Khi Tấn Văn Công còn là chư hầu lưu vong khốn khó, từng đi ngang qua nước Tào, bị tên biến thái Tào Cộng Công rình tắm, chịu sự sỉ nhục cực lớn. Vị bá chủ có thù tất báo này sau khi về nước không bao lâu, liền lấy cớ nước Tào theo Sở, hơn nữa không trọng dụng hiền tài mà tiểu nhân đầy triều để đánh Tào, một lần chiếm được liền tính chuyện diệt vong nước Tào, chia đất cho Tống, Lỗ.

Mãi cho đến khi Tấn Văn Công mắc bệnh nặng, kẻ hầu cận của Tào Cộng Công đút lót thầy bói của Tấn Văn Công, khiến ông ta nói nguyên nhân mắc bệnh là do diệt nước Tào.

Thế là thầy bói nói với Trùng Nhĩ: "Kết quả quẻ bói là Thiên Đế nói với ta, bệnh của quân thượng bắt nguồn từ nước Tào. Thúc Chấn Đạc của nước Tào là con của Văn Vương; Tiên quân Đường Thúc là con của Vũ Vương. Năm xưa Tề Hoàn Công chủ trì hội minh, khoan dung phong tặng cho các nước khác họ, nay quân thượng hội họp chư hầu lại muốn diệt trừ nước anh em, điều này không phù hợp với lễ nghi. Nước Tào và nước Vệ cùng nhận được lời hứa của quân vương, nhưng nay lại không thể cùng phục quốc, đây là không giữ chữ tín; tội lỗi như nhau mà hình phạt lại khác biệt, đây không phù hợp với hình luật. Mong quân thượng dùng lễ nghi để đẩy mạnh đạo nghĩa, dùng chữ tín để bảo vệ lễ nghi, dùng hình luật để chấn chỉnh sự tà ác."

Thế là Tấn Văn Công mới khôi phục tước vị quân chủ cho Tào Cộng Công, để nước Tào được tiếp tục liệt vào hàng chư hầu, xã tắc không đến nỗi diệt vong.

Nhưng hình phạt vẫn còn, đó là chia đất nước Tào cho nước Lỗ đang cung thuận. Mùa xuân năm thứ 31 đời Lỗ Hy Công, nước Tấn lấy đất đai phía tây sông Tế giao cho Tang Văn Trọng của nước Lỗ, từ phía nam Đào, phía đông dựa vào sông Tế.

Đây chính là phía đông mà ba người Triệu Ưng, Tào Bá Dương, Triệu Vô Tuất đang dõi mắt nhìn theo, cũng là vùng đất phía nam của Sanh Đậu Ấp và Lịch Sơn, Lôi Trạch. Đây vốn là đất của nước Tào, trước là nhập vào nước Lỗ. Sau đó lại vì tình hình quốc tế phức tạp mà về tay nước Vệ, nay đã bị Triệu Vô Tuất công hạ.

"Chỉ cần Tào Bá nguyện ý giúp nước Tấn, Ưng tất không quên ơn đức. Lấy ngôi Tấn khanh mà thề, vùng đất thời xưa Thuấn cày Lịch Sơn, đánh cá Lôi Trạch, Đào Hà này, tự nhiên có thể để nước Tào thu hồi."

Lời của Triệu Ưng khiến Tào Bá Dương vô cùng động tâm, đây vốn là nơi mà các đời quân chủ nước Tào ngày đêm mong nhớ, nếu không phải Triệu Vô Tuất đề nghị cắt nơi này cho nước Tào, ông ta thậm chí đã sinh lòng dòm ngó. Nhưng cái giá dường như hơi lớn. Ông ta phải mang quân Tào tham gia một trận chiến nhìn qua không có mấy phần thắng lợi.

Ông ta nén lại sự thôi thúc đồng ý ngay lập tức, nói: "Phàm đánh trận, tất phải xem xét hư thực của địch, vẫn xin Tiểu Tư Khấu nói nốt những lời vừa rồi."

Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất biết rằng, nếu không có sự đảm bảo thắng lợi thực tế và khả thi, Tào Bá sẽ không dễ dàng bị họ sử dụng. Thế là Triệu Vô Tuất liền nói: "Trong quân có vong thần nước Vệ là Chử Sư Phố, ông ta khẳng định quân Vệ chỉ xuất một nửa, tức là hơn một vạn người nam hạ thăm dò, chứ không phải dốc toàn bộ hai vạn người lên."

Để cố gắng thuyết phục Tào Bá, Triệu Vô Tuất có phóng đại và che giấu về con số, nhưng về mặt đại thể thì cơ bản đều là lời thật. Sau khi Vệ Hầu bị Triệu Ưng dọa chạy về bờ bắc sông Đại Hà, vài ngày trước mới chầm chậm vượt sông lần nữa từ Đàn Uyên, quay về Đế Khâu.

"Nước Vệ như vậy. Nhưng nước Tề, người nước Tề thì sao?" Tào Bá Dương nhấn mạnh liên tiếp hai lần, không biết là muốn làm nổi bật sự mạnh mẽ của người Tề, hay là muốn phơi bày nỗi sợ hãi trong lòng mình.

"Vẫn mong Trung quân tá, Tiểu Tư Khấu chớ trách, quả nhân hôm nay xin nói lời thật."

... Tào Bá khôi phục sự ung dung của bậc quân vương, bình tĩnh nói.

"Quân Triệu hôm nay hùng mạnh, cô chưa từng thấy nhiều binh tốt đến vậy, nhưng xin hãy nghĩ xem, người Tề nam hạ từ Di Nghi có bao nhiêu lửa trại? Ta nghe nói quân Triệu tổng cộng chưa tới một vạn năm nghìn. Chỉ có sáu trăm cỗ xe, nhưng người Tề, riêng quân vây đánh Di Nghi đã có năm vạn, đủ một nghìn năm trăm cỗ xe, đây chỉ là một nửa quân Tề, hơn một vạn người của Trần thị đang ở bên bờ sông Đại Hà, phía Đông Lai còn có thể triệu tập hơn một vạn người đến. Cộng thêm binh ấp hội tụ từ Đông A, Bình Âm các nơi, nếu lại hội hợp với người Vệ, nghĩ rằng lửa trại ban đêm của họ dù đếm đến lúc mặt trời mọc cũng không đếm xuể, với hai vạn chúng ta thì làm sao chống đỡ..."

Triệu Ưng nghe xong lộ vẻ cười khinh miệt.

"Phàm đánh trận, không ở chỗ đông hay ít, mà ở chỗ binh giáp tinh nhuệ, trận liệt nhẹ hay nặng, binh thế thuận hay nghịch, lương thảo hư hay đầy. Người Tề tuy đông, tính tình người nước dù cứng cỏi, nhưng vì tưởng rằng phá được Di Nghi mà đắc chí, dựa vào thắng lợi mà kiêu ngạo, quân thần coi thường lợi ích dân chúng, mùa đông lạnh giá cũng không thả dân chúng về nhà. Trong quân chính lệnh lỏng lẻo mà đãi ngộ không đều, trong một trận thì lòng người không đồng nhất, bố trí binh lực trước nặng sau nhẹ, nên trận thế tuy lớn mà không vững chãi. Người Tấn chưa bao giờ sợ người Tề, chúng ta tuy số ít, nhưng cha con đồng tâm, trên dưới đồng sức, sao lại không thắng?"

Tào Bá Dương bị câu trả lời bá đạo này của Triệu Ưng làm cho kinh ngạc đến mức trợn mắt há hốc mồm: "Nhưng, lấy ít đánh nhiều dù sao cũng quá mạo hiểm."

Triệu Vô Tuất thầm nghĩ trong lòng: "Ngươi cho rằng ta muốn mạo hiểm sao? Muốn đóng vai trong trận chiến này sao?" Hắn thuộc về thời đại hòa bình an nhàn hai nghìn năm sau, tuy thường xuyên than phiền cái này cái kia, nhưng không cần trực tiếp đối mặt chém giết, chứng kiến cái chết. Hắn thuộc về Tân Điền hạ cung, Thành Hương tiểu viện nơi đã dễ dàng nảy sinh chút cảm giác thuộc về "nhà", thuộc về tỷ tỷ Quý Doanh, nhưng lại bị đuổi khỏi cố hương, đến giữa vùng Hà Tế này để liều mạng.

Hắn không giây phút nào là không mạo hiểm.

Nhưng lời Vô Tuất thốt ra, lại là muốn làm Tào Bá giảm bớt cảm giác không an toàn của sự "mạo hiểm" này, đây là một thợ săn cẩn thận nhát gan, muốn thuyết phục ông ta "bạo hổ phùng hà" là rất khó.

"Đúng như lời phụ thân, người Tề không mạnh mẽ như vẻ ngoài, thứ nhất, một vạn người thuộc Trần thị phải ở lại Di Nghi giằng co với Trung Hàng quân vẫn đang rình rập vượt sông. Thứ hai, lần tấn công Di Nghi này, tính cả tổn thất và thương bệnh, ít nhất phải có năm nghìn người không thể tiếp tục tác chiến. Thứ ba, Tào Bá e rằng chưa biết, Khanh sĩ Bào Quốc trấn thủ Lâm Truy đã chết."

"Bào Tử qua đời rồi?" Tào Bá ngẩn ra, ngay sau đó trấn tĩnh lại, Bào Quốc đã là ông lão tám chín mươi tuổi, ai cũng nghĩ ông ta sẽ đi trước Án Tử, ngờ đâu lại trụ được đến tận mùa đông.

Nhìn từ lâu dài, nước Tề cũng định mệnh bước vào một thời đại đầy gian truân, hai Khanh đại phu duy nhất có thể ổn định Tề Hầu, trấn giữ lòng không thần phục của Trần thị là Bào Quốc và Án Tử lần lượt ra đi, cha con Trần thị đang độ tráng niên e rằng phải cười toét miệng rồi.

"Hiện nay Tề quân cùng Quốc Hạ, Trần Khất đều ở Di Nghi, mà Cao Trương thì mang đội quân lệch thủ Bình Âm, Bào Quốc chết rồi thì kinh thành không người trấn giữ, vậy Tề Hầu cho dù không rút quân, chắc chắn phải có một khanh về. Tin này đã được khinh kỵ ta cài cắm trong đất Tề thăm dò rõ, người về là Quốc Hạ, mang đi gần một vạn binh tốt."

Sắc mặt Tào Bá vui mừng, Quốc Hạ là thống soái thiện chiến nhất nước Tề sau Tư Mã Nhương Thư, quân Tề thiếu ông ta, sự đe dọa lập tức giảm đi một nửa.

"Thật chứ? Tại sao phải mang đi gần một vạn binh tốt. Dường như hơi nhiều."

Vô Tuất trả lời: "Tiểu tử nghe nói người Lai Di vùng Đông Lai đột nhiên bạo loạn, mà Tư Mã ấp Dương Quan nước Lỗ cũng bắt đầu mang một nghìn quân xuất kích đất Tề, nên Tề Hầu mới để Quốc Hạ về. Mà Tề Hầu vì công hạ được Di Nghi mà kiêu ngạo, tự cho rằng giỏi cầm quân, nên tự mình soái đại quân nam hạ hội hợp với Cao Trương, tính ra như vậy, người Tề có thể nam hạ tây Lỗ không quá bốn vạn."

"Bốn vạn?" Tào Bá tính toán một chút. Như vậy, quân Tề chẳng qua là gấp đôi họ thôi. Nếu áp dụng thủ thế, vẫn có thể cầm cự vài ngày đến khi tuyết rơi.

Thực ra Tào Bá không biết, việc Bào Quốc chết không gây ảnh hưởng quá lớn đến cục diện, nhưng tình cờ lúc này, nếu di dân Lai Di ở đất Lai của nước Tề bị thương nhân nước ngoài dùng đồ sứ tinh mỹ xúi giục làm ra chút bạo loạn nhỏ, hoặc Tư Mã Tử Lộ ở ấp Dương Quan phía bắc nước Lỗ theo yêu cầu của Vô Tuất dẫn quân lên phía bắc tập kích vào bụng dạ nước Tề...

Đây chính là "hậu thủ" mà Triệu Vô Tuất nói với Triệu Ưng hôm đó, do Trương Mạnh Đàm chủ trì, thời gian trước hắn chính là bận hai việc này. Tuy là muối bỏ biển, không thể gây ra sự đe dọa chí mạng cho nước Tề, nhưng cũng đỡ hơn không, ít nhất có thể kiềm chế một bộ phận binh lực của đối phương.

Sự do dự của Tào Bá lúc này xoay một vòng lại quay về chỗ cũ, ông ta ngập ngừng hỏi: "Vậy, Trung quân tá và Tiểu Tư Khấu dự định đối địch thế nào?"

Tình hình hiện nay là. Một vạn quân Vệ dưới sự thống lĩnh của Vệ Hầu và Vương Tôn Giả, vừa chờ người Tề hội sư, vừa thăm dò tiến quân về phía nam Bộc. Còn Tề Hầu để Trần Khất ở lại Di Nghi phòng thủ Trung Hàng thị, còn phái Quốc Hạ về phòng thủ Lâm Truy, trấn áp chút bạo loạn nhỏ của Đông Lai và đánh lui cuộc tấn công táo bạo của Tử Lộ, còn bản thân thì cùng Trần Hằng nam hạ hội hợp với Cao Trương, hơn bốn vạn người tiến quân về hướng tây Lỗ.

Triệu Ưng nói thẳng thừng: "Ngoại thần không cần nước Tào làm nhiều, chỉ cần giúp chúng ta chặn người Vệ là được, phía Tề Hầu, để quân Triệu đối phó."

... "Đây là muốn... phân binh?"

"Đúng vậy, chính là phân binh."

Tào Bá tự nhiên không biết. Quyết định phân binh, thực ra là quyết định được đưa ra sau khi đã hỏi ý kiến cẩn thận Chử Sư Phố người nước Vệ vào vài ngày trước.

Chử Sư Phố dù sao cũng là "lão dầu mỡ" từng làm đại phu nhiều năm ở nước Vệ, đối với tính cách Vệ Hầu mà ông ta nhìn lớn lên từ nhỏ, cho đến phong cách hành sự và tính cách của tướng lĩnh dưới trướng Vệ Hầu, không thể rõ hơn được nữa. Mười mấy năm nay tuy bị trục xuất, nhưng vẫn luôn quanh quẩn ở Trung Mưu theo dõi từng cử động của nước Vệ, hơn nữa trong nước cũng còn một số thế lực tồn tại, đặc biệt là trong giới công thương, tin tức cực kỳ thông thạo.

Ông ta kiến nghị với Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất như thế này: "Nước Vệ tuy nhỏ, quân Vệ tuy ít, nhưng quân chủ của họ còn trong quân, lại có Vương Tôn Giả lanh lợi làm soái, người này làm việc cẩn thận, không có nắm chắc mười phần hiếm khi mạo hiểm dễ dàng, e rằng không thể dụ họ giao chiến. Mà quân Tề thì ngược lại, đánh hạ thành ấp là kiêu ngạo, nguyên soái Quốc Hạ của họ đã về Lâm Truy. Tề Hầu bản tính kiêu sa, tuy có thể tạm thời lừa được lòng người, nhưng người nước thích nhàn ghét làm, chỉ cần hành quân vài ngày giữa mùa đông Hà Tế là sẽ oán than dậy trời, hai quân gặp nhau, quân Triệu nhất định có thể đánh bại họ. Cho nên vong thần cho rằng, chi bằng bị quân Vệ kiềm chế ở đây, không bằng bắc thượng thách thức quân Tề."

Cha con Triệu thị sau khi bàn bạc với các mưu thần, cũng thấy cách này khả thi, Tây Lỗ hiện nay cơ bản coi là địa bàn phe mình, người Tề tiến sâu vào, chính là rơi vào cái bẫy "kiên bích thanh dã" của Triệu Vô Tuất và Trương Mạnh Đàm. Như vậy, dựa vào ưu thế cơ động của xe kỵ Triệu thị, đột nhiên bắc thượng đánh thẳng vào quân Tề, có lẽ có thể đạt được kỳ hiệu.

Sau khi biết được kế hoạch tác chiến chi tiết, Tào Bá vốn được chia nhiệm vụ nhẹ hơn vừa ngạc nhiên vừa trong lòng định đoạt. Ông ta tuy chỉ mang năm sáu nghìn người, nhưng dựa vào một quân chặn người Vệ ở Đào Ấp rồi đuôi theo quân Triệu mà đi là có thể làm được.

Thế là ông ta theo ý nghĩ không cần tác chiến mà có thể nhặt lại được đất đã mất, liền đồng ý một lời, nguyện ý gia nhập cuộc chiến.

So với đi săn dã thú, đương nhiên là "săn nước" thú vị hơn một chút.

Đây thực ra cũng là một kế hoạch mạo hiểm, nếu quân Tào đột nhiên đổi ý, nếu quân Tề quân Vệ hội hợp trước... chờ đợi cha con Triệu thị sẽ là tai họa diệt vong.

Dưới sự hầu hạ của Triệu Vô Tuất, Triệu Ưng và Tào Bá liền ở đây thề thốt ăn thề cùng Lôi Trạch Lôi Thần, và hai vị tiên tổ Tạo Phụ, Tào Thúc Chấn Đạc, sau khi thề xong, ba người bắt đầu quay về Đào Ấp và quân doanh Triệu.

Họ lại leo lên rặng núi thấp thoải kia.

Ngọn đồi nhỏ này thực ra không cao đến mức có thể gọi là "núi", chỉ vì bốn phía đều là đồng bằng phẳng lặng trống trải, ba người mới có thể nhìn xa tầm mắt đến tận đường chân trời xa xôi. Lúc này trời đã dần về tối, nhìn về phía tây, có thể thấy lửa cháy chậm rãi thắp lên ở đại doanh quân Triệu, ngọn lửa như những vì sao rơi xuống, bao phủ bốn dã, tổ hợp thành biển sao vô tận, cha con Triệu thị cưỡi ngựa ở phía trước cười nói, chỉ vào những vì sao, dường như nhắc đến chuyện xưa ở nước Tấn.

Tào Bá Dương cũng đang nhìn về phía chân trời, ông ta liếc nhìn những vì sao mới lộ, đột nhiên cảm thấy trong lòng run rẩy không rõ lý do, ông ta lại nhìn cha con Triệu thị ở chỗ cao, lại cảm thấy họ có một loại cảm giác coi rẻ thiên hạ, không ai sánh bằng.