Theo sự xuất hiện của lá cờ Linh Cô, lớp mặt nạ của Tề Hầu và Cao Trương bị xé toạc, dáng vẻ mà nước Tề bày ra hôm nay dường như đã trở thành trò cười: Ngươi tự xưng là kẻ chiến bại, ở đây bày đặt phô trương, sự kiêu ngạo này có ích gì chứ?
Sự tháo chạy thảm hại ở trận Tuyết Nguyên, nỗi sợ hãi thấu tận xương tủy, cùng với tiếng gầm thét suýt nữa khiến hồn vía bay lạc của hắn, tất cả đều lần lượt hiện ra trước mắt.
“Đứa trẻ nhà Triệu này khinh ta quá đáng!”
Quả nhiên không ngoài dự liệu, Tề Hầu Xử Cữu tại chỗ nổi trận lôi đình. Ngài đập mạnh chiếc ngọc khuê dùng để nghênh khách trong tay vào cấu kiện bằng đồng trên xe, khiến nó vỡ tan tành, tựa như nền hòa bình mỏng manh giữa Tề và Lỗ đã hoàn toàn tan biến.
Trong cơn giận dữ, ngài quên đi những tính toán lâu dài, quên đi những âm mưu ẩn giấu trong cuộc đàm phán này, bất chấp lời khuyên can của các vị đại phu, liền hạ lệnh tấn công.
“Các ngươi chớ ngăn ta, quả nhân đã sớm tính toán xong xuôi, thuận thì cầu hòa, nghịch thì cướp hội minh. Việc Sở Thành Vương bắt cóc Tống Tương Công, cô cũng có thể làm được! Tử nhà Triệu kia tưởng rằng hôm nay cô chỉ đem đến vỏn vẹn một sư binh mã này sao!?”
Cơn giận của quân hầu, thây phơi trăm vạn, máu chảy trôi chày, chính là hôm nay!
“Tuân lệnh!”
Theo sự phẫn nộ của Tề Hầu, các khanh đại phu chỉ đành mặt mày ủ dột thi hành mệnh lệnh, nền hòa bình quý giá cứ thế tuột khỏi tay họ, tựa như những con dê, ngỗng, trĩ mà họ ôm trong lòng làm lễ vật nghênh khách đã vô dụng, chạy tán loạn khắp nơi.
Đại kỳ của Tề Hầu phấp phới, từ trong những thung lũng nhỏ và gò đồi xung quanh địa điểm hội minh, binh lính Tề bỗng ùa ra đông đúc, kẻ nào kẻ nấy tay cầm binh khí sắc bén, Giáp Cốc lập tức ồn ào náo động.
Mà người thống lĩnh bọn họ, chính là thế tử Trần Hằng của họ Trần!
Nước Tề vốn không thực tâm muốn hòa bình, cộng thêm sự xúi giục của cha con họ Trần, sao có thể không có quân bài dự phòng?
Trần Hằng toàn thân giáp trụ, tay cầm phủ việt, đứng trên xe, lộ ra nụ cười đắc ý. Sau khi nhận được tín hiệu của Tề Hầu, chiến xa của hắn chậm rãi tiến ra từ bóng râm của Thái Sơn sừng sững. Trong lòng hắn chỉ muốn cười vang, nếu cuộc đàm phán giữa nước Tề và nước Lỗ đổ vỡ, nước Tề vẫn sẽ đối đầu hai mặt. Điều này chỉ có lợi cho họ Trần chứ không có hại.
Tính mạng con người thật mỏng manh, chỉ cần trong loạn quân khẽ kéo dây cung, kèm theo một đóa huyết hoa bắn ra, một mối họa tâm phúc đã có thể vĩnh viễn nhắm mắt!
---❊ ❖ ❊---
Ngay khoảnh khắc lá cờ Linh Cô xuất hiện, Khổng Tử đã hối hận.
Dụng của lễ, hòa là quý. Người Tề muốn mượn thế áp chế nước Lỗ là thật, nhưng sự đáp trả gay gắt của Triệu Vô Tuất lại thực sự có chút quá đà.
Cửu Long Kỳ, Linh Cô Kỳ, cộng thêm việc bắt sống công tử Dương Sinh của nước Tề, đây là ba dấu hiệu chiến bại của người Tề năm ngoái. Cuộc đàm phán hôm nay vốn là để xóa bỏ hiềm khích cũ, khôi phục hòa bình Tề - Lỗ, nhưng Triệu Vô Tuất lại công khai phô bày vật cũ. Đây là công khai vả vào mặt người Tề, vạch trần nỗi nhục thất bại của người Tề, sợ rằng việc hắn đến Giáp Cốc không phải để đàm phán, mà là để làm cho cuộc đàm phán đứt gánh giữa đường!
Hèn chi lúc cử Nhan Hồi đi mời, Triệu Tiểu Tư khấu lại đồng ý sảng khoái đến vậy.
Nhưng Khổng Tử lại không thể trách cứ Triệu Vô Tuất đang tỏ vẻ vô tội, bởi chính sự suy yếu của nước Lỗ mới buộc phải dựa dẫm vào hắn, vừa rồi cũng là chính ông đồng ý, hắn mới có thể phái ra cái gọi là "nghi trượng đội" kia.
Ai ngờ bên trong lại ẩn chứa sát cơ.
Cũng trách mình, nhất thời không nhận ra lá cờ thuộc về họ Cao kia, thật hổ thẹn khi mình từng làm gia tể cho họ Cao mấy năm...
Khổng Tử biết Cao Trương tuy tài năng không nhiều, nhưng quý ở chỗ lão thành mưu quốc, làm người trầm ổn. Chắc hẳn giờ phút này tuy sắc mặt không tốt nhưng cũng sẽ nhẫn nhịn xung động, lấy đại cục làm trọng.
Nhưng Tề Hầu... Khổng Tử nhìn không thấu Tề Hầu. Ngài ấy đôi khi tỏ ra rất nhẫn nhịn, đôi khi lại nhảy dựng lên vì giận dữ, tài năng của minh quân và tiềm chất của hôn quân cùng tồn tại, cho nên việc chấp chính mới lúc ẩn lúc hiện, trong triều đường gian nịnh và hiền năng cùng tồn tại...
Kết quả, Tề Hầu quả nhiên không chịu được kích tướng. Hầu kỳ vung lên, một lượng lớn phục binh nước Tề từ trong thung lũng xông ra, hung hăng áp sát đoàn xe của nước Lỗ, phía người Lỗ lập tức xôn xao.
“Người Tề quả nhiên có phục binh!”
“Làm sao bây giờ!”
Lỗ Hầu phía sau hoảng loạn, Quý Tôn Tư trên xe sốt ruột dậm chân, vội vàng phái người sang bên phía người Tề giải thích...
Nhưng vô ích thôi, giờ đây đôi bên Tề - Lỗ tựa như nắm bùi nhùi bị lửa đốt, không thể dễ dàng dập tắt được nữa.
Tay Khổng Tử siết chặt vào lan can xe, trong đầu suy nghĩ cấp tốc, nhưng giờ phải ứng phó ra sao, làm thế nào để vãn hồi cục diện hôm nay?
Rút khỏi thung lũng trước? Rồi lại phái người sang giải thích thương nghị? Đợi Tề Hầu tiêu tan cơn giận, có lẽ còn có chuyển cơ.
Nhưng lại có người muốn đổ thêm dầu vào lửa.
Lời của Triệu Vô Tuất vang lên bên cạnh: “Binh tới tướng ngăn, nước tới đất chặn. Đã hôm nay nước Tề hoàn toàn không có thành ý, vậy thì binh đao tương kiến thôi!”
Hắn đã sớm mặc giáp trụ, lúc này mỉm cười áy náy với Khổng Tử một cái, rồi xuống xe lên ngựa, phi ngựa tiến về phía trước.
Quân nhạc của họ Triệu đột ngột thay đổi, từ trầm ổn uy nghiêm, biến thành tiếng trống dồn dập và tiếng kèn triệu tập. Kỵ binh nghi trượng đội lần lượt rút về, rút vào đội hình nghênh chiến gồm gần ngàn võ tốt họ Triệu.
Đệ tử Nhiễm Cầu mà Khổng Tử gửi gắm kỳ vọng cũng ở trong đó. Vị Tả Tư mã này cũng áy náy nhìn Khổng Tử một cái, rồi bận rộn điều động thuộc hạ.
Một trận đại chiến xem ra đã không thể tránh khỏi.
“Đại Tông bá, mau mau bảo Triệu Tiểu Tư khấu rút binh tốt về!” Đây là Đại Tư mã Thúc Tôn Châu Cừu vốn chỉ có danh mà không có quyền, đang gào thét bên cạnh với giọng đầy uất ức.
“Phu tử, Do xin làm cánh phải cho tốt của họ Triệu, thế nào ạ?”
Đây là Tử Lộ không sợ chuyện lớn đang xin lệnh. Hắn ở Dương Quan làm Tư mã, ngày thường không ít lần xung đột với người Tề, vẫn luôn canh cánh trong lòng vì đã bỏ lỡ trận đại chiến Tuyết Nguyên. Hôm nay thái độ cứng rắn của Triệu Vô Tuất trái lại khiến Tử Lộ vốn chưa mất đi khí chất khinh hiệp vô cùng hưng phấn. Ở Giáp Cốc ngoài một ngàn quân Triệu ra, còn có một ngàn quân bảo vệ của Lỗ Hầu và Tam Hoàn, cộng thêm năm trăm Dương Quan Hổ Bôn của hắn, vài ngàn quân Tề thì có gì đáng sợ!
Hầu như tất cả mọi người đều vây lại hỏi, họ coi Khổng Tử như cột trụ chính, nhưng Khổng Tử hiện tại đã có chút rối bời, nên đánh hay nên hòa? Lợi gì, hại gì?
Trăm mối ngổn ngang, tranh đấu không ngớt trong lòng ông.
Cuối cùng, một lời của Lão Tử khi vấn đối tại Thành Chu hiện lên trong tâm trí.
“Trọng Ni, đạo của ngươi và ta tuy khác nhau, nhưng có một điều cần ghi nhớ kỹ: Binh giả không phải là khí của quân tử, binh giả là khí không lành, chẳng đặng đừng mới dùng đến.”
Dù thế nào đi nữa, giao binh luôn là hạ sách. Chu Công uy phục thiên hạ, nhưng để trường trị cửu an, vẫn là nhờ vào việc chế định Chu Lễ!
Nếu cuộc đàm phán đổ vỡ, thì nước Lỗ lại sẽ rơi vào vực thẳm chiến tranh.
Nếu Giáp Cốc trở thành chiến trường, người dân vùng Thái Sơn vừa mới được giải thoát khỏi chính sách hà khắc của Dương Hổ lại sẽ phải đối mặt với một con ác hổ đáng sợ hơn: Binh tai!
Người dân vô tội, cảnh lầm than khắp nơi của hai nước Tề - Lỗ, ông không muốn nhìn thấy. Muốn phục hưng Chu Lễ, phải tiêu trừ binh tai trước đã.
Đúng vậy, mọi chuyện không nên là như thế này!
Khổng Khâu đẩy người đánh xe bên cạnh ra, hai tay vạm vỡ khỏe khoắn cầm lấy tám dây cương điều khiển tứ mã.
“Hồi, Do. Cùng ta đi một chuyến vào giữa hai quân, có được không?”
Từ sau biến cố vừa rồi, Nhan Hồi vẫn lặng lẽ ở bên cạnh Khổng Tử, lúc này nghe vậy, lập tức không chút do dự leo lên xe, tay cầm tinh tiết của Khổng Tử.
Tử Lộ vốn một lòng xin chiến, nghe lời này hơi ngẩn người.
Nhưng hắn không hề hỏi lý do, không hỏi tại sao, mà cười lớn đáp ứng, sau đó cầm đại thuẫn, nâng trường kiếm đứng vào vị trí bên phải xe.
“Đạo không hành, ta sẽ cưỡi bè nổi trôi trên biển, người theo ta ắt là Do vậy ư?”
Chỉ vì câu này của Phu tử, đừng nói là giữa hai quân, cho dù là núi đao biển lửa, chân trời góc bể, hắn cũng sẽ theo sát Phu tử.
Tuấn mã hí vang, bánh xe lăn chuyển, ba thầy trò trong ánh mắt ngỡ ngàng của mọi người, lao thẳng về phía khoảng trống giữa hai trận địa mà ai nấy đều muốn tránh xa...
---❊ ❖ ❊---
Tiên phong của người Tề là hơn một ngàn người Lai Di. Họ phất tinh kỳ, vung lông vũ, thái tăng, tay cầm mâu kích kiếm thuẫn, đánh trống gào thét mà đến. Theo sát phía sau là những hàng cung thủ nước Tề. Di là những kẻ thiện xạ, đất Tề có rất nhiều tay thiện xạ, trong Hương Xạ Lễ được tuyển chọn vào quân đội làm sĩ, tay cầm phản khúc phức hợp cung, sẵn sàng bắn ra những mũi tên giết người.
Còn phía người Lỗ, võ tốt của họ Triệu là chủ lực, từng cây trường mâu dài hai trượng dựng thẳng, mũi mâu lóe lên hàn quang khiến người ta khiếp sợ, như nhím đồng trấn thủ phía trước, ép người Tề không dám tới gần. Võ tốt mặc trọng giáp đứng sát nhau, lấp đầy mọi khe hở của phương trận, kiếm thuẫn gõ ra tiết tấu khiến tim người đập nhanh.
Còn những cánh tay giương nỏ đã nhắm vào làn da trần trụi của đám người Lai đang múa may quay cuồng, tự tin mỗi phát bắn đều có thể thu hoạch một mạng sống tươi trẻ.
“Thắng rồi!” Đang cưỡi ngựa, Triệu Vô Tuất nhìn người Tề hùng hổ đối diện lộ ra nụ cười.
Không thắng ở chiến trận, mà là thắng ở mưu lược.
Cuộc đàm phán đôi bên chưa bắt đầu, đã có một màn so tài nghi trượng trước, kết quả không cần nói cũng biết, là người Tề thua... sau đó kẻ thua cuộc là Tề Hầu tức giận đến mức thẹn quá hóa giận, bèn lôi hết phục binh vốn để dự phòng ra, dường như muốn cùng Triệu Vô Tuất làm một trận tử chiến.
Nghĩ lại cũng đúng, nếu có thể tiêu diệt hắn một cách gọn gàng về mặt thể xác, thì tội gì phải chơi mấy trò mưu lược và kế sách làm gì?
“Xử Cữu à Xử Cữu, Tư Mã Nhương Thư uổng công hầu hạ ngươi bao nhiêu năm, cái đạo thượng binh phạt mưu, thứ chi phạt giao, thứ chi phạt binh, xem ra ngươi không hiểu...”
Thời đại Xuân Thu, binh đao tương kiến chỉ là hạ sách bất đắc dĩ, nếu có thể đạt được mục đích của mình từ việc phạt mưu phạt giao, sẽ giảm bớt rất nhiều tổn thất.
Ý định ban đầu của nước Tề là phạt giao, thông qua việc hòa giải với nước Lỗ, để Tam Hoàn chĩa mũi nhọn vào Triệu Vô Tuất, cô lập hắn, bóp nghẹt hắn...
Nhưng Tề Hầu tự đại trong quá trình thực thi kế sách này, không biết có phải do gian thần xúi giục hay không, trái lại quên đi dự định ban đầu, không hạ thấp tư thế xuống một chút, mà định áp phục người Lỗ. Nếu đặt vào thời Tề Hoàn Công, làm thế không có gì đáng trách, nhưng hiện nay, nước Tề ngươi lại là kẻ bại trận của cuộc chiến trước! Tư thế cao như vậy, làm cho người Lỗ sẽ nghĩ thế nào?
Thế là đối sách của Triệu Vô Tuất và Trương Mạnh Đàm là phạt mưu, một phép kích tướng, liền làm người Tề lộ nguyên hình.
Đao binh vừa khởi, đàm phán liền tan thành mây khói.
Còn về sự an nguy của bản thân, Triệu Vô Tuất không lo lắng, một là hắn tin sức chiến đấu của võ tốt có thể giúp mình toàn thân mà lui. Hai là vì đây là Giáp Cốc, chỉ cần lui nhẹ ra sau là có thể lùi vào địa thế Thái Sơn nơi “một người giữ ải, vạn người khó qua”, người Tề chẳng lẽ còn có thể dùng hạ sách công thành sao?
Phép công thành là việc bất đắc dĩ, tướng không thắng được sự phẫn nộ mà đem quân leo lên như kiến bám vào, giết chết ba phần mười sĩ tốt mà thành vẫn chưa hạ được, đây là tai họa của việc công thành...
Hắn lại mong người Tề làm vậy ở Giáp Cốc, khi đó không những trong nước oán than dậy đất, mà Tây Lỗ cũng có thể an ổn đến tận vụ thu hoạch mùa thu.
Hiện tại kiếm tuốt vỏ nỏ căng dây, chỉ cần một trong hai bên bắn ra mũi tên đầu tiên, là có thể xé toạc hoàn toàn lớp da hòa bình.
Tuy nhiên ngay khi Triệu Vô Tuất chuẩn bị giơ tay, ra lệnh cho người phát tên, thì đột nhiên! Một chiếc nhung xa ầm ầm lao ra từ đoàn xe người Lỗ, tiến thẳng vào khoảng cách một trăm bước đang đối đầu giữa hai bên.
Chàng thanh niên áo trắng lặng lẽ đứng bên trái xe, tay cầm tinh tiết ba lớp bện từ lông đuôi bò Tây Tạng, chính là Nhan Hồi.
Hán tử râu rậm đội mũ hạt kết dây, ưỡn ngực bụng phệ, tay đỡ trường kiếm, tiếng cười hào sảng làm mọi người ù cả tai, chính là Tử Lộ.
Còn vị lão giả đang điều khiển tám dây cương, tóc râu pha chút màu xám trắng, tư thế đánh xe tao nhã như đang gảy dây đàn, lao nhanh trên con đường Giáp Cốc đầy đá vụn và rãnh sâu mà như đi trên đất bằng.
Người Đạt Hạng nói: “Khổng Tử thật vĩ đại! Học rộng mà không thành danh.” Khổng Tử nghe vậy, nói với môn đệ: “Ta giữ việc gì? Giữ việc đánh xe chăng? Giữ việc bắn cung chăng? Ta giữ việc đánh xe vậy.”
Đây chính là Khổng Khâu, Đại Tông bá nước Lỗ, người tự cho mình giỏi thuật đánh xe...
---❊ ❖ ❊---
Theo sự xuất hiện của Khổng Tử đánh xe tiến vào, cả hai bên vốn như dây cung căng sắp bắn đều ngẩn người.
Trong lòng Tề Hầu và Triệu Vô Tuất cũng thót một cái: “Sao ông ta lại ở đây!”
Chỉ thấy Khổng Tử dừng xe ở giữa hai quân, giơ tay áo nhìn quanh, lớn tiếng nói: “Hai vị quân vương chúng ta hội họp vì hữu hảo, cớ sao còn phải xuất động giáp binh? Xin hữu ti hai nước để binh tốt lui xuống, khôi phục đàm phán!”
Tề Hầu biết Khổng Tử, hai người suýt chút nữa đã thành quân thần, nhưng Khổng Tử không được Án Anh yêu thích, nên cũng không được trọng dụng, nhưng ngày thường cũng có chú ý đến người này. Nay nhìn ông từng bước trở thành Tông bá nước Lỗ, hưng quyền Lỗ Hầu, Tề Hầu cũng từng hối hận vì không giữ người này lại.
Lúc này Khổng Tử đột ngột xông vào chiến trường, lại khiến Tề Hầu bỗng chốc tỉnh táo lại.
“Có những chiến thắng giành được nhờ trường kiếm và phủ việt, có những chiến thắng lại phải nhờ vào bút tước và sách lụa...”
Hôm nay nếu khai chiến, chẳng phải kế sách liên hoàn mình bày ra ngay từ đầu đã thất bại sao? Với trạng thái hiện tại của nước Tề, không thể phát động chiến tranh trước vụ thu hoạch mùa thu...
Nhưng hôm nay thể diện nước Tề đã mất quá nhiều, trong lòng Tề Hầu cũng nén một bụng cục tức. Đường đường là quân hầu sao có thể cúi đầu trước một khanh tử tuổi mới đôi mươi, ngài nhất định phải để Triệu Vô Tuất dừng tay trước, mới chịu rút binh.
Ông làm thế là đang ép Triệu Vô Tuất phải lùi bước trước...
Ngu Hỉ, Mộc Hạ và Nhiễm Cầu đang chỉ huy binh tốt có chút ngơ ngác, quay đầu nhìn Triệu Vô Tuất không ngừng, muốn biết mệnh lệnh tiếp theo của hắn.
Triệu Vô Tuất thở dài trong lòng, ngay sau đó một cơn giận vô cớ bùng lên.
“Thật đáng ghét mà...”
Trong lúc bội phục lá gan của Khổng Khâu, hắn lần đầu tiên nảy sinh suy nghĩ này đối với người này. Khổng Tử không tiếc xông vào nơi hiểm địa cũng muốn ngăn cản giao chiến, đây là bất ngờ lớn nhất hôm nay.
Sự kiêu ngạo của người xuyên không khiến Triệu Vô Tuất luôn coi mình là người thúc đẩy lịch sử tiến lên. Đây không phải tự phụ, đây là sự thật, cũng là vận mệnh mà hắn khổ công tìm kiếm.
Mà những gì Khổng Tử làm hôm nay, trong mắt Triệu Vô Tuất... chính là đang ngăn cản mình tiến lên!
Giống như hòn đá cản đường sao?
Không, không phải.
Khổng Phu tử với chòm râu bay phất phới, nâng tay áo thi lễ, thái độ nghiêm túc chân thành. Trong mắt Vô Tuất, càng nhìn càng giống một con bọ ngựa đang giơ đôi tay muốn cản chiếc xe đang tiến tới, đáng kính nhưng lại đáng thương.
Cánh tay Triệu Vô Tuất nặng trĩu, nhưng mãi không thể hạ xuống. Trong chớp mắt, một ý nghĩ đáng sợ bỗng nảy ra trong đầu hắn.
“Nếu nỏ ti cùng bắn, đem cuộc đàm phán Tề - Lỗ cùng với thầy trò Khổng Tử ba người táng mạng tại đây, thì lịch sử sẽ thay đổi thế nào?”
Chẳng phải có câu “Thánh nhân bất tử, đại đạo bất chỉ” sao! (Chưa xong còn tiếp.)
