Nhìn đại quân nước Tề bắt đầu rút lui dưới sự tấn công của quân Triệu, Dương Hổ có thể hiểu được nỗi bất đắc dĩ của họ. Khi bụng đói cồn cào, lại liên tiếp mấy đêm không thể ngủ ngon, sức chiến đấu sẽ sụt giảm thẳng đứng, người Tề có thể kéo dài bấy nhiêu ngày mà chưa sụp đổ đã là kỳ tích rồi, nhất là những kẻ vốn chẳng khác gì lũ đạo tặc trước khi lên núi làm cướp, là ấp dân và khinh hiệp nước Tề.

Thuở trước hắn cũng ở trong khốn cảnh như thế này, buộc phải chấp nhận sự hòa giải do Triệu Vô Tuất đưa ra.

Hai tháng trước, ngay tại hồ biên Vận Thành cách đây mấy chục dặm về phía Đông Nam, hơn ba ngàn người của Dương Hổ toàn quân bị diệt, phần lớn bị bắt sống, chỉ còn mình hắn bơi nước trốn thoát, chạy về Đông Sơn đảo. Nếu Triệu Vô Tuất cứ mặc kệ hắn, hắn vẫn tự tin có thể dựa vào đảo mà chống cự đến sang năm, nhưng điều đó phải trả giá bằng cả mạng người, thậm chí sẽ xảy ra thảm kịch đổi con mà ăn.

Nhưng phản ứng của Triệu Vô Tuất cũng vượt quá sự tưởng tượng của hắn. Từ khi nhận được hồi thư, Đạo Chích đã ngừng đối kháng với Tây Lỗ, mặc dù ý định ban đầu của hắn là kéo dài thời gian.

Vị Tiểu Tư Khấu nước Lỗ này không giống như những sĩ đại phu nước Lỗ, nước Tề từng đến chiêu hàng trước kia, yêu cầu hắn phải khúm núm quỳ gối, giao nộp toàn bộ bộ chúng, mà lại bảo sứ giả đưa ra một phương thức hợp tác.

Chiêu mộ đám cướp đánh nước Vệ ư?

Tề - Tấn đại chiến sắp tới, Triệu Vô Tuất không có đủ thời gian và tinh lực để khiến Đạo Chích quy hàng triệt để, chỉ có thể duy trì hiện trạng. Hắn đề nghị Đạo Chích có thể tiếp tục thống lĩnh đám cướp ở Đông Sơn đảo, cùng với những đảo chủ, động chủ đã quy phục Vận Thành khác, giao nộp người thân làm con tin, sau đó do Triệu Vô Tuất xuất tiền lương cứu tế họ qua mùa đông. Nghĩa vụ của đám cướp là xuất người xuất sức, giúp hắn tập kích vùng đất Bộc Nam, để bù đắp cho sự khó khăn do thiếu hụt binh lực.

Vì để qua mùa đông, đám cướp đành phải quay lại nghề cũ ở Bộc Nam, không ít người bị cố ý hoặc vô ý bỏ rơi, trở thành mồi nhử bị Công Tôn Khu nước Vệ nuốt chửng, hoặc kẻ lấp rãnh dưới thành Cự Dã. Cũng có không ít người bị điều kiện hấp dẫn của Vận Thành chiêu mộ đi mất, lén lút mang theo gia quyến lên bờ xin hàng, cam tâm tình nguyện làm biên hộ tề dân của Triệu Vô Tuất.

Đạo Chích thông minh biết đây là hành động uống rượu độc giải khát, dân chúng và bộ khúc Đại Dã Trạch đang mất đi với tốc độ chưa từng có. Nhưng hắn cũng đành chịu. Hơn nữa chẳng dám nảy sinh ý đồ khác lạ, mấy trăm binh sĩ Uyên Ương Trận khiến đạo tặc kinh hãi của Nhiễm Cầu đang đứng cạnh nhìn chằm chằm kia kìa. Đợi đến khi đại quân của Triệu Ưng tới, bọn họ lại càng không dám làm càn.

Tuy nhiên quân Tề càng khổng lồ hơn, trọn vẹn bốn vạn quân đi xuyên qua Tây Lỗ. Khiến cho thủ hạ của Đạo Chích cảm thấy, cha con họ Triệu lần này tiêu đời rồi, một khanh một đại phu, làm sao có thể đối kháng với quân đội toàn quốc do Tề Hầu thân chinh? Bọn họ tràn đầy vui sướng chờ đợi thế lực của Triệu Vô Tuất sụp đổ, Tây Lỗ, Bộc Nam chìm vào một mảnh hỗn loạn.

"Đến lúc đó, tướng quân liền có thể từ Đông Sơn đảo khởi sự lần nữa!"

"Chớ vội vui mừng quá sớm, mọi sự vẫn chưa thể biết trước được."

Nhưng Đạo Chích lại không lạc quan như vậy, ngay cả khi đến thời khắc trông có vẻ nguy cấp nhất, mấy trăm binh sĩ Uyên Ương Trận của Nhiễm Cầu vẫn chưa từng rút khỏi bờ hồ, có thể thấy, nhà Triệu còn lâu mới đến thời khắc cuối cùng, thậm chí, sự rút lui này có lẽ là do họ cố ý làm ra, giống như lần trước dụ đám cướp lên bờ tập kích vậy.

Quả nhiên, Triệu Vô Tuất đem toàn bộ tàu thuyền bắt được trước đó tập trung về sông Bộc. Quân Triệu thành công thoát hiểm. Khi tuyết lớn đổ xuống, thế cục đảo ngược, Đạo Chích tận mắt chứng kiến bốn vạn quân Tề bị cắt đứt đường lương thảo, thiếu áo thiếu ăn mà rút lui như thế nào.

Theo chiều sâu của cuộc chiến tranh, tâm tư của hắn cũng từ sự giả vờ đối phó ban đầu biến thành toàn tâm toàn ý nhập cuộc.

Săn chư hầu, khanh đại phu, săn thành ấp, quốc gia, đây cũng là chuyện mà thân làm đại đạo muốn làm, thế cục như vòng xoáy khổng lồ giữa lòng hồ, tất cả mọi người đều thân bất do kỷ.

Hôm nay hắn dẫn theo gần ngàn người phục kích tại mặt Đông Bắc chiến trường. Thậm chí còn không rõ rốt cuộc bản thân muốn làm gì.

Chứng kiến sự hủy diệt của quân Tề, vương miện quân hầu rơi rụng ư? Thuở trước hắn ở Lỗ thành kết thù với nhà Quý, bị Quý Bình Tử trục xuất, chẳng phải vì chủ trương cứng rắn với nước Tề, không phù hợp với lợi ích của nhà Quý sao.

Hay là vì muốn thể hiện một phen trước mặt Triệu Khanh đang khao khát hiền tài, mưu cầu một lối thoát cho tương lai của chính mình? Lời đồn Hạ Cung Tụ Hiền Quán của nhà Triệu không hỏi xuất thân, chỉ xem năng lực để chiêu mộ môn khách, hắn cũng lờ mờ nghe qua, nói chưa từng động tâm thì đó là lời nói dối.

Hoặc là đột ngột nổi dậy làm khó, giúp Tề đánh Triệu, để trả thù Triệu Vô Tuất mà hắn định mệnh không thể đối kháng độc lập ư? Dã tính trong lòng Đạo Chích cám dỗ hắn chọn con đường này.

Nhưng Đạo Chích nhìn thoáng qua binh sĩ Uyên Ương Trận của Nhiễm Cầu cách không xa phía sau, với mình hỗ trợ lẫn nhau, thực chất là giám sát, liền từ bỏ ý định cuối cùng.

Thế cục mạnh hơn người, dưới tay hắn chỉ có hơn ngàn người, thực sự không gánh nổi cục diện hỗn loạn của quân Tề, làm không khéo còn tự đưa mình vào chỗ chết.

Cho nên hắn vẫn đợi đến tận bây giờ, bàng quan hơn nửa trận chiến, trong lòng nhanh chóng suy tính bản thân nên đi đâu về đâu.

---❊ ❖ ❊---

Quân Triệu đã phát động tổng công kích, càng ngày càng nhiều người từ phía bên kia gò đồi ùa ra, họ trốn sau bức tường thành được cấu tạo bởi khiên và trường mâu, chỉnh tề đồng nhất bước chân tiến về phía trước. Không chỉ có giáp sĩ, còn có nỏ thủ mặc áo vải gai dày cộm, số lượng hàng trăm hàng ngàn, bọn họ đều là những kẻ thù mà Đạo Chích vô cùng quen thuộc.

Từng mặt cờ xí tươi thắm bay múa trên đỉnh đầu bọn họ, gió thổi làm mặt cờ không ngừng đung đưa, đám cướp không có văn hóa không biết những thứ này rốt cuộc là gì, chỉ thấy những họa tiết cầm thú, nhưng Đạo Chích lại có thể gọi tên và ý nghĩa của từng lá cờ.

"Thác cách điểu viết du, nhân chương viết chiên", cờ xí của Triệu Vô Tuất là sự kết hợp giữa du và chiên, trên đỉnh cán cờ có tượng huyền điểu bằng gỗ hoặc đồng, mà mặt cờ bên dưới họa tiết khác nhau, đại diện cho các binh chủng khác nhau.

Đạo Chích liếc thấy một con gà chọi đang giận dữ, đó là cờ xí làm tiền cự. Kiếm thuẫn thủ vác cờ hổ bộ hành cầm kiếm khiên, trường mâu binh vác cờ hào trư, trong nỏ binh dựng cờ kiêu. Phía sau bọn họ, hàng ngàn quân Triệu ùa tới, tứ mẫu quỳ quỳ, du triệu hữu phiên, bên trên rùa rắn bốn phương du hành.

Còn về "Phong kỳ" trên gò nhỏ, đó hẳn là cờ xí của hắc y thân vệ bên cạnh Triệu Khanh, tượng trưng cho việc họ như đàn ong hộ tổ bảo vệ chủ quân. Còn có lá đại kỳ huyền điểu viêm nhật đại diện cho gia tộc nhà Triệu, cùng với đại Độc đuôi bò yak đại diện cho vị trí Trung Quân Tá nước Tấn.

Còn phía quân Tề, có lẽ vì ngược gió, chỉ thấy cờ xí nghiêng lệch, từng lá cờ dính đầy vụn băng bắt đầu đổ rạp dưới sự xung kích của quân Triệu. Tiếp theo, ngay cả cờ "Linh Cô" vẽ giao long chi kỳ mà Khanh sĩ Cao Trương được Tề Hầu đặc ban cũng bắt đầu rút lui.

Cuối cùng, là chỗ xe ngự của Tề Hầu, lá cờ "Long Cửu" khổng lồ lộ ra chân dung: đây vẫn là lá cờ Thiên tử Chu Tương Vương đặc ban trong nghi lễ khi Tề Hoàn Công trở thành Hầu bá năm xưa!

Trên chiến trường, ánh mắt của tất cả mọi người đều bắt đầu di chuyển theo chiếc xe lớn kim bích huy hoàng và lá cờ Long Cửu kia.

Gió từ phương Bắc thổi tới, trên gò núi, khinh kỵ nhà Triệu chuyển động, lá cờ huyền điểu viêm nhật do Triệu Ưng đặc ban và cờ phi mã đạp chuẩn đại diện cho kỵ binh tung bay liệt liệt, trong đó tách ra năm kỵ trực chỉ về phía Đạo Chích tới đây.

Đám cướp nắm chặt vũ khí, cảnh giác đứng dậy, nhưng Đạo Chích đã ngăn hành động khác thường của bọn họ lại.

"Tiểu Tư Khấu bảo chúng ta đến truyền lời cho tướng quân!" Kỵ tùng rất khinh miệt đám cướp, nhưng vẫn xuống ngựa hành lễ. Cắn răng gọi Đạo Chích là tướng quân, đây là lời Triệu Vô Tuất đặc biệt dặn dò, trước trận chớ có làm nhục hắn.

Sau khi nhận được lời khẩu truyền của Triệu Vô Tuất, lại nhìn thế cục trên chiến trường. Đạo Chích suy nghĩ một lát, hạ quyết tâm, hắn quay người hét lớn với đám thợ săn Đại Dã Trạch đang phục trên tuyết: "Đứng dậy!"

"Chúng ta phối hợp với quân Triệu, tấn công sườn phải quân Tề!"

"Giúp ta đánh quân Tề, bắt sống Tề Hầu. Vô Tuất nguyện bảo đảm ngươi làm gia thần nhà Triệu, với tài của quân, cam nguyện khúm núm một góc Đại Dã Trạch? Thiên thất ấp, vạn hộ huyện, có đáng là bao!"

Đây là điều kiện cuối cùng do Triệu Vô Tuất phái kỵ tùng gửi đến, cũng là cọng rơm cuối cùng khiến Đạo Chích chọn lựa quân bài quyết định.

Lời hứa này là viên thuốc an thần, nhưng điều khiến Đạo Chích phấn khích hơn, vẫn là cái khí thế dám xả thân không sợ chết, dám lôi chư hầu xuống ngựa của quân Triệu!

Lúc chư khanh nước Tấn, Tam Hoàn nước Lỗ đều rùa rụt đầu. Chỉ có cặp cha con này tạo ra kỳ tích.

Vương hầu tướng tướng, ninh hữu chủng hồ? Câu nói đó, đại khái chính là ý này chăng.

Đạo Chích bây giờ hy vọng khi hắn tiếp cận trung tâm quân Tề, lá đại kỳ Long Cửu vẫn còn đó.

---❊ ❖ ❊---

"U u u u u!" Tốc độ của bọn họ cực nhanh, gió quét qua bên tai mãnh liệt đến mức khiến người ta không phân biệt được đâu là tiếng gió, đâu là tiếng tù và.

Dưới sự xung kích của Võ tốt và chủ lực nhà Triệu, kiến chế của người Tề dần dần tan rã, họ lũ lượt rút lui, tán trận vốn đã không mấy nghiêm chỉnh nứt ra những khe hở khổng lồ.

"Nhị tam tử, hướng Đông!"

Vô số vó ngựa bắn lên những mảng bùn và đốm tuyết. Lao nhanh về phía trước, kỵ sĩ bên trên lại đột ngột giật dây cương, khiến chúng chuyển hướng.

Triệu Vô Tuất dẫn năm trăm kỵ xuất kích, đi đường thẳng từ phía Tây của người Tề. Lướt qua chiến tuyến đang chìm vào hỗn chiến, tại vị trí mà hắn cho là tối ưu, đột ngột chuyển hướng về phía Đông. Trục xoay của cú xoay lớn lần này của họ, tự nhiên chính là cỗ xe ngự của Tề Hầu đang bị phơi bày trước mắt vì quân Tề hội bại, cùng với lá đại kỳ Long Cửu nổi bật kia!

Khinh kỵ binh thừa lúc hậu quân địch rút lui, trung bộ hỗn loạn, khe hở khổng lồ còn chưa kịp khép lại đã lao vào. Giống như một thanh lợi nhẫn nóng bỏng rạch mở lớp mỡ đông, cắt vào phía trước bên trái của người Tề, lao thẳng tới trái tim.

Một trận mưa tên vãi trên đầu bọn họ, rốt cuộc từ đâu tới Triệu Vô Tuất cũng không nói rõ được, chúng hoặc bị khiên và da giáp chặn lại, hoặc tìm thấy máu thịt phơi bày mà cắm sâu vào. Triệu Vô Tuất nâng khiên mây, trốn ở bên dưới, thúc ngựa tiến lên, tạ thiên tạ địa, do thời tiết khá u ám cộng thêm sự hoảng loạn của chính mình, cung thủ nước Tề đều đã mất chuẩn xác. Hơn nữa kẻ tấn công đối xử bình đẳng với quân Triệu và quân Tề, chẳng những không ngăn cản được kỵ binh, ngược lại còn khiến quân phòng thủ phe mình mất vía, vứt vũ khí bỏ chạy.

Sau khi rơi vào đám đông hỗn tạp, phương hướng của Triệu Vô Tuất cũng có chút hỗn loạn, hắn không ngừng nhìn trước ngó sau trong đám người, tìm kiếm mục tiêu của mình, tiến về phía vị trí trong ký ức, cho đến khi một góc long văn lộ ra lần nữa ở không xa.

Cờ xí được chăm chút tươi thắm xinh đẹp giống như trên Quỳ Khâu chi minh hơn một trăm năm trước, nhưng chín con rồng màu sắc khác nhau, nhe nanh múa vuốt bên trên lại mang dáng vẻ hoảng hốt bỏ chạy, khí thế hoàn toàn không còn.

"Ở đằng kia!" Triệu Vô Tuất mừng rỡ quá đỗi, thế là, bọn họ cứ như vậy trường khu trực nhập giết thẳng đến vị trí trung tâm trọng yếu nhất của quân Tề, tới lúc này còn sót lại hơn bốn trăm kỵ.

Tinh nhuệ công thất nước Tề bảo vệ bên cạnh Tề Hầu, bọn họ tuy bị bại binh xông tán hơn phân nửa, nhưng vẫn có thể tổ chức ngăn cản. Thế là chiến trường trong nháy mắt thu nhỏ lại quanh phạm vi vài thước chỗ ngồi cưỡi, đến mức mã cung bắn xa đã không còn nhiều tác dụng, mâu và kiếm hai thước trở thành thủ đoạn tác chiến chủ yếu, mỗi lần hạ xuống đều bắn lên từng đợt máu hoa.

Vô Tuất liếc thấy tọa kỵ của một kỵ tùng đổ xuống chết, người thì nhảy ra thoát thân; có một hãn tốt bị đinh chết trên trường mâu của quân Tề; con ngựa của chính hắn thì giơ chân đá gãy xương sườn một kẻ địch cố gắng áp sát.

Nhưng điều quan trọng hơn, vẫn là tốc độ của các kỵ binh, họ thậm chí còn không lo nổi việc chiếu cố đồng bọn ngã ngựa. "Tiến lên tiến lên tiến lên", đây là mệnh lệnh mà Triệu Vô Tuất hạ cho họ, mà Điền Bí dẫn theo trịch mâu binh bám sát phía sau, chắn cho kỵ binh bất cứ kẻ nào muốn chạy tới ngăn cản.

---❊ ❖ ❊---

Người Tề triệt để hoảng loạn, mặc dù bình dân bị trưng tập chạy trốn chật vật, nhưng binh sĩ họ Cao và binh sĩ công thất nước Tề, họ vốn còn có thể vừa chiến vừa lui dưới sự chỉ huy của Cao Trương, giờ đây quay đầu lại lại phát hiện phương hướng nơi chủ quân tọa lạc đã bị công phá.

Tất cả mọi người đều vô thức muốn quay về cứu viện, nhưng phía Cao Trương thậm chí không thể rút thân khỏi cuộc tấn công của Võ tốt và chủ lực nhà Triệu, còn về cánh phải...

Là quân bài dự phòng do Triệu Vô Tuất sắp đặt, Đạo Chích nằm ở phía bên phải đã hành động rồi, năm trăm binh sĩ Uyên Ương Trận của Nhiễm Cầu theo sát phía sau.

Đám cướp xếp thành Phong Thỉ Trận hỗn loạn phát động đột kích vào cánh phải quân Tề, đối mặt với hàng ngàn quân Tề rơi vào khổ chiến, một lần xung không nhúc nhích, sau đó lờ mờ có dấu hiệu bại lui, nhưng binh sĩ Uyên Ương Trận đến sau lại rất nhanh ép quân Tề lùi về.

Tóm lại, dựa vào tốc độ vượt qua tinh nhuệ công thất, chỉ còn xung quanh cỗ xe ngự của Tề Hầu đã không thể tiếp tục di chuyển trong biển người, cung vệ nước Tề vẫn kiên trì, phương trận nghiêm chỉnh do họ tạo thành, trở thành chướng ngại vật duy nhất giữa Triệu Vô Tuất và Tề Hầu.

Cung vệ gào thét "Vì quân hiệu tử" xông tới, Triệu Vô Tuất nhìn thấy kỵ thủ bên phải mình lớn tiếng hô "Thiên mệnh huyền điểu" lao vào mũi mâu dựng sẵn, đồng thau, da thuộc và tiếng ngựa hí hòa làm một. Sau đó Điền Bí dẫn hãn tốt ném sạch đoản mâu, rút đoản kiếm ùa lên, mở ra một con đường cho chủ quân của mình...

Nhưng Triệu Vô Tuất không lo được những điều này, họ còn lại ba trăm kỵ, đội hình hình nêm duy trì trạng thái phi nước đại trong khe hở, xuyên qua những mũi mâu đỏ châm tới, xuyên qua những ánh mắt đen hoảng sợ, xuyên qua gió tuyết lạnh thấu xương. Thỉnh thoảng có ngựa ngã nhào lộn, thỉnh thoảng có người rơi xuống đất, thỉnh thoảng đuốc trong không trung quay vòng, thỉnh thoảng kiếm qua chém vào máu thịt. Nhưng Triệu Vô Tuất chỉ lo một tay nắm chặt lấy ngựa.

Hắn cũng đã toàn thân đầy máu, không phân biệt được là của mình hay của người khác, nhưng lại phân biệt rõ phía trước chính là mục tiêu của mình:

Đảo cô độc khảm vàng dán đồng trong biển máu cuồn cuộn kia!

Dưới lá đại kỳ Long Cửu, trên cỗ xe ngựa tám con kéo, toàn thân giáp trụ đẹp đẽ, tay cầm Khinh Lữ, là vị quân hầu đội vương miện đang đầy mặt kinh hoàng nhìn xung quanh.

Triệu Vô Tuất hít sâu một hơi không khí trộn lẫn máu tanh và cái lạnh, giơ cao trường mâu, vì phấn khích mà hắn quên mất cổ huấn "bất khả nhục quân" gì đó của Hàn Quyết, quên mất mọi lễ pháp thuộc về thời đại này, một tiếng hét lớn, gần như làm hồn phách đối phương sợ bay mất.

"Xử Cữu!"

---❊ ❖ ❊---

Hai ngàn năm sau, một bức bích họa được khai quật từ thành Đại Lương bị bùn phù sa Hoàng Hà chôn vùi sâu thẳm.

Bích họa dài hai trượng một thước, cao một trượng sáu thước, do 50 vạn miếng sứ nhỏ được gọi là "Mosaic" ở vùng Thái Tây cấu thành. Khi các nhà khảo cổ học phủi sạch bùn cát bao phủ bên trên, không khỏi kinh thán vạn phần.

Nó biểu hiện là thời khắc cuối cùng của trận chiến Tuyết Nguyên trong thời đại chia cắt mang tên "Xuân Thu". Bên trái là Triệu Vô Tuất vẫn chưa trở thành thế tử, hắn anh tư sảng khoái, trên người không có chút tổn thương và vết máu nào, đang dẫn dắt kỵ binh đồng bạn có yên ngựa mà không có bàn đạp lao lên xung phong, trường mâu trong tay đâm xuyên một đại phu nước Tề toàn thân giáp trụ.

Phía bên phải là Tề Cảnh Công Lã Xử Cữu cao ngồi trên chiến xa, cùng với cung vệ dựng qua mâu kiếm kích xung quanh hắn. Tề Cảnh Công thân thể nghiêng về phía trước, hai mắt tròn xoe, đầy mặt là biểu cảm chấn kinh và khó mà tin nổi, ngự giả Lê Di của hắn thì liều mạng vung roi ngựa, thúc giục chiến xa quay đầu chạy trốn... (Tự tra bích họa Issus).

Góc dưới bên phải bức bích họa còn có một bài thơ trong Kinh Thi "Triệu Phong - Nguyệt Hắc" với phong cách tổng thể biến hóa vạn thiên, khiến hậu thế gia vò đầu bứt tai cũng trăm suy không ra lời giải, bài thơ khen rằng:

Nguyệt hắc nhạn phi cao, Tề hầu dạ độn đào. Dục tương khinh kỵ trục, đại tuyết mãn cung đao.