“Nếu đám giặc cướp đã bị Sư suất đánh tan…” Nhìn thấy ánh sáng của những ngọn đồi và rừng cây xung quanh đang dần mờ tối, Thạch Mạn không khỏi thúc giục: “Vậy đêm nay chi bằng chúng ta rút về bình địa hạ trại đi.”

“Thạch Tư mã sợ rồi sao?” Công Tôn Khu đứng trên xe chiến, mỉm cười hỏi ngược lại.

“Đắc chí liền càn rỡ!” Thạch Mạn cố nén cơn giận, nuốt ngược lại lời quở trách vốn đã chực trào ra dành cho gã hậu bối này.

Thạch Mạn xuất thân từ Thạch thị nước Vệ, chính là hậu duệ của vị Thạch Thác nổi tiếng “đại nghĩa diệt thân”, nhưng ông chỉ là chi thứ, thuộc dòng dõi nhỏ, cho nên gần năm mươi tuổi vẫn chỉ là Ấp tư mã của ấp Sanh Đậu. Mặc dù tinh thông quân trận, nhưng năng lực cũng không địch lại được một xuất thân tốt, một họ tộc danh giá.

Còn Công Tôn Khu xuất thân từ công tộc, mà công tộc nước Vệ cũng đã suy tàn, đúng như thơ nói: Tông tư vũ, sân sân hề; nghi nhĩ tử tôn, chấn chấn hề. Họ sinh sôi nảy nở hơn năm trăm năm, đã đông đúc như bầy châu chấu, từ lâu chẳng còn gì lạ lẫm nữa.

Nhưng Công Tôn Khu lại khác, hắn là cháu nội của Vệ Tương công, cháu trai của Vệ Hầu Nguyên, xếp hàng út trong gia đình con cháu đầy đàn, được người trên cưng chiều hết mực. Hắn là một thanh niên hơn hai mươi tuổi tuấn tú, cử chỉ tao nhã, thái độ kiêu ngạo, vào quân ngũ nhậm chức chưa đầy mấy năm đã được cất nhắc tới tận đây.

Dù chưa từng trải qua trận mạc, nhưng hắn tuyệt đối không đến đây tay không, ít nhất thì trang bị cũng không thiếu món nào: Hắn khoác bộ giáp da nhuộm sơn đen đỏ đan xen, tay cầm cây cung lớn từng bắn hạ sơn dương và hươu, bên hông đeo thanh kiếm hai thước. Mặc dù Thạch Mạn nghi ngờ rằng nó chưa từng vấy máu người, nhưng lúc này đứng trên cỗ Nhung xa bánh cao do chiến mã đen kéo, đã đủ để khinh miệt người cấp phó lùn tịt là Thạch Mạn.

Lần này ấp Cự Dã xảy ra giặc cướp, sau khi Vệ Hầu chấp thuận kiến nghị của Di Tử Hà, Sư suất Công Tôn Khu dẫn theo hơn hai ngàn người tiến về phía đông tiễu khấu, thế là chiêu mộ Thạch Mạn cùng đám Ấp tốt dưới quyền ông.

Ban đầu, Công Tôn Khu chưa từng cầm quân đánh trận nên đối với Thạch Mạn cực kỳ lễ độ, việc gì cũng hỏi han, nào là làm sao hạ trại, làm sao hành quân, làm sao tìm địch, khi tác chiến phải bày trận thế nào…

Hắn tư chất khá tốt, học cái gì cũng nhanh, chẳng bao lâu đã đánh tan một toán cướp nhỏ trong một trận giao tranh. Sau khi để lại vài chục cái xác, đám giặc cỏ kia liền chạy trốn theo đường núi.

“Thật lạ lùng. Ngày thường giặc cướp ở Đại Dã trạch đâu có kém cỏi như vậy.” Sau khi đợt giặc cướp thứ ba tan tác, lão Thạch Mạn bắt đầu nảy sinh nghi ngờ.

“Nhất là ngay cả một kẻ đầu hàng cũng không có, người bị thương cũng bị mang đi sạch sành sanh, tại sao chúng lại làm như vậy?”

“Tư mã chẳng phải đã nói rồi sao, giặc cướp thường là cha con anh em cùng hành động. Cha bị thương thì con dìu, anh bị thương thì em cứu, đây chẳng phải là chuyện bình thường nhất sao? Như vậy cũng tốt, tốc độ chạy trốn của chúng chắc chắn sẽ bị kéo chậm lại, hãy cho hậu quân tăng tốc tiến lên!”

Thế nhưng lúc này, thái độ của Công Tôn Khu bắt đầu thay đổi, những chiến thắng liên tiếp khiến nội tâm hắn phình to đến cực điểm, tỏ thái độ khinh khỉnh với kiến nghị của Ấp tư mã. Hắn cho rằng chính nhờ mình chỉ huy thỏa đáng mới giành được thắng lợi, còn Ấp tư mã kia là kẻ không biết đánh trận, lại quá mức cẩn trọng với đám giặc cỏ không chịu nổi một đòn.

Đúng như bây giờ, khi dần tiến gần đến Cự Dã, những lần chạm trán với giặc cỏ trở nên thường xuyên hơn. Sau khi dễ dàng “đánh tan” toán giặc thứ năm trong ngày, Công Tôn Khu trở nên không coi ai ra gì. Hắn cưỡng ép giành lấy quyền chỉ huy, lệnh cho binh tốt nhanh chóng đuổi theo, nhất định phải truy kích đến cùng, đuổi chúng tới tận mép hồ mới thôi!

Thạch Mạn vội vàng lên tiếng ngăn cản: “Vạn vạn không thể, người xưa có câu ‘phùng lâm vật nhập’ (gặp rừng chớ vào). Giặc cướp xảo quyệt, sao biết không có mai phục, Sư suất vẫn nên cẩn trọng thì tốt hơn.”

Công Tôn Khu nói: “Những tên tiểu tặc này chỉ là ghẻ lở, quan trọng là sớm tới Cự Dã, giải trừ vòng vây, đây là quân mệnh, Thạch Tư mã đây là muốn ngăn cản sao? Chẳng lẽ muốn áp dụng cái cổ quân lễ ‘truy bôn bất quá bách bộ, diên tuy bất quá tam xá’ (đuổi giặc không quá trăm bước, không truy đuổi quá ba xá) lên đám giặc cướp đáng chết này ư?”

Thạch Mạn không khéo ăn nói, đành không lời đáp lại.

Công Tôn Khu nở nụ cười đầy tự tin: “Thạch Tư mã, để binh tốt của ngươi dẫn đường đi. Đêm nay chúng ta phải vượt qua dải đồi nhỏ này, thẳng tiến tới dưới chân ấp Cự Dã, người dân đầy thành đã mong đợi Công sư lâu lắm rồi.”

Đây sẽ là chiến công đầu tiên của hắn, cũng là cơ hội để chứng minh năng lực với thúc phụ. Thân phận Công tôn nước Vệ kết hợp với năng lực bách chiến bách thắng, việc trở thành Thượng đại phu, thậm chí liệt vào hàng Khanh tộc cũng không phải là giấc mơ!

Công Tôn Khu độc đoán kết luận rằng những tên “giặc cướp” này ý chí đã tan rã, đánh một trận là tan. Thế là lệnh cho quân đội vứt bỏ tư trọng trọng (lương thực, khí giới), toàn quân ngày đêm kiêm hành đuổi theo, hy vọng ngày mai tới Cự Dã sẽ bổ sung tại chỗ, hoàn thành sứ mệnh xuất binh lần này.

Thạch Mạn người thấp lời nhẹ, chỉ có thể để mặc Công Tôn Khu làm loạn, trong lòng thấp thỏm không yên.

Hơn hai ngàn quân Vệ hầm hầm chạy đường, đuổi theo đám giặc cỏ đang chạy trốn trong hoảng loạn, dần tiến vào một vùng rừng cây bao quanh bởi các gò đồi. Địa hình này vốn không thích hợp cho xe chiến hành tiến, nhưng gã Công tôn kiêu ngạo kia đâu chịu xuống xe đi bộ?

“Chỗ này có gì đó không ổn.” Sau khi tiến vào gò đồi và bụi rậm, Thạch Mạn lại đến khuyên can Công Tôn Khu, lẩm bẩm nói.

Vị Sư suất trẻ tuổi đang tràn trề sự tự tin cười khinh miệt nhìn ông: “Vậy sao? Sao lại không ổn.”

“Sư suất chẳng lẽ không cảm thấy sao?” Thạch Mạn chất vấn, “Lắng nghe kỹ âm thanh trong bóng tối xem, chim chóc trở về tổ lượn lờ trên ngọn cây không dám hạ xuống, có thứ gì đó khiến chúng khiếp sợ.”

Thạch Mạn cẩn trọng, trước đó đã phái vài tên thám báo ra hai cánh, lệnh cho họ mỗi người cách nhau trăm bước, vừa trảm cỏ vừa tiến trong rừng. Ai ngờ qua một lát, những người này thế mà đều không quay lại báo cáo, đi kiểm tra thì đã không thấy bóng dáng đâu, chỉ nghe loáng thoáng có tiếng kêu nghẹn.

Nếu có kẻ địch, hắn nhất định có loại vũ khí giết người trong vô hình vô thanh!

Ngay lúc hai người đang tranh cãi, cái cây lớn đổ rạp kia bỗng chốc vắt ngang trước mắt họ, chặn đứng lối đi. Thạch Mạn hoàn toàn khẳng định, hôm nay nhất định là trúng kế rồi!

“Không ổn! Mau dập lửa!”

Trên mặt đất gập ghềnh, đội ngũ người nước Vệ bị kéo thành một hàng dài, trong đó không ít người đã thắp đuốc thông. Mà cỗ Nhung xa rực rỡ ở vị trí tiên phong, cùng bộ trang phục chói mắt của Công Tôn Khu, chính là tấm bia ngắm rõ ràng nhất khi trời sắp tối!

Mọi thứ đều đã muộn, giây tiếp theo, trên các ngọn đồi hai bên rừng cây, vạn nỏ cùng phát!

---❊ ❖ ❊---

“Phàm thâm nhập cảnh địch, tất sát địa chi hình thế, vụ cầu tiện lợi, y sơn lâm, hiểm trở, thủy tuyền, lâm mộc nhi vi chi cố…”

Ở một bụi cây an toàn cách điểm phục kích hơn trăm bước, Triệu Vô Tuất vừa nghe những tiếng kêu thảm thiết của binh tốt nước Vệ phát ra từ phía bên kia đồi, vừa suy nghĩ về những việc xảy ra trong hơn nửa tháng nay, về “liên hoàn kế” từng vòng móc nối của mình và Trương Mạnh Đàm.

Vì đoán chắc nước Vệ sẽ lại làm phản nước Tấn, nên Triệu Vô Tuất mưu đồ vùng đất Bộc Nam của nước Vệ cũng chẳng phải ngày một ngày hai. Ngay từ một năm trước đã liên tục phái người vào Vệ, hoặc mượn danh thương nhân, hoặc mượn cớ làm du sĩ ngày càng phổ biến trong thiên hạ. Cho nên hiện tại, hắn quen thuộc Bộc Nam như vườn rau sau nhà mình, mà đám khinh kỵ sĩ tung hoành ở đó chẳng khác nào vào chốn không người.

Đầu tháng mười, phân phát đám giặc cướp đã chiêu hàng vào đất Bộc Nam, đây chỉ là bước đầu tiên của “dẫn xà xuất động” trong liên hoàn kế.

Trước khi nước Vệ chính thức tuyên chiến với Tấn, Triệu Vô Tuất sẽ không để Vũ tốt thành lập trận thế tiến vào đất Vệ, tạo cái cớ phản loạn cho người nước Vệ. Huống hồ nếu ngay từ đầu đã điên cuồng tấn công bốn ấp Bộc Nam, nhỡ người nước Vệ cảm thấy mối đe dọa bên này quá lớn, thay đổi kế hoạch ban đầu, liệt hắn vào hàng đại địch số một, năm trăm cỗ đại quân dàn trận quan binh tại Bộc Nam thì phải làm sao?

Nếu thật như thế, Phạm thị, Trung Hàng thị, Hàm Đan thị chẳng phải sẽ cười đến méo miệng? Triệu Vô Tuất không có hứng thú làm cái việc “khổ hận niên niên áp kim tuyến, đáo đầu lai khước vị tha nhân giá y thường” (vất vả quanh năm thêu chỉ vàng, cuối cùng lại làm áo cưới cho người khác).

Cho nên ban đầu chỉ là giặc cướp lẻ tẻ quấy nhiễu hương lý, dần dần đường xá bị cắt đứt, nâng cấp thành họa giặc cướp quy mô lớn, lớn đến mức Vệ sư đóng quân tại Lệ Sơn, thậm chí Vệ Hầu ở Bộc Dương cũng không thể không coi trọng.

Sau vài lần thư từ qua lại với Triệu Vô Tuất, đạt được một loại hiệp nghị bí mật không ai biết, Đạo Chích hôm trước còn là đại địch không đội trời chung, hôm sau thái độ đã thay đổi đột ngột, âm thầm phục vụ cho Triệu Vô Tuất. Nguyên nhân trong đó chẳng những thủ hạ của Đạo Chích không hiểu nổi, ngay cả các quân lại trung cấp trong doanh trại Vô Tuất cũng không rõ, chỉ có thể mơ hồ thực hiện mệnh lệnh.

Có Trương Mạnh Đàm và Hám Chỉ có thể nhìn thấu một hai, đều khâm phục tư duy kỳ lạ của Triệu Vô Tuất khi giải quyết việc này.

Tóm lại, Đạo Chích phụ trách dẫn hơn ngàn quân giặc tập kích ấp Cự Dã, cắt đứt giao thông liên lạc ra bên ngoài của nó, bốn trăm binh tốt Uyên Ương trận còn lại của Nhiễm Cầu phụ trách “hỗ trợ” bên cạnh, thực chất là giám sát ở gần. Có khắc tinh của giặc cướp ở đây, không sợ Đạo Chích không ngoan ngoãn.

Cuối cùng, sau thời gian dài chờ đợi, nước Vệ cuối cùng cũng bước bước cuối cùng. Đối mặt với những điều kiện hà khắc như nộp con tin, xuất dân phu, họ đã nói “không” với nước Tấn bằng giọng điệu cứng rắn. Ngay sau đó Vệ Hầu lại như được tiêm máu gà, mang theo Vương Tôn Giả và Di Tử Hà, mỗi người thống lĩnh tả hữu nhị quân chủ động xuất binh, năm trăm cỗ binh tốt tiến thẳng về thành Triều Ca! Đánh cho Phạm thị một cú không kịp trở tay, cũng không biết chiến sự bên đó thế nào rồi, Triệu Vô Tuất rất hy vọng hai bên lưỡng bại câu thương.

Vệ Tấn đã quyết liệt, thì với tư cách đồng minh sắt đá của nước Tấn, nước Lỗ không thể không có chút biểu hiện. Nếu là lúc phái ngoại giao cứng rắn Dương Hổ còn tại vị, đã sớm trực tiếp phát binh tới Bộc Dương rồi. Nhưng Tam Hoàn không có gan, tin tức cũng chỉ vừa mới truyền tới nước Lỗ, cho nên mượn cớ phòng thủ người Tề mà không có động tĩnh gì.

Huống hồ trong triều còn có Khổng Tử, lúc này Khổng Tử có cảm quan khá tốt về Vệ Hầu, ông vốn thích ca ngợi sự hòa mục giữa nước Lỗ và nước Vệ, khôi phục mối giao hảo của Chu Công và Vệ Khang Thúc, phần lớn sẽ không ủng hộ Lỗ Hầu giúp Tấn tấn công Vệ.

Thành Lỗ qua thêm nửa tháng cũng chưa chắc đã có hành động, nhưng Triệu Vô Tuất đợi không nổi nữa, hắn tấn công Vệ chí ít cũng chiếm được danh nghĩa đại nghĩa viện trợ minh chủ, hoàn toàn có thể buông tay làm tới.

Điều đáng mừng hơn là, ngày đó ở bờ bắc sông Bộc, Hình Ngao cũng truyền tới tin tức từ Bộc Nam, con rắn nằm gai nếm mật bấy lâu nay ở Lệ Sơn, cuối cùng đã xuất động!

Dự đoán về cục diện đã ứng nghiệm, “dẫn xà xuất động” đã đạt được hoàn mỹ, tiếp theo chính là quá trình “đầu nhị dụ địch” (ném mồi nhử địch).

Đám giặc cướp thu biên vô dụng thì tiếc, bỏ đi thì phí kia đã trở thành vật hy sinh. Chúng được sắp xếp theo từng đợt trên con đường tất yếu phải đi của Vệ sư, đánh một trận là tan, có trận là bại thật, có trận thì giả vờ bại. Mà Công Tôn Khu của Vệ sư sau khi ăn hết miếng mồi béo bở này đến miếng khác, sớm đã bị thắng lợi và công huân trước mắt làm cho lóa mắt, một đường đuổi theo dữ dội, bước nửa bước vào trong vòng vây.

Mặc dù đây không phải kế Giảm Táo, nhưng cuộc phục kích lần này có hiệu quả tương đồng với trận Mã Lăng bắt Bàng Quyên của Tôn Tẫn trong lịch sử, binh pháp phải học linh hoạt mới là binh pháp tốt.

“Lần này ta mang theo đủ bốn trăm cây đơn tí nỏ cơ, hơn hai vạn mũi đồng thốc tiễn, đều là chuẩn bị riêng cho bọn họ…”

Tiếng nỏ tiễn vẫn xuyên qua không trung, cắm vào máu thịt con người, cắm vào cây cổ thụ, cắm vào thuẫn da, âm thanh mỗi chỗ mỗi khác, hòa lại với nhau tựa như bản nhạc chung khánh do nhạc sư Cao chỉ đạo!

Đây chính là nhạc chương của chiến tranh.

Nhẩm tính trong lòng có lẽ đã bắn ra bảy tám ngàn mũi tên, Vô Tuất giơ cờ phất động, lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị tại vị trí mai phục của mỗi người, chỉ chờ nỏ tiễn qua đi là có thể phát động tập kích, tiêu diệt gọn toán quân Vệ này!

Sau trận này, nước Vệ ở Bộc Nam chỉ còn lại mấy toán Ấp tốt chiến đấu riêng lẻ. Đến lúc đó không những Cự Dã trong nháy mắt có thể hạ, mà mấy tòa thành còn lại như Thành Bộc, Sanh Đậu, Thùy Khâu cũng sẽ giảm bớt độ khó khi tấn công. Vô Tuất muốn trước khi tuyết rơi vào tháng mười một, để chúng đồng loạt đổi sang cờ Huyền Điểu của Triệu thị!