"Nay quân trang sức bằng ngọc Côn Sơn, tay cầm ngọc nước Tùy, đeo kiếm Ngô Việt, cưỡi ngựa đất Đại Bắc, dựng cờ phượng thúy, đánh trống linh đà. Những bảo vật này, nước Tề không sản sinh lấy một thứ, mà quân lại có được, là vì sao? Chính là do đường vận chuyển của Đại Hà, Ngọ Đạo, sông Bộc, sông Tế mà thành! Nếu bốn con đường này đều bị cắt đứt, thì ngọc bích dạ quang kia không thể trang sức cho triều đình; đồ dùng bằng sừng tê, ngà voi không còn là thứ tiêu khiển; mỹ nữ đất Trịnh, Vệ không lấp đầy hậu cung; ngựa hay tuấn mã không đầy chuồng ngoài; vàng thiếc phương Nam không thể sử dụng; màu vẽ phương Tây không thể khai thác; áo lụa Tống, gấm Lỗ không thể tiến dâng trước mắt..."
"Thằng nhãi ranh này, ngoài mặt dùng thân phận ngoại thần để can gián, thực chất là đang lừa dối ta!"
Tề Hầu đọc xong giận dữ đến mức nhảy dựng lên, ném bức thư bằng lụa này xuống đất, hung hăng giẫm lên mấy cái.
Chúng thần đồng loạt phục xuống, chỉ có Trần Hằng đang trầm tư trong lòng, hắn thầm tắc lưỡi khen ngợi: "Bài 'Gián diêm sách lệnh' này thái độ không kiêu không nịnh, lời văn hoa mỹ, lối hành văn xếp đặt lớp lang, âm điệu trôi chảy, khí thế đầy đủ..."
"Quân muốn cấm muối để hại nước địch, thực ra là tự làm tổn hại mình mà làm lợi cho kẻ thù, việc cắt đứt Ngọ Đạo, thuế ở Đào Khâu, thất bại ở sông Tế đều là như vậy. Người đắc đạo thì được nhiều sự giúp đỡ, kẻ thất đạo thì được ít sự giúp đỡ, mong Tề Hầu xét kỹ, giải trừ lệnh cấm muối, đây chính là phúc của ức vạn dân lành nước Tề và nước Lỗ!"
Ví như đoạn này, từ ngữ tuôn trào, ý tứ trào phúng đan xen, chữ dùng mới lạ, hành văn như thỏ chạy chim bay. Triệu Vô Tuất tuy là đại phu nước địch, nhưng lời lẽ khẳng khái, có một khí thế không thể ngăn cản, đến cả Trần Hằng cũng không khỏi thầm tán thưởng đối thủ trẻ tuổi này của mình.
Thế nhưng, đây thật sự là do con trai nhà Triệu viết sao? Trước kia những bài thơ kia tuy nổi danh khắp chư Hạ, nhưng văn chương thì chưa thấy hắn viết bao nhiêu, chẳng lẽ là tìm bút lại viết thay hay sao!
Đối với Triệu Vô Tuất, Trần Hằng không tiếc đưa ra những suy đoán độc địa nhất, chỉ có điều lần này, ngọn lửa Triệu Vô Tuất phóng trên sông Tế lại một lần nữa giúp đỡ Trần thị, giúp họ giáng đòn nặng nề vào thủy quân của công thất!
Trong thủy quân ở Đông Lai và Thiếu Hải đương nhiên có người của Trần thị, cộng thêm đội thuyền trên Đại Hà, chỉ riêng lực lượng trên mặt nước, Trần thị đã âm thầm vượt qua công thất rồi...
Cho nên khi đối mặt với câu hỏi "nay nên làm thế nào cho phải" của Tề Hầu, Trần Hằng lần này quyết định im hơi lặng tiếng, không phát một lời.
Dù sao Đại Hà do Trần thị kiểm soát vẫn có thể tiếp tục buôn bán, theo sự thâm nhập của cuộc chiến hàng hóa giữa nước Tề với nước Lỗ, nước Tào, nước Tấn, tất cả những người tham gia đều sẽ bị tổn hại, duy chỉ có Trần thị là người chiến thắng: Dân chúng nước Tề cũng sẽ rơi vào cảnh lầm than, nhưng Trần thị lại có thể nhân cơ hội này thu phục thêm một đợt lòng dân.
Cái xẻng trộm nước vẫn đang không ngừng nghỉ đào khoét dưới nền móng của nước Tề họ Khương, nhưng Tề Hầu lại lầm tưởng Trần thị đang gia cố nền móng cho mình. Những lời trung ngôn nghịch nhĩ của Án Anh trước khi chết sớm đã bị ông ta quên sạch sành sanh trong cơn giận dữ vì xấu hổ.
Nhưng ngay cả bản thân Tề Hầu cũng biết rõ, tình cảnh nước Tề hiện giờ không ổn chút nào.
Đối với nước lớn mà nói, thể diện vô cùng quan trọng, nước Tề không những đại bại trước họ Triệu trong việc binh đao, mà trong lúc Triệu Ưng đã về nước, chỉ còn lại con trai là Triệu Vô Tuất, vậy mà vẫn bị phản chế hết lần này đến lần khác trong cuộc cạnh tranh thương mại. Phải biết rằng, phép tắc "khinh trọng" vốn là thứ nước Tề được xưng tụng là Hải Vương giỏi nhất mà!
Cuối cùng khó khăn lắm mới gỡ gạc được một ván trên Đại Hà, lại thua sạch sẽ trên sông Tế.
Trận này nếu không thắng, chẳng phải để chư hầu thiên hạ coi thường nước Tề sao?
Giờ rốt cuộc nên làm thế nào, là thuận theo sự phẫn nộ trong lòng, trưng tập binh lính nam tiến tấn công Vận Thành? Nhưng trước đó ông ta vừa mới hứa với những binh lính bại trận trở về là trong vòng ba năm sẽ không trưng tập quy mô lớn nữa, một khi thất hứa, chắc chắn sẽ dẫn đến sự phản kháng kịch liệt.
Hay là làm theo lời khuyên của Trần thị, kiên quyết không nới lỏng lệnh cấm muối, thà mạo hiểm lưỡng bại câu thương để tiêu hao Triệu Vô Tuất đến chết? Nhưng nếu làm vậy, nhiều hàng hóa cần thiết và ngọc ngà châu báu mà ông ta khao khát sẽ không thể nhập vào được.
Hay là, thuận theo bậc thang "hòa giải" của Triệu Vô Tuất để kết thúc sự đối đầu, mọi thứ khôi phục như cũ?
Nhưng làm sao ông ta nuốt trôi cục tức này!
Đầu óc như một mớ bòng bong, không thể quyết đoán, Tề Hầu chỉ có thể lớn tiếng chất vấn chúng thần trong triều đường, nhưng chỉ nhận lại một sự im lặng.
Cuối cùng ông ta bi thương thở dài: "Án Anh vừa đi, quả nhân không còn ai để dùng nữa sao?"
Trần Hằng đang đắc ý cười lạnh, còn Bào Mục, Cao Trương và những người khác cũng đang nhăn nhó nhìn nhau.
Ngay lúc này, lại có một âm thanh yếu ớt vang lên.
"Hạ thần có tấu nghị..."
Là ai!? Mắt Tề Hầu sáng lên, cùng với các quần thần đang quay đầu lại nhìn, hóa ra là một thanh niên trẻ tuổi nhút nhát đang ngồi ở chiếc chiếu cuối triều đường, tuổi chỉ mới mười bảy mười tám, đang cầm ngọc khuê, liên tục hành lễ.
Hắn là con trai của Án Anh, Án Ngữ, vừa kết thúc thời gian để tang nửa năm, được bổ nhiệm làm đại phu, xếp hàng trong triều.
Trần Hằng trừng lớn mắt, Trần thị họ tuy sợ Án Anh, nhưng Án Ngữ, đứa trẻ vừa làm lễ đội mũ này thì có đức có tài gì, mà cũng dám lên tiếng trên triều đường.
Đôi mắt đầy kỳ vọng của Tề Hầu lại ảm đạm xuống, Án Ngữ từ nhỏ đã không nổi danh về tài năng, có thể làm đại phu hoàn toàn là nhờ vào chức vị của cha mình, ngay cả bản thân Án Anh cũng từng nói đùa giống như lời Thúc Hướng: "Ta không có con tốt, có thể được chết lành đã là may mắn lắm rồi, lẽ nào còn hy vọng được con cháu thờ cúng?"
"Con trai nhà Án thị, ngươi thật sự có kế sách?"
Án Ngữ ngẩng đầu lên, nghiêm túc nói: "Tiểu tử không có."
Mọi người ngơ ngác: "Vậy tại sao ngươi lại nói là có tấu nghị?"
"Tiểu tử không có, nhưng cha của tiểu tử thì có."
Đây là kẻ ngốc sao? Tề Hầu thở dài: "Án Bình Trọng đã qua đời nửa năm rồi... ngươi chẳng phải vừa mới mãn tang sao?"
"Cha tuy không còn, nhưng có để lại di thư trong nhà, trước khi mất người có dặn, khi nước Tề lâm vào bước đường cùng, thì để con dâng di thư lên..."
---❊ ❖ ❊---
"Án Bình Trọng..." Sau khi khép lại bức thư bằng lụa chỉ viết vài dòng chữ kia, Tề Hầu Xử Cữu thở dài thườn thượt.
Người hiểu ông ta nhất trên đời, không ai hơn được Án Tử. Đó là vào những năm tháng hỗn loạn của Thôi-Khánh chi loạn, ông anh trai háo sắc Tề Trang Công của Xử Cữu đi ăn nằm với vợ bề tôi bị giết chết, còn ông khi đó còn nhỏ tuổi đã bị đẩy lên ngôi hầu.
Lần đầu gặp Án Anh là tại buổi lễ kế vị ở Thái Công miếu, kẻ giết vua là Thôi Trữ vì muốn lập uy, đã phái quân bao vây trong ngoài, ép quần thần cắt máu ăn thề, bày tỏ lòng trung thành với hắn. Chỉ hơi trái ý là bị xử tử, đã giết bảy người, bầu không khí vô cùng đáng sợ, Xử Cữu chỉ biết run rẩy không nơi nương tựa, quần thần còn lại bắt đầu quỳ gối xin tha mạng.
Đến lượt Án Anh, tất cả mọi người nín thở, không chớp mắt nhìn vị đại phu nhỏ bé cao chưa đầy sáu thước: ông còn thấp hơn cả Xử Cữu mới mười mấy tuổi.
Thế nhưng Án Anh thấp bé lại điềm tĩnh nâng chén, không kiêu không nịnh thề với trời rằng: "Ta chỉ trung thành với chủ quân và đất nước, kẻ nào làm hổ dữ giúp ác, làm tay sai cho bạo ngược đều không được chết tử tế!" Nói xong, uống cạn một hơi. Thôi Trữ thẹn quá hóa giận, hung hăng dùng kiếm dí vào ngực Án Anh, bắt ông thề lại. Thế nhưng Án Anh không chút sợ hãi, nghiêm giọng đáp: "Thôi Trữ, ngươi đã đọc 'Thi' chưa? Thi viết: 'Mạc mạc cát lũy, diên vu điều mai, khải đệ quân tử, cầu phúc bất hồi'. Dù ngươi dùng rìu búa chặt đầu ta, hay dùng kiếm dài xuyên qua ngực ta, Án Anh quyết không khuất phục!"
Thôi Trữ giận không kìm được, muốn giết Án Anh, Xử Cữu cũng sợ hãi run lẩy bẩy. Nhưng tất cả mọi người đều khuyên Thôi Trữ rằng: "Tuyệt đối không được! Quân giết Trang Công, là vì ông ta vô đạo. Dân chúng phản ứng không lớn, ngài nếu giết hiền đại phu Án Anh, thì sẽ gặp rắc rối lớn đấy!" Thôi Trữ không làm gì được, chỉ biết nghiến răng nhìn Án Anh phất tay áo bỏ đi.
Xử Cữu cứ thế nhìn Án Tử quay người rời đi, ông vẫn vóc dáng nhỏ bé, vẫn diện mạo không nổi bật, lưng còn hơi gù, khoác bộ thâm y giản dị sải bước đi ra khỏi ngưỡng cửa, còn quay người lại nở nụ cười an ủi với Xử Cữu.
Khoảnh khắc khi ông mở cánh cửa lớn, ánh nắng bên ngoài chiếu bóng lưng ông rõ nét trên sân đình. Ngay khoảnh khắc đó, dáng vẻ của Án Tử tựa như bậc đế vương, đầu ngẩng cao đứng thẳng, cao hơn Thôi Trữ, cao hơn Xử Cữu, cao hơn Đinh Công, Văn Công, vươn thẳng đến tận đỉnh Thái Miếu, sánh vai cùng các bậc minh quân hiền thần của nước Tề như Tề Thái Công, Tề Hoàn Công, Quản Di Ngô!
Giữa tấc đất ấy, khí thế coi thường vạn vật thế gian, đã khuất phục tất cả mọi người.
Không cần ra khỏi màn trướng, mà vẫn có thể đánh tan quân địch từ xa ngàn dặm! Đó chính là cuộc đời của Án Bình Trọng!
Ngay cả sau khi chết, ông vẫn phải vắt kiệt tâm tư để bày mưu tính kế cho Xử Cữu!
"Có những thắng lợi dựa vào trường kiếm và búa rìu để đoạt lấy, có những thắng lợi lại phải dựa vào ngòi bút và bức lụa..." Xử Cữu thầm nhẩm lại lời dạy bảo ân cần này của Án Anh, dần dần bình tĩnh trở lại, ông nghĩ được rất nhiều điều.
Bức thư lụa này nên gửi đi đâu đây?
Cuộc hôn nhân giữa nước Tống và nước Vệ, sự bài ngoại của Tam Hoàn nước Lỗ, ân oán giữa Phạm thị và họ Triệu nước Tấn... nghĩ kỹ lại, đều có thể tận dụng.
Thế là ông ra lệnh: "Sai người triệu hồi Quốc Hạ, quả nhân có việc quan trọng cần bàn bạc với ông ta!"
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, nước Tây Lỗ, nơi vừa giáng đòn đau điếng cho người Tề, cũng đang vận hành trở lại trong những công việc bận rộn.
Cùng với Từ Thừa tới Tây Lỗ, còn có muối và đồng thiếc vận chuyển trên sông Hoài của nước Ngô, xuất phát từ đất Từ, men theo sông Hoài, sông Tứ đi về phía Tây Bắc, sau khi xuyên qua nước Tống, lại đi qua Hám Chỉ nơi có lăng mộ của chín vị công nước Lỗ, vào Đại Dã Trạch, vận chuyển đến Vận Thành.
Những tảng muối trắng phau được chuyển đến đã khơi dậy những tiếng reo hò ở bến cảng Vận Thành, còn Lệnh Hồ Bác đứng xem thì thở dài một tiếng, thầm nghĩ Triệu Vô Tuất quả nhiên xảo quyệt, lại có thể mua muối từ nước Cử, nước Ngô, Ngụy thị, ý định độc quyền muối ăn ở Tây Lỗ của Ngụy thị bọn họ cứ thế mà tan thành mây khói: Muối từ Ngụy thị mỗi tháng chỉ có hai ba trăm chung, nhưng người nước Ngô dưới sự trao đổi của đồ sứ số lượng lớn, một lần đã chở tới năm trăm chung!
Hơn nữa, Trần thị bắt đầu học theo thủ đoạn của Triệu Vô Tuất, liên tục phái thủy quân phong tỏa Cức Tân, điều này có nghĩa là thuyền muối của Ngụy thị phải cập bến ở Mạnh Tân, những người nước Trịnh kia sẵn sàng cho thông hành bất kỳ đoàn buôn nào, với điều kiện là phải nộp đủ thuế.
Cho nên, muối của Ngụy thị sẽ ngày càng đắt... còn nước Cử sau khi nhận được cảnh báo từ nước Tề, hành động bán muối của các đại phu cũng thu liễm đi không ít. Tuy nhiên trong thời gian ngắn, muối của Tây Lỗ tuyệt đối đủ ăn, hơn nữa không chỉ đủ ăn cho mình, còn tiến hành buôn bán chuyển tay kiếm được không ít tiền lụa.
Ít nhất trong thời gian ngắn, Triệu Vô Tuất là người được lợi, về lâu dài thì khó mà nói trước được.
Đối với lời cầu cứu từ phía Khúc Phụ... Triệu Vô Tuất tạm thời chỉ có thể đưa cho Lỗ Hầu một trăm chung "cống phẩm", lại đưa cho thuộc hạ của Tông bá Khổng Khâu mấy chục chung "thúc tu", Tam Hoàn cũng mỗi bên nhận được mấy chục chung "quà tặng". Làm vậy một là để an ủi các đệ tử Khổng môn dưới trướng, mặt khác là để ổn định tâm lý bất an của đô thành nước Lỗ do giá muối tăng cao.
Còn các sĩ đại phu khác và dân gian, xin lỗi, tạm thời không cung cấp.
Tuy nhiên, lại có thể mua bán riêng, tất nhiên, phi vụ buôn bán chuyển tay này được bán với giá rất đắt, một số sĩ đại phu phía Đông, phía Nam nước Lỗ vì mua muối mà có quan hệ với Triệu Vô Tuất, sức ảnh hưởng của Triệu Tiểu Tư khấu bắt đầu bước ra khỏi Tây Lỗ, mở rộng ra bốn phương.
Về phần dân gian, những người đến Tây Lỗ cầu muối để ăn không phải là ít, trong mấy tháng này, muối thậm chí đã âm thầm thay thế tiền bối của nước Lỗ, trở thành phương tiện giao dịch chính, không khác gì tình cảnh mà Tử Cống đã thấy ở những nước thiếu muối.
Điểm này ngược lại đã nhắc nhở Triệu Vô Tuất, nước Tề còn một loại hàng hóa cực kỳ thịnh hành ở nước Lỗ, mỗi năm kiếm được lợi nhuận khổng lồ từ nước Lỗ, liệu có nên đối xử bình đẳng, thu hồi và cấm đoán nó luôn hay không?
Không sai, chính là tiền tệ nước Tề, Tề đao tệ!
Tuy ngoài miệng nói muốn hòa giải với nước Tề, nhưng về thủ đoạn, Triệu Vô Tuất lại không hề tiếc tay giáng những đòn đau đớn! Từng chút từng chút một xóa sổ những thành phần kinh tế chịu ảnh hưởng của nước Tề trong lãnh địa của mình!
