Trần Hằng đầy bụng u sầu. Nguyên lai, sau khi trải qua chuyến hành quân cấp tốc nam hạ đường dài, thân thể hắn mệt mỏi đã đành, lại còn phải không ngừng vắt óc toan tính với quân thần khanh đại phu nước Tề. Trong lòng suy tính quá nhiều dễ sinh mệt mỏi, cho nên hễ nghĩ tới việc sau khi đêm xuống có thể nghỉ ngơi một chút trong chiếc lều ấm áp chắn gió, dù ngày hôm sau vẫn phải tiếp tục lên đường, Trần Hằng vẫn cảm thấy vô cùng phấn chấn.

Tề Hầu nghiêm lệnh mọi người hành quân với tốc độ vắt kiệt sức lực, kết quả là tổn thất vô cùng nặng nề. Người bị thương và người bệnh trong chiến tranh nếu không theo kịp, chỉ còn kết cục là bị bỏ lại tự sinh tự diệt, kẻ may mắn thì còn đợi được quân nhu tiếp ứng.

Mỗi ngày khi bọn họ khởi hành, luôn có vài người gục xuống bên đường, ngủ rồi là không bao giờ tỉnh lại nữa. Đến trưa, lại có thêm những kẻ khác kiệt sức nằm liệt bên đường. Đến tối, thậm chí có kẻ đào ngũ, lẻn vào trong bóng đêm, ngay cả một số đại phu cũng bắt đầu nao núng.

Trong quân đã bắt đầu có tiếng oán thán ngấm ngầm. Sự khác biệt giữa việc trú lại Di Nghi và hành quân đường dài là rất lớn. Những quốc nhân trước đó từng được khích lệ, một lòng muốn trung thành chiến đấu vì Tề Hầu, nay đã không còn ý nghĩ ấy nữa, chỉ muốn về nhà ôm vợ con cuộn mình trong túp lều, trốn qua mùa đông này.

“Binh sĩ Triệu thị sĩ khí còn thấp hơn, tổn thất còn nhiều hơn!”

Tề Hầu thường khích lệ khanh đại phu và binh tốt như vậy. Quả thực, hai ba ngày nay, Triệu thị ở phía trước liên tiếp bại trận, mỗi lần đều bỏ lại rất nhiều thi thể, số bếp lửa ngày một ít đi. Mà Tề Hầu cảm thấy thắng lợi đã ở ngay trước mắt, nên truy đuổi không rời, nhất quyết phải đánh bại hoàn toàn binh sĩ Triệu thị, bắt sống Triệu Ưng mới chịu bỏ qua.

Các khanh đại phu đã phục tùng, binh tốt đã nhẫn nại, mỗi ngày vẫn có thể ăn lương thực. Đây có lẽ là giới hạn cuối cùng của họ.

Tóm lại, chỉ mới cách đây một lát, Trần Hằng còn đang ở trong lều, nằm trên chiếc giường bọc lông thú mềm mại thoải mái, ôm lấy thân thể ấm áp của nàng nô tì lén mang theo. Hắn không chịu nổi sự khổ cực của việc hành quân, thường ngày mấy nữ tì này đều giả trang làm thân binh giấu trên xe quân nhu.

Thế nhưng, thân vệ thực sự của hắn vội vã chạy đến lay hắn tỉnh dậy, báo rằng đội quân nhu có tin lớn.

Giờ phút này, khi Trần Hằng vội vàng chạy tới, lại thấy các khanh đại phu và hương lương nhân do Tề Hầu triệu tập đều đã im lặng, nghe thám báo trần thuật lại sự tình. Trong đại trướng quân Tề rộng rãi không gió, chỉ có tiếng than bạc đầu thú trong lò đồng cháy lách tách, bắn ra những đốm lửa nhỏ.

Quân Tề chỉ mang theo khẩu phần ăn ba ngày, mỗi ngày cơ bản đều có thể nhận được một ít bổ sung. Thế nhưng đội vận lương hôm nay lại chậm trễ không đến, Tề Hầu tức giận sai người quay lại dò xét, đến tận buổi trưa mới biết được sự việc khủng khiếp đã xảy ra ở phía sau cách đó mấy chục dặm. Có người đã vòng đường ra phía sau, tập kích quân nhu nước Tề, cùng với đường tiếp tế mà họ dựa vào để hành quân và sinh tồn!

Trần Hằng thông minh lập tức hiểu ra rằng, ngoài hắn ra, còn có người khác đang tính kế quân Tề.

---❊ ❖ ❊---

“Kẻ nào làm, bao nhiêu binh lực… còn nữa, công tử có thoát ra được không?”

Một lát sau, trước tin tức này, Tề Hầu Xử Cữu im lặng hồi lâu mới cất tiếng hỏi một loạt nghi vấn. Mãi đến cuối cùng mới do dự hỏi về tung tích của con trai mình.

Tề Hầu đã tại vị hơn bốn mươi năm, cưới mấy vị phu nhân, còn có rất nhiều con gái đã gả chồng hoặc chờ gả, nhưng lại không có đích tử.

Trong số vài người con trai thứ, ông ta yêu thích nhất là Công tử Đồ vừa chào đời không mấy năm. Đứa trẻ này do sủng thiếp Nhuế Cơ sinh ra, lúc đó Tề Hầu đã ngoài sáu mươi, tâm trạng có con khi về già có thể tưởng tượng được. Thậm chí có thể làm ngựa cho con trai nhỏ cưỡi, cười ha hả bò khắp đại điện, dù có gãy cả răng cửa cũng không tiếc. Lã Xử Cữu mong chờ đứa nhóc giống hệt mình này nhanh chóng lớn lên, để có thể truyền lại ngôi vị cho nó. Còn Công tử Dương Sinh đã trưởng thành thì lại không được coi trọng.

Thế nhưng, Dương Sinh dù sao cũng là con trai mình, lại đã trưởng thành, nên gánh vác một số việc mà công tử nước Tề bắt buộc phải làm. Vốn tưởng hộ tống lương mạt là việc tương đối an toàn và ổn thỏa, có thể để Dương Sinh đi rèn luyện một phen, vì thế Tề Hầu còn đặc biệt để lại một ít tinh nhuệ, ai ngờ lại xảy ra chuyện này.

“Nghe nói kẻ đến tập kích là gần ngàn kỵ binh đơn độc, mang theo cờ hiệu Huyền Điểu mặt trời rực rỡ của Triệu thị, công tử… công tử không rõ tung tích.”

“Sao có thể như vậy được?” Đông Quách Thư, người lập đại công phá Di Nghi được thăng chức, lớn tiếng phản bác, “Ta và Lê Tử tận mắt nhìn thấy, đại kỳ của Trung quân tá nước Tấn ở ngay phía trước cách đó mấy chục dặm, có tới hơn vạn người. Bọn họ truy đuổi gắt gao về phía đông nam, thỉnh thoảng còn giết và bắt sống được một số binh sĩ Triệu, cũng thấy Triệu Ưng mặc giáp cưỡi xe đoạn hậu xông ra mắng trận bọn họ…”

Trần Hằng đột nhiên lên tiếng nói: “Triệu Ưng ở trong chủ lực quân Triệu phía nam thì không sai, nhưng con trai hắn, Tiểu Tư Khấu nước Lỗ là Triệu Vô Tuất thì sao? Hắn ở nơi nào!”

Trong đại trướng quân Tề nhất thời im lặng phăng phắc, mọi người tỉ mỉ nghiền ngẫm cái tên này, cái tên không ngừng văng vẳng bên tai kể từ sau trận Chân năm ngoái. Triệu Vô Tuất luôn là tiêu điểm giữa sông Hà, sông Tế, nhưng kể từ sau khi hắn đánh hạ Bộc Nam, dường như dưới cái bóng khổng lồ của cha là Triệu Ưng, hắn có vẻ quá trầm lặng.

Đại kỳ Huyền Điểu mặt trời rực rỡ của Triệu thị, binh chủng kỵ binh mới lạ… Người làm ra chuyện này giờ đây đã quá rõ ràng, Triệu Vô Tuất, các khanh đại phu kinh hãi không thôi.

Hay cho một Triệu Vô Tuất, nhát dao này đâm vào thật sự quá hiểm hóc, Trần Hằng đang đứng ở hàng cuối cũng cảm thấy đau răng. Dù hành động của Triệu Vô Tuất không xung đột với kế hoạch của hắn, thậm chí còn giúp hắn một tay, Trần Hằng vẫn sinh ra một cảm giác khó chịu từ trong lòng.

Nhưng hắn không rảnh để đố kỵ, việc cấp bách trước mắt là, bước tiếp theo nên đi thế nào để Trần thị đạt được lợi ích lớn nhất.

Cao Trương, người vẫn luôn chủ trương rút quân, nói: “Quân thượng, quân nhu bị cướp không phải chuyện nhỏ, chi bằng lập tức rút quân!”

Rút quân?

Đây là đề nghị mà Tề Hầu Xử Cữu tuyệt đối không thể chấp nhận. Nếu thực sự như vậy, chuyến này quân Tề tám phần là công cốc. Huống chi nước Vệ lần này đã phải trả cái giá rất lớn, bọn họ vì ngăn cản viện quân nước Tấn tới Di Nghi mà đã mất đất Bộc Nam, nếu không đánh chiếm để trả lại, e là không nói nổi.

Trần Hằng nhìn thấy Tề Hầu chống hai khuỷu tay lên án, mười ngón tay đan xen, chống lấy cằm, khi nghe chỉ có đôi mắt là di động. Bộ râu dài màu xám ở hai bên má bao quanh một khuôn mặt bất động, trông giống hệt như một chiếc mặt nạ. Thế nhưng, Trần Hằng nhạy bén vẫn chú ý thấy trên trán quốc quân lấm tấm những giọt mồ hôi nhỏ.

Quốc quân đang do dự không quyết, mà Trần Hằng giật mình, đột nhiên nhận ra, đây là một cơ hội tốt để thoát thân!

Kế hoạch tiêu hao công thất nước Tề cùng quân đội họ Quốc, họ Cao của Trần Hằng đang được thực hiện thuận lợi, nhưng hắn cũng không muốn thất bại quá thê thảm, nhất là tự mình dấn thân vào đó. Huống chi cũng không muốn ở lại quân ngũ khổ sở này thêm ngày nào nữa.

“Chỉ là một lần tập kích lén lút của thứ xuất Triệu thị mà thôi, không thể quyết định sự thành bại của cả cuộc chiến.” Sau khi nắm rõ dự định của Tề Hầu, Trần Hằng bước ra một bước.

“Nước Tề vẫn còn cơ hội, đuổi theo phía trước thêm hai ngày nữa, là có thể ép binh sĩ Triệu thị tới bờ sông Bộc.” Sau khi thu hút ánh mắt mọi người, giọng nói tự tin của hắn xuyên thấu qua tiếng ồn ào, như thanh kiếm sắc bén rạch toạc lớp mỡ dày.

Mắt Tề Hầu sáng lên, nhưng Cao Trương lại đứng ra phản đối: “Kỵ binh của Triệu Vô Tuất con trai Triệu thị không tầm thường, tốc độ cực nhanh. Nếu như cả các trạm lương dọc đường cũng bị phá hủy, thì không quá ba ngày chúng ta sẽ đoạn lương…”

Trần Hằng hiên ngang nói: “Khanh sĩ nói phải, còn về phía sau, hạ thần nguyện dẫn theo xe binh đi tìm dấu vết kỵ binh nhẹ của Triệu thị, đích thân so tài với Triệu Vô Tuất trên chiến trường! Sau khi chiến thắng sẽ đưa lương mạt đến.”

Việc chủ động xin lệnh của Trần Hằng khiến Tề Hầu rất an lòng. Nhưng ông ta lại do dự nói: “Công tử phần lớn đã rơi vào tay Triệu thị.” Dù sao cũng là con đẻ, điều này ảnh hưởng đến kế hoạch và phán đoán bước tiếp theo của ông ta, cảm giác khá là lo sợ ném chuột vỡ bình.

“Triệu thị tuyệt đối không dám làm hại công tử, quân thượng nên biết, hạ thần và công tử là bạn nhiều năm, nếu không may bị bắt, hạ thần nhất định sẽ cứu công tử bình an trở về!”

---❊ ❖ ❊---

Cuối cùng Tề Hầu vẫn nghe theo lời Trần Hằng. Ông ta phong tỏa tin tức quân nhu bị cướp, công tử bị bắt, không để bất kỳ người nào biết chuyện tiết lộ ra ngoài. Ngay sau đó giả vờ như không có chuyện gì, tiếp tục chỉnh đốn hành quân về phía nam. Nhất quyết phải đến bờ sông Bộc trước đêm ngày kia để cùng Triệu Ưng làm một trận quyết chiến.

Còn Trần Hằng, dẫn tổng cộng một trăm cỗ chiến xa và ba ngàn tinh tốt thuộc Trần thị quay ngược lên phía bắc, hỏa tốc tới địa điểm quân nhu bị phục kích để tìm kiếm người sống sót, cứu Công tử Dương Sinh, và ngăn cản Triệu Vô Tuất tiếp tục cắt đứt đường lương của quân Tề.

Nhưng mục đích quan trọng nhất của Trần Hằng thực chất là muốn tránh xa trung tâm xoáy nước chiến tranh, để Tề Hầu, họ Cao và binh sĩ Triệu thị đánh nhau cho náo nhiệt đi!

Cho nên, hắn thậm chí còn không quên mang theo mấy tên nô tì giả trang làm thân vệ kia.

Vì là xe chiến và tinh binh hành quân cấp tốc, tốc độ của Trần Hằng rất nhanh, đến tận buổi chiều tối, đã không còn cách địa điểm bị tập kích bao xa. Mặt trời vẫn trốn sau những tầng mây đen không chịu lộ diện, những cánh rừng lá rộng gần như trơ trụi lá trông vô cùng thê lương lạnh lẽo, ngay tại nơi này, họ đã gặp toán quân bại trận đầu tiên.

---❊ ❖ ❊---

Những người nước Tề đó xuất hiện rất đột ngột, khiến Trần Hằng không kịp đề phòng, đợi khi hắn nhận được tin báo chạy tới vị trí chặn đầu, liền bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ.

Chỉ thấy có tổng cộng hơn hai ngàn người, giáp y trên người đều bị lột sạch, cứ thế hoặc khoác áo đơn bạc, hoặc cởi trần chen chúc nhau để tránh lạnh tránh gió. Người không bị thương dìu người bị thương, khập khiễng chậm chạp di chuyển về phía trước, người bị thương nặng thì dùng cành cây hoặc cán mâu làm thành giá đỡ đơn giản để khiêng, thậm chí cả người chết cũng cõng trên lưng. May mắn là thời tiết lạnh giá, máu đều đã đông lại thành từng mảng màu đen, nhờ đó mà trên suốt dọc đường không còn cảnh máu chảy đầm đìa.

Trần Hằng cưỡi xe đi vòng quanh nửa vòng, sai người đuổi những người này vào lề đường, đừng để cản trở đường đi, cứ như vậy loay hoay mất một lát, mới biết được bọn họ là quân bại trận nước Tề trước đó bị Triệu Vô Tuất bắt giữ, chỉ mới được thả ra cách đây một canh giờ.

Hắn chỉ vào một "Lý Hữu Tư" trông có vẻ hiền lành, tức là tiểu quân lại thống lĩnh trên năm mươi người, gọi lại hỏi chuyện.

“Rốt cuộc chuyện này là thế nào?” Trần Hằng có chút kỳ lạ, theo lý thường, tù binh thường sẽ bị đưa về thành ấp để phát lạc, sao Triệu Vô Tuất này lại phóng thích bọn họ tại chỗ?

“Công tử, hương lương nhân, liên trưởng, Lý Hữu Tư trong quân đều bị tìm ra và giam giữ. Tôi vì bộ chúng tan tác nên không bị nhận ra, mới thoát được một kiếp. Sau đó những tên kỵ binh nước Tấn cưỡi ngựa giương cung giám sát, ép chúng tôi mang theo tất cả đồng bào tử thương, đợi ở bên suối, sau khi có lệnh mới chậm rãi đi về phía nam. Nếu có kẻ nào đi quá nhanh muốn bỏ trốn liền giương cung bắn chết, kẻ nào ở lại tại chỗ cũng bị đánh đòn.”

Giọng của Lý Hữu Tư kia vì mệt mỏi mà đờ đẫn, trên lớp áo đơn rách nát của y, những vết máu khô đã che lấp đi cả đường kim mũi chỉ.

Trần Hằng nghe xong, mơ hồ đoán ra được ý định của Triệu Vô Tuất, thầm mắng kẻ này âm hiểm độc ác, thủ đoạn vô liêm sỉ như thế mà cũng nghĩ ra được.

“Triệu Vô Tuất à Triệu Vô Tuất, ngươi cho rằng ta không biết ngươi muốn làm gì sao?” (Còn tiếp…)