Vào thời Xuân Thu, phàm là hội minh giữa hai nước, đều chú trọng thân phận chủ đạo của hai bên phải tương xứng. Vì thế ba lần hội minh lớn giữa Tấn và Sở, quân chủ hai bên đều khó lòng đích thân đến, chính là vì thân phận không thể danh xứng với thực.

Suy cho cùng, nước Sở vốn tự hào hô lớn ta là kẻ man di, không làm việc theo quy tắc Trung Nguyên, hai trăm năm trước đã xưng Vương, hơn nữa còn được chư hầu phương Nam thừa nhận. Đến lúc viết minh thư, để Tấn Hầu gọi Sở là Vương thì tuyệt đối không thể, nhưng tiếp tục coi đối phương là "Sở Tử" thấp kém thì người Sở cũng tuyệt đối không chấp nhận. Vì vậy để tránh khó xử, cơ bản là Chính khanh nước Tấn và Lệnh doãn nước Sở gặp mặt nhau.

Tấn hội minh với các chư hầu khác thì dễ hơn nhiều, Thượng khanh của nước lớn gần như có thể sánh vai với quân chủ nước nhỏ, thế nên ví dụ đại phu nước Tấn chủ trì hội minh với quân chủ đối phương nhiều không đếm xuể. Lần trước Tri Bá chấp chính dẫn quân tới viện trợ, Lỗ Hầu đã đích thân ra mặt. Lần này vì chỉ là Thứ khanh Triệu Ưng, nên quy cách đã hạ xuống một bậc, Lỗ Hầu tuy không đích thân tới, nhưng vẫn phái ra hai khanh là Quý Tôn Tư và Thúc Tôn Châu Cừu. Đội ngũ phái đi thanh thế to lớn, người nói ngựa hí, xe ngựa kẽo kẹt: Suy cho cùng lần này lấy danh nghĩa khao thưởng quân Triệu, bò, dê, thiếu lao mang theo không ít, thóc gạo rượu nước phải vét cạn các cửa tiệm trong thành Lỗ mới đủ cung ứng.

Họ biết Triệu khanh tính khí không mấy tốt, nên về lễ tiết tuyệt đối không dám chậm trễ.

"Chỉ sợ rượu Lỗ nhạt mà rượu Tấn đậm đà, Triệu khanh uống không quen." Lúc tiễn biệt, Thúc Tôn Châu Cừu ngửi mùi rượu nồng nặc tỏa ra từ đội xe, chua chát nói.

"Ta lại hy vọng Triệu tiểu tư khấu cũng uống không quen, sớm ngày hồi hương." Quý Tôn Tư khẽ thở dài, họ đã biết tin Tây Lỗ tổn thất không lớn trong dịch bệnh thương hàn, nếu không phải vậy, Triệu Vô Tuất đâu có tâm trí đi mưu tính Tu Cừ?

Không nhắc đến nỗi lòng nặng trĩu của Quý Tôn Tư và Thúc Tôn Châu Cừu, Khổng Tử cũng dẫn theo Nhan Hồi cùng các đệ tử đi cùng. Dường như định mệnh không để chuyến đi này thuận lợi, đi được nửa đường, hai con ngựa trong đội bỗng nhiên phát điên, miệng sùi bọt mép, điên cuồng đá người. Kéo theo mấy con ngựa kéo xe cũng không yên phận, làm gãy trục xe, đội ngũ buộc phải dừng lại.

Quý Tôn Tư khoác áo lông cáo dày, xuống nhìn thoáng qua, nhìn trục xe bị gãy, sắc mặt ông ta âm trầm: "Đây không phải điềm lành gì."

Trục xe gãy, điều này báo hiệu chuyến đi không thuận lợi, sự mạnh mẽ của Triệu Ưng tại Oa Chi Hội năm ngoái vẫn khiến họ còn sợ hãi. Lần này muốn đi thuyết phục Triệu thị - vốn đang ăn no căng bụng - nhả miếng thịt đã nuốt vào, khó khăn biết bao.

"Họa phúc do người, đã là người chấp chính gánh vác trọng trách quốc gia, thì không nói chuyện quái, lực, loạn, thần!" Thấy lòng người hoang mang, Khổng Tử liền ra mặt chấn chỉnh sĩ khí, khiến Quý Tôn Tư thu lại lời lẽ tiêu cực.

"Ta có đệ tử Công Dã Tràng biết được tiếng chim muông, đáng tiếc đệ tử ấy thời gian trước đã về nước Vệ rồi, Đại tư đồ, hay là mau để thú y tới xem thử đi."

Cũng may trong đội ngũ hàng trăm người này, thú y mang theo cũng không kém cạnh cao đồ Công Dã Tràng của Khổng Tử là bao, chỉ loáng cái đã chẩn đoán rõ nguyên nhân khiến ngựa kinh hãi.

"Đây là ăn nhầm hoa độc lang trên bãi cỏ, nên mới phát điên, cần cho ăn ba đậu để làm sạch phổi ruột mới được, nếu không sớm muộn cũng phát độc mà chết."

Dưới sự trấn an của người thú y thành Lỗ kia, lũ ngựa đã bình tĩnh lại, không lâu sau, đội ngũ lại có thể tiếp tục lên đường.

Khổng Tử thấy người thú y kia ngôn đàm bất tục, theo ý niệm "Lễ mất tìm ở nơi hoang dã", bèn cùng ông ta trò chuyện vài câu, mới biết tổ tiên ông là hậu duệ của Bá Ích, người họ Yển, đời đời làm nghề này.

Chẳng biết đây là thật hay giả, dù sao Khổng Khâu cũng thở dài không thôi, nâng ống tay áo rộng ung dung nói: "Phía trước còn gần trăm dặm đường phải đi, cộng thêm đường về, còn phải nhờ cậy nhiều."

Người thú y vội xua tay nói: "Đại phu quá lời rồi, nhưng lần này sau khi đến Tây Lỗ, tiểu nhân tạm thời không định về Khúc Phụ, trên đường về, mong đại phu cẩn thận, xin thứ lỗi tiểu nhân lực bất tòng tâm."

Khổng Khâu kinh ngạc: "Không về nữa? Ngươi chẳng lẽ muốn ở lại Tây Lỗ, đầu quân cho Triệu tiểu tư khấu sao?"

Quản Di Ngô từng nói, nước giàu có thì hiền tài mới tìm đến, chẳng lẽ dưới sự cai trị của Triệu Vô Tuất, Tây Lỗ đã đạt đến mức này, không chỉ đệ tử của Khổng Khâu nối gót không ngừng, mà ngay cả một thú y từng thuộc về công thất cũng muốn đi đầu quân?

Người thú y cười nói: "Là phải, cũng không phải."

"Vì sao nói vậy?"

"Tiểu nhân đúng là nghe lời tuyên truyền của người do Triệu tiểu tư khấu phái tới thành Lỗ nên mới nảy ra ý nghĩ này, nhưng không phải đi nương nhờ ông ta, mà là muốn đi nương nhờ thần y Biển Thước, gia nhập 'Linh Thước' mà ông mới thành lập gần đây."

"Linh Thước?"

Danh tiếng y Biển Thước, không chỉ Khổng Khâu biết, mà ở nước Lỗ cũng gần như phụ nữ trẻ con đều biết. Những câu chuyện về các đời Biển Thước du ngoạn liệt quốc, cứu người giúp đời không biết đã lưu truyền bao nhiêu năm, nghe nói đợt thương hàn ở Tây Lỗ lần này người chết không quá một ngàn, chính là nhờ thủ đoạn của Biển Thước!

Mà "Linh Thước" là một đoàn thể y giả hành nghề do Biển Thước thành lập dưới sự hỗ trợ của Triệu thị, Biển Thước cùng đệ tử rộng chiêu mộ y giả có khả năng cứu người giúp đời trong thiên hạ, cùng nhau đi khắp các nước, truyền bá thuật phòng dịch, cứu chữa thương binh trong chiến tranh và dân chúng chịu khổ sở vì dịch bệnh ở khắp các ấp.

Nghe nói Triệu thị rất để tâm việc này, Phong Lẫm - gia thần thường trú tại thành Lỗ của Triệu Vô Tuất - mấy ngày nay đang ra sức tuyên truyền. Khẩu hiệu "Cùng thương xót tai nạn, chuẩn bị cứu vãn hung hoạn" hô lên rất phấn chấn lòng người, nhưng ai cũng biết, đi vào vùng chiến loạn và dịch bệnh rủi ro cực lớn, nên người hưởng ứng thưa thớt, ai ngờ lại có người động tâm.

Người thú y kia lại có lý do của riêng mình: "Tiểu nhân có thể chữa cho thú, nhưng không thể chữa cho người. Khoảng mười năm trước, thành Lỗ có một trận dịch bệnh, mẫu thân tiểu nhân nhiễm bệnh sắp chết, là Biển Thước cùng cao đồ đi ngang qua cứu giúp, sau đó không nhận lấy một đấu gạo tấc lụa nào mà rời đi. Mẹ vô cùng cảm kích, trước khi qua đời hai năm trước đã dặn con phải báo đáp đại ân, nên lần này nghe tin phía Biển Thước cần người, ta liền đi. Tuy nói không giúp được việc gì lớn, nhưng cũng có thể tận tâm, góp chút sức lực."

Khổng Tử thở dài: "Vì mẹ trả nguyện, hiếu thay."

Đệ tử mới nhận của Khổng Tử, người nước Trần là Công Lương Nho, sức mạnh vô địch, chỉ thua Tử Lộ, tính cách bộc trực, liền sảng khoái hỏi: "Ngươi là thú y, chứ không phải thầy thuốc chữa cho người, Biển Thước thật sự sẽ cần ngươi sao?"

Người thú y không vui: "Y thuật không phân sang hèn, huống chi Linh Thước tuyên bố Thực y, Tật y, Dương y, Thú y bốn loại đều cần, chỉ không cần những kẻ phù thủy phương sĩ múa may quái lực loạn thần, tại sao lại không cần ta? Quân tử chớ có coi thường kẻ chữa trị cho thú như chúng ta. Hôm nay nếu không phải có ta, lũ ngựa kia chưa chắc đã không bị vứt bỏ hoặc giết thịt, hành trình cũng phải trì hoãn không ít. Linh Thước sau này là phải đi khắp các nước. Dịch bệnh làm sao chỉ hại người? Dịch bệnh khiến trâu, ngựa, chó chết hàng loạt năm nào cũng có, nếu nông dân mất bò cày, chính là hỏng cả sinh kế, còn đau lòng hơn cả bản thân gặp nạn, lúc đó chính là lúc tiểu nhân xuất hiện."

Nước Lỗ là nơi trâu cày và cày đá, cày đồng thịnh hành từ sớm, không ít đệ tử của Khổng Tử tên Ngưu tự Canh, hoặc tên Canh tự Ngưu chính là minh chứng. Cho nên người thú y này mới nói như vậy.

Thấy người thú y nói có lý, Khổng Tử cười tạ lỗi, bảo Công Lương Nho lui xuống, lại hỏi tiếp: "Đệ tử này của Khâu hiểu biết về Linh Thước quá ít, mong chớ trách, có thể nói thêm cho ta nghe chút được không?"

Tóm lại, việc thành lập Linh Thước là chuyện lợi nước lợi dân, Khổng Tử vẫn rất tán thưởng.

Người thú y từ bỏ chức vụ cũ ở thành Lỗ, mang theo lý tưởng báo ơn trả nguyện lên đường. Tâm tình vừa thấp thỏm vừa kích động, không phải rất muốn kể lể với người khác sao? Thế là câu chuyện liền mở ra...

"Linh Thước tuy vẫn đang trong giai đoạn sơ khai, nhưng thu hút người tới không ít như đại phu tưởng tượng đâu. Như kẻ tiểu nhân vì báo ơn mà đi ngược lại là số ít, đa số vẫn là vì danh vọng của Biển Thước mà tới. Người của Triệu tiểu tư khấu tại thành Lỗ đã nói: Phàm là người có y thuật, lại gia nhập Linh Thước trên ba năm, biểu hiện ưu tú, đều sẽ được Biển Thước thu làm đệ tử tại tịch. Ông ấy sẽ để đệ tử lên đường vào thất truyền thụ y thư và bí thuật!"

Khổng Tử ngẩn ra, điều này nghe sao mà quen thuộc quá vậy!

"Đại phu thử nghĩ xem. Kẻ ăn thịt trong thiên hạ từng được Biển Thước chữa khỏi nhiều biết bao, đợi qua ba năm năm, người gia nhập Linh Thước học thành tài đi ra, nhất định sẽ được chư hầu khanh đại phu sính dụng (thuê mướn). Biết đâu mười năm sau gặp lại, ta cũng đã vừa có thể chữa thú, vừa có thể chữa người rồi!"

Đến lượt Khổng Tử kinh ngạc. Cái kiểu "Linh Thước" không từ chối ai, giáo dục không phân biệt tầng lớp này, chẳng phải rất giống với việc ông lập đàn mở giảng tại Khúc Phụ những năm trước, thu hút sĩ nhân và thứ dân gia nhập sao?

Ông lập tức hiểu ra, sau chòm râu dày lộ ra nụ cười. Trong lòng thầm nhủ, đây chắc là ý của Triệu Vô Tuất, đã tham khảo không ít thủ đoạn của Khổng môn. Biển Thước này trước kia nhiều nhất cũng chỉ có ba năm đệ tử thân truyền theo sau, nhưng hiện tại, lại có thể xây dựng nên một học phái!

Nhưng ngay sau đó cũng có nỗi lo, "Linh Thước" không chỉ có được sự hỗ trợ tài chính hùng hậu của Triệu thị, sau này còn có thể thông qua việc cứu người giúp đời ở các nước mà dần dần mở rộng nhân số và ảnh hưởng. Cái học thuật y giả mới chớm hình thành này, cũng giống như "Cách vật" chi học thậm chí đã ảnh hưởng đến cả đệ tử Nhan Hồi của ông, đều không thể xem thường!

Nguồn cơn của tất cả những điều này, dường như đều chỉ về phía Triệu Vô Tuất, cộng thêm câu "Tu, Tề, Trị, Bình" của y làm chấn động các đệ tử môn hạ, Khổng Tử đối với vị khanh tử đến từ nước Tấn này, lại càng ngày càng nhìn không thấu.

Ông chợt nhớ lại sự việc được ghi chép lại ba năm trước khi lần đầu nghe danh cậu thiếu niên này: "Bạch mi (hươu trắng) là điềm lành, người nhân đức thì tới, người không nhân đức thì không tới. Trọng Ni nói: Sao lại tới chứ! Triệu thị sắp hưng thịnh chăng?"

---❊ ❖ ❊---

Trò chuyện nhàn nhã suốt dọc đường với người thú y đầy phấn chấn này, thời gian trôi qua rất nhanh. Ngày thứ hai, đoàn người Khổng Tử tiến vào ấp Trung Đô, nơi vô cùng thân thuộc trong ký ức của ông, nhưng khi trở lại sau một năm rưỡi lại cảm thấy xa lạ vô cùng.

Từ ngoài đồng ruộng nhìn đến tận ngoại ô ấp, Khổng Tử kinh ngạc nhận ra, nơi này hoàn toàn không giống với hình ảnh trong tâm trí ông.

Đô bỉ vốn có đã biến mất, thay vào đó là đình và lý, đình trưởng tay cầm mộc độc và dây thừng giám sát người qua đường trên đường cái, bắt giữ kẻ trộm cướp, khiến Khổng Tử nhíu mày thật chặt.

Pháp "Tỉnh điền" ông vất vả khôi phục đã không còn,thiên mạch (phương ngang dọc trên cánh đồng) hoàn toàn hóa thành đường bằng phẳng, Hương xạ lễ cũng không được tổ chức đúng hạn, ngược lại có một bộ phận thanh niên dưới sự dẫn dắt của Lý trưởng, tay cầm mộc mâu, trúc lớn, đằng thuẫn huấn luyện trong cánh đồng, đó là một loại trận pháp kỳ lạ. Thậm chí cả sự tôn ti trật tự của con người, cùng phong thái thủ lễ, khiêm nhường cũng ít đi nhiều, khắp nơi đều đang bận rộn cày cấy dưới sự giám sát mặt lạnh của tiểu lại, chuẩn bị cho vụ xuân canh sắp tới.

Ấp tể Trung Đô - Tể Dư, ấp tư mã Phàn Tu (Phàn Trì) ra ngoài ấp mười dặm đón tiếp, dùng lễ đệ tử để ra mắt, lễ tiết ngược lại rất chu đáo. Nhưng cả hai người họ đều không phải là đệ tử Khổng Tử yêu thích, mặc dù ông cũng không thể phủ nhận năng lực của họ.

Khả năng ăn nói của Tể Dư không thua kém Tử Cống bao nhiêu, còn khả năng bám víu quyền quý lại càng hơn. Còn Phàn Trì học được tài lĩnh quân từ Tử Lộ, Nhiễm Cầu, rèn luyện ấp binh ra dáng ra hình, có vài phần khí thế của vũ tốt Triệu thị, đáng tiếc điều y hứng thú nhất lại là điều Khổng Tử không đề xướng nhất: đích thân ra tay trồng trọt, nghiên cứu đạo nông gia...

Có hai đệ tử hiểu đạo "Khắc kỷ phục lễ" của ông nông cạn nhất, nhưng tâm công lợi lại nặng nhất này ở đây chấp chính, Trung Đô ấp biến thành dáng vẻ này cũng không có gì lạ.

Khi đông người thì Khổng Tử không tiện phát tác, đến đêm muộn chỉ còn nhóm đệ tử bên cạnh, Khổng Tử bèn hỏi: "Trung Đô từng bị Đạo Chích tàn phá, bị hắn phá mất ngoại quách, hoang dã không sót một mống, không phải là thời gian hơn một năm có thể khôi phục lại được, nhưng chính sách ta thi hành tại Trung Đô, tại sao không khôi phục thực hiện?"

Đệ tử làm quan, thực thi chính sách của phu tử, điều này trong Khổng môn được xem là chuyện đương nhiên, cũng là một trong những mục đích của đạo "hữu giáo vô loại" của Khổng Tử.

Tể Dư hôm nay vận y phục của tể thần, bệ vệ uy nghiêm, y ung dung hành lễ rồi hỏi ngược lại: "Phu tử, Trung Đô ấp sau nạn trộm cướp có thể khôi phục thành dáng vẻ này, dân chúng có áo mặc, không lo đói rét, lại không còn nỗi lo bỏ xác nơi đầm lầy, có điểm nào không tốt sao?"

Khổng Tử sững sờ, năng lực chấp chính của Tể Dư không tệ, Phàn Trì cũng có thể giữ yên bờ cõi, dưới sự hợp tác của hai người, Trung Đô quả thực đang phồn vinh hưng thịnh, không có gì là không tốt cả...

Thế nhưng!

"Nhưng đây tuyệt đối không phải là chính sách phục hưng Chu Lễ!"

Tể Dư hỏi ngược lại: "Chẳng lẽ nhất định phải dùng Chu Lễ để trị ấp mới được?"

Khổng Tử khổ sở khuyên bảo: "Dẫn dắt bằng chính trị, đồng bộ bằng hình phạt, dân chúng chỉ có thể tránh né mà không có lòng hổ thẹn. Dẫn dắt bằng đức, đồng bộ bằng lễ, có lòng hổ thẹn và tự giác sửa mình, đây mới là đạo trị quốc mà thầy hy vọng các con thực hiện ở Trung Đô."

Ông cảm thấy Trung Đô tạm thời thì không sao, nhưng về lâu về dài, tất yếu sẽ đi ngược lại với đạo Thánh nhân, đúng như câu "Nước sắp mất, ắt nhiều chế độ" vậy. Khôi phục nền trị đạo lễ nhạc đơn giản mà hiệu quả của đô bỉ, mới là vương đạo duy trì bang quốc, thậm chí là cả thiên hạ.

"Cái gọi là người mất chính trị cũng thôi, thầy vẫn còn tại thế, sao có thể mạo muội thay đổi?"

Ta còn chưa chết đây!

Nói đến đây, Khổng Tử đã có chút giận dữ, ông hiện tại đã là Đại tông bá vị cao quyền trọng của nước Lỗ, còn hy vọng sau khi tăng cường quyền quân có thể phổ biến việc quản lý Trung Đô ra toàn quốc, tái tạo Tông Chu ở phương Đông. Ai ngờ mảnh đất thí nghiệm này lại trồng lương thực của nhà người khác, sao có thể không giận?

Nhan Hồi và Công Lương Nho vội vã nháy mắt với Tể Dư, ngay cả Phàn Trì cũng có chút chân tay lúng túng.

Phu tử đã nói đến mức này rồi, Tử Ngã, ngươi còn không mau nhận lỗi xin lỗi, sửa lại chính sách mà tuân theo đạo của phu tử hay sao?

Tể Dư mím môi không đáp, trong lòng lại có suy nghĩ riêng.

Khi nhập môn y tư tưởng hoạt bát, hiếu học thâm tư, giỏi đặt câu hỏi, từng được Khổng Tử vốn cũng "hiếu học bất yếm, hối nhân bất quyện" tán thưởng.

Nhưng y cũng là đệ tử trong Khổng môn duy nhất ngoài Tử Lộ dám đối diện đưa ra dị nghị với học thuyết của Khổng Tử, ví dụ như chất vấn hiếu ba năm, cho rằng một năm là đủ. Lại ví dụ cố ý đặt ra đề khó làm khó Khổng Tử, Tể Dư giả thiết một tình huống: Chẳng phải nói giết thân để thành nhân sao, nếu nói cho một người nhân đức, một người nhân đức khác rơi xuống giếng, người kia nên nhảy xuống cứu hay không nên nhảy xuống cứu? Vì nếu nhảy xuống thì cũng chết, nếu không nhảy xuống thì là thấy chết không cứu, đó là bất nhân.

Mọi việc đại loại như thế, đều bị Khổng Tử phê bình, cuối cùng dẫn đến việc Khổng Tử chán ghét y. Thế là Tể Dư cũng nảy sinh chán ghét đối với học vấn của Khổng Tử, ban ngày đi học lại nằm ngủ, bị Khổng Tử mắng là "Gỗ mục không thể chạm khắc!"

Thế nhưng sau khi đầu quân cho Triệu Vô Tuất, trong quá trình cố ý mô phỏng "Tân chính" của Triệu thị tam ấp, Tể Dư lại như tìm thấy tương lai của mình.

Mặc dù ban đầu không rõ ràng, nhưng đây mới là đại bá chi đạo!

Thế là Tể Dư quỳ lạy thật dài: "Phu tử sùng bái Tử Sản, tiểu tử cũng thích đạo trị quốc của ông ấy. Tiểu tử xin dùng một câu của Tử Sản để tỏ rõ chí hướng. Tiểu tử không tài, chính sách thi hành không mong áp dụng đến con cháu, chỉ mong có thể cứu thế mà thôi!"

Khổng Tử giật mình: "Lời này ý gì?"

Tể Dư lại lạy, dập đầu ba lần, trán chạm đất vang tiếng: "Phu tử khắc kỷ phục lễ tuy có thể được vạn thế noi theo, nhưng lại không đủ để cứu loạn thế này, người có thể cứu thế, chỉ có tân chính của Triệu tiểu tư khấu. Trong đó có hình phạt trừng trị, có pháp luật ràng buộc, có quân đội cường quốc, có sự nghiệp làm giàu cho dân, có lễ nghi tổn ích, khó có được hơn nữa, là có trái tim khai phá!"

Phu tử à, đạo Khổng môn không thích hợp với loạn thế, thầy cứ coi con là một khối phân đất không thể trát lên tường, một khúc gỗ mục mà với đôi tay khéo léo của thầy cũng không thể chạm khắc, một đệ tử phản bội lại đạo Nho đi!