Do dự. Kể từ khoảnh khắc rời khỏi Đào Khâu, Tào Bá Dương vẫn luôn do dự.
Người thời bấy giờ có câu: Xuân liệp vi Sưu, hạ liệp vi Miêu, thu liệp vi Tiển, đông liệp vi Thú. Đại ý rằng: Mùa xuân là mùa cầm thú sinh sôi, cần phải tìm kiếm và thống kê số lượng dã thú; mùa hè có thể săn bắt cầm thú chưa mang thai một cách có kế hoạch; mùa thu là mùa nông sản chín muồi, thu hoạch, cần phải săn giết lũ cầm thú giẫm đạp hoa màu; mùa đông vạn vật sắp ngủ đông, có thể tiến hành vây săn.
Mọi năm vào lúc này, Tào Bá Dương đáng lẽ đang vây săn ở vườn cấm giữa sông Tế và sông Bộc của nước Tào mới phải, cưỡi ngựa phóng xe trên đồng nội, bắn mũi tên trong tay vào từng con dã thú đang hoảng loạn. Y có thể phân biệt dấu chân con mồi, hiểu rõ nơi trú ngụ của gấu hoang và hươu nai, đây chính là việc Tào Bá thiện trường nhất.
Có lẽ con người sinh ra đã có tài cán riêng, việc xử lý quốc chính, điều chỉnh quan hệ chiến hòa với bên ngoài lại là điều y không giỏi, cần phải dựa dẫm vào người khác. Ngoài việc theo bản năng nắm chặt tế tự và quân quyền trong tay, những việc còn lại đều giao cho các vị khanh đại phu chủ trì, y chỉ quan tâm mỗi cuối năm quốc khố có thể tiến trướng thuận lợi là được.
Năm ngoái và năm nay, vì Xỉ Mỹ Sở mở cửa, cùng với việc Đào Khâu trở thành trung tâm giao dịch đồ sứ và giấy, nên thuế chợ không ngừng tăng. Phủ khố nước Tào dần dần sung túc, ngoài việc số lần đi săn tăng lên, khí cụ được đổi mới, ngay cả võ bị cũng có thể trang bị lại một phen, điều này khiến Tào Bá trong lúc mừng rỡ khôn xiết, cũng nảy sinh những ý niệm khác lạ.
Một đêm nọ, khi y đang nằm bò trên tấm bản đồ bằng da nghiên cứu xem nên đi du liệp nơi nào, chợt bàng hoàng nhận ra, trong số các chư hầu Trung Nguyên tinh la kỳ bố, nước Tào lại nhỏ bé đến thế.
Tiểu bang đông tây không quá trăm dặm, nam bắc không quá hai trăm dặm, nhân khẩu không đầy hai mươi vạn. Sau khi trưng triệu toàn bộ nông dân, thương nhân, thợ thủ công trong nước nhập ngũ, cũng chỉ có chưa đầy một quân, tức vạn binh...
“So với Tề, Tấn, Sở, thậm chí là Tống, Vệ, Lỗ, nước Tào quá nhỏ, chỉ có thể sánh vai với hạng Chu, Cử.” Tào Bá thở dài, nói ra sự thật ai cũng biết này, đồng thời cũng nảy sinh dã vọng khác lạ.
Quá trình này không thể nói rõ từng chút một. Có lẽ cũng hơi giống với việc Hán Vũ Đế Lưu Triệt ở đời sau, sau vài năm săn bắn ở Thượng Lâm Uyển, bỗng nảy sinh mong muốn rửa sạch quốc sỉ, tác chiến với Hung Nô.
Sát lục sẽ khơi dậy dã vọng trong lòng, huống hồ còn có sự kích thích của Triệu Vô Tuất ở phương bắc không ngừng khai thác lãnh địa, tác chiến chẳng phải là chuyện giống với đi săn sao? Huống hồ binh chủng khinh kỵ sĩ, nước Tào cũng có!
Dẫu rằng chỉ là dùng để săn thú, chứ không phải săn quốc.
Nhưng Tào Bá lúc này vẫn còn tự biết mình, y cũng chỉ nghĩ vậy, mở rộng cương vực trên bản đồ cho đã cơn nghiện mà thôi.
Đúng lúc này, Vệ Giả Đoan Mộc Tứ, người đã nghiễm nhiên trở thành tân khách quan trọng nhất của Tào Bá, tìm đến dâng lời, lại một lần nữa kích thích tâm tư của y.
Tử Cống khéo miệng như lò xo, miêu tả sự việc vô cùng sinh động: “Lịch Sơn có rừng sâu, trên núi thậm chí có vài con hươu nai trắng chạy giữa rừng, chính là loại bạch lộc mà quân thượng mong muốn săn được nhất. Lôi Trạch cũng có không ít bãi săn, thậm chí còn có truyền thuyết về Lôi Thần. Nghe nói thần đầu rồng má người, gõ vào bụng thì sấm sét...”
Chỉ là một bãi săn mới, Tào Bá tự nhiên sẽ không để bang quốc mạo hiểm. Tổ tông bảo vệ mảnh lãnh địa này đâu phải dễ dàng, nhưng chỗ tốt mà Triệu khanh nước Tấn và Triệu Vô Tuất hứa hẹn không chỉ có thế.
Tào Bá nghe vậy thì tâm động không thôi, dù sao nước Vệ vì muốn liên hôn với nước Tống nên quan hệ với nước Tào không mấy tốt đẹp. Dưới sự xúi giục của Tử Cống, y không đợi Đại Tư Thành đi tuần phương nam trở về, đã trực tiếp chốt hạ, để một sư nhân mã ở lại trấn thủ, số còn lại gồm hơn năm ngàn người trưng triệu ở Đào Khâu và vùng lân cận hạo hạo đãng đãng xuất phát, xưng là một vạn. Dân chúng và thương nhân thậm chí không biết đây là đi tham chiến, còn tưởng rằng lại là một chuyến đi săn.
Nhưng vừa mới rời Đào Khâu, bị gió lạnh mùa đông thổi vào mặt, Tào Bá Dương liền hối hận.
Đây không giống với chuyến đi săn mọi thứ đều nằm trong kế hoạch, lần này thế lực người Tề không nhỏ, nghe nói đã công hãm Di Nghi Ấp. Mà nước Vệ tuy nhỏ, quân lực lại gấp đôi nước Tào, chỉ dựa vào quân Tào và Triệu khanh nước Tấn, cộng thêm Triệu Vô Tuất liệu có thể đối kháng được không? Biết đâu đến lúc đó, mình lại biến thành con mồi bị kẻ khác nhắm tới.
Nhưng Tào Bá là kẻ háo danh, đã hưng sư động chúng đi ra rồi, cũng không muốn cứ thế xám xịt quay về. Tóm lại phải cắn răng đến Đào Ấp xem tình hình thế nào đã, đến lúc đó dù sao cũng vẫn ở trên địa bàn của nước Tào, tìm cớ từ chối cũng chẳng có vấn đề gì.
---❊ ❖ ❊---
Cách đại doanh quân Triệu ở Đào Ấp còn nửa ngày đường, hơn năm sáu ngàn quân của Tào Bá đã bị phát hiện, thám tử của quân lại nước Tào phi ngựa về báo cáo trên ngọn đồi phía xa có người giám thị, nhưng khi Tào Bá cho người đi lên đồi lục soát thì kỵ tòng đã rời đi từ lâu.
“Là khinh kỵ của Triệu thị, đại khái lát nữa thôi, bên đó sẽ có người đến nghênh đón.”
Tử Cống nửa tháng nay bôn ba nam bắc, thu mua các loại quân nhu cho Triệu Vô Tuất, còn làm sứ giả truyền tin cho Tào Bá và Triệu thị. Để đề phòng Tào Bá đổi ý trên đường, Vô Tuất bảo hắn dọc đường nhất định phải túc trực bên cạnh, dưới sự dụ dỗ khéo miệng, cuối cùng cũng khiến Tào Bá đến được Đào Ấp.
Quả nhiên, họ tiếp tục tiến lên, tại nơi cách trại Triệu mười dặm đã gặp đội xe ngựa của cha con Triệu Ưng.
Vị khanh sĩ trung niên anh tư táp sảng, mặc võ bôn phục, đội mũ huyền đoan đứng trên nhung xa hoa lệ kia chắc hẳn là Triệu Ưng. Triệu Vô Tuất thì hộ tòng bên cạnh, khoác giáp da màu đen, thân dưới mặc khố, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, hắn buông dây cương ngựa hành lễ với Tào Bá, sau đó lại theo Triệu Ưng xuống xe ngựa hành lễ ngoại thần bái kiến quốc quân nước khác, cho người dâng lên dê con làm lễ vật.
“Không ngờ lại là Trung quân tướng nước Tấn và Tiểu Tư Khấu nước Lỗ đến nghênh đón!”
Tào Bá vội vàng đáp lễ, lại còn thụ sủng nhược kinh.
Nước Tấn là nước bá chủ, khanh sĩ của họ hầu như có thể kháng lễ với khanh của các nước trung đẳng, huống hồ bản thân mình là một tiểu quốc chỉ có năm trăm cỗ xe? Trước kia quốc quân nước Tào tham dự minh hội, bao gồm cả Cao Du chi minh mà Tào Bá Dương từng tham gia với thân phận thái tử, đều là những kẻ bị các khanh nước Tấn gọi thì đến đuổi thì đi, đâu có được đãi ngộ như nhân vật số hai nước Tấn là Triệu Ưng thân hành nghênh đón như ngày hôm nay.
Mà trên đường đi tới trại Triệu ngoài Đào Ấp, phong độ thi thoảng lộ ra của Triệu Ưng càng khiến Tào Bá tâm trì thần vãng. Thầm nghĩ mình tuy là quốc quân, cũng không bằng Triệu khanh có uy nghi.
Cách trại quân Triệu đóng ở bờ bắc sông Bộc còn một khắc ngựa chạy, họ đã thấy cột khói của lửa trại. Tiếp đó, các loại âm thanh cuồn cuộn ùa đến, bay qua nông trường, ruộng đồng và đồng nội, mông lung mờ ảo, tựa như tiếng gọi từ biển xa, càng đi càng gần, tiếng sóng càng lúc càng mãnh liệt, y phân biệt được tiếng người, tiếng kim thiết giao kích và tiếng ngựa hí.
Đợi khi mọi thứ lộ ra trước mắt, đối với Tào Bá mà nói, mặc dù đã có cột khói và tiếng động trước đó nhắc nhở, vẫn không kìm lòng được mà há hốc mồm kinh ngạc trước đại quân trước mắt.
Hơn một vạn hai ngàn người, Tào Bá dốc toàn lực của cả nước cũng không triệu tập được nhiều binh tốt như vậy a. Thảo nào Đào Ấp đại phu sau khi biết nơi này trở thành nơi hội hợp của đại quân liền kêu khổ thấu trời, chỉ riêng mấy ngày nay người ăn ngựa nhai, đã đủ để ăn sạch Đào Ấp rồi, may mà Tử Cống lần này quay lại Đào Khâu, còn bỏ đại giá mua và áp tải hàng trăm xe tư chở lương mạt đến.
Hàng ngàn đống lửa trại khiến bầu không khí tràn ngập làn sương trắng nhạt, quân Triệu có nhiều xe kỵ, cho nên ngựa và chiến xa xếp hàng ngay ngắn kéo dài nửa dặm. Để chế tạo cán dài treo cờ xí, cả một khu rừng ven sông đã bị chặt trụi. Dưới ánh nắng chói chang buổi chiều, vô số đầu mâu lóe lên ánh kim loại âm u, gần ngàn tòa lều trại tựa như những chiếc nấm da từ dưới đất chui lên, trải khắp bốn bề.
Vô Tuất tự nhiên biết người Tào Bá mang đến làm gì có gần một vạn, nhiều lắm là năm sáu ngàn, hơn nữa trang bị cũng chẳng tính là tinh nhuệ, hắn lại vẫn khoa trương nói: “Tào Bá đến đây rồi, quân ta hợp lại một chỗ, liền có thể vượt quá hai vạn năm ngàn, chúng binh của hai quân, thiên thừa chi tốt! Dùng chúng binh này mà chiến, ai có thể địch nổi! Dùng để công thành, thành nào không hạ được. Quân Tấn trong trận Thành Bộc cũng chỉ đến thế mà thôi.”
Tào Bá bị khí thế của lời này lây lan, không khỏi tâm trì thần vãng. Nhưng ngay sau đó lại bình tĩnh trở lại. Đi săn trong rừng rậm đôi khi sẽ gặp tình huống tương tự, dấu vết con mồi rất rõ ràng, lần theo dấu chân đi tới có lẽ có thu hoạch khổng lồ, nhưng cũng có thể bị mãnh hổ vồ ăn trong rừng.
Đừng săn con dã thú mà tên ngươi không thể bắn xuyên lớp da của nó, ngay từ lần đi săn đầu tiên, Tào Bá đã được bá phụ và phụ thân dạy cho đạo lý này.
Đối với loại cự tượng da dày sức lớn như nước Tề, nếu có thể tránh xa thì tốt nhất nên tránh xa, đừng dễ dàng trêu chọc, cái đầu với tư duy thợ săn của y bắt đầu tìm kiếm cái cớ.
Thế là Tào Bá Dương tìm một khe hở trong câu chuyện, có chút lắp bắp nói: “Nhưng người Tề cậy thế đại thắng xuôi nam, ta nghe nói quân Vệ cũng đã vượt sông lớn, đang quay về phía nam sông Bộc, cũng không phải quả nhân sợ hãi, chỉ là quân Tề Vệ hợp lại, nhân số e là gấp mấy lần ta!”
Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất im lặng, họ nhìn nhau một cái, thầm nghĩ Tào Bá quả nhiên đã nảy sinh tâm do dự.
Thế là Vô Tuất cười: “Tào quân mới đến, e là chưa biết tin tức mới nhất, việc này còn có huyền cơ khác, không bằng vào trong trướng hoặc tiến vào Đào Ấp bí đàm...”
Chưa đợi Vô Tuất nói xong, Triệu Ưng đã đổi ý, ông đột nhiên cắt ngang lời con trai: “Chờ chút!”
---❊ ❖ ❊---
Vô Tuất kinh ngạc quay đầu, lại thấy hơi thở của Triệu Ưng đang bốc lên trong khí lạnh mùa đông: “Trong trại hạng người tạp nham quá nhiều, chỉ sợ vách có tai. Huống hồ chúng ta đã nói là đến săn đông, không săn vài con thú sao được, không bằng ngươi và ta cùng Tào Bá ra ngoài đi dạo một chút, tiện thể trải nghiệm phong quang đất Tào.”
Hai cha con mặc khế không tồi, Vô Tuất nhận được ám hiệu liền hiểu rõ trong lòng, hắn gật đầu đồng ý, lại quay đầu hỏi ý kiến Tào Bá.
Tào Bá Dương ngẩn người, lúc này mới nhìn thấy Bưu Vô Chính và Trịnh Long mà Triệu Ưng vừa giới thiệu dẫn theo mười mấy hộ vệ đi theo phía sau, một bộ dáng chuẩn bị tiếp tục xuất hành. Y cưỡi hổ khó xuống, đã là Triệu khanh mời, sao cũng phải nể mặt, xem ra ngoài việc mang theo thân tín cắn răng leo lên nhung xa một lần nữa, thì không còn cách nào khác.
Bản lĩnh cưỡi ngựa một mình của Triệu Ưng không tồi, ông cưỡi con chiến mã màu đen của mình phóng như bay suốt đường, Tào Bá cũng đành đánh xe đuổi theo.
“Đây là định đi đâu?” Y vừa đánh xe vừa hỏi câu đó với Triệu Vô Tuất đang cưỡi ngựa phía bên trái, nhưng gió bắc thổi tan giọng nói của y, Vô Tuất dường như không nghe thấy. Sau đó Tào Bá không nói thêm lời nào nữa, chỉ lặng lẽ đánh xe, hai ngựa một xe phảng phất như đang thi chạy, rời khỏi đại đạo, lao vào bình nguyên bao la sương mù đen đặc.
Mãi đến khi họ leo lên một gò núi thấp thoải, Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất mới chậm bước chân lại, lúc này họ đã cách trại phía tây vài dặm, hộ vệ đã cách họ một đoạn xa, không còn nghe thấy ba người nói chuyện nữa.
Cánh tay Tào Bá mỏi nhừ đuổi theo Triệu Ưng, thấy ông mặt mày đỏ bừng, thần thái bay bổng. “Khoái hoạt!” Ông cười nói, “Đã lâu không chạy nhảy trên đồng nội như thế này rồi.”
“Cô cũng vậy.” Tào Bá Dương lúc này cũng chạy điên cuồng đến mức phóng khoáng tâm tư, nỗi hối hận và thấp thỏm trước đó dần dần buông xuống, tìm lại được cảm giác quen thuộc khi đi săn, y nhất thời cảm thấy Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất cũng như mình, đều là người đồng đạo.
Vầng thái dương lên cao rồi bắt đầu lặn về phía tây chiếu rọi đại địa, một vùng bình nguyên bao la trải ra trước mắt ba người, trong đó ngoài những gò nhỏ thưa thớt dài và thấp, đâu đâu cũng là từng mảnh ruộng đã gặt hái xong xuôi, tất nhiên cũng có không ít nơi đã gieo lúa mạch vụ đông, mà dòng sông Bộc xanh biếc vẫn đang cuồn cuộn chảy về phía nam.
Cưỡi trên lưng ngựa, Triệu Vô Tuất chỉ cho Triệu Ưng xem, nhưng mắt lại liếc nhìn Tào Bá Dương: “Đi tiếp về phía đông sẽ có thể nhìn thấy đất Sinh Đậu nước Vệ mà tiểu tử mới đánh hạ gần đây, cái gọi là tự Đào dĩ nam, đông phó ư Tế, chính là nói về mảnh đất này đấy.”
Nghe thấy lời này, sắc mặt Tào Bá hơi đổi, “tự Đào dĩ nam, đông phó ư Tế”, nơi này liên quan đến một hiệp ước phân chia đất đai từ trăm năm trước, cũng giống như U Vân mười sáu châu đối với triều Tống ở đời sau, là một tâm bệnh của quốc quân các đời nước Tào... (Chưa xong còn tiếp)
