Hôm sau gió êm trời đẹp, hai người ngồi trên cỗ xe rộng rãi tiến về Cô Độc Viên, Bá Mị đang đấm bóp chân cho Triệu Vô Tuất.

Triệu Vô Tuất nhắm mắt nói: "Thực ra Cô Độc Viên đã được thiết lập từ một hai tháng trước, ngay khi chiến sự vừa kết thúc. Bảo vệ mầm non thực vật, nuôi dưỡng trẻ thơ và thiếu niên, cứu giúp cô nhi vốn là nghĩa vụ của chư hầu khanh đại phu bốn mùa chính trị. Nếu ta không làm được điều này, thì quả là sống uổng phí hai ba mươi năm cuộc đời rồi."

Bá Mị hơi dùng sức đấm nhẹ vào chân chàng một cái: "Tư khấu tuổi chưa đầy mười tám, lấy đâu ra hai ba mươi năm? Dạo này chàng toàn nói nhầm."

Triệu Vô Tuất cười lớn cho qua chuyện. Tuy nhiên đúng như chàng nói, việc quan phủ cứu giúp cô nhi ở thời đại này cũng không phải không có. Để thu phục lòng người, hoàn thành lời hứa với các tướng sĩ tử trận, Triệu Vô Tuất đã xây dựng Cô Độc Viên. Mọi chi phí cho những cô nhi này đều do chàng trích từ ngân khố riêng để duy trì, còn cấp cho Cô Độc Viên năm trăm mẫu ruộng và không ít lệ nông để duy trì sinh kế.

Sau khi xuống xe, họ đã tới quách ngoài thành Vận, bên cạnh một khu rừng thưa có một tòa viện cỡ trung tọa lạc ở đó, trẻ con tụm năm tụm ba đang chơi đùa dưới gốc cây ngoài viện.

Chỉ thấy bên bờ suối nhỏ, sáu bảy bé gái mặt mũi sạch sẽ đang tụ tập lại, chúng vò đất làm cơm, lấy chút nước bùn làm canh, bày biện những khúc gỗ, cục đất làm thịt, còn nặn bùn thành hình dạng của đậu gốm, cách gốm, mô phỏng người lớn ăn sáng yến tiệc, thực chất chính là trò chơi "đồ hàng" của hậu thế.

Trẻ con từ nhỏ tai nghe mắt thấy xung quanh người lớn, học theo mô phỏng cuộc sống gia đình cũng là điều hợp tình hợp lý, ngàn năm sau vẫn vậy. Nhưng những thứ trong tay chúng chỉ để chơi, không thể ăn, không thể lấp đầy bụng. Cho nên thông thường, vào lúc chạng vạng, chim mỏi về rừng, sau khi chơi đùa thỏa thích thì lũ trẻ cũng tản về nhà ai nấy.

"Nhưng những bé gái này lại không về nhà được, chúng hoặc là cô nhi bị bỏ rơi, hoặc cha mẹ đã chết trong chiến tranh và dịch bệnh, hiện nay chỉ có thể ở lại đây. Ta đã hạ lệnh cho người dân đô bỉ, ai không có con cái có thể đến nhận nuôi, chỉ là..."

Triệu Vô Tuất cười khổ một tiếng. Nhận nuôi bé trai, sau này lớn lên còn làm lệ nông cày cấy được. Nhưng nhận nuôi bé gái, chẳng lẽ nuôi lớn rồi còn phải chuẩn bị của hồi môn cho nó hay sao? Cho nên người nhận nuôi bé gái thưa thớt vô cùng.

Lời nói khiến Bá Mị vô cùng xót xa, những ký ức ngày xưa hiện lên trong tâm trí. Nàng biết sự hiểm ác của thế gian, thông thường, những cô gái mồ côi tội nghiệp trong thành ấp này, hoặc là trở thành kẻ ăn mày, hoặc bị kẻ lòng dạ xấu xa thu gom lại, bán cho quý tộc cần ấu nữ bồi táng, hoặc là bán vào nữ lư!

Bá Mị không hy vọng những bé gái ngây thơ trong sáng trước mắt mình lại phải chịu đựng số phận như vậy trên lãnh địa của Quân tử.

Nàng nhíu mày suy nghĩ một lúc, đột nhiên đôi mắt sáng lên: "Quân tử khuyến khích dệt may, chi bằng hãy để thiếp nhận nuôi và giáo dưỡng những bé gái này, dạy các cô bé dệt vải nuôi tằm, hoặc là nêm nếm nấu nướng, kỹ nghệ hầu hạ người khác. Đợi đến khi trưởng thành, cũng có thể có một nghề trong tay, có thể tự mình nuôi sống bản thân."

Thời đại này, địa vị nữ tử vẫn chưa thấp kém như hậu thế, càng không bị cấm đoán xuất đầu lộ diện, người có thể tự nuôi sống bản thân không phải là ít. Ví như người phụ nữ bị ruồng bỏ trong "Vệ Phong - Man" chính là sau khi ly dị thì sống độc thân, nên Bá Mị mới nói như vậy.

Triệu Vô Tuất cười nói: "Ta cũng đang nghĩ như vậy. Tuy ta từng hứa với các quân lại tử trận rằng vợ con các ngươi ta sẽ nuôi, nhưng những đứa hơi lớn tuổi một chút thì phải sắp xếp lối thoát cho chúng. Để chúng cứ ở mãi trong Cô Độc Viên không phải là cách lâu dài."

Sắp xếp đối với những bé gái đại khái là như vậy, còn về phía bé trai thì... Trong lúc đang nói chuyện, bỗng nghe đằng xa có tiếng đám trẻ hò hét truyền đến, hơn mười đứa bé trai mặt mũi tèm lem nước mũi đang cưỡi ngựa tre, xếp hàng ngũ xiêu xiêu vẹo vẹo chạy qua trước cửa viện.

Khác với các bé gái thích chơi trò đồ hàng, bản tính con trai thích vận động, trong máu bẩm sinh đã mang gien hiếu chiến, chúng thích ngựa tre, ná bắn chim những trò chơi liên quan đến chiến tranh.

Trong số mấy đứa này, đứa nhỏ còn cởi truồng, đứa lớn đã cao sáu thước rồi. Đứa cao nhất chắc là đầu mục, nó đội vòng cỏ làm mũ trụ, khoác da chó làm giáp y, phất một lá cờ làm từ vải rách, dùng gậy tre treo lên làm quân kỳ, dẫn theo một đám người cưỡi ngựa tre chạy loạn, miệng hô vang khẩu lệnh.

"Dừng lại, thám mã xích hậu báo về, nói phía trước có địch quân!"

Chúng quẹo một vòng trên bãi đất trống, tung lên một đám bụi mù, sau đó giáp mặt với đám bé trai khác đi từ trong viện ra, rồi giơ cao mảnh vải rách lớn tiếng nói: "Chúng ta là khinh kỵ của Triệu thị, hôm nay phải giết sạch người Tề, báo thù cho cha mẹ, lập đại công lao!"

"Vũ tốt vạn thắng!"

Lũ trẻ phía sau đã nhập vai, sau một hồi reo hò, liền nghiến răng nghiến lợi cưỡi ngựa tre xông về phía những đứa trẻ đóng vai phản diện "người nước Tề", hai ba mươi đứa đánh nhau thành một cục.

"Dáng vẻ này cũng ra dáng ra hình đấy."

Thuộc lại, quân lại đi cùng bị cảnh này chọc cười khúc khích, Bá Mị cũng xem đến ngẩn người, còn Triệu Vô Tuất thì không lấy làm phiền, con trai hồi nhỏ không đánh nhau thì lớn lên có thể làm nên trò trống gì?

Chàng cười nói: "Thật giống với cảnh tượng hồi mới vào Thành Hương năm nào, nhưng những đứa trẻ hồi đó giờ đây đã cao bằng ngọn giáo sáu thước, có thể ghi danh tòng quân, theo cha ta nam chinh bắc chiến rồi."

Cô Độc Viên có đến hơn trăm cô nhi ở nhiều độ tuổi khác nhau, nhưng tiểu lại và nhũ mẫu quản lý ở đây chỉ có hai ba người, họ lo trước quên sau, bận rộn với đám trẻ đang gào khóc bên trong, nên không kịp ra quản đám nghịch tử này.

Cho nên đám con trai đánh nhau càng lúc càng hăng, tiện thể giẫm nát bét mấy cái đậu gốm, cách gốm và "cơm ăn" mà đám con gái đã làm xong. Bé gái tính tình cương liệt nhảy dựng lên muốn đánh lại bọn chúng, nhưng bị đứa con trai khỏe hơn đẩy ngã, bé gái nhát gan thì bĩu môi, cũng ngồi bệt xuống đất gào khóc òa lên.

Trong thoáng chốc, tiếng khóc và sự hỗn loạn tràn ngập sân chơi đơn sơ này, khiến mọi người nhìn nhau ngơ ngác. Triệu Vô Tuất đang định sai người đi ngăn cản cuộc ẩu đả này, thì từ đằng xa nghe thấy một giọng trẻ con trong trẻo hô lớn: "Đều đừng ồn ào nữa!"

Đám trẻ dừng lại, nhìn về phía phát ra âm thanh. Chỉ thấy một thiếu niên thanh tú búi hai búi tóc đang chống hai tay vào eo, đầy vẻ thần khí giáo huấn chúng: "Vũ tốt, là binh khí để dừng chiến tranh! Có tám đức tính: cấm bạo, tiếp binh, bảo đại, định công, an dân, hòa tài. Các ngươi lại chỉ biết bắt nạt con gái, không giống vũ tốt, ngược lại giống lũ giặc cướp, ra thể thống gì nữa, đừng đánh nhau nữa!"

Thằng bé này nói năng đâu ra đấy, khí thế hừng hực, khiến tất cả trẻ con đều sững sờ, xấu hổ thu tay lại.

Triệu Vô Tuất nhìn kỹ lại, lập tức bật cười. Đây chẳng phải là Hạng Thác, kẻ từng khiến Khổng Tử khó xử với câu hỏi "hai đứa trẻ tranh luận mặt trời" trên phố Khúc Phụ đó sao? Thiếu niên cao lớn đang rụt đầu phía sau nó, chính là Công Thâu Ban đã nhiều ngày không gặp!

---❊ ❖ ❊---

"Mấy tuổi rồi?"

Hạng Thác đang thay răng, chỗ hai cái răng cửa lớn bị khuyết hai lỗ trống, nó cung kính hành lễ, dùng giọng nói líu lo trả lời: "Mười tuổi rồi."

Triệu Vô Tuất gật đầu. Lúc này mới nhớ ra Hạng Thác và Công Thâu Ban bằng tuổi nhau, hơn hai năm trôi qua, đã lớn lên mười tuổi rồi. Sự hứng thú của chàng đều dồn cả vào Công Thâu Ban, kẻ có thể thắp sáng cây công nghệ bất cứ lúc nào, nên khá ít chú ý đến thần đồng này.

"Lời vừa nãy là ai dạy con?"

Hạng Thác đảo tròng mắt: "Là cha con từng nói qua, con nghe một lần là nhớ rồi, những chữ này con cũng biết viết."

Nói xong nó liền như dâng bảo vật, dùng cành cây viết viết vẽ vẽ trên mặt đất, viết lại toàn bộ những lời vừa nói. Thằng bé ưa thể hiện này sau khi viết xong thì đắc ý vô cùng, chỉ chờ Triệu Vô Tuất giống như những người khác, khen nó là "thiên tài thần đồng". Nhưng Triệu Vô Tuất chỉ cười gật đầu nói nó thông tuệ, rồi lập tức chuyển ánh mắt sang phía sau Hạng Thác, cậu thiếu niên Công Thâu Ban luôn nhút nhát, xị mặt xuống.

"Xưởng làm giấy ở Lẫm Khâu mấy tháng trước đã chuyển đến ngoại ô thành Vận, ngươi cũng theo cha đến nơi này, sao không chịu ở yên trong xưởng, lại chạy lung tung thế này?"

Công Thâu Ban tuy đã gặp Triệu Vô Tuất nhiều lần, nhưng vẫn hơi sợ chàng, hay nói đúng hơn là nó sợ tất cả mọi người, chỉ khi đụng đến dây mực và thước vuông thì mới chú tâm cao độ.

Cho nên nó nhút nhát nói: "Là A Thác đưa con tới..."

Hóa ra, sau khi Dương Hổ thất thế, cha của Hạng Thác được Triệu Vô Tuất sắp xếp làm thành môn tư sĩ ở thành Vận, hai đứa nhỏ liền tách ra. Nay để thuận tiện vận chuyển bên đường thủy, xưởng làm giấy chuyển đến thành Vận, chúng mới được gặp lại nhau, chưa được mấy ngày đã lại thân thiết như hình với bóng.

Thiếu niên ai cũng mong bạn bè càng nhiều càng tốt, nhưng người đồng trang lứa có thể chơi cùng chúng lại ít vô cùng. Hạng Thác nghe nói gần đây có Cô Độc Viên thu nhận rất nhiều trẻ con, liền không nói hai lời dẫn theo Công Thâu Ban đến. Tuy chỉ mới đến vài lần, nó đã bằng vào sự thông tuệ, giỏi ăn nói của mình mà ngầm trở thành đầu mục. Còn đám ngựa tre lũ trẻ kia đang cưỡi, chính là do bàn tay khéo léo của Công Thâu Ban vót thành.

Hôm nay, chúng còn mang đến món đồ chơi mới.

"Ngươi làm à?" Triệu Vô Tuất ngẩn người chỉ vào vật đó.

Thứ Công Thâu Ban đang cầm trên tay là một món đồ chơi mà chàng quen thuộc vô cùng, chàng không kìm được đưa tay ra: "Đưa ta xem nào."

Sau khi cầm lấy, cảm giác quen thuộc ập đến đúng hẹn, Triệu Vô Tuất nở nụ cười hoài niệm. Món đồ chơi rất đơn giản, thực ra chính là dùng nan tre hơ cong dán lên một lớp "giấy Công Thâu", rồi dùng bút mực vẽ thành hình một con chim. Có đầu, có cánh, còn có đuôi.

Hình dáng nó nhỏ nhắn, các bộ phận phối hợp tự nhiên hợp lý, cầm trong tay thấy rất nhẹ, lợi dụng sợi dây gai dài và mảnh, thừa gió có thể thả lên bầu trời.

Triệu Vô Tuất nhớ trong truyền thuyết, là Mặc Tử phát minh ra mộc diều (diều gỗ), Lỗ Ban cải tiến. Nhưng hiện nay, tạm chưa nói đến mộc diều, sao giấy diều (diều giấy) lại được phát minh ra sớm thế này! Chẳng lẽ là chịu ảnh hưởng của thuật làm giấy?

Nhưng thứ này trong ngắn hạn nếu nói có giá trị gì, ngoài việc truyền đạt thông tin đã ước định trong khoảng cách ngắn mà mắt có thể nhìn thấy, thì chính là... để chơi.

"Ta thử xem." Hồi nhỏ Triệu Vô Tuất không ít lần chơi diều, lúc này nhất thời ngứa nghề, liền vén tay áo rộng, đi ra bãi đất trống đón gió thả dây.

Một lát sau, Hạng Thác và Công Thâu Ban đứng nhìn ngây người, khi Triệu Vô Tuất dễ như trở bàn tay đưa chiếc diều giấy mà hai đứa đã tập hợp trí tuệ, mày mò một hai tháng mới có thể bay vút qua đỉnh đầu trong chốc lát lên bầu trời cao trăm thước!

Gió ấm mơn man trên mặt, chiếc diều giấy càng bay càng cao, lũ trẻ trong Cô Độc Viên vây quanh, cũng xem đến ngây người.

Cỏ non chim oanh bay tiết tháng tư, liễu bên đê say trong làn khói xuân. Trẻ nhỏ tan học về sớm, bận rộn đón gió đông thả diều giấy...

---❊ ❖ ❊---

Hành trình của Triệu Vô Tuất vốn chỉ định một buổi, kết quả lại ở Cô Độc Viên cả một ngày, điều này đối với kẻ thường ngày lập kế hoạch thời gian vô cùng tỉ mỉ như chàng là không thể tưởng tượng nổi.

Lúc rời Cô Độc Viên vào buổi hoàng hôn, trên xe, Bá Mị che miệng cười: "Quân tử thật nỡ lòng trả lại chiếc diều giấy đó cho tiểu Công Thâu sao?"

Chuyến đi hôm nay khiến nàng thay đổi nhận thức về Triệu Vô Tuất. Vị tiểu Tư khấu ngày thường khi thì uy nghiêm, khi thì dũng cảm, khi thì tính toán chi li, khi thì hùng tâm tráng chí, vậy mà cũng có lúc cùng một đám trẻ con cầm diều giấy chạy trên đồng hoang.

Có lẽ Quân nữ Quý Doanh ở xa tận nước Tấn từng thấy rồi chăng?

Triệu Vô Tuất cười ngượng ngùng một chút, hành động hôm nay e là sẽ bị không ít gia thần cổ hủ can gián một phen cho xem, trong đó chắc chắn sẽ viện dẫn câu trong "Thượng Thư - Lữ Ngao": "Chơi người mất đức, chơi vật mất chí".

"Chẳng có gì không nỡ cả, ngày khác ta sẽ bảo Công Thâu Ban làm thêm nhiều cái đẹp hơn, cũng tặng nàng một cái, vừa hay để nó luyện thêm tay nghề, đỡ phải suốt ngày chạy lung tung ra ngoài."

Chàng trầm ngâm một lát rồi nhìn ra ngoài cửa sổ xe nói: "Đừng nhìn chúng bây giờ chỉ là những đứa trẻ không hiểu chuyện, nhưng ta hy vọng tương lai chúng có thể làm cánh chim cho đất nước, rậm rạp như rừng."

Bé trai trong Cô Độc Viên vì chiến tranh mà trở thành cô nhi, Triệu Vô Tuất định bảo người dạy chúng ngũ binh, cưỡi ngựa thật, cầm giáo thật, làm cánh chim cho nước, rậm rạp như rừng, gọi là "Vũ Lâm Cô Nhi Quân"!

Nhân lúc hòa bình hiếm có, trường học đào tạo nhân tài cũng phải cùng với bệnh viện xây dựng lên thôi. Nhưng điều khiến Triệu Vô Tuất đau đầu là, không kể đến trường hợp đặc biệt Công Thâu Ban, còn Hạng Thác - đứa trẻ thông minh này, trọng dụng thì quá nhỏ, không quản cũng không được, hay là cũng đưa nó vào ngôi trường mới lập? E là không qua mấy ngày, các giáo viên bộ môn sẽ bị thần đồng này chất vấn đến rụng cả râu mất!