Dương Hổ biết đây là thời khắc mấu chốt quyết định việc có thể khơi dậy sĩ khí quân Tề một lần nữa hay không, hắn thấy Tề Hầu trầm mặc hồi lâu, đột nhiên bật cười.

“Việc này có gì khó, mau dắt ngựa của quả nhân tới đây!”

Tề Hầu hạ lệnh, Đông Quách Thư cùng những người bên cạnh lập tức làm theo, dũng sĩ Lê Di dắt con tuấn mã màu đỏ hùng tráng kia vào bãi trống.

“Mọi người hẳn đều biết, đây là bảo mã của quả nhân, đứng đầu trong đám tứ mã kéo xe.”

Quả thật, Dương Hổ thấy nó bốn chân thon dài, đôi tai nhọn hoắt, lại vô cùng thông minh. Dường như ngửi thấy mùi tử khí, con ngựa đỏ lập tức trợn mắt trắng, tung vó trước, hí vang không ngớt, phải hợp sức mấy người mới chế ngự được nó.

Tề Hầu tuốt kiếm đeo bên hông, lớn tiếng nói: “Hôm nay, quả nhân không tiếc ngựa mà yêu quý tướng sĩ, liền giết nó để khao quân!”

Ngay dưới ánh mắt của bao người, Tề Hầu trước tiên lưu luyến vuốt ve cổ ngựa, sau đó nghiến răng, vung lưỡi gươm sắc bén chém mạnh, cắt đứt cái đầu cao quý của nó. Con ngựa kêu thảm một tiếng, bốn chân quỵ xuống đất, toàn thân run rẩy dữ dội, máu tươi tựa như một dòng suối đỏ phun ra từ vết thương.

Tề Hầu thực sự đã giết chết bảo mã của chính mình, mọi người đều chấn động, ngay sau đó ngựa bị xẻ thịt, từng tảng thịt đỏ tươi bốc lên làn hơi nóng trắng xóa trong mùa đông lạnh giá, được truyền tay nhau, khiến người ta nhìn mà thèm nhỏ dãi, chúng sẽ được nướng chín bên đống lửa, lấp đầy cái bụng đói khát.

“Còn về những người không có y phục…” Tề Hầu phất tay, thị tỳ liền mang y phục lông thú thường ngày của ngài tới.

Tề Hầu nhận lấy, đích thân khoác lên người kẻ vừa đề xuất dị nghị, đang kêu lạnh kêu đói kia.

“Quả nhân có rất nhiều quần áo, cũng không mặc hết, chỗ dư thừa này, liền phân phát cho quốc nhân!”

Màn kịch của Tề Hầu diễn rất đạt, dù là người đang cầm thịt ngựa, hay là người được khoác y phục, đều từ tận đáy lòng mà cảm động đến rơi nước mắt, quỳ lạy Tề Hầu trên nền tuyết, hành lễ kê thủ!

Tề Hầu vẫn giữ vẻ mặt áy náy với binh sĩ: “Lần này quả nhân giết sạch tứ mã. Ngoại trừ một số bò ngựa kéo xe lương thảo, còn lại ngựa của các khanh đại phu và quân lại, phàm là con nào bị bệnh rét không thể đi lại, không thể kéo xe thì đều giết hết. Khanh đại phu nào có y phục dư thừa, tất cả đều phân cho hạ lại. Coi như duy trì tạm thời, mong mọi người gắng gượng thêm vài ngày nữa!”

Dương Hổ quan sát toàn bộ quá trình, thỉnh thoảng gật đầu, dù sao cũng là người đã làm quốc quân gần năm mươi năm, sống sót qua những lần cường thần chuyên quyền. Tề Hầu không phải không có tài cán, mà là thường ngày chưa dùng đúng chỗ. Chỉ cần ngài chịu khó diễn kịch, vận dụng những thứ Án Anh từng dạy, giống như lúc phát tang cho Tệ Vô Tồn ở Di Nghi, vẫn có thể thu phục lại quân tâm sĩ khí.

Năm xưa Tề Hoàn Công thống lĩnh đại quân hành quân nghìn dặm, bắc phạt Sơn Nhung, trảm Cô Trúc quốc, trên đường về bị lạc giữa núi tuyết, cuối cùng nhờ lão mã thức đồ mà tìm được đường về. Nay Tề Hầu Xử Cữu bị vây khốn trong tuyết đông ở Bộc Bắc, việc giết ngựa khao quân, cởi áo ấm cho sĩ tốt, cũng đủ để trở thành giai thoại ngàn đời.

Quả nhiên, dưới màn diễn của Tề Hầu, người Tề hô vang quân thượng hiền minh, sự mệt mỏi và tuyệt vọng của mọi người dường như tan biến sạch sành sanh, tốc độ hành quân khi khởi hành thậm chí còn nhanh hơn không ít…

Nhưng Dương Hổ lại biết, thịt của đám gia súc này chia đều cho mỗi người, nhiều nhất cũng chỉ đủ nửa bữa. Từ tháng mười năm ngoái đến mùa hè năm nay, hắn từng bị Công Liễm Dương của Mạnh thị vây khốn ở Quán Ấp, đã nếm trải mùi vị của đói khát. Đói khát là thứ không bao giờ dừng lại, là vô cùng vô tận, nó sẽ từ trong ra ngoài, từ ruột gan đến da thịt xương cốt, quật ngã một hán tử mình đồng da sắt, khiến người ta chỉ cần thấy một nắm hạt kê cũng có thể quỳ gối khom lưng.

Hắn dự đoán, ngày mai, nhiều nhất là ngày kia, nếu tình hình không chuyển biến tốt, sĩ khí vừa vất vả khơi dậy kia vẫn sẽ trầm xuống. Cuối cùng khiến quân Tề tan rã!

Cho nên vẫn phải tự nghĩ cách thoát thân sống sót, Dương Hổ không cam lòng làm một oan hồn chết uổng giữa đám loạn quân.

---❊ ❖ ❊---

Một ngày sau.

Khi đêm xuống, thế giới chìm trong một màu xám xịt, mùi gỗ thông và rêu phong quyện cùng chút hơi lạnh phảng phất trong gió. Dưới mặt đất dâng lên màn sương mù trắng xóa, những kỵ binh của võ tốt chật vật di chuyển giữa đá vụn và cành cây khô, leo lên những ngọn đồi nhỏ.

Ở đây, họ có thể nhìn thấy những đống lửa ấm áp rải rác như trân châu trên cánh đồng dưới màn đêm. Những đống lửa đó rất nhiều, nhiều đến mức Triệu Vô Tuất không thể đếm xuể: hàng ngàn đống lửa trại tạo thành một dải sáng lay động, cùng với dòng suối màu trắng sữa chảy chậm chạp bên cạnh, nhìn qua như biến thành hai con sông, một sông băng, một sông lửa. Cảnh tượng này, là cảnh hùng vĩ chưa từng thấy ở kiếp trước.

Nhưng đó là cảnh tượng do kẻ địch tạo ra, đống lửa càng nhiều, chứng tỏ quân Tề trên đường đi này chịu tổn hao vì đói rét càng ít. Đống lửa càng chỉnh tề, càng chứng tỏ sĩ khí của họ chưa hoàn toàn sụp đổ, tổ chức vẫn còn, có thể phát động phản kích, không đáng để Vô Tuất tán thưởng và vui mừng.

“Trên nền tuyết, lửa là nguồn sống.” Vô Tuất chậm rãi giải thích cho đám binh sĩ cũng đang run lên vì lạnh của mình: “Nhưng cũng là con đường dẫn tới cái chết.”

Theo chỉ thị của hắn, từ khi bắt đầu áp sát đại quân quân Tề, đám kỵ binh không còn đốt lửa sáng nữa. Mọi người ăn thịt muối khô nguội lạnh, kê rang và cá khô cứng hơn. Khi ngủ thì chen chúc dưới áo choàng và da thú để giữ ấm cho nhau, nhằm tránh bị quân Tề phát hiện, khiến kỵ binh mất đi lợi thế đột kích vốn là sở trường và cần thiết nhất.

Hắn chỉ vào khu rừng nhỏ đối diện nói: “Đốt lửa ở chỗ khuất gió, lắc ba lần.”

Thủ hạ làm theo, đối diện rất nhanh đã có hồi đáp, một chiếc xe ngựa cùng hơn trăm binh sĩ theo sau, chậm rãi chạy dọc theo con đường mòn. Trên xe có một người cao lớn, hắn khoác đầy áo lông gấu, bản thân cũng trông hệt như một con gấu. Triệu Vô Tuất vẫn chưa quen với thân hình và vóc dáng cao lớn bất ngờ của cậu em họ, ngẩn người một lát mới nhớ ra, đây hẳn là Triệu Quảng Đức.

Theo ước định, Vô Tuất và chủ lực của Triệu Ưng sẽ hội sư một lần nữa trên cánh đồng ruộng này, hoàn thành việc "bao vây" quân Tề, còn Triệu Quảng Đức là người được phái tới liên lạc.

Nhìn thấy Triệu Vô Tuất từ xa, Triệu Quảng Đức liền xuống xe hành lễ với hắn, miệng thở ra một làn khói trắng lớn: “Đường huynh vất vả rồi.” Giọng nói của cậu ta cũng trở nên thô kệch hơn nhiều.

Vô Tuất mỉm cười tiến lên, giúp cậu ta phủi tuyết và băng trên vai, thái độ thân thiết, mối quan hệ giữa đại tông và tiểu tông Triệu thị vốn không tốt lắm, Vô Tuất hy vọng mình ít nhất có thể lôi kéo được nhánh Ôn Địa.

“Đường đệ cũng vất vả rồi, vạn quân của phụ thân ta đều đã đến cả chứ? Những ngày này tổn hao ra sao? Lửa trại trong doanh trại quân Tề quá sáng, không thể nhìn rõ tình hình ngoài hai, ba mươi dặm phía nam.”

Triệu Quảng Đức định nói lại thôi, nhìn quanh những người xung quanh, tiến lại gần thì thầm vào tai Vô Tuất: “Đường huynh, có biến… quân của bá phụ không phải vạn người, chỉ có sáu nghìn người!”

---❊ ❖ ❊---

“Chuyện gì đã xảy ra?” Vô Tuất nghe vậy hơi ngạc nhiên.

Chủ lực do Triệu Ưng dẫn dắt ít hơn dự kiến tới năm nghìn người, là do giao chiến trước với quân Tề nên chịu tổn thất sao? Theo tính cách của Triệu Ưng, quả thật sẽ không nhịn được mà làm chuyện này, dù sao trước đó đã bị Tề Hầu truy đuổi suốt dọc đường, chịu không ít uất ức. Nhưng có con hồ ly già Phó Tẩu bên cạnh tham mưu, đáng lẽ phải khuyên ngăn ông ấy chứ?

Hay là, phía nam xảy ra chuyện gì bất ngờ?

“Đúng vậy. Ngay khi dẫn dụ quân Tề tới sông Bộc, lúc quân ta sắp vượt sông lần nữa thì nhận được tin, phía nam sông Bộc có biến. Vệ Hầu và bộ đội của Vương Tôn Giả nhìn thấu việc Tào Bá ngụy trang thành quân Triệu nên đã tấn công quân Tào. Tào Bá đại bại, tổn thất gần nghìn quân, hiện đã rút về thủ thành Đào Ấp, gửi liên tiếp ba lá thư cầu viện cho bá phụ, khẳng định quân Vệ sắp vượt sông tiến về phía nam sông Bộc, nước Tào e là không đủ sức ngăn cản.”

“Thế là phụ thân liền phân binh đi chi viện cho nước Tào?” Vô Tuất hiểu ra nguyên do của sự việc, không khỏi đầy vẻ tiếc nuối.

Tục ngữ có câu, ấp mười nhà ắt có người trung nghĩa, quả nhiên không thể xem thường nhân tài của các chư hầu, nếu không họ sẽ thỉnh thoảng cho ngươi bất ngờ.

Mặt khác, đồng đội ngu như heo là nước Tào này quả nhiên vẫn không thể tin cậy được. Nhưng tình hình lúc đó đối với Triệu thị cực kỳ bất lợi, đại quân Tề - Vệ như núi đè trứng, ai cũng nghĩ Triệu thị chắc chắn bại, ngoài việc lừa gạt Tào Bá có tính cách hơi ngốc nghếch ra, hắn thật sự không còn ai khác để trông cậy.

Vô Tuất có thể tưởng tượng cảnh Triệu Ưng nổi trận lôi đình khi nhận được tin cấp báo của Tào Bá. Nhưng như vậy, ông ấy liền đối mặt với quyết định lưỡng nan.

Nếu theo kế hoạch ban đầu, toàn quân vượt sông Bộc bắc tiến, chờ quân Tề ăn hết lương thảo, kiệt sức, tổ chức bắt đầu tan rã thì phát động tấn công. Lạc quan mà đánh giá, trong tình huống cha con đồng lòng, bộ kỵ phối hợp, cộng thêm Vô Tuất huy động đình tốt các ấp đến hôi của, ít nhất có thể giữ lại hơn một nửa trong số bốn vạn quân Tề, mặc dù Triệu thị cũng sẽ phải trả cái giá là hai ba nghìn người thương vong.

Nhưng như vậy, vùng đất phía nam sông Bộc mà Triệu Vô Tuất tốn bao tâm huyết công lược có thể bị quân Vệ một hơi thu phục, dã tràng xe cát mà thôi.

Nếu để Triệu Vô Tuất lựa chọn, hắn vẫn sẽ chọn gây trọng thương cho quân Tề. Bởi vì chiến tranh lấy việc tiêu diệt lực lượng sinh lực của kẻ địch làm nguyên tắc hàng đầu, chứ không nằm ở việc được mất một thành một đất, sự hun đúc của hậu thế khiến hắn có ý thức này. Còn về vùng đất chiếm được rồi lại mất, mùa đông này không được thì mùa xuân năm sau đánh tiếp, sau khi chủ lực quân Tề sụp đổ, người Vệ tự nhiên sẽ không thể giữ được bao lâu.

Hắn không biết lúc đó Triệu Ưng nghĩ thế nào. Theo tính cách của vị cường thần này, Vô Tuất tưởng ông ấy sẽ chọn phương án sau, nào ngờ ông ấy lại chọn phân binh đi bảo vệ nam sông Bộc.

Vậy thì, rốt cuộc điều gì đã ảnh hưởng đến phán đoán của Triệu Ưng?

Thứ nhất, có lẽ là mục đích tranh giành dân số qua việc công thành đoạt đất trong chiến tranh thời đại này. Thứ hai, Vô Tuất đoán được một khả năng, đó là Triệu Ưng bao che cho con trai "Vùng đất con vất vả đánh hạ được, sao có thể dễ dàng đánh mất?" Có lẽ là tâm lý này, điều này khiến Vô Tuất vừa cảm thấy ấm lòng, vừa có chút bất lực.

Như vậy, ông và Triệu Ưng cộng lại cũng chỉ có sáu, bảy nghìn người, muốn ăn gọn chủ lực nước Tề thì khó khăn tăng gấp bội.

“Sáu nghìn người chia ra đó là thành phần thế nào, do ai làm tướng?”

Triệu Ưng là đem quân đội chia đôi, nhưng sáu nghìn người đối đầu với nước Vệ vốn có thể điều binh từ Bộc Dương bất cứ lúc nào, còn có kẻ xảo quyệt Vương Tôn Giả. Nếu chủ tướng không đủ năng lực, chưa biết chừng còn bị quân Vệ xảo quyệt chiếm ưu thế, năm sáu nghìn người nước Tào đó, Vô Tuất không thể trông cậy họ ra sức trong dã chiến.

Triệu Quảng Đức đáp: “Đi phần lớn là quân Triệu ở Tấn Dương, chủ tướng là Tử Lương Tư Mã.”

Vô Tuất thở phào nhẹ nhõm, có Bưu Vô Chính là gia thần giỏi dùng binh nhất Triệu thị, phía nam sông Bộc nên không có việc gì, nếu quân Vệ không cẩn thận ứng phó, chưa biết chừng còn bị Bưu Vô Chính cắt một nhát thật đau.

Dù có tiếc nuối thế nào, sự việc cũng đã xảy ra, chỉ có thể nghĩ cách bù đắp.

Hắn nhìn những đống lửa rực rỡ, loạn trong trật tự, trật tự trong loạn của đại doanh nước Tề rồi chìm vào suy tư, Triệu Ưng tuy chỉ có sáu nghìn người, vài ngày qua thỉnh thoảng tập kích các đội nhỏ đi tìm thức ăn của quân Tề, cũng gây ra hàng trăm thương vong cho đối phương.

Vô Tuất hồi lâu sau hạ quyết tâm: “Đường đệ hãy về báo cho phụ thân ta, ta từ đêm nay sẽ bắt đầu tập kích quân Tề, khiến chúng không thể nghỉ ngơi!”

Ảnh hưởng bởi tuyết lớn nào chỉ có quân Tề, Trung Hàng, Phạm, Hàm Đan, Vệ đều chịu tai hại, thậm chí cả cha con Triệu Vô Tuất cũng đã phải cố gắng cầm cự, thời đại này, sát thương của khí hậu đối với quân đội còn lớn hơn nhiều so với tác chiến.

Tóm lại, trận chiến này đã gần hồi kết, cánh đồng ruộng này nằm giữa ba ấp Tần, Chân, Lẫm Khâu, chỉ cách biên giới Tề - Lỗ hai ngày đường. Liệu có thể vẽ nên một dấu chấm tròn trịa cho trận chiến này hay không, đều trông cậy vào việc trong hai ngày tới, kỵ binh có thể như bầy sói hoang đuổi theo đàn cừu, cắn phập một miếng thịt thật đau trên người quân Tề hay không!