Tề Hầu giao con trai út cho các phu nhân, lại bảo họ tự mình về tẩm cung, khuôn mặt vốn đang tươi cười rạng rỡ như tắm gió xuân bỗng chốc phủ một tầng băng giá.

“Ngọ Đạo lại nổi loạn tặc rồi sao?”

Tế Thủy, Bộc Thủy nằm trong lãnh thổ Tây Lỗ. Khi thực hiện sách lược về muối, Tề Hầu đã chuẩn bị tâm lý rằng hai đường thủy này sẽ bị Triệu thị cắt đứt. Thế nhưng Ngọ Đạo, lại vào đúng thời điểm nước sôi lửa bỏng này…

“Đoạn đường Dương Tấn, chẳng phải quả nhân đã bảo các ấp như Tiết, Dương Châu, Dương Kiều xuất binh đi tuần tra dọc đường sao? Vệ quốc bên kia cũng có binh tốt canh giữ ở lều trại, sao lại có thể xảy ra chuyện toàn đường bị chặn, thương nhân bị cướp sạch như vậy!”

Bào Mục vẻ mặt khổ sở nói: “Đại phu Bình Âm ban đầu cứ ngỡ là do đám giặc cỏ nhỏ lẻ gây ra, dù sao sau đại dịch năm ngoái, những kẻ ngoan cố chạy trốn vào núi làm liều không phải là ít. Cho nên chỉ phái một lý hữu ti dẫn năm mươi lính tiểu nhung đi tuần tra, ai dè đi rồi không trở lại. Đại phu Bình Âm kinh ngạc, lại phái một vị liên trưởng dày dạn kinh nghiệm sa trường dẫn một tốt đi. Vừa vặn trên đường đụng độ lũ giặc cỏ, vốn tưởng bắt gọn chúng như đá chọi trứng, ai ngờ theo một tiếng huýt sáo, trong chớp mắt xung quanh bỗng xuất hiện hàng trăm tên cướp, khiến cho cả hai trăm ấp binh cũng bị sa bẫy. Những kẻ trốn thoát lẻ tẻ chỉ nói thủ lĩnh đối phương dùng binh như thần, đến đi như gió! Còn nữa…”

“Còn cái gì?”

“Thủ lĩnh đám cướp đó tự xưng là Liễu Hạ Chích!”

“Liễu Hạ Chích, chẳng phải là Đạo Chích ở Đại Dã Trạch sao…”

Người này cũng là bạn cũ mà người Tề đã quá quen thuộc. Những năm trước, thương thuyền nước Tề đi qua Bộc Thủy, Tế Thủy không ít lần bị hắn cướp bóc. Khó khăn lắm mới được Triệu thị tiêu diệt, các thương nhân nước Tề vỗ tay hoan hô, ai dè niềm vui chưa dứt, con vịt nước này đã rũ sạch nước trên người, lên bờ chạy sang Ngọ Đạo xưng hùng!

Bào Mục gật đầu nói: “Năm ngoái Đạo Chích bị Triệu Vô Tuất đánh tan tác, có người nói hắn đã chết, có người nói hắn ẩn náu chạy trốn nơi khác. Có kẻ lại nói hắn đầu hàng Triệu thị, trở thành gia thần của Triệu Mạnh. Giờ xem ra, cái sau mới là thật. Trận Tuyết Nguyên mấy tháng trước, kẻ phối hợp với quân Triệu đánh tạt sườn quân ta chính là hắn! Theo ý hạ thần, hắn tấn công Ngọ Đạo lúc này không phải là cướp bóc thông thường, mà là chịu sự chỉ thị của Triệu Vô Tuất, đang trả đũa sách lược về muối của nước Tề!”

Tề Hầu giận đến nghiến răng: “Điều binh! Tiểu nhung, tốt không đủ, thì phái một lữ, do đại phu Bình Âm đích thân dẫn quân đi quét sạch dọc đường. Quả nhân không tin Đạo Chích có bản lĩnh lớn đến thế!”

Bào Mục líu lưỡi không thôi. Quân chế nước Tề, một lữ là hai ngàn người, tương đương với tổng binh lực của mấy ấp ở Bình Âm. Đại chiến vừa dứt đã điều động nhiều quân đội như vậy, chỉ vì một đám giặc cỏ, bút tích này cũng quá lớn rồi.

Dù nói việc này có hiềm nghi lấy dao mổ trâu giết gà, nhưng nghĩ lại thì đường xá chắc cũng sớm thông suốt thôi nhỉ?

---❊ ❖ ❊---

Tuy nhiên, Tề Hầu và Bào Mục đã đánh giá thấp Liễu Hạ Chích, hắn thực sự có bản lĩnh rút lui an toàn trong vòng vây của hai ngàn người, mà việc cướp bóc vẫn không hề bị ảnh hưởng.

Lúc ở thời kỳ đỉnh cao, Đạo Chích đã tung hoành khắp các nước chư hầu xung quanh, lấy Đại Dã Trạch làm trung tâm, phía Bắc tới Thái Sơn, phía Nam chạm Hoài Tứ, phía Tây tới Đại Hà, phía Đông giáp Lỗ Thành, không đâu không phải là phạm vi hoạt động của hắn. Ấp nào đi qua, nước lớn thì giữ thành, nước nhỏ thì vào đồn lũy trú ẩn, việc bị hai ngàn binh tốt vây quét đối với hắn cứ như cơm bữa.

Huống hồ lần này quấy nhiễu Ngọ Đạo là được Triệu Vô Tuất ủng hộ. Quân Tề vừa đến, Đạo Chích không muốn cứng đối cứng, liền quay đầu dẫn người chạy về Tây Lỗ. Dưới sự bảo vệ của nỏ cứng trên thành Triệu thị, người Tề đối diện chỉ biết trố mắt nhìn. Nếu họ kiên trì chặn ở đây, mấy ngày sau, đầu kia của Ngọ Đạo lại truyền đến tin thương lữ bị cướp, khiến người Tề lo trước hở sau.

Đây chính là chiến thuật của Đạo Chích mô phỏng theo Tôn Vũ, Ngũ Viên mà trở nên thuần thục. Hắn chia hơn một ngàn tên phỉ dưới trướng thành ba bộ, đánh úp bất ngờ vào nước Tề rồi rút lui nhanh chóng, luân phiên quấy nhiễu Ngọ Đạo. Quân tiếp viện Tề đến thì lui, quân lui thì lại đến, lặp đi lặp lại. Người Tề mệt mỏi đối phó, thương nhân bị cướp vẫn hoàn cướp.

Cho nên, khi thời gian đến tháng ba, cây ngô đồng bắt đầu nở hoa, chuột đồng hóa thành loài chim nhỏ như chim cút, trên trời bắt đầu xuất hiện cầu vồng, trong nước bắt đầu sinh bèo tấm, tình hình Ngọ Đạo chẳng những không khá lên, mà còn có xu hướng trầm trọng hơn.

Không chỉ “Dương Tấn chi đạo” trong lãnh thổ nước Tề, ngay cả con đường trong lãnh thổ Vệ quốc cũng bị liên lụy. Mười xe hàng đi qua, ít nhất tám xe bị Đạo Chích ghé thăm, mọi hàng hóa đều bị cuỗm sạch. Vì vậy, một số thương nhân cần gấp đến Lâm Truy thà đi Tế Thủy, Bộc Thủy để chịu sự bóc lột của cái gọi là “thuế chống độc quyền”, chứ không chịu đi qua Ngọ Đạo nữa.

Thế nhưng vàng của nước Sở, đồng thiếc của nước Ngô, ngựa, da lông từ đất Tần gửi đến, những tài nguyên chiến lược này không qua được ải, đều bị Triệu Vô Tuất thu sạch. Nếu gặp món đồ Tây Lỗ cần, thì mua theo giá gốc, không cần thì mời quay đầu về phủ, lần sau lại đến.

Theo một ý nghĩa nào đó, sách lược về muối của nước Tề, cũng như việc Triệu Vô Tuất thu “thuế chống độc quyền”, đều được coi là một trong những phương thức trừng phạt kinh tế. Ngươi không bán muối cho ta, muốn làm ta ăn không ngon miệng ư? Vậy thì ta ăn thua đủ với ngươi, hàng hóa của ngươi cũng đừng hòng dễ dàng đi qua biên giới của ta!

Nhưng, nước Tề dù sao cũng là nước lớn tài nguyên phong phú, trong cuộc chiến không khói súng này tự nhiên chiếm ưu thế. Đối với một nền kinh tế nhỏ như Tây Lỗ, cắt đứt giao dịch hoàn toàn là điều không thể thực hiện được. Nếu cấm đoán (cấm đoán) hoàn toàn Tế Thủy, Bộc Thủy, tuy trừng phạt được nước Tề, nhưng với bản thân mình cũng là hành vi tự sát. Một khi thương nhân đi đường vòng, kinh tế tiêu điều, thứ Vô Tuất bắt đầu thiếu hụt sẽ không chỉ đơn thuần là muối!

Đến lúc đó dân khốn muối thiếu, quốc dụng không đủ, trên dưới đều oán thán. Một khi khơi dậy mâu thuẫn ở vùng lãnh thổ mới chiếm đóng, cũng đủ khiến Vô Tuất đau đầu hồi lâu.

Quản Di Ngô là người hiểu đạo lý này nhất, cho nên ông đề xướng “quan thị ki mà bất chinh” (kiểm soát chợ búa nhưng không đánh thuế), dùng các ưu đãi như trạm dịch tiếp đón miễn phí trong nước để thu hút thương nhân nước ngoài, mục đích là “thiên hạ thương nhân quy Tề nhược lưu thủy” (thương nhân thiên hạ đổ về Tề như nước chảy). Một khi thành công, nước Tề có thể có được đặc sản nước ngoài. Những thương nhân này khi dừng chân sẽ tiêu tiền bạc vàng trong nước Tề, lúc đi chẳng lẽ tay không mà về? Muối cá của nước Tề liền được bán tống bán tháo như hàng dằn tàu.

Mục đích của Vô Tuất cũng đại khái tương tự. Ông thiết lập trạm kiểm soát trên hai con sông, nhưng lại không chặn chết đường đi. Trong tình trạng Đạo Chích hoành hành trên Ngọ Đạo, các thương nhân không còn lựa chọn nào khác.

Thế là trong một thời gian, ngoài một bộ phận thương nhân dừng lại nghe ngóng ở Đào Khâu, số lượng thương nhân đi qua Tế Thủy, Bộc Thủy không giảm mà còn tăng, nhất là những người vận chuyển lương thực, cá, rau quả, càng không chịu nổi cái giá của việc chờ đợi.

Tuy cũng có than phiền, nhưng sự than phiền của thương nhân thời đại này đối với người chấp chính mà nói thì không đáng kể. Vô Tuất đứng trên bến tàu Vận Thành, không khỏi cảm thán sự diệu kỳ của chủ ý này: “Dù là Quản Trọng bản thân, cũng phải dựa vào ‘quan thị ki mà bất chinh’ để thu hút người ta, cái cách tăng thuế mà lại chiêu dụ được nhiều thương nhân hơn như Tử Cống này, thật sự là độc nhất vô nhị.”

Vô Tuất đôi khi không nhịn được nghĩ, dưới trướng có nhân tài đánh nhà cướp của như Đạo Chích, phái người cản trở con đường thương mại của địch quốc, làm cho con đường thương mại của mình hưng thịnh, cũng là một cách hay để vơ vét tiền của!

Các cường quốc hàng hải Tây Âu cận đại trong quá trình trỗi dậy đầy xương trắng, chẳng phải đều làm như vậy sao! Người Hà Lan cướp bóc thương thuyền của Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, sau khi tự mình trở thành cỗ xe ngựa trên biển thì lại bị Anh, Pháp coi là con cừu béo. Đối với quốc gia có lực lượng thương nghiệp nhỏ bé, thiếu tài nguyên, đây là một cách tốt để chiến thắng kẻ địch mạnh.

Trên biển như vậy, trên đất liền cũng vậy!

“Nhưng van này không thể mở bừa bãi. Ở Tây Lỗ, người có thể làm như vậy chỉ có một mình Liễu Hạ Chích, những kẻ trộm cướp khác chưa được ủy quyền nếu có kẻ bắt chước, cứ việc tiêu diệt và thôn tính từng tên một!”

Triệu Vô Tuất trầm ngâm một lát rồi vung bút viết dày đặc chữ triện lên một tờ giấy đằng màu vàng nhạt vừa mới chế tạo ra. Sau khi thổi khô thì trịnh trọng đóng ấn tiểu tư khấu, cùng với ấn riêng của mình…

Ngàn năm thời gian trôi qua, nét mực đen nhánh dần trở nên mờ nhạt, chu sa đỏ tươi cũng dần phai màu…

Tờ giấy nhẹ tựa lông hồng này, cuối cùng trở thành cổ vật quý giá bày trong tủ kính của thủ tàng thất khiến mọi người trầm trồ than thở, giá trị nặng tựa Thái Sơn!

Có người tán dương, nói đây là cánh cổng mở ra thời đại huy hoàng đó; cũng có người chê bai, nói đây là bằng chứng phạm tội công khai chấp nhận hành vi cướp bóc, là vết nhơ vĩnh viễn không thể xóa nhòa trong cuộc đời Triệu Vô Tuất!

Thời gian đảo ngược về ngàn năm trước, nó ban đầu được niêm phong trong ống trúc, do tâm phúc của Vô Tuất là Ngu Hỉ mang theo bên mình, thúc ngựa gửi tới Ngọ Đạo.

Vài ngày sau, đứng trên một chiếc xe tải của đại phu nước Tề vừa bị cướp sạch, Liễu Hạ Chích nâng tờ sách mệnh mỏng manh này, vẻ mặt kỳ lạ vô cùng.

Trong sách lệnh, Triệu Vô Tuất lấy danh nghĩa tiểu tư khấu nước Lỗ, công nhận Liễu Hạ Chích – kẻ vì “lãng tử hồi đầu” mà được ân xá tội chết – là “nghĩa sĩ” hỗ trợ Tấn, Lỗ. Trong những ngày tới, hắn sẽ thông qua việc phục vụ cho tư khấu mà rửa sạch những tội lỗi tày trời đã phạm phải trong quá khứ.

Triệu Vô Tuất ủy quyền cho Liễu Hạ Chích, cho phép hắn có thể truy đuổi, tư lược thương nhân, xe đội, thuyền đội của các nước giao chiến như Tề, Vệ, Trịnh. Ngoài các quyền hạn trên, Tây Lỗ còn coi đám cướp dưới trướng Liễu Hạ Chích là “mộ dung binh” (lính đánh thuê), cho phép họ giữ lại một phần tài vật tư lược, và có nghĩa vụ hỗ trợ Triệu thị tác chiến với nước Tề.

Liếc qua một lượt, Liễu Hạ Chích dần dần có chút hưng phấn, lộ ra nụ cười, đọc tên của nó trước mặt đám thủ hạ:

“Đây chính là lệnh tư lược!”

Đúng vậy, đây là một tờ giấy ủy quyền, một “Giấy phép tư lược”!

---❊ ❖ ❊---

Trong khi Triệu Vô Tuất ổn định trận tuyến của mình, bắt đầu điều động quân cờ phản công, thì với tư cách là đối thủ của ông, Tề Hầu Xử Cữu lại có chút tức giận đến mất khôn.

Sau khi liên tiếp vồ hụt, bôn ba vất vả mười ngày, đại phu Bình Âm cuối cùng cũng phái người về than khổ. Nạn cướp trên Ngọ Đạo nhất thời lại không có cách giải quyết, chẳng lẽ còn phải để Quốc Hạ dẫn một quân đi sao? Như vậy, lương thực bên đó cũng không gánh nổi sự tiêu hao của đại quân đâu.

Năm đó Quản Di Ngô vận dụng thuật khinh trọng vào cuộc đấu tranh giữa các nước chư hầu, đạt được hiệu quả thắng không cần đánh, vua các nước đổ xô đến chầu nước Tề.

Thế nhưng ngày nay, đồ tử đồ tôn của Quản Tử ở nước Tề chơi thuật khinh trọng, lại gặp phải sự phản kích mãnh liệt!

Trong lúc quần thần nín thở, bỗng nghe “Bộp!” một tiếng vang lớn, nắm đấm của Tề Hầu đập mạnh xuống án kỷ.

Chưa đợi mọi người quỳ xuống tạ tội, động tác này đã khiến Xử Cữu ho sặc sụa dữ dội, cơ thể ông lại bắt đầu lạnh đi, tiếng gầm thét của Triệu Vô Tuất trong trận Tuyết Nguyên dường như vẫn còn bên tai.

Ông rút bảo kiếm ra, như muốn xua tan tiếng vọng này, tiếng quát cực lớn, dường như muốn che giấu nỗi sợ hãi của chính mình.

“Quả nhân đường đường là vua ba ngàn cỗ xe, đối đầu với đứa con Triệu thị của nước nhỏ vạn hộ Tây Lỗ, đánh không thắng, thuật khinh trọng cũng không chế ngự được sao?”

Tề Hầu đá Lương Khâu Cứ đang đến an ủi xuống bậc thềm, đôi mắt ông như muốn phun lửa, đây là đã bắt đầu giận dỗi rồi.

“Hôm nay nếu không nghĩ ra cách phản kích, quần thần không được tan triều, cũng không được dùng cơm!”

Các khanh đại phu nước Tề nhìn nhau, vẻ mặt đau khổ đứng ngây ra một lát sau, vẫn là Trần Hằng đầy mưu trí đứng ra hiến một kế.

Đôi mắt tràn đầy đố kỵ của hắn ngước lên: “Quân thượng chớ giận, lần trước giao chiến là mượn sức Triệu khanh nước Tấn, nay Triệu khanh về nước, con cháu Triệu thị liền trở thành cái cây đơn độc khó chống đỡ, con chim cô độc không tổ. Tuy dựa vào tài năng nhảy nhót của Vệ Giả Đoan Mộc Tứ dưới trướng, làm cuộc tranh giành hàng hóa lần này có chút trắc trở, nhưng cuối cùng cũng vô dụng. Bởi vì Tề là nước lớn dựa vào núi biển, tất thắng! Tây Lỗ là nước nhỏ thiếu muối thiếu người, tất bại! Thần có một kế, có thể giải tỏa nỗi lo đường xá bị chặn!”