Từ cuối tháng ba đến đầu tháng tư, công việc đồng áng ở Tây Lỗ đã tạm lắng xuống, nhưng lại phải đối mặt với mùa mưa sắp tới. Triệu Vô Tuất bèn ra lệnh: “Thời vũ sắp hạ, nước dưới dâng lên. Giám sát lệnh hãy tuần tra thành ấp, Khuyến nông lệnh hãy thị sát hương dã (vùng quê), các ấp tể ở địa phương tổ chức lao dịch sửa sang đê điều, khơi thông mương rãnh, mở mang đường sá, không được sai sót!”

Đám lao dịch bị điều động, công việc sửa sang hừng hực khí thế đã kinh động đến lũ chim ngói đang vào mùa giao phối. Chúng vỗ cánh bay cao từ ven đường, rồi đáp xuống cánh rừng dâu bên ngoài Vận Thành (Vận Thành).

Tháng sáu, tháng bảy năm ngoái, khi nước lũ mùa thu tới, Vô Tuất đã cho người dẫn nước từ Đại Dã Trạch (Đại Dã Trạch) vào dưới rừng dâu, đào thành ao hồ. Những con cá nhỏ bị bắt được ném vào trong ao, năm nay lũ cá nhỏ đã dần lớn lên, đến sau mùa thu là có thể bắt lên ăn. Còn lớp bùn màu mỡ dưới đáy ao trộn lẫn phân cá được nạo vét lên dùng làm phân bón cho cây dâu, nhờ thế mà cành lá xum xuê. Mọi người chuẩn bị nong tằm, giá đỡ nong tằm, giỏ hái dâu tròn hoặc vuông, cùng nhau đến phía đông thành hái dâu nuôi tằm.

Từ thời Tông Chu đến Xuân Thu Chiến Quốc, nước Lỗ luôn là nơi sản xuất tơ lụa quan trọng. Những năm trước trộm cướp hoành hành, chiến loạn liên miên, nên sản lượng Lỗ cao ở Tây Lỗ giảm sút nghiêm trọng. Đến khi Triệu Vô Tuất nắm chính quyền, liền một lần nữa coi trọng việc trồng dâu nuôi tằm. Trong số hàng hóa vận chuyển đến Đào Khâu (Đào Khâu) không thể thiếu Lỗ cao mềm mại tinh tế.

Những con tằm trắng ngọ nguậy nuốt lá dâu xanh biếc, rồi nhả tơ kết kén. Kén tằm được chia cho phụ nữ trong ấp để họ kéo tơ, sau đó cân đo trọng lượng tơ của mỗi người để khảo sát thành tích, ai thể hiện tốt sẽ có thưởng. Để khuyến khích việc trồng dâu nuôi tằm, nghe nói các thiếp thất trong phủ Tiểu Tư Khấu đều đi đầu trong việc quay tơ dệt kén, dệt vải Lỗ cao. Có gương mẫu đi trước như vậy nên không ai dám lười biếng, chậm trễ.

Ngày hôm đó, một nhóm phụ nữ nuôi tằm mặc quần áo thô sơ, vạt áo không kéo lê trên đất, lại một lần nữa đội những chiếc sọt đầy tơ tằm đi vào thành. Các xưởng dệt do chính quyền tổ chức thường thu mua tơ tằm từ các hộ nuôi lẻ, rồi tập trung dệt vải.

Chợt thấy trên con đường lớn, từ bắc xuống nam có một chiếc xe bò đi tới. Trên xe cắm cờ hình chim đỏ dang cánh, phía sau xe ngồi một ông lão từ bi mặc áo vải trắng: ông già mà không suy yếu, sắc mặt hồng hào, râu tóc đen mượt, búi tóc kiểu "biển kế" (búi tóc dẹt), dùng trâm ngọc màu xanh biếc cố định, thoạt nhìn cứ ngỡ là người trẻ tuổi, chỉ có cây gậy đầu chim ở tay trái là để lộ tuổi tác, bên tay phải là chiếc hộp thuốc không bao giờ rời thân.

“Y giả, là y giả của Linh Thước!” Nhìn thấy lá cờ ấy, bộ áo trắng ấy, diện mạo này người Tây Lỗ ai ai cũng biết. Bà lão dẫn đầu vội vàng vẫy tay ra hiệu cho các cô gái tránh sang bờ ruộng bên đường.

Trong đó có một cô gái nhỏ không cẩn thận, có lẽ là vấp phải hòn đá, tức thì kêu lên một tiếng thất thanh rồi ngã nhào vào ruộng lúa. Cô không màng đến bản thân, liều mạng bảo vệ số tơ tằm trong giỏ, lại không để ý đã đè hỏng một mảng lớn mạ non màu xanh!

Bạn đồng hành của cô lập tức kinh hãi, vội vàng cúi người xuống kéo cô gái kia lên. Thấy tơ tằm không bị ướt mới thở phào nhẹ nhõm, đoạn nhìn mảng ruộng lúa tan hoang mà không biết làm sao.

Triệu Tiểu Tư Khấu rất coi trọng nông nghiệp, trong thời gian mạ non đang lớn, nếu dẫm đạp vô cớ thì sẽ bị Sĩ Sư nghiêm trị! Chính vì vậy, các sĩ nhân đi săn bắn du xuân không dám phóng ngựa hay đánh xe đi ngang qua ruộng lúa nữa, điều này vốn là chuyện tốt cho các nữ nông dân. Nhưng bản thân họ đôi khi cũng vô tình phạm phải, không tránh khỏi bị người khác tố cáo, phải chịu quở trách và phạt thóc.

Nhưng thấy chiếc xe có cờ chim đỏ đi tới, không tránh cũng không được, bởi Triệu Tiểu Tư Khấu cũng coi trọng y thuật, việc cứu người khẩn cấp như lửa, cho nên Linh Thước được quyền ưu tiên sử dụng con đường tốt nhất ở giữa, xe cộ người đi bộ không được tranh giành vô cớ, kẻ vi phạm phải đi làm lao dịch sửa đường.

Được cái này mất cái kia. Cho nên cô gái nuôi tằm phạm lỗi kia nước mắt lưng tròng, không màng đến vạt áo bị bùn nước bắn bẩn, không màng đến cổ chân đau đớn, lại cẩn thận từng chút cúi người xuống đỡ từng cây mạ lúa bị đè lên.

“Đừng động! Ngồi xuống đừng động!”

Ông lão y giả kia đã dừng ngựa xuống xe, bảo cô gái nuôi tằm ngồi xuống bờ ruộng, lời nói từ bi nhưng không thể kháng cự. Ông ngồi xổm xuống, nâng chân cô gái nuôi tằm lên. Nhìn vào cổ chân ấy, tất cả mọi người đều hít vào một hơi lạnh, thế mà lại tím sưng vù!

“Chỉ là trật khớp, không đáng ngại.”

Chỉ thấy lão y sư nở nụ cười hiền hậu, nhưng tay chân lại vô cùng dứt khoát. Ông khéo léo kéo một cái, bàn tay sắt bóp chặt, một tiếng xương khớp vang lên giòn giã, một tiếng kêu đau của cô gái, mọi người nhìn lại, hóa ra đã nắn khớp về chỗ cũ rồi!

Đám phụ nữ nuôi tằm thi nhau bái tạ, chỉ riêng cô gái nhỏ kia xoa cổ chân, lau nước mắt, lo lắng nhìn những cây mạ rạp xuống dưới ruộng. Đây là công điền do tù binh nước Tề cày cấy, viên tiểu lại canh giữ ruộng đã mặt mày cau có đi tới.

Ông lão phủi tay đứng dậy an ủi: “Đừng sợ, pháp luật của Tư Khấu tuy nghiêm, nhưng tâm của ngài ấy thực ra là 'thượng thiện nhược thủy' (cái thiện cao nhất giống như nước). Chỉ cần ta ra mặt làm chứng với Sĩ Sư, nói các ngươi là vô ý, nhiều nhất chỉ bị cảnh cáo, tuyệt đối sẽ không bị trừng phạt nặng.”

Đám phụ nữ nuôi tằm vui mừng khôn xiết, viên tiểu lại phụ trách việc đồng áng cũng không dám xúc phạm y giả của Linh Thước, nhỡ sau này gia đình có dịch bệnh còn phải nhờ họ chẩn trị. Một đám người cứ thế đợi cho đến khi người của Sĩ Sư thự tới, quả nhiên đúng như lời ông lão y giả, vì không phải cố ý nên chỉ tăng thời gian lao dịch dệt vải một cách tượng trưng.

“Lão thần tiên cứ thích lo chuyện bao đồng, giờ thì sắp quá giờ rồi. Ta nghe nói, lịch trình công việc hàng ngày của Tư Khấu sắp xếp cực kỳ chặt chẽ, việc gặp mặt người khác luôn luôn đúng giờ. Nếu làm lỡ việc, đám nữ hái dâu kia thì không sao, ta lại phải chịu thượng lại quở trách…”

Vị y giả được gọi là lão thần tiên cười lớn không chút bận tâm: “Mặt trời còn chưa lên đến ba sào, vẫn còn kịp. Hơn nữa, Tư Khấu đâu phải chưa từng đợi ta, lúc trước ở hạ cung nước Tấn, ngài ấy còn từng hầu hạ ta xuống xe ngựa, miệng gọi phu tử, lấy lễ sư đệ mà thờ phụng!”

---❊ ❖ ❊---

Người có thể thản nhiên nói ra những lời này trên địa bàn của Triệu Vô Tuất, tự nhiên là Biển Thước.

Hiện nay là đầu tháng tư, dịch thương hàn và bệnh ôn dịch mùa xuân ở các nơi tại Tây Lỗ đã lần lượt ngừng lại, ngay cả Tu Cú cũng kết thúc trận đại dịch đáng sợ. Có tổng cộng hơn một nghìn người chết vì bệnh tật, trong ấp nhà nhà đeo tang, bên ngoài thành Tu Cú cũng có thêm nhiều ngôi mộ mới. Tất cả mọi người đều nói, nếu không phải Triệu Tiểu Tư Khấu quyết đoán, đốt chết gã phù thủy của tà thần đó, trục xuất Tu Cú đại phu, lại để Linh Thước vào ấp chẩn trị cách ly bệnh nhân, thì số người chết e rằng còn nhiều hơn.

Khi Liễu Hạ Quý đến Tu Cú vào đầu tháng ba, quân chính trong ấp đã sớm bị Nhiễm Cầu khống chế. Đây là một đệ tử của Khổng môn rất được binh lính cấp dưới tin phục, đối với cấp trên cung kính cung kính, nhưng vẫn lấy thân phận gia thần của Triệu Vô Tuất để tự xưng. Ông ta có chủ kiến, sẽ không vì một câu nói của Khổng Tử mà thay đổi ý định ban đầu của mình. Huống hồ, lòng người Tu Cú đã hướng về họ Triệu, ngay cả khi Liễu Hạ Quý nổi tiếng là người hiền đức, điểm này cũng không thể thay đổi.

Cho nên Liễu Hạ Quý chỉ kịp làm theo thông lệ hành chính tháng ba, ra lệnh cho cư dân Tu Cú tổ chức nghi lễ trục xuất dịch quỷ. Ở mỗi cửa thành đều xẻ thịt tế lễ để tiêu trừ tà ác, nhằm loại bỏ sạch sẽ khí xấu của mùa xuân.

“Linh Thước” – tổ chức gồm vài đệ tử của Biển Thước cùng hơn mười vị tật y, dương y, thú y, thực y của nước Lỗ – chính là bắt đầu rút lui với quy mô lớn vào lúc này. Ngày hôm đó, người Tu Cú tự phát rời thành tiễn đưa mấy chục dặm, những ai từng được bàn tay thần kỳ của Biển Thước cải tử hoàn sinh không ai không rơi lệ, miệng gọi lão thần tiên không dứt. Cuối cùng còn có mấy chục người gia nhập Linh Thước, họ không biết y thuật, nhưng sẵn lòng làm phu khuân vác, hộ vệ. Lại có hơn mười đứa trẻ mất cha mẹ trong trận dịch thương hàn trở thành đệ tử tôn của Biển Thước.

Tóm lại, thông qua việc cứu Tu Cú, Linh Thước không chỉ tạo dựng được danh tiếng, mà còn mở rộng được tổ chức.

Tương lai dường như vô cùng sáng lạn, nhưng chỉ có Biển Thước là lo lắng khôn nguôi. Ông biết, tương lai của Linh Thước không hề lạc quan.

Từ việc ông phái Tử Dương đến nước Tề vượt biên chữa bệnh dịch, nhưng lại bị bắt giữ là có thể thấy được. Lý tưởng của y giả là “hữu y vô loại” (y thuật không phân biệt đối tượng), nhưng hố sâu và sự đề phòng trong lòng những kẻ “nhục thực giả” (kẻ quyền quý) thực sự quá sâu dày.

Đây là lần trắc trở đầu tiên của Linh Thước, là gáo nước lạnh đầu tiên tạt vào đầu những y giả tràn đầy lý tưởng. Sau này có lẽ còn có lần thứ hai, thứ ba, thứ tư… Có lẽ họ sẽ luôn bị các nước khác từ chối ngoài cửa, thậm chí ngay cả việc hành y ở nước Lỗ, liệu có thể tiếp tục thuận lợi được nữa không?

Huống hồ, chính bản thân Biển Thước cũng có chút lo lắng. Triệu Vô Tuất, người cùng là chủ của bốn ấp, sau khi chuyện của Tử Dương truyền ra, ngoài việc lệnh cho họ không được vượt biên giới lần nữa, vẫn luôn thả lỏng cho Linh Thước, cho đến tận bây giờ mới mời mình về “đối mặt nói chuyện”. Liệu trong lòng ngài ấy có bất mãn với chuyện này hay không?

Trong khoảng tháng ba tháng tư, thảo dược trên núi cũng bắt đầu mọc, cho nên Biển Thước sai đệ tử dẫn theo những người mới gia nhập lên núi xuống đồng hái thuốc, còn bản thân thì đến Vận Thành (Vận Thành), vì vậy mới có chuyện ngày hôm nay.

Thông qua chuyện hôm nay, Biển Thước cũng khẳng định một điều.

Triệu Vô Tuất cũng giống như Đổng An Vu – đại phu Tấn Dương của họ Triệu, đều là những người tin theo pháp luật nghiêm khắc!

“Duy có người đức độ mới có thể lấy lòng nhân hậu mà phục dân. Thứ đến không gì bằng sự nghiêm khắc. Lửa hung liệt, dân nhìn thấy mà sợ. Cho nên chết vì lửa rất ít; nước mềm yếu, dân đùa nghịch mà coi thường. Thế nên chết vì nước lại rất nhiều!”

Tây Lỗ có thể thi hành chính sách nhân đức, nhưng pháp luật của nó tất phải nghiêm khắc như lửa, bách tính mới không dám phạm vào!

Khi bước vào ấp tự ở Vận Thành (Vận Thành), Biển Thước suy ngẫm, hành vi mình để đệ tử đi chữa trị cho người Tề, có phải đã vượt qua ranh giới giữa nhân hậu và nghiêm khắc này rồi hay không…

Than ôi, muốn làm một y giả thuần túy chữa bệnh cứu người, thật là khó thay!

Lời viên truyền lệnh lại không sai, Triệu Vô Tuất làm việc hàng ngày cực kỳ đúng giờ. Khi Biển Thước vừa đẩy cửa nhìn thấy góc mái cong của nghị sự sảnh, thì Triệu Tiểu Tư Khấu với chiếc mũ cao ngay ngắn, để bộ râu mỏng, trưởng thành hơn vài phần so với mấy tháng trước đã chờ sẵn ở cửa.

Nhìn bộ áo trắng sạch sẽ lại giản dị của Biển Thước, cùng bước đi không vội vã dù đã muộn giờ, Triệu Vô Tuất bất lực lắc đầu, bước tới vài bước, cung kính hành lễ nói: “Linh Tử nói không sai, phu tử ngoài lúc vội vàng cứu người là vén áo chạy bước nhỏ, những lúc khác đều là người chậm chạp.”

---❊ ❖ ❊---

Quan hệ riêng tư giữa một già một trẻ vốn đã rất tốt, lại đều là người thông minh, cứ thế vừa nói vừa cười từ cửa đi vào trong nghị sự sảnh.

Biển Thước kể lại những chuyện xảy ra ở Tu Cú: “Theo gợi ý của tiểu quân tử, Linh Thước thời kỳ đầu trước hết mưu cầu mở rộng, phàm là người nguyện ý gia nhập, bất kể trước kia làm nghề gì, chỉ cần gia thế trong sạch, không phải kẻ vô đức gian xảo, đều thu nhận hết. Cho nên có thêm không ít thú y, thợ thủ công các loại, nhân sự hỗn tạp, nhưng cũng dễ dàng phân công.”

“Lại có một số người là thảo y ở thôn quê, sau khi phát áo trắng, chẳng mấy ngày đã dính đầy máu me, bảo họ giặt sạch khử trùng họ lại không chịu. Hóa ra bên ngoài có lời đồn, nói mục đích y giả Linh Thước mặc áo trắng là để xem ai mặc bẩn nhất, máu me nhiều nhất: kẻ bẩn thì dốc sức cứu chữa, kẻ sạch thì lười biếng gian lận, thật là dở khóc dở cười. Sau khi giải thích cho họ về vật bẩn và vi khuẩn gây bệnh mới có chút chấn chỉnh. Muốn tuyên truyền lý lẽ này trong dân chúng, vẫn còn là con đường dài đầy gian khổ. Có đôi khi chúng ta buộc phải mượn uy quỷ thần mới có thể hành y chữa trị…”

Vô Tuất mỉm cười lắng nghe, cho đến khi đi tới sau án kỷ, mới cầm một xấp lớn văn thư viết trên “Công Du giấy” lên, ngắt lời Biển Thước.

“Đây là tấu chương do Sĩ Sư của ta đệ trình lên, có liên quan đến Linh Thước.”

Biển Thước dừng câu chuyện, vuốt râu cười khan hỏi: “Có liên quan đến Linh Thước? Chúng ta sao lại đắc tội với Sĩ Sư thự, chẳng lẽ là chuyện trước đó ta dọa đám phụ nữ nuôi tằm chạy ra bờ ruộng, dẫm hỏng mạ non? Sĩ Sư của quân tử đúng là tai mắt thông suốt, không biết định trừng phạt ta thế nào đây?”

Ông nói xong cười ha hả, nhưng Triệu Vô Tuất lại không cười, ngài rất nghiêm túc.

“Sĩ Sư thự có hai hạ lại ở Tu Cú quản thúc hành vi của binh lính, cũng chịu trách nhiệm giám sát xem y giả, dân chúng có hành vi trái pháp luật hay không. Họ tận mắt chứng kiến, Linh Thước đúng là y thuật không phân biệt đối tượng, không những cứu giúp người Tề vượt biên, thậm chí còn vượt biên đi chữa trị cho bệnh nhân nước Tề ngoài biên giới, đến nỗi bệnh binh, trong đó thuốc men dùng không ít, lại còn là do họ Triệu cung cấp…”

“Mà đại đệ tử Tử Dương của phu tử, lại đích thân đến Bình Âm, yêu cầu Bình Âm đại phu giúp Linh Thước chữa dịch, kết quả bị bắt đến Lâm Truy, hiện giờ bị Tề Hầu giam giữ, sống chết không rõ…”

Tiếng cười của Biển Thước dần tắt, không còn tiếng động nữa, trên mặt ông có sự hổ thẹn, cũng có sự lo lắng cho đệ tử: “Những chuyện này, tiểu quân tử từ hơn một tháng trước đã biết rồi nhỉ…”

Vô Tuất gật đầu: “Ta biết, nhưng ta nghĩ đến việc Linh Thước ở Tu Cú bất chấp nguy hiểm lây nhiễm dịch bệnh để cứu chữa dân chúng, nên không truy cứu ngay tại chỗ, chỉ ra lệnh không được vượt biên mạo hiểm lần nữa. Nhưng tiểu tử nghĩ, có những chuyện hôm nay buộc phải nói cho rõ ràng, nếu không sự hợp tác giữa họ Triệu và Linh Thước e rằng khó mà tiếp tục được nữa!”