Phàn Tu là một thanh niên gầy gò chất phác, nhưng đôi tay lại to khỏe, eo lưng vững chãi, nhìn qua là biết ngay một tay làm ruộng giỏi. Hắn vốn là người Tây Lỗ, sau khi được Triệu Vô Tuất trưng tịch làm Khuyến nông sứ của Tây Lỗ thì đã chạy khắp vùng bán kính mấy trăm dặm này, nơi nào thích hợp trồng loại cây gì, thổ nhưỡng nơi đó ra sao, hắn đều nắm rõ trong lòng bàn tay.

Cho nên khi Triệu Vô Tuất gọi hắn đến hỏi, Tây Lỗ nơi nào có thứ gọi là "thổ diêm" (muối đất), Phàn Tu lập tức nghĩ ngay đến dải lòng sông khô cạn ở phía đông Chân Thành.

"Tư khấu, chính là mảnh đất phía trước đó."

Triệu Vô Tuất hiện cùng Phàn Tu và những người khác đang đứng ở vùng ngoại ô cách Chân Thành ba mươi dặm về phía đông, một dải lòng sông khô cạn đã thu hút sự chú ý của hắn.

Tháng hai giữa mùa xuân là mùa vạn vật đâm chồi nảy lộc, dưới sự tưới tắm của những cơn mưa xuân liên miên, bất kể là mầm túc non xanh ở đầu ruộng hay các loại cỏ dại ngoài hoang dã, đều bắt đầu ra sức sinh trưởng. Nhưng chỉ duy nhất dải lòng sông trước mắt này, cùng với đất đai xung quanh, lại trắng xóa một màu, nhẹ thì như buổi sáng phủ một lớp sương, nặng thì như hôm qua tuyết rơi suốt một đêm.

Đây chính là đất nhiễm mặn, loại đất xấu không thể trồng trọt bất cứ thứ gì, trên đó chỉ có vài con dê núi đang tham lam liếm láp đất đá trên mặt, vì trong đó có chứa khoáng chất mà chúng khao khát.

Vô Tuất ngồi xổm bên mép lòng sông, bốc một nắm đất từ giữa những viên sỏi đã bị mặt trời phơi đến nứt nẻ, trong lớp cát vàng nhạt lẫn lộn những tinh thể trắng xóa, chảy qua khe ngón tay hắn. Chúng vốn hòa tan trong đất, mấy hôm trước mưa xuống, lại trải qua nắng gắt phơi khô mới tách ra được.

"Đây chính là bạch nhưỡng?"

Phàn Tu cũng ngồi xổm bên cạnh giải thích: "Tư khấu, đây chính là bạch nhưỡng. Còn gọi là đất mặn (hàm thổ). Nông dân nơi đây thường dùng nó để chế tạo thổ diêm."

Vô Tuất biết, hàm thổ phần lớn thời gian chính là chỉ đất trên vùng đất nhiễm mặn, vì nó đa phần là màu trắng, nên nhiều nơi gọi nó là bạch nhưỡng, tức là loại đất mềm màu trắng. Nguyên nhân hình thành đất nhiễm mặn chủ yếu có ba loại, một là sự thoái hóa của hồ muối cổ, hai là sản phẩm của nước biển xâm lấn, ba là dòng chảy cũ của sông ngòi. Khu vực Tây Lỗ phổ biến hai trường hợp sau hơn.

Tiếp theo, Phàn Tu gọi đình trưởng và lý trưởng địa phương đến, lại nói nhỏ vào tai một lão nông đang lo lắng bất an, bảo lão biểu diễn cho Triệu Vô Tuất xem phương pháp sản xuất thổ diêm.

Lão nông run rẩy hành lễ, dẫn con cháu lấy đất, dựng nồi, bổ củi bắt đầu làm việc.

Thổ diêm, còn gọi là tiểu diêm. Là cạo hàm thổ đem về nấu mà thành. Theo những gì Vô Tuất quan sát, việc gia công thổ diêm khá thô sơ, lấy một nồi hàm thổ, dùng nước sạch ngâm, qua một đêm bỏ đất, đem nước cho vào nồi nấu thành từng khối. Thế là thành thổ diêm.

Đợi thổ diêm nấu xong, lão nông nọ lại run rẩy lui sang một bên, trong mắt họ, ngoài Phàn Tu - người có thể ngồi xổm cùng họ suốt cả buổi chiều ở đầu ruộng trò chuyện thân tình - thì các vị quý nhân từ trong thành ấp đến nông thôn đều là những người cần phải kính sợ.

Còn đình trưởng và lý trưởng thì như dâng bảo vật, đặt khối thổ diêm to bằng bàn tay, có màu vàng nâu lên trên tấm vải cát, cẩn thận dè dặt dâng lên cho Triệu Vô Tuất.

"Để ta nếm thử." Vô Tuất vén tay áo định tiến tới, đình trưởng, lý trưởng vội vàng bối rối giải thích, nói thổ diêm này mùi vị không ngon, không thể làm nhục miệng của hiền Tư khấu.

"Không sao."

Triệu Vô Tuất xua tay. Trong ánh mắt nghi hoặc bất định của mọi người, hắn bẻ một miếng nhỏ, dùng lưỡi liếm thử, tức thì, không chỉ đầu lưỡi tê dại, mà cả khoang miệng cũng tràn đầy vị mặn chát đắng ngắt.

Dân chúng thậm chí cả những tiểu lại cấp thấp ngày thường đều ăn loại thổ diêm này, đương nhiên biết tư vị bên trong, mà các thị tòng bên cạnh cũng vội vã đưa bình nước tới, muốn để Triệu Vô Tuất súc miệng.

Nhưng Vô Tuất lại nén sự buồn nôn, nếm lại một lần nữa, điều này thật sự khiến mọi người càng thêm kinh ngạc.

Phàn Tu cũng ngẩn ngơ nói: "Tư khấu, ngài đây là..."

Chẳng lẽ Tư khấu đại nhân cảm thấy thứ này ngon sao?

"Không hề ngon."

Triệu Vô Tuất thở dài không dứt, nói với hương lão và lý trưởng địa phương: "Thì ra con dân của ta ngày thường đều ăn thứ này, đúng là đắng như mật gấu. Trước kia ta dồn hết tâm trí vào việc làm cho vạn dân hai bữa không đói, mùa đông có áo có y phục mặc ấm, nên không đủ coi trọng chuyện muối, mới dẫn đến nạn thiếu muối, từ nay về sau phải lấy đó làm răn. Người đâu, mang khối thổ diêm này về Vận Thành, treo trong nơi ở của ta, mỗi ngày ta đều phải nếm một lần, để không quên chuyện này!"

Phàn Tu bị hành động này làm cho chấn động không thôi, còn đình trưởng, lý trưởng bên bờ sông càng biết điều quỳ xuống tán dương công đức, người dân Chân Thành vây quanh một vòng càng cảm kích đến rơi lệ, một số người quốc nhân giàu có trước đó vì Tây Lỗ thực hiện "phân phối muối" mà có chút oán hận, giờ cũng lập tức tan biến.

Tiểu Tư khấu không vì mỗi ngày đều ăn muối Thanh Bạch Hổ hạng thượng đẳng mà quên đi nỗi khổ của chúng ta, đã như vậy, ngài thường xuyên nếm thử thổ diêm đắng chát, chúng ta ăn một hai tháng thì có sá gì?

Sau khi trở lại xe ngựa trong tiếng hoan hô của mọi người, Triệu Vô Tuất bắt đầu suy ngẫm.

Bây giờ đã là giữa tháng hai, theo đòn roi trừng phạt kinh tế từ chính sách muối của nước Tề, các thương nhân buôn muối nước Tề trước kia vận chuyển từ Tu Tu, Mị, Tần Ấp đến Tây Lỗ đã lâu không tới, mà thuyền muối xuôi dòng từ Đào Khâu xuống cũng ít đi nhiều.

Tử Cống tuy nhận được tin tức từ trước, gom mua tích trữ một phần muối ăn, nhưng ai biết cuộc chiến tranh thương mại này sẽ kéo dài mấy tháng hay mấy năm. Cho nên giá muối ở Tây Lỗ hơi tăng nhẹ, các thị tứ bán muối ở các ấp đều bắt đầu tiến hành phân phối, mỗi lý dựa vào phiếu muối để mua số lượng giới hạn. Muối dùng cho binh lính được đảm bảo trước, còn quốc nhân, thứ dân và dã nhân chỉ đành ăn thổ diêm thô ráp kém chất lượng.

Dân tình sôi sục thì chưa đến mức, nhưng hoảng loạn và oán than là điều khó tránh khỏi.

Chuyện hôm nay chỉ cần cho người hữu ý tuyên truyền ra ngoài, những âm thanh dị nghị này có thể lắng xuống trong vài tháng, Triệu Vô Tuất hữu ý làm như vậy, trong dân gian vẫn rất có uy vọng.

Nhưng trong khi Triệu Vô Tuất và Tử Cống quyết định phản kích sự trừng phạt của nước Tề, cũng cần phải tìm kiếm và mở ra con đường muối mới, nếu không, họ sẽ mãi mãi chịu sự khống chế của kẻ khác. Điều này cũng giống như những quốc gia nghèo dầu mỏ thời hậu thế khi giá dầu tăng vọt và đường dẫn dầu bị cắt đứt, chỉ có thể cắn răng nuốt máu mà chịu đựng vậy.

---❊ ❖ ❊---

Điểm dừng chân tiếp theo của Triệu Vô Tuất là Thành Bộc, Tử Cống từ Đào Khâu đến đây gặp mặt hắn, bàn bạc cách giải quyết triệt để nhu cầu muối, và bắt tay phản kích người Tề.

"Số muối Tử Cống tích trữ trước đó chỉ có thể giải quyết nhu cầu cấp bách trong hai tháng, Tây Lỗ các ấp cộng lại có mười bảy mười tám vạn người, còn có lượng lớn ngựa và gia súc, mỗi tháng phải tiêu thụ bảy tám trăm chung muối. Kế tiên sinh và Tử Trì đã thống kê rồi, sản lượng thổ diêm ở các ấp Tây Lỗ cũng không cao, dù có tốn sức lực lớn, đào bới tung cả các lòng sông khô cạn và đất nhiễm mặn lên, cũng nhiều nhất chỉ đủ cho hai ba vạn người dùng."

Hắn trước đó đã thử qua thổ diêm, chưa nói đến mùi vị quá khó nuốt, vì lẫn lộn lượng lớn oxit kim loại mà kỹ thuật thời đại này không thể lọc bỏ, thổ diêm đôi khi còn gây tiêu chảy và trúng độc, nặng thì toàn thân tím tái, miệng sùi bọt mép mà chết.

Thuốc có ba phần độc, muối cũng có một phần độc, một trong những nguyên nhân khiến tuổi thọ người xưa không cao, có lẽ cũng nằm ở chỗ này.

Chỉ có loại muối Thanh Bạch Hổ thượng đẳng chuyên cung cấp cho thiên tử, chư hầu khanh thất ăn, mới khiến Vô Tuất nếm ra được vị của một túi muối bình thường trong siêu thị thời hậu thế.

Hơn nữa, còn chưa có thêm i-ốt……

Tử Cống quỳ ngồi đối diện Vô Tuất, hắn nhớ lại những điều mắt thấy tai nghe khi ở Khúc Phụ: "Những nơi khác của nước Lỗ cũng sản xuất thổ diêm, mấy ấp nhỏ dưới quyền Quý thị còn có giếng muối, mùi vị và chất lượng hơn hẳn thổ diêm. Nhưng sản lượng không nhiều, chỉ đủ cung ứng cho hai thành Phí Ấp và Khúc Phụ."

Vô Tuất phủ định nguồn cung gần nhất này: "Lần này nước Tề cấm muối, ngay cả nước Lỗ cũng bị ảnh hưởng, giá muối Khúc Phụ đã tăng gấp đôi. Ta đã cho Phong Lẫm thăm dò rồi, muốn mua từ trong tay bọn họ e là không dễ."

Hắn không phải không nghĩ đến việc đào giếng tìm mỏ muối trong phạm vi mình kiểm soát, nhưng đây lại là một quá trình tốn thời gian công sức, nước xa không cứu được lửa gần.

Tử Cống nói: "Đúng vậy, y như lời Quản Tử từng nói năm xưa: Nước không có núi biển thì làm được gì? Phải mượn núi biển của người mà dùng! Chúng ta vẫn phải dựa vào muối từ bên ngoài. Bảy phần muối trên thế gian này đều sản xuất từ vùng biển nước Tề, trong đó nơi nước sông Tề chảy ra biển là tốt nhất, nơi này gần núi rừng, có thể tiện đường đốn củi nấu muối, cho nên gọi là muối Cừ Triển, phẩm chất trắng sạch, mùi vị ngon nhất, vì vậy mới thịnh hành khắp các nước."

Vô Tuất khó hiểu hỏi: "Nước Tề đã nghiêm lệnh cấm quan diêm chảy sang Tào, Tây Lỗ, Khúc Phụ, muối Tề dù có nhiều hơn nữa, chúng ta cũng không lấy được."

"Không phải vậy, vì hạ thần hiểu rõ nhất bản chất thương nhân truy cầu lợi nhuận. Nước Tề tuy thực hiện chính sách quan sơn hải, nhưng biên giới quá dài không thể đảm bảo không có sơ hở. Dưới sự cám dỗ của trọng kim, tuyệt đối sẽ có thương nhân buôn muối lậu lẻn vào Tây Lỗ."

Vô Tuất nghe xong mắt sáng lên, Tử Cống nói không sai, đúng như câu thiên hạ nhộn nhịp đều vì lợi mà đến, thiên hạ xô bồ đều vì lợi mà đi, đây là lỗ hổng mà người Tề vĩnh viễn không thể lấp kín. Nếu hắn khuyến khích những kẻ buôn muối lậu nước Tề kia, lợi nhuận đủ lớn có thể khiến họ bất chấp hình phạt xử tử nơi chợ búa mà mạo hiểm! Có thể coi đây là một trong những kỳ chiêu.

Còn muối nước Tề vận chuyển đến các thành ấp khác, cũng có thể thông qua thương nhân không phải gốc Tây Lỗ, Đào Khâu để chuyển tay buôn bán.

Nhưng Tử Cống lại nói: "Nước Tề dù sao quan diêm vẫn chiếm phần lớn, thương nhân muối lậu mang đến quá ít, còn không đủ cho Mị Ấp, Tần Ấp ở biên giới tiêu thụ. Giao dịch chuyển tay qua trung gian, một mặt sẽ bị tống tiền, mặt khác người Tề đã tuyên bố, một khi phát hiện chuyển tay bán muối cho Đào Khâu, Khúc Phụ, Tây Lỗ, thì đừng hòng mong lấy được dù chỉ một hạt muối từ nước Tề, các thương nhân tất nhiên sẽ sợ đầu sợ đuôi, không dám hợp tác với chúng ta."

Vô Tuất đau đầu gõ gõ lên án kỷ: "Đây là hành động độc quyền muối của người Tề, chủ lớn thì bắt nạt khách, khách thương lại chỉ có thể ngửi hơi thở của họ mà sống, cái ý tưởng âm hiểm này, chắc là xuất phát từ tay Trần thị rồi."

Tử Cống gật đầu nói: "Cho nên, nếu muốn chiến thắng người Tề trong cuộc đấu thương nghiệp lần này, chúng ta phải tìm kiếm con đường muối mới, ổn định, để an định lòng dân."

Hắn cũng từng kinh doanh buôn muối, những nơi sản xuất muối trong thiên hạ có những đâu, đều ghi nhớ từng cái một trong lòng.

"Sau khi Tề Hoàn Công đánh Sơn Nhung, chém Cô Trúc, lãnh thổ nước Yên mở rộng đến Thiểu Hải (tên cổ của Bột Hải), từ đó Yên liền có sự giàu có về cá muối táo hạt dẻ, nước Yên nấu muối ở ven biển, Tiên Ngu, Vô Chung, Đại, thậm chí cả Túc Thận ở xa hơn về phía bắc đều trông cậy vào đó."

Vô Tuất lắc đầu: "Nước Yên quá xa, nằm ở góc Bắc, không thường hội minh với chư hầu. Hơn nữa đường xá bất tiện, ở giữa ngăn cách bởi Tiên Ngu, Tề, Trung Hàng thị, đi đến đất Yên phải mất hai tháng, đợi thương thảo xong chuyện thông thương rồi cho thương đội đi về, nửa năm đã trôi qua, không dùng được."

Huống hồ Bắc Yên cũng là con cháu thông gia và đồng minh của nước Tề.

Tử Cống nói: "Phải, những nơi như Phương Thành, Vu Sơn của Kinh Sở cũng tương tự như vậy, hạ thần không nói nữa, hiện nay tổng cộng có ba nơi có thể cho Tư khấu lựa chọn, khoảng cách đến Tây Lỗ đều không quá một tháng."

"Ba nơi nào?"

"Một là hồ muối An Ấp do Ngụy thị nước Tấn kiểm soát, hai là vùng đất Hoài Hải do nước Ngô kiểm soát, ba là nước Cử nằm ở phía đông nước Lỗ, có bờ biển Lang Nha!"