằm ngay dưới chân núi Thái Sơn, cách Khúc Phụ hai trăm dặm về phía Đông Bắc, cách Lâm Truy hai trăm năm mươi dặm về phía Tây Nam. Đây là biên giới tự nhiên giữa nước Lỗ và nước Tề, cũng là lá chắn mà người Lỗ đã dùng để ngăn chặn sự xâm lấn từ phía Nam của các nước láng giềng cường bạo kể từ thời Xuân Thu.

Vào buổi sớm mai, Triệu Vô Tuất cùng Khổng Tử ngồi xe xuyên qua bóng râm mà Thái Sơn đổ xuống, tiến vào Giáp Cốc.

Triệu Vô Tuất nói với mấy quân lại đang cưỡi ngựa bên cạnh: "Thuở ban đầu, cương vực của nước Tề là 'Đông đến biển, Tây đến sông, Nam đến Mục Lăng, Bắc đến Vô Đệ'. Thế nhưng giờ đây, trải qua hai trăm năm mở mang bờ cõi, người Tề đã sớm vượt qua cửa ải hiểm trở bậc nhất thiên hạ là Mục Lăng, dọc đường đánh chiếm Trường Chước và những nơi khác, chiếm đóng một lượng lớn đất đai ở sườn phía Bắc Thái Sơn. Nhưng vô số binh mã đã bỏ mạng tại đây mà vẫn không thể công phá được thung lũng này."

Lúc này, Giáp Cốc đang tắm mình trong ánh bình minh tĩnh lặng.

Những công trình xây bằng đá giữa các dãy núi nhấp nhô chợt thu hẹp lại rồi đột ngột mở rộng, đồng cỏ xanh, bầu trời xanh và những đỉnh núi đá trắng trụi lủi bất ngờ hiện ra.

Thung lũng trải dài trước mặt họ, kéo dài đến tận vùng Đông Bắc mịt mù sương khói, đây là một quốc độ thái bình yên tĩnh, bốn bề được các dãy núi che chở, bên trong là đất đen phì nhiêu, những con suối hẹp chảy xiết và những vũng nước sáng trong như gương dưới ánh mặt trời.

Nơi đây chính là địa điểm hòa đàm lần này.

Từ nửa tháng trước, Khổng Tử đã phái người đến gặp sứ giả nước Tề, dựng lên minh đàn, sắp xếp chỗ ngồi, xây ba bậc thềm đất để vua hai nước gặp gỡ. Thế nên Triệu Vô Tuất từ xa đã nhìn thấy minh đàn cao lớn như kim tự tháp Ai Cập, phía dưới là người nước Tề đông nghìn nghịt, cờ trống chỉnh tề.

"Dừng lại!" Khổng Tử giơ tay ra hiệu cho mọi người dừng bước.

Ông dừng xe, tay ấn kiếm, phóng tầm mắt nhìn những vị khách đối diện, sau khi ước lượng quân số của họ thì thở dài: "Không dưới hai ngàn người, cả một sư quân, đều có giáp binh xe cộ. Người Tề quả nhiên đến chẳng có ý tốt. May thay Tử Thái đã sớm chuẩn bị, tả hữu nhị Tư Mã dẫn binh theo cùng, nếu không thì chưa bắt đầu hòa đàm, chúng ta đã bị quân thế của người Tề đè bẹp rồi!"

Khổng Tử phái đệ tử Mẫn Tử Khiên qua giao thiệp, hỏi xem người Tề rốt cuộc muốn làm gì.

Một lúc sau, Mẫn Tử Khiên ngồi xe quay về, nói với Khổng Tử: "Phu tử, là nghi trượng của Tề Hầu, nói là hôm nay mời quốc quân đến xem binh."

Triệu Vô Tuất cười lạnh: "Xem binh? Hai nước hòa đàm, không nên mang theo giáp binh. Tề Hầu làm vậy là muốn uy hiếp chúng ta đây mà!"

Đúng lúc này, người Tề ở đối diện lại động thủ trước.

---❊ ❖ ❊---

Chỉ thấy chiếc xe lớn sang trọng của Tề Hầu nằm ở giữa, được binh lính nước Tề vây quanh bảo vệ chặt chẽ, cờ xí phấp phới, chuông khánh trống vàng bày hai bên. Nhạc sư tùy tùng thấy người Lỗ đến liền bắt đầu gõ trống nổi nhạc điên cuồng, tiếng vang chấn động khắp Giáp Cốc để phô trương quân uy.

Theo tiếng chuông trống "chào mừng" người Lỗ đến, mười cỗ xe chiến của nước Tề bắt đầu chuyển động, theo sau là đội hình trăm quân.

Chỉ thấy các sĩ đại phu trên xe đều mặc giáp da sơn màu đỏ rực như một ngọn lửa đỏ tươi; binh tốt dưới xe thì mặc áo trên trắng, quần dưới trắng, cầm cờ trắng, mang theo mũi tên làm từ lông trắng. Nhìn từ xa như một cánh đồng hoa lau trắng xóa.

Khí thế họ hùng tráng, như thể muốn trực tiếp xông thẳng tới, xuyên thủng đội ngũ của người Lỗ…

Nhìn đám binh lính Tề đang lao tới phía này, người Lỗ đều hít một hơi lạnh, những kẻ nhát gan đã muốn quay đầu bỏ chạy để tránh mũi nhọn của đối phương, ngay cả cỗ xe của Lỗ Hầu và Tam Hoàn ở phía sau cũng có xu hướng quay đầu.

"Đừng hoảng!" Khổng Tử thân hình cao lớn, sau khi giơ tay lên, ông hiện ra như một cây cột trụ chống trời, chặn đứng áp lực do người Tề mang lại, ổn định lại tâm trạng của mọi người.

Triệu Vô Tuất cũng kiềm chế những người phía sau: "Chớ hoảng sợ! Sư Thượng Phụ từng dùng mười cỗ xe, trăm binh sĩ để thách đấu, khiến quân Ân quay giáo. Đây là chiêu thức làm nên tên tuổi của Thái Công Vọng, người khai quốc nước Tề trong trận Mục Dã, người Tề khi hội minh rất thích bắt chước để uy hiếp đối thủ."

Quả nhiên, sau khi người Tề lao tới đầy hung hăng một đoạn đường, họ dừng lại cách đó nửa dặm, chia làm hai bên đứng, ánh mắt khiêu khích nhìn chằm chằm về phía người Lỗ.

Một lát sau, tiểu hành nhân nước Tề thản nhiên đánh xe đến, trên mặt mang theo nụ cười đầy ẩn ý, thưởng thức vẻ thấp thỏm trên khuôn mặt một số người Lỗ.

"Quả quân đến trước, bày binh sĩ ra thao luyện, đặc biệt mời Lỗ Hầu cùng xem lễ!"

Đội xe nước Lỗ im lặng một hồi, ai nấy đều hiểu, Tề Hầu mời người Lỗ đến dưới đài hội minh, gọi là chào mừng, thực chất là để hạ uy thế!

Trong chốc lát, phía người Lỗ có phần luống cuống, cứ để quốc quân của mình đi qua con đường bị binh Tề kẹp giữa sao? Họ có chút không dám, nhưng nếu không đi thì lại tỏ ra mình hèn nhát, biết làm thế nào cho phải?

Người Tề đinh ninh người Lỗ yếu đuối, nên bày ra tư thế của quân đội hùng mạnh. Dù họ muốn hòa đàm và đã tặng lễ vật với trọng lượng đầy đủ, nhưng đúng như Khổng Tử đã nói, thành ý không đủ. Người Tề vẫn coi mình là nước lớn cao cao tại thượng, khinh miệt nước Lỗ, một mặt muốn giảng hòa, mặt khác lại muốn đè đầu cưỡi cổ người Lỗ ở mọi phương diện.

Đây là quán tính của nước Tề trong hai trăm năm quật khởi xưng bá, và nước Lỗ trong hai trăm năm tích tụ nghèo yếu.

Mà Tam Hoàn, những kẻ không có chí hướng, chỉ biết giữ cơ nghiệp, lại muốn thuận theo quán tính này mà cùng Lỗ Hầu đi qua phục tùng.

"Đợi đã..."

---❊ ❖ ❊---

Khổng Tử có chút không cam lòng, ông cũng đang suy tính đối sách. Quyền ngoại giao hôm nay là ông giành lấy từ tay Tam Hoàn, mọi hành động đều liên quan đến thành bại của hòa đàm, thậm chí là lợi ích của nước Lỗ.

Triệu Vô Tuất nheo mắt nhìn kỹ người Tề phía đối diện, đột nhiên nói: "Ta nghe nói, Tam khanh định khúm núm trước người Tề, cắt đất, nộp lễ vật cũng không tiếc. Phu tử thấy thế nào?"

Khổng Tử nhìn Triệu Vô Tuất, không trả lời mà hỏi ngược lại: "Tử Thái định làm thế nào?"

Triệu Vô Tuất nói: "Ta từng nghe một chuyện xưa trong thời đại Mễ Binh, tại hội minh Tống lần thứ hai, Quý Vũ Tử phái người nhân danh Tương Công nói với Thúc Tôn Chiêu Tử: 'Khi hội minh hãy ví nước ta như nước Chu, nước Đằng là những nước nhỏ, như vậy có thể giảm bớt cống phẩm phải nộp'."

Khổng Tử hiểu ý, tiếp lời: "Ta biết chuyện đó. Nhưng tại hội minh Tống, Tề Hầu xin lấy nước Chu làm thuộc quốc, Tống Công xin lấy nước Đằng làm thuộc quốc, Tấn và Sở đều cho phép. Vì vậy địa vị nước Chu, Đằng đột ngột giảm sút, đều không được tham gia kết minh. Thúc Tôn Mục Tử bèn nói: 'Chu, Đằng là thuộc quốc riêng của Tề, Tống; còn nước Lỗ là trưởng giả của phương Đông, ta lấy làm xấu hổ khi phải ngang hàng với họ', thế là liền tham gia kết minh."

"Phu tử cho rằng, Thúc Tôn Mục Tử làm đúng không?"

"Khi sử sách ghi chép chuyện này, không ghi tộc danh của Thúc Tôn Mục Tử, chính là vì ông ấy làm trái mệnh lệnh của chấp chính, về mặt lễ pháp tự nhiên là không đúng… Nhưng hành động của ông ấy khiến nước Lỗ không phải chịu nhục trước chư hầu. Điểm này, ta lại cho là đúng. Trái lệnh chấp chính là mất lễ nhỏ, bảo vệ quốc uy mới là giữ lễ lớn."

Triệu Vô Tuất nói: "Trong các cuộc chiến với Tề, nước Lỗ là bên thắng cuộc. Phu tử nói dân chúng mệt mỏi, cần gấp hòa bình, điểm này tiểu tử có thể hiểu được. Nhưng tiểu tử cảm thấy, tuyệt đối không được như lời ba vị chấp chính trước đây nói, phải vô nguyên tắc nhượng bộ người Tề, nhất là việc tiếp đãi này, càng không được dễ dàng cúi đầu!"

Khổng Tử nhìn cậu một cái: "Đây cũng là ý nguyện của quân, cũng là ý nguyện của ta."

Kẻ nắm quyền, chỉ là loại người tầm thường, tính toán làm gì! Khổng Khâu lần này tới không phải vì lợi ích của Tam Hoàn, mà vì dân chúng nước Lỗ, vì uy danh của quân thượng mà ông trung thành, vì muốn chấn hưng Chu lễ!

Nếu hòa đàm với nước Tề kết thúc bằng sự khúm núm của nước Lỗ, thì Khổng Tử – người lần đầu nắm quyền ngoại giao – và Lỗ Hầu, uy tín chắc chắn sẽ tụt dốc không phanh.

Vô Tuất đội mũ trụ của mình lên, lông chim trĩ hoang dựng đứng cao vút: "Như vậy, ta liền yên tâm rồi. May thay ta đã sớm chuẩn bị. Tiểu tử hôm nay nguyện học theo Thúc Tôn Mục Tử, không để nhục đến uy danh nước Lỗ!"

Mọi người đều sợ hãi, chỉ riêng đứa trẻ này càng lúc càng dũng mãnh, khiến Khổng Tử giật giật mí mắt. Không ngờ cuối cùng vẫn phải dựa vào Triệu Vô Tuất, thật khiến ông bất đắc dĩ.

Ông vội bổ sung: "Nếu có thể 'hành dĩ hữu sỉ, sứ ư tứ phương, bất nhục quân mệnh' (làm việc biết liêm sỉ, đi sứ bốn phương, không nhục mệnh vua), thì Tiểu Tư Khấu có thể coi là quốc sĩ rồi. Nhưng hãy nhớ đừng làm quá, đừng để hòa đàm hai nước tan rã trong không vui!"

Vô Tuất cười: "Điều này là tự nhiên, tiểu tử chỉ là lấy đạo của người trả lại cho người, tuyệt đối không tùy tiện động đao binh."

Cậu thầm nghĩ trong lòng: Ta sẽ không chủ động gây hấn, nhưng nếu Tề Hầu không chịu nổi kích tướng mà xé rách mặt trước, vậy thì ta không chịu trách nhiệm đâu…

Triệu Vô Tuất vung lá cờ nhỏ trong tay, bốn mươi kỵ tòng họ Triệu hộ vệ ở hai cánh phía sau lập tức thúc ngựa tiến lên, bày ra bốn hàng đội hình chỉnh tề phía trước xe chiến nước Lỗ.

Kỵ binh họ Triệu, hàng thứ nhất toàn là ngựa trắng, kỵ sĩ mặc áo trắng, như mây trắng dâng trào phía chân trời.

Hàng thứ hai toàn là ngựa thanh thông (ngựa lông xanh đen), kỵ sĩ mặc áo xanh, như sóng biếc cuồn cuộn của dòng Tế Thủy.

Hàng thứ ba toàn là ngựa ô ly, mình đen tuyền, kỵ sĩ khoác giáp đen, như màn đêm đậm đặc ập đến sớm.

Hàng thứ tư toàn là ngựa hình, kỵ sĩ áo choàng đỏ bay phấp phới, cùng bờm đỏ rực của ngựa nhảy múa, như ngọn lửa cháy bỏng.

Dưới sự điều khiển thuần thục của các kỵ tòng, những con ngựa cao ngang vai này bước đều bước, lao về phía đội xe người Tề. Họ giáp trụ sáng loáng, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, không kiêu không nịnh.

Sau kỵ binh, còn có một số nhạc sư mà Triệu Vô Tuất mang từ Tây Lỗ đến. Họ ăn mặc sặc sỡ mà không mất đi vẻ trang trọng, tay cầm trống, tù và, tiêu (bài tiêu) v.v., ngồi trên xe, vừa tiến vừa tấu nhạc, tấu một khúc "Thố Trì".

"Túc túc thố trì, thi ư trung lâm. Cửu cửu vũ phu, công hầu phúc tâm!"

(Thỏ giăng lưới, đặt nơi rừng rậm. Vũ phu oai vệ, là phúc tâm của công hầu!)

Theo tiếng quân nhạc vang lên, một luồng uy nghi lẫm liệt tức thì dâng lên từ đội ngũ vốn đang hoảng loạn vì người Tề dọa, khiến những người phía sau không khỏi vươn cổ nhìn, tâm trạng thấp thỏm lập tức ổn định lại. Còn người Tề ở đối diện đang chờ xem người Lỗ làm trò cười thì nhìn nhau ngơ ngác, cảm thấy kế hoạch của mình đã thất bại.

"Đây là..." Trước đó đám kỵ tòng này lẫn lộn, Khổng Tử chưa nhìn ra điều gì, lúc này nhìn kỹ mới thấy khác biệt rất lớn.

Triệu Vô Tuất cười bí hiểm: "Không có gì, chỉ là đội nghi trượng thôi."

---❊ ❖ ❊---

Dùng đội nghi trượng để phô trương quân uy là ý tưởng cậu nghĩ ra vào nửa năm trước, khi Triệu Ưng rời đi, cậu đi tuần thị doanh kỵ binh. Dù sao cùng với kỹ thuật cưỡi ngựa ngày càng thuần thục, Ngu Hỉ và những người xuất thân từ Dũ nhân (người chăn ngựa) luôn thích khoe kỹ năng, huấn luyện ngựa đi đều bước như người…

Thế nên Triệu Vô Tuất bảo họ nếu đã muốn chơi thì chơi trò mười ngựa dàn hàng ngang đi đều bước…

Còn những người cao lớn tuấn tú trong đám kỵ tòng, Triệu Vô Tuất cũng chọn họ ra, huấn luyện ánh mắt trong điều kiện ngược gió ngược sáng, quy định thời gian không được chớp mắt, không được chảy nước mắt. Hiện tại thông qua ánh mắt của họ, thể hiện ra chính là cái tinh, khí, thần của vũ tốt và khinh kỵ binh.

Tuy nhiên vì Triệu Ưng đi vội, đội nghi trượng lâm thời này chưa được dùng tới, không ngờ nửa năm sau lại gặp đúng lúc người Tề muốn chơi trò so tài nghi trượng. Thế là lại đến lượt họ xuất trận, tiện thể thêm cả đám quân nhạc sư vốn đang nhàn rỗi vì không có chiến tranh.

Quân nhạc sư là một bộ phận quan trọng trong tác chiến của vũ tốt, tiếng trống eo (yêu cổ) đơn sơ đánh nhịp cho bước chân binh sĩ. Cùng với thế lực của Triệu Vô Tuất càng ngày càng lớn, họ cũng bắt đầu thay đổi trang bị, có những khí cụ mới.

Ngoài trống eo, tù và mà các kỵ tòng xuất thân từ Dũ, Mục thường dùng cũng được đưa vào, ban đầu làm bằng sừng thú, sau đổi sang vật liệu như trúc, gỗ, da, đồng, v.v. Ngoài ra còn có các loại nhạc cụ hơi như bài tiêu, sáo ngang, đôi khi còn thêm cả giọng hát hào sảng, thế là hợp thành một khúc quân nhạc lảnh lót hùng tráng.

Đa số quân nhạc sư trong vũ tốt đến từ làng quê, họ không tấu được nhã nhạc phức tạp nhưng có thể gõ thổi ra cảm giác tiết tấu đầy mạnh mẽ! Một khúc "Cửu cửu vũ phu, quốc chi can thành" luyện đến mấy trăm lần, vừa xuất trận đã khá đủ sức khiến người ta kinh ngạc.

Tuy nhiên, chuyện này vẫn chưa kết thúc.

Sau khi tiến chỉnh tề đúng nửa dặm, ép tới sát người Tề, bốn hàng kỵ binh màu sắc khác nhau đột ngột di chuyển sang hai bên, động như thỏ chạy, làm lũ ngựa kéo xe của người Tề hoảng sợ.

Sau đó, cùng với tiếng kèn trống của họ Triệu càng lúc càng cao vút, một xe hai kỵ từ phía sau họ lao ra, chia nhau cầm ba lá cờ.

Khi nhìn thấy ba lá cờ, người Tề đối diện vốn đang thất thần vì bị đội nghi trượng làm cho kinh ngạc lập tức xôn xao!

Chiếc xe là xe lớn làm từ gỗ du, trên đó có cờ lệnh đại diện cho Lỗ Hầu, đây là lá cờ Cơ Chu mà Chu Thành Vương ban tặng cho Lỗ Hầu sau khi Chu Công Đán qua đời, là niềm tự hào và biểu tượng của nước Lỗ. Tiếc là chỉ là bản sao, lá cờ gốc đã bị Lỗ Chiêu Công mang sang nước Tề và cuối cùng ở lại đó.

Chiếc xe này là do Khổng Tử nhanh trí điều từ phía sau tới. Hôm nay là cơ hội tốt để phô trương quân uy, sao có thể bỏ lỡ, nên đệ tử Mẫn Tử Khiên của ông làm người đánh xe, Tử Lộ cầm cờ, thật là oai phong!

Nhưng điều khiến người Tề xôn xao không phải họ, mà là hai kỵ sĩ theo sau.

Ngựa là ngựa lớn màu đen, hai kỵ sĩ trên lưng nhìn qua là biết không phải hạng tầm thường, giáp trụ của họ tinh xảo hơn, trong tay còn cầm đại kỳ, chính là Ngu Hỉ và một quân lại khác tên là Giáp Quý.

Lá cờ đầu tiên đương nhiên đại diện cho con huyền điểu mặt trời rực lửa của Triệu Vô Tuất. Người Tề có mặt hôm nay không ít người là cựu tốt từng trải qua trận chiến trước đó. Lá cờ này vừa xuất hiện, ký ức kinh hoàng nơi cánh đồng tuyết lại ùa về…

Thấy cờ Huyền Điểu, tất phải tránh! Đây đã là sự đồng thuận của người Tề khi bại chạy. Nhớ lại đám giáp binh họ Triệu hung hãn như sói như hổ, đám binh Tề vừa rồi còn kiêu ngạo nay đã có không ít kẻ chân run cầm cập.

Họ đều là những con chim sợ cành cong sống sót dưới nỏ mạnh của họ Triệu.

Mà lá cờ thứ hai, càng làm cho Tề Hầu đang ngồi cao trên xe ngựa mặt đỏ bừng, khiến khanh sĩ Cao Trương hầu hạ bên cạnh như bị sét đánh, cả người ngây dại, suýt nữa ngã khỏi cỗ xe cao.

Bởi vì lá cờ chói mắt vô cùng dưới ánh mặt trời kia, lại chính là lá cờ "Linh Cô" vẽ giao long mà khanh sĩ Cao Trương được Tề Hầu đặc ban…

Nó đã bị thất lạc trong cuộc thảm bại ở đại chiến cánh đồng tuyết. Không ngờ lại giống như lá đại kỳ "Long Cửu", bị Triệu Vô Tuất bắt được!

Càng chết người hơn là, ngay lúc này, tiếng trống kèn ngừng lại, Ngu Hỉ cầm cờ gào thét, giọng anh ta sắc nhọn, chui thẳng vào tai hàng ngàn người có mặt:

"Trong quân Tề Hầu đã không còn cờ Long Cửu, không thể lại không có Linh Cô! Hôm nay Tề Lỗ hòa giải, ngoại thần Triệu Vô Tuất đặc biệt tiễn về, mong Tề Hầu nhận lấy!"