Tháng mười cuối, gió bắc hiu hiu, sương giá mới hạ.

Cức Tân cũng như cái tên của nó, là một bến đò ở hạ lưu Đại Hà. Nơi gần sát bờ sông, bùn cát tích tụ hàng nghìn năm qua đã đông cứng lại, hình thành nên mặt đất bằng phẳng và kiên cố. Nhưng vì độ mặn và nước lợ khá cao, nên chỉ mọc lác đác những bụi gai, đủ để người dân địa phương nuôi vài con dê, hái chút câu kỷ, chứ không thể trồng trọt cày cấy, vì thế hiếm khi có thành ấp hay thôn xóm.

Nơi đây cũng là đường giao thông trọng yếu kết nối nước Tấn với các nước chư hầu phương nam như nước Vệ, nước Lỗ, nước Tống và các vùng Bộc, Tế, Hoài, Tứ. Bến đò do người nước Vệ kiểm soát, tại bờ nam, nơi dựng vài gian lều cỏ, có neo đậu hàng chục chiếc thuyền lớn nhỏ, quanh năm đều có quan lại coi đò canh giữ.

Trên mảnh đất Duyện Châu giữa sông Hà và sông Tế, Khổng Khâu - (tên gọi khác của Khổng Tử) - khúc nhạc "Bộc thượng" ở Đế Khâu vẫn ngân vang mỗi ngày, trung tâm kinh tế Đào Khâu thì mỗi tháng lại thay đổi một cách chóng mặt, nhưng Cức Tân hẻo lánh này lại gần như vĩnh viễn không thay đổi.

Cho đến khi chiến tranh bùng nổ.

Dưới gốc liễu rủ lớn một nửa thân chìm trong nước, đang neo đậu một con thuyền độc đáo. Lão quan coi đò vừa nhai cá khô, vừa lải nhải về những chuyện cũ với đứa con gái đang lớn dần, vốn đang mải mê đan lưới.

"Kể từ cuối tháng mười một năm kia, Triệu thị và Phạm thị đánh nhau một trận bên bờ đối diện, làm chết hơn trăm người, còn có cả một vị quân tử nước Tấn, mặt sông hai bờ này liền không còn yên ổn nữa. Năm ngoái nước Vệ đã giao chiến với nước Tấn, qua lại không biết bao nhiêu lần, lão phu mấy chục năm qua thấy binh lính còn chưa nhiều bằng năm ngoái, mà năm nay, chỉ sợ còn nghiêm trọng hơn."

So với ngày thường, nơi đây có thêm một lữ quân từ Đế Khâu phái tới canh giữ. Họ dựng trại bên ngoài bến đò, thu gom toàn bộ thuyền chở khách ở bờ bắc sang phía nam, còn luân phiên cắt cử người canh gác cẩn mật động tĩnh bên kia sông, sợ có địch tập kích.

Ngư dân và thuyền công hỏi han nhau, nhưng tình hình cụ thể đến cả binh lính nước Vệ cũng không rõ, chỉ biết rằng, sau một tiếng lệnh của quốc quân, nước Vệ và nước Tấn lại tái chiến. Việc này khổ nhất là dân chúng hai bờ, cảnh tượng thương nhân qua lại nườm nượp ngày thường cũng dừng hẳn. Nghe nói xe cộ của họ hầu hết đều bị trưng dụng tại chỗ, sung làm xe vận tải quân nhu.

Trên Đại Hà vẫn chưa đóng băng. Thiếu nữ con nhà lái đò có làn da khỏe mạnh đang khâu vá những chiếc lưới rách, lũ chim âu, chim lộ chân dài đi lại trong vùng nước nông quanh bến đò tìm tôm cá, bỗng nhiên kêu lên đầy cảnh giác.

Binh lính nước Vệ vốn đang buồn ngủ gà gật bên bờ sông bị tiếng chim kêu ríu rít làm cho tỉnh giấc, vội vàng đứng bật dậy. Họ cẩn thận giương cung nỏ và cầm qua mâu, không ngừng hô lớn: "Địch tập! Địch tập!"

Thiếu nữ trên thuyền cũng đặt kim khâu xuống, ngước mắt lên, nheo mắt nhìn một lúc rồi nói: "Cha ơi, bên bờ đối diện có người tới."

---❊ ❖ ❊---

Số người tới chưa đầy hai trăm, hơn nữa còn giương cao cờ hiệu rõ ràng, hóa ra không phải người Tấn tới tập kích, nhưng cách ăn mặc của họ vẫn khiến người nước Vệ vô cùng căng thẳng.

Cắt tóc xăm mình, răng đen xăm trán. Đội mũ vải thô... Đây đều là dấu hiệu của bọn man di phương nam, khác biệt hoàn toàn với hình ảnh người Trung Nguyên.

Cuối cùng, điều khiến người nước Vệ thở phào nhẹ nhõm là phía đó còn có một thanh niên dòng dõi quý tộc, đầu đội mũ, thắt đai, đang cầm một chiếc tiết trượng cán tre, trên đính lông đuôi bò yak, là người đầu tiên ngồi thuyền qua để giao thiệp với lữ soái nước Vệ.

Y cười tươi như hoa, lời lẽ lễ độ: "Người hành nhân nước Ngô về nước, đi ngang qua quý địa, mấy tháng trước đã từng báo với quốc quân quý quốc, người Ngô khi về nam sẽ mượn đường. Có phù tiết tín vật ở đây, xin hãy thực hiện lời hứa. Phái thuyền đưa bọn ta qua sông."

Hóa ra, đây chính là sứ đoàn nước Ngô nhập Tấn từ đất Trịnh, Chu hồi tháng bảy, tháng tám, còn người qua thương thảo việc qua sông tuy là người Ngô, nhưng nội tâm từ lâu đã bị "Diên Lăng Quý tử" Hán hóa - vị quân tử phương nam Ngôn Yển.

Cùng đi với y còn có một võ sĩ nước Ngô, người này vóc dáng không cao, nhưng trông cường tráng dũng mãnh. Khác với lễ tục để tóc dài búi cao của Hoa Hạ, tóc hắn dài khoảng một thước, cắt ngắn, búi thành kiểu chóp thấp, trên mặt có hình xăm đôi cá, chính là thân tín của Thái tử Phù Sai - Chuyên Tức, tự Bá Ngư.

"Chư Hạ cái gì cũng tốt, chỉ là quá lạnh lẽo, lần này ta về nam, thề sẽ không bao giờ bắc độ Đại Hà nữa..." Khi Ngôn Yển đang giao thiệp với người nước Vệ, hắn thầm than vãn.

So với nước Tống cổ hủ, nước Tào giàu có mà yếu ớt, nước Trịnh với dân chúng gian ngoan, hay nhà Chu già nua, phong thổ và nhân tình nước Tấn thực ra lại hợp khẩu vị của Chuyên Tức hơn. Đường phong (phong cách nước Đường) hòa lẫn với Nhung Địch mà hồn hậu mênh mông, rượu miến nồng nàn bên sông Phần, cùng với tinh thần thượng võ và hào sảng của con cháu Lục khanh.

Mà trong những ngày ở Hạ cung của Triệu thị, hắn lại càng có cái nhìn khác biệt với vị thứ khanh hào sảng Triệu Ưng này, cuối cùng cũng hiểu được, vì sao Triệu thị lại xuất hiện một nhân vật như Triệu Vô Tuất.

Hổ phụ tất sinh hổ tử!

Nhưng đó là chuyện trước khi vào đông, thời tiết trở lạnh.

Chuyên Tức sinh ra ở vùng Giang Nam ẩm nóng, chưa từng thấy cái lạnh của tuyết, lại càng chưa từng trải qua thời tiết lạnh giá phương bắc này. Không bằng lúc nhập Tấn hồi tháng tám chỉ mặc giáp ngắn, áo vải ngắn, nay trong gió bắc thổi thấu xương, hắn dù quấn chặt chiếc áo khoác lông thú mà Triệu thị nước Tấn tặng, vẫn bị cái lạnh âm u bên bờ sông làm cho run cầm cập. Chân trần cũng không chịu nổi nữa, ở nơi đất bắc, phải học cách đi đôi giày lót da ấm áp.

Hắn run rẩy, dùng tiếng Việt lầm bầm chửi rủa cái thời tiết quỷ quái phương bắc. Vị dũng sĩ nước Ngô từng một thời khao khát chinh phục chư hầu phương bắc cho Ngô vương, nay lại bị lạnh đến chảy nước mũi xanh, thảm hại như một con hổ bị bệnh.

Không còn những lời tuyên bố hùng hồn như lúc mới ra đi, hắn cũng như những người Ngô đang co cụm sưởi ấm bên bờ đối diện, giờ đây giống như lũ chim nhạn đang bay về phương nam.

Cho nên khi Chuyên Tức đang nóng lòng muốn về nhà, nghe Ngôn Yển nói chuyện với lữ soái nước Vệ một hồi lâu mà đối phương vẫn ấp úng không chịu phái thuyền, hắn lập tức giận tím mặt.

"Tặc!"

Hắn cũng không sợ lạnh nữa, một tay vứt chiếc áo lông nhung trên người xuống, bước tới dồn ép lữ soái nước Vệ vốn đang sợ đến mức suýt nhảy dựng lên, rồi sờ vào thanh Ngư Trường kiếm bên hông, hung hăng chửi bới, mặc dù chẳng ai hiểu hắn rốt cuộc đang nói cái gì.

Ngôn Yển nhân cơ hội chọn những lời hữu dụng để phiên dịch: "Vị hổ bôn này là hạ đại phu nước Ngô, hạ mình qua sông để đòi thuyền từ tay một lữ soái nhỏ bé như ngươi đã là quá khoan dung rồi, các ngươi còn muốn dây dưa, đây là đạo lý gì?"

Lữ soái đó liếc nhìn lão quan coi đò đang cúi đầu không dám nói lời nào, méo mặt nói: "Quý sứ bớt giận, việc này đại phu trong triều cũng đã có dặn dò, nhưng lúc đó Tấn Vệ chưa khai chiến. Bây giờ không giống rồi, quý sứ vừa từ nước Tấn về, hạ lại phải phái người đi bẩm báo với ấp Lẫm Diên mới được..."

"Cần bao lâu?"

"Đi về ba bốn mươi dặm. Nhập... nhập đêm là tới."

Nhập đêm? Bây giờ mới là quá trưa, nghĩa là người Ngô phải chịu lạnh bên bờ sông gần cả ngày.

Chuyên Tức nghe Ngôn Yển phiên dịch xong, lại một lần nữa nổi trận lôi đình: "Còn dây dưa nữa, dũng sĩ phương nam bọn ta đều biến thành khúc băng hết rồi! Người hành nhân nước Ngô ở đối diện là bậc trung đại phu tôn quý, sao có thể chờ đợi lâu ở chốn hoang dã này!"

Ngôn Yển cũng than khổ: "Đúng vậy, hôm nay thời tiết âm u, nhìn là biết sắp đổ mưa, trong đoàn xe của bọn ta còn có những món quà quý giá muốn dâng lên quốc quân quý quốc cùng chư vị khanh đại phu, gió thổi mưa sa thì làm sao được? Xin hãy thông cảm cho một chút. Để thương nhân, thợ thủ công vận chuyển qua trước đã, nếu có gì hư hại, đến lúc đó bọn ta chỉ có thể nói là do bị các ngươi cản trở ở dưới chân núi Cức..."

Chuyên Tức cũng tiếp tục đe dọa: "Nước Sở to lớn còn bị đại hành nhân và quân soái Tôn Vũ của bọn ta đánh thủng, nếu nước Vệ đãi chậm sứ tiết, chưa biết chừng sang năm Đại vương sẽ mang mười vạn quân đến Bộc Thượng quan binh, đến lúc đó cái tội làm cho Vệ Ngô giao ác, ngươi có gánh nổi không!"

Lữ soái nước Vệ chỉ là một thượng sĩ nhỏ bé, đâu từng thấy cảnh tượng này, dưới lời thuyết phục mềm mỏng của Ngôn Yển, cùng với lời đe dọa ác độc của Chuyên Tức, đành phải đồng ý thông cảm, cho phép đại hành nhân Khuất Vô Kỵ nước Ngô dẫn theo thương nhân, thợ thủ công mang theo quà cáp qua sông trước, uống bát canh cá nóng làm ấm người rồi tính sau.

---❊ ❖ ❊---

Đại Hà rộng lớn chảy róc rách, nay đang là mùa cạn nước, nên giữa sông có không ít cồn cát. Nhưng nói về độ rộng, con sông này vẫn là đứng đầu phương bắc, chỉ duy nhất Đại Giang nơi nước Ngô phương nam mới có thể sánh kịp.

Hai con sông lớn. Hai lối sống tuy cùng là nông canh nhưng lại có sự khác biệt, nền văn minh từ hạt kê, hạt lúa mì, và nền văn minh từ lúa gạo.

Hộ tống sứ giả nước lớn qua sông, tự nhiên phải phái loại thuyền có vẻ ngoài chỉnh tề nhất, đi lại vững chãi nhất, vì thế lão quan coi đò được lữ soái chỉ định. Đứa con gái mười sáu tuổi đội nón lá, khuôn mặt giấu sâu trong áo tơi của lão cũng cầm sào đi theo.

Thuyền chống sào bên Đại Hà mái che thấp, không gian rộng rãi, không có công nghệ phức tạp gì. Người nội địa chê chúng là ngôi nhà rách dựng trên bè gỗ. Thực ra trừ những ngư dân nghèo hèn nhất ra, mọi người đều cố gắng điêu khắc trang trí thuyền thật lộng lẫy, mà trong đó thuyền nhà lão quan là sạch sẽ và chỉnh tề nhất, điều này cũng nhờ có đứa con gái khéo tay và tinh tế của lão.

Con thuyền trước mắt sơn màu đen đậm nhạt khác nhau, cán lái gỗ được chạm khắc hình chim cốc, trên tay vịn lan can thì khắc vân cá, trên boong thuyền chất đầy sào, dây thừng và vò đựng nước.

Ngoài ra còn có chiếc buồm nhỏ thô sơ gọi là "bồng", hai cây tre chống lên giương ra một tấm vải da, thứ này thấy ghi chép lại phải đợi đến thời Đông Hán mấy trăm năm sau.

Khi vị "người hành nhân nước Ngô" đội mũ cao, mặc áo đen, quấn áo khoác lông gấu, bên hông đeo trường kiếm bước lên boong thuyền, lão quan coi đò không khỏi nhíu mày.

Lão đón đưa khách khứa bao năm nay, khanh đại phu, thậm chí là quốc quân cũng đã gặp mấy chục người, nhưng vị trước mắt này lại có chút khác biệt, khiến lão cảm thấy kỳ quặc, eo lưng thô cứng, cử chỉ như người quân lữ lâu năm, chứ không giống các đại phu hành nhân phong thái ung dung. Thế là lão ra hiệu cho con gái cẩn thận, vừa chống sào, vừa như ngày thường cất tiếng hát một khúc dân ca, hoặc nói vài câu phong thổ nhân tình, dường như muốn làm quý nhân vui lòng để được ban thưởng.

Nhưng "người hành nhân nước Ngô" từ đầu đến cuối mặt lạnh như tiền, nhìn chằm chằm vào bờ đối diện và tình hình phía sau, chỉ lạnh lùng liếc lão một cái.

Lão quan coi đò càng khẳng định trong đó có vấn đề.

Hàng chục chiếc thuyền ở bến Cức Tân cùng lúc lái sang bờ bắc, để những "thương nhân, thợ thủ công, lệ thần" đang thúc xe ngựa chở đầy đồ vật nặng nề lên thuyền.

Trên chiếc thuyền lớn đón "người hành nhân nước Ngô", nhìn thấy cảnh tượng này, cặp lông mày trọc lóc của lão quan càng nhíu chặt hơn, chỉ vì những võ sĩ nước Ngô kia tay cầm đoản kiếm vây quanh bên cạnh vị đó, nên lão không dám lên tiếng.

Trên mặt đất ẩm ướt ở bờ nam, Chuyên Tức không khoác lại áo lông thú, mà phả ra hơi trắng, cởi trần đón gió bắc, cùng những chiếc thuyền đang rẽ sóng lao tới, dùng tiếng Ngô nói một câu thế này: "Họ qua rồi..."

"Phải, kế đã thành." Tâm tình của Ngôn Yển thì phức tạp hơn nhiều, chuyện thế này vốn không phải điều y muốn thấy, nhưng đã là Khuất đại phu hứa, bản thân là thuộc hạ, thì phải làm theo.

"Lát nữa cố gắng ít giết người, chuyện bọn ta hứa với Triệu khanh đã làm xong rồi!"

---❊ ❖ ❊---

Trong khoảng thời gian qua lại hai bờ này, cũng không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn.

Cho đến khi thuyền cập bến bình yên, lão quan coi đò mới khẽ nói vài câu bên tai con gái. Thiếu nữ cắn môi dưới lắc đầu không thôi, nhưng bị lão quan véo mạnh một cái, lúc này mới rưng rưng nước mắt trốn vào trong lều cỏ.

Lão quan như không có chuyện gì xảy ra, đi tới bên cạnh lữ soái nước Vệ đang trưng ra nụ cười, chuẩn bị hành lễ với "người hành nhân nước Ngô", lão chặn hắn lại, cười cười lải nhải vài câu tùy tiện như thường lệ.

Lữ soái nước Vệ đột nhiên bị chặn đường, ban đầu có chút tức giận, sau khi nghe xong lời tường thuật của lão quan thì vẻ mặt kỳ dị, nhìn nhìn người hành nhân nước Ngô, lại nhìn nhìn lão quan, cuối cùng vung tay lên.

"Hoang đường! Cút xuống ngay, đừng có ở đây nói bậy."

Sau đó hắn không màng tới lời khuyên can của lão quan, gượng cười bước về phía "người hành nhân nước Ngô", khi đang cúi người hành lễ, đón chờ hắn lại là một thanh trường kiếm đỏ tươi đâm xuyên qua thân thể!

Khi hắn ngã xuống, sâu trong đôi đồng tử đờ đẫn vẫn là vẻ khó tin, tay hắn nắm chặt lấy áo thâm y của "người hành nhân nước Ngô", theo áo khoác lông gấu và áo thâm y lụa là rơi xuống đất, bên trong lộ ra là bộ giáp y màu đen tuyền!

"Trịnh Long hắc y nhà Triệu ở đây!" Tư sĩ Trịnh Long của thị vệ áo đen cầm kiếm gầm lên, dường như là tín hiệu, trên chiếc thuyền chống sào phía sau hắn lần lượt tuôn ra hàng chục thương nhân và thợ thủ công, lệ thần, dưới áo vải đen là giáp đen bao thân, ai nấy đều trang bị đoản kiếm và cung nỏ.

Trong khoảnh khắc lữ soái bị một kiếm đâm chết, binh lính nước Vệ ở bờ nam đều ngơ ngác.

Đây là một mưu kế đoạt lấy bến đò, mượn danh sứ đoàn nước Ngô mà người Vệ kiêng dè, giấu hắc y giáp sĩ tinh nhuệ nhà Triệu vào trong đó.

Nhưng những binh lính nước Vệ mất đi lữ soái dù sao cũng còn tới bốn năm trăm người, nếu cùng lúc áp sát, vẫn có thể đuổi được đám quân Triệu chỉ bằng một phần mười quân số của mình xuống sông.

Nhưng họ đã định trước là không thể thành công, đối thủ là hắc y giáp sĩ tinh nhuệ nhất nhà Triệu, nhóm tử sĩ gia thần do Triệu Ưng khổ công tạo ra. Họ cứ năm người một đội, lần lượt nhảy khỏi đầu thuyền, đâm thủng những binh lính nước Vệ vừa kịp phản ứng, sau đó chuyển xe vận tải đồ đạc đến, dùng trường mâu cung nỏ hướng ra ngoài, thế mà lại phòng thủ được ngay tại bến đò.

Chuyên Tức cũng hạ gục hai tên binh lính nước Vệ đang cầm qua định xông lên, nhưng không dùng tới Ngư Trường kiếm.

Thanh kiếm này là thần khí ẩn chứa linh hồn cha hắn, là để giết vua chúa, ngay cả khanh đại phu thông thường cũng không xứng chết dưới lưỡi kiếm này!

"Bá Ngư, lại đây! Sau đó thì không còn chuyện của bọn ta nữa!" Ngôn Yển đã lặng lẽ rút lui tới nơi an toàn, đám người Ngô đi theo bên cạnh "người hành nhân nước Ngô" đều làm như không thấy cuộc chiến đang diễn ra, tất cả vây quanh Ngôn Yển để bảo vệ y.

Chuyên Tức lại bị gió lạnh thổi tới, hít hít mũi, nhưng không ngửi thấy mùi máu tươi đã lâu không gặp, lúc này mới bực bội rửa kiếm bên mép nước, tra kiếm vào vỏ rồi trở về bên cạnh Ngôn Yển, nhường lại chiến trường.

Những người nước Ngô thực sự này đồng ý tham gia kế hoạch, nhưng không muốn đổ máu vì Triệu thị, họ quay trở lại thuyền, còn lão quan coi đò và những thuyền phu khác bị kiếm qua ép buộc, chống sào, một lần nữa quay trở lại bờ bắc.

Trên Đại Hà, lũ chim âu bị trận chém giết làm cho hoảng sợ bay loạn khắp trời, nơi cánh đồng bát ngát ở bờ bắc, gió nổi sấm động, cờ xí chim huyền rợp trời, đó là đội quân đen nghịt của Triệu thị... (còn tiếp)