Hậu ấp, nằm ở biên giới nước Tề và nước Lỗ, vốn là ấp phong của đại phu họ Hậu nước Lỗ.

Hai mươi năm trước, trong sự kiện Lỗ Chiêu Công trục xuất Quý Bình Tử không thành, họ Hậu bị tiêu diệt. Họ Thúc Tôn vì có công hỗ trợ Quý thị chính biến vào thời điểm then chốt, sau đó được ban thưởng ấp lớn năm nghìn hộ này.

Sông Vấn chảy chầm chậm từ trong núi Thái Sơn, khi đến Hậu ấp đã là một con sông lớn. Hậu ấp nằm ngay phía dương của con sông, phía bắc dựa vào dãy núi phụ của Thái Sơn để che chở, phía nam dẫn nước sông Vấn làm hào thành, quả thật là nơi dễ thủ khó công.

Tường thành được xây bằng đá sa thạch, vô cùng kiên cố. Họ Thúc Tôn chọn nơi này làm ấp chính là một lựa chọn không tồi, nhưng điều kiện tiên quyết là hậu duệ bất tài của họ phải kiểm soát được gia thần ở đây.

Phía trước, ấp tể của Hậu ấp là Công Nhược Miểu đang đợi Triệu Vô Tuất ở cuối cầu treo. Ông ta đi trên cỗ Nhung xa do bốn con chiến mã màu hạt dẻ kéo.

Ông ta nhìn lên nhìn xuống Triệu Vô Tuất trẻ tuổi, mà Triệu Vô Tuất cũng đang quan sát ông. Vị quyền thần cũ của họ Thúc Tôn này đã ngoài ngũ tuần, búi tóc đã điểm bạc, trên mặt góc cạnh rõ ràng, dung mạo trải nhiều sương gió bị khắc sâu những đường nét, nhưng thần thái cố chấp và ngạo nghễ trong đó vẫn còn.

Triệu Vô Tuất nhớ lại những phân tích tỉ mỉ của Trương Mạnh Đàm về người này: Công Nhược Miểu là nguyên lão ba triều của họ Thúc Tôn. Thời Thúc Tôn Chiêu Tử, Lỗ Chiêu Công và Quý Bình Tử hỏa bính (đấu đá), lúc đó Thúc Tôn Chiêu Tử không có ở trong nước, đối mặt với lời cầu cứu cùng lúc của quốc quân và Quý thị, Công Nhược Miểu cùng các gia thần khác bàn bạc công khai, đi đến kết luận: "Không có Quý thị, tức là không có họ Thúc Tôn". Thế là họ quyết đoán hỗ trợ Quý thị phản kích, trục xuất quốc quân, giành được Hậu ấp cho họ Thúc Tôn, ban đầu chính ông ta là người đến đây trấn giữ cai quản.

Đến thời Thúc Tôn Thành Tử, ông ta trở thành gia tể, có quyền can thiệp vào việc lập đích. Vì phản đối gia chủ đương nhiệm Thúc Tôn Châu Cừu kế vị, kết quả bị Thúc Tôn Châu Cừu thù ghét, phải quay về co cụm ở Hậu ấp. Lúc Dương Hổ chấp chính, ông ta đứng về phía "nghịch đảng", có khả năng đã tham gia vào âm mưu thay thế gia chủ họ Thúc Tôn. Sau khi Dương Hổ thất thế, ông ta dựa vào thành trì cố thủ, vì Tam Hoàn không đủ sức trấn áp, đành phải lấy chính sách hòa hoãn dụ hàng, để Hậu ấp duy trì hiện trạng, "nghe lệnh mà không nghe tuyên", giống như một bang quốc nửa độc lập.

Xe ngựa của Triệu Vô Tuất đi lên cầu treo. Móng ngựa bồn chồn giẫm lên ván gỗ cầu treo, phát ra tiếng "lộc cộc lộc cộc". Ngự giả ghìm ngựa dừng lại cách Công Nhược Miểu năm bước, Công Nhược Miểu cung kính hành lễ, còn Triệu Vô Tuất cũng nâng vạt áo chào đáp lễ.

"Gặp qua Tiểu Tư Khấu."

"Công Nhược ấp tể. Ngưỡng mộ đã lâu."

Vì chiếm cứ vùng Tây Lỗ vốn liên quan mật thiết đến lợi ích của họ Thúc Tôn, nên mối quan hệ giữa Triệu Vô Tuất và họ Thúc Tôn không tốt. Tuy nhiên, đối với gia thần này của họ Thúc Tôn, y lại cho đủ thể diện, coi như hạ mình kết giao.

Điều này là có nguyên do, hai người tuy chưa từng gặp mặt, nhưng tình giao lại nói rất dài. Hậu ấp và Tây Lỗ chỉ cách nhau trăm dặm, vị trí địa lý vô cùng quan trọng. Mùa thu năm ngoái, khi các đại phu Tây Lỗ liên hợp tương bảo, Triệu Vô Tuất cũng từng đến thông báo cho Công Nhược Miểu. Nhưng lại bị ông ta từ chối. Thế nhưng đến khi người Tề bị Triệu thị đánh lui, Triệu Vô Tuất chứng minh thực lực của mình cho cả nước Lỗ thấy, Công Nhược Miểu liền bắt đầu liếc mắt đưa tình với y, trong thời gian dịch bệnh bùng phát còn đi cầu y giả.

Đợi đến khi nước Tề vung "cây gậy" chính sách muối, trừng phạt nước Lỗ, Hậu ấp thiếu muối càng là nơi đầu tiên cầu cứu Triệu Vô Tuất. Trên tinh thần "thêm một người bạn tốt hơn thêm một kẻ thù", Triệu Vô Tuất cũng đáp ứng yêu cầu của họ.

Trên đời không có yến tiệc miễn phí, đây chính là nền tảng để Triệu Vô Tuất đến đây được đối đãi lễ phép.

Không phải sao, chỉ mới gặp lần đầu, nói chưa quá mười câu, hai người đã cùng đi chung xe, trò chuyện vui vẻ hòa thuận.

Khi vào cổng thành, Triệu Vô Tuất ngẩng đầu nhìn lên bức tường thành xây bằng đá sa thạch, hỏi: "Pháp nước Lỗ, đại phu không được có thành trì trăm trĩ, Hậu ấp hiển nhiên là vượt quá rồi."

Công Nhược Miểu cười hì hì nói: "Hậu ấp kẹp giữa nước Tề và nước Lỗ, nếu tường thành không tăng dày tăng cao, chẳng phải sẽ sớm tối khó giữ sao?"

Lý do sâu xa ông ta lại không nói. Trong hơn hai năm qua, Thúc Tôn Châu Cừu luôn muốn giành lại quyền cai trị Hậu ấp, bất kể là dùng thân phận gia chủ cưỡng bức, dụ dỗ, hay trong ngoài phối hợp đều đã chơi qua. Mà Công Nhược Miểu vốn ghét Thúc Tôn Châu Cừu, muốn duy trì vị thế ấp tể độc tôn của mình nên để không cho ông ta thực hiện được, đã cố ý tăng thêm giáp binh và độ cao tường thành.

Triệu Vô Tuất lại lắc đầu nói: "Xem ra Công Nhược ấp tể không hiểu đạo sống của loài cá. Liên tục gia cao tường thành để tự bảo vệ, thật ra là hạ sách."

Công Nhược Miểu ngạc nhiên: "Thế nào là đạo sống của loài cá?"

Triệu Vô Tuất nói: "Ngài chưa từng nghe nói về con cá lớn ở Thiếu Hải sao? Lưới cá và lưỡi câu đều bất lực với nó, nhưng một khi vì đắc ý quên hình mà rời khỏi vực nước, thì lũ kiến hôi cũng có thể tùy ý sắp đặt nó, không mấy ngày sẽ bị gặm thành một bộ xương cá. So với việc đó, Hậu ấp giống như một con cá lớn, nước Lỗ thì như dòng nước bao quanh Hậu ấp. Nếu Hậu ấp mất đi sự ủng hộ của nước Lỗ, cá mất nước tất chết, dù có xây tường thành cao đến tận trời, thì có tác dụng gì?"

Công Nhược Miểu khen ngợi: "Phải."

Lúc đầu ông ta gặp Triệu Vô Tuất còn khinh thường y trẻ tuổi, nhưng chỉ vài câu nói ngắn ngủi liền thay đổi cái nhìn. Lời người này, quả nhiên là "nhất ngữ trung đích"! Trong lòng ông bắt đầu thấp thỏm không yên.

Ông ta hiểu rõ nhất tình hình Hậu ấp hiện nay, quả thực giống như một con cá lớn sắp mắc cạn. Ấp lớn năm nghìn hộ này cung cấp một nửa vũ trang cho họ Thúc Tôn, có thể rút ra một quân (một sư) nhân mã. Nhưng Thúc Tôn luôn không quên muốn lấy lại ấp này, mọi thủ đoạn đều đã thử qua. Bước tiếp theo, chắc là sẽ truy cứu tội danh của mình, sau đó mời toàn bộ khanh đại phu nước Lỗ phát đại quân vây công thôi. Đến lúc đó, Công Nhược Miểu phải xử trí thế nào?

Vì vậy, đợi đến khi vào đại sảnh, ông ta liền lui hết người hầu, hướng về phía Triệu Vô Tuất đang chắp tay đứng xem đồ bày biện bằng sứ, đồng, cúi đầu hành lễ cung kính lần nữa.

"Tiểu Tư Khấu nói không sai, Hậu ấp hiện nay giống như con cá không có nước để dựa vào, bất cứ lúc nào cũng có thể chết khát. Nay muốn thoát khỏi nguy cục, mong Tư Khấu dạy cho!"

Triệu Vô Tuất đặt bình sứ tinh xảo trong tay xuống, mỉm cười nhẹ. Tình báo của Trương Mạnh Đàm làm không tồi, cá, nhanh như vậy đã cắn câu rồi!

"Công Nhược ấp tể quá khiêm tốn rồi, Hậu ấp là ấp chính của họ Thúc Tôn, binh mạnh dân đông, sao lại không có nước để dựa vào?"

Công Nhược Miểu cười khổ nói: "Tư Khấu không biết đó thôi, Đại Tư Mã vốn không coi ta là gia thần, mà là kẻ thù!"

Ông ta chậm rãi kể lại chuyện cũ: "Ban đầu, lão gia chủ Thúc Tôn Thành Tử muốn lập Châu Cừu làm thế tử, ta khi đó là gia tể, thấy ông ta không có đức của người làm vua, liền phản đối việc này. Nhưng lão gia chủ không nghe ta, vẫn lập Châu Cừu..."

Triệu Vô Tuất nhẩm tính, đó chỉ là chuyện năm năm trước... Thúc Tôn Thành Tử chết, Thúc Tôn Châu Cừu trẻ tuổi lên nắm quyền, Tam Hoàn đều là thế hệ trẻ, vừa không có uy vọng vừa không có năng lực, thế là tạo thành việc Dương Hổ nắm quyền, cho đến khi mình thừa cơ xâm nhập.

"Vậy ra, Đại Tư Mã với Công Nhược ấp tể có hiềm khích sao?" Y cố tình hỏi.

Công Nhược Miểu không màng mình đang bàn luận về chủ quân, nhổ một ngụm xuống đất tỏ ý khinh miệt: "Chẳng những là hiềm khích, Tiểu Tư Khấu cũng đã gặp Châu Cừu mấy lần rồi, nên biết hắn là kẻ lòng dạ hẹp hòi. Sau khi kế vị lại xem ta như cừu địch, hận không thể giết chết ta ngay lập tức..."

Trong lòng ông, chưa từng coi Thúc Tôn Châu Cừu là gia chủ, chỉ là một đứa trẻ hèn kém không hiểu sự đời, giống như kẻ bại hoại Thúc Ngưu từng mang đến tai họa lớn cho họ Thúc Tôn!

Thế nên mới dám gọi thẳng tên!

Ông ta đột nhiên mở rộng tay, lộ ra một vết thương xuyên thấu màu đỏ thẫm: "Đây là lúc tác chiến với người Tề, mũi tên bắn từ phía sau. Nếu không phải thân tín phát hiện sớm đỡ cho ta một cái, mũi tên này ngay tại chỗ đã có thể lấy mạng lão phu rồi. Sau khi tra ra, mới biết mũi tên này là do Châu Cừu sai người bắn!" Ông ta nghiến răng nghiến lợi khi kể lại chuyện cũ, hẳn là vô cùng phẫn nộ về việc này.

Hóa ra ông ta đã trải qua một vụ mưu sát thất bại à... Triệu Vô Tuất hiểu rồi. Sau việc này, để bảo toàn tính mạng, Công Nhược Miểu liền dựa vào thành trì cố thủ, đồng thời đầu quân cho Dương Hổ, hy vọng có thể hợp tác với Dương Hổ, thay thế gia chủ họ Thúc Tôn. Đáng tiếc, lại một lần nữa thất bại...

Thế nên tình cảnh của Hậu ấp rất khó xử. Chỉ cần Thúc Tôn Châu Cừu còn tại vị một ngày, quay về là không thể nào. Nhưng nếu không quay về, cánh tay rốt cuộc không vặn lại đùi.

Nhưng ông ta càng phẫn nộ, càng không có đường lui, Triệu Vô Tuất càng cảm thấy đề nghị của Trương Mạnh Đàm là khả thi.

Thế là y vỗ tay cười: "Việc này có gì khó? Ta lại kể một câu chuyện về cá cho Công Nhược ấp tể nghe."

Sao lại là cá nữa, Công Nhược Miểu bất đắc dĩ, đành nén nỗi lo âu tiếp tục nghe.

"Nước Lỗ hàng năm đều có mùa hạn, khi suối nước khô cạn, cá trong nước cùng bị nhốt trên mặt đất, lúc này chỉ có thể dựa sát vào nhau, dùng hơi ẩm thấm nhuần đối phương, dùng nước bọt làm ướt lẫn nhau... Lão ấp tể hãy nghĩ xem, khi người Tề rêu rao tấn công, các ấp ở Tây Lỗ ban đầu cũng là những con cá mắc cạn, nhưng thông qua tương bảo, bọn ta tương nhu dĩ mạt (nương tựa nhau lúc gian khó), đã chiến thắng đối thủ mạnh mẽ để sống sót. Nếu Hậu ấp cũng nhập minh, tự nhiên sẽ không có nỗi lo khô hạn mà chết!"

"Chuyện này, Tiểu Tư Khấu nắm giữ Tây Lỗ, chủ trì đại phu minh, đến cả Tề Hầu cũng phải kiêng dè vài phần, đâu phải là con cá sắp chết khát, thật sự là một con sông lớn còn rộng sâu hơn cả sông Vấn... Nhưng việc này quan trọng, cho ta suy nghĩ thêm..." Nghe Triệu Vô Tuất lặp lại lời cũ, trên mặt Công Nhược Miểu lóe lên vẻ đấu tranh.

Lần trước ông ta từ chối thẳng thừng, vì cảm thấy bản thân Triệu Vô Tuất cũng đang sớm tối khó giữ, cái gì tương bảo, cái gì đại phu tương minh, hoàn toàn là hồ đồ. Nhưng sự thật lại khiến ông ta rụng rời cằm, Triệu Vô Tuất thắng rồi, sau đó còn đánh nhau không phân thắng bại về hóa thực (buôn bán, kinh doanh) với nước Tề - đại quốc sơn hải, đến ông ta cũng phải dựa dẫm vào y về mặt kinh tế.

Đến nước này, quả đoán đầu quân cho Triệu Vô Tuất mới là lựa chọn tốt nhất. Nhưng dù ông ta ghét Thúc Tôn Châu Cừu, đối với họ Thúc Tôn đã phục vụ mấy chục năm vẫn còn giữ một tia ảo tưởng. Lên thuyền của Triệu thị, Hậu ấp sớm muộn gì cũng phải cắm cờ Huyền Điểu, như vậy thì tính chất lại khác rồi.

Là lão thần ba triều của họ Thúc Tôn, Công Nhược Miểu rất khó hoàn toàn cắt đứt với gia tộc này...

Triệu Vô Tuất cũng không vội, vì y cảm thấy, theo lẽ thường tình, để bảo vệ bản thân và tộc nhân, vị lão ấp tể này vẫn có khả năng lớn là sẽ tìm sự che chở của mình. Vận Thành cách đây chỉ hơn trăm dặm, hai ngày là có thể đến, đưa Hậu ấp vào phạm vi thế lực của Tây Lỗ không phải việc khó.

Chỉ cần Hậu ấp đầu quân, trong tay liền có thêm hơn hai nghìn chiến lực, tương đương với việc chặt đứt hoàn toàn một cánh tay của họ Thúc Tôn, lại đưa bước chân của Triệu Vô Tuất tiến thêm một bước gần tới Lỗ Thành Khúc Phụ!

Thế nên mấy ngày tiếp theo, dưới sự nhiệt tình giữ lại của Công Nhược Miểu, Triệu Vô Tuất liền tạm trú lại Hậu ấp. Y muốn nghỉ ngơi một chút, tiện thể chờ Công Nhược Miểu dần dần mềm lòng. Mà vị lão ấp tể này thỉnh thoảng lại dẫn y đi du ngoạn phong cảnh xung quanh, Triệu Vô Tuất cũng vui vẻ xây dựng quan hệ tốt với đồng minh mới.

Ngày hôm đó, họ đến đồng cỏ bên bờ sông Vấn để xem ngựa.

Đồng cỏ sông Vấn chỉ là một dải cỏ ven nước dài vài dặm, tuy không thể so với đồng cỏ của Triệu Vô Tuất trên cánh đồng hoang Đại Dã Trạch, nhưng ở nước Lỗ - đất nước thiếu ngựa này - cũng vô cùng hiếm thấy.

Hiện đã bước vào tháng sáu mùa hè, cỏ xanh rờn bên bờ sông Vấn, gần trăm con ngựa đi dạo chầm chậm ở đây, gặm lá cỏ. Vì mùa giao phối chưa hoàn toàn qua đi, nên phải buộc ngựa đực lại, thả chăn riêng ngựa cái.

Ở đây, Triệu Vô Tuất còn ngạc nhiên nhìn thấy một cảnh tượng thế này: hơn hai mươi người cưỡi ngựa đơn, chạy vòng quanh rừng cây bên cạnh đồng cỏ...

Công Nhược Miểu giới thiệu: "Hậu ấp có Mã Chính quản lý ngựa, người này tên là Hầu Phạm, làm việc dứt khoát quyết đoán, rất có uy vọng trong binh tốt, nên ta để hắn quản lý binh sự cho ta. Hắn tự xưng cả đời yêu nhất hai thứ, một là kiếm, hai là ngựa. Sau khi nghe tin Tiểu Tư Khấu cưỡi ngựa đơn, khinh kỵ truy đuổi ban đêm, lại nảy ra ý nghĩ lạ, tìm kiếm kiểu dáng yên ngựa để làm theo, rồi giải tán tứ xa, lập ra một đội khinh kỵ hơn hai mươi người, ngày ngày thao luyện..."

Triệu Vô Tuất hứng thú: "Thật kỳ lạ, sở thích này đúng là giống hệt ta, nhân vật như thế, ta phải gặp một lần!"

Đợi Công Nhược Miểu sai thuộc hạ đi gọi người đó qua, Triệu Vô Tuất nhìn bóng dáng người đang cưỡi ngựa đến gần, lại có chút ngẩn người...

Y không nhìn nhầm! Trên chân người cưỡi ngựa đó quả thực đang giẫm lên vật gì đó! Tuy chỉ là một bên, tuy chỉ là dây cỏ đơn sơ, nhưng đã có hình dáng sơ khai của bàn đạp ngựa đời sau!

Người đó lại không nhận ra mình đã mang đến cho Triệu Tiểu Tư Khấu một tia chấn động. Dáng người hắn cao gầy, hai tay thon dài, bên hông đeo đoản kiếm, sau khi nhìn thấy Công Nhược Miểu thì hai mắt sáng lên, lập tức lăn người xuống ngựa, cung kính hành lễ: "Mã Chính Hầu Phạm, gặp qua lão ấp tể!"