Một ngày đầu tháng Hai, gà vừa gáy sáng, Tử Cống đã bị hữu ti của Tào Bá truyền gọi vào cung hỏi chuyện.

Nếu là trước kia, Tào Bá vốn chẳng có chút hứng thú nào với việc triều chính, mọi sự đều phó mặc cho Đại Tư Thành cùng các khanh đại phu xử lý, còn bản thân ngài thì suốt ngày đắm chìm trong việc đi săn, bắn cung.

Mãi cho đến mùa thu đông năm ngoái, ngài bị cái lưỡi khéo léo của Tử Cống thuyết phục, tham gia vào trò chơi "Săn nước" của cha con Triệu thị, tuy cuối cùng vẫn bị quân Vệ vốn yếu như cá lòng tong đánh bại, kéo chân, phải nhờ Bưu Vô Chính chi viện mới giữ vững được trận tuyến. Nhưng Tào Bá từ đó bắt đầu có thêm hứng thú với chiến tranh, sau khi tận mắt chứng kiến sự thần kỳ của khinh kỵ binh Triệu thị, ngài không chỉ tìm cách mua ngựa từ nước Tấn để mở rộng số lượng kỵ tòng của công thất, mà còn khuyến khích việc đua ngựa chạy thi tại chốn Xa Hoa.

Trong phút chốc, cuộc đua ngựa mà Triệu Vô Tuất muốn phổ biến mà không được, nhờ cơ duyên xảo hợp này, dần trở nên thịnh hành trong tầng lớp thượng lưu nước Tào.

Tào Bá ngay cả việc lên chầu vốn dĩ có thể thoái thác là thoái thác, nay cũng đã đúng giờ hơn nhiều, ngài suốt ngày lật xem tấu chương, muốn biết vùng đất Lịch Sơn - Lôi Trạch ở phía nam Bộc thủy khi nào thì giao nhận xong xuôi...

Nhưng chưa bao giờ ngài lại triệu kiến sớm như thế này, Tử Cống đoán chừng, e là việc kia đã bị Tào Bá biết rồi.

Đến khi Tử Cống che miệng giấu đi cái ngáp dài rồi bái kiến Tào Bá, vị chủ quân này lại ném một cuốn lụa trước mặt y.

"Ngươi tự xem đi!"

Tử Cống biết, đây chắc chắn không phải là từ Tây Lỗ gửi đến, Triệu Vô Tuất đã có quy định rõ ràng, văn phòng quan lại cùng các loại văn thư đối ngoại đều phải dùng giấy.

Quả nhiên. Chỉ nghe Tào Bá tức tối nói: "Tề Hầu đã ban bố chiếu lệnh, nghiêm cấm vận chuyển muối biển vào nước Tào và Tây Lỗ. Việc này phải làm sao đây!"

Tử Cống cũng chẳng vội, y liếc nhìn dòng chữ trên cuốn lụa. Chính là do hành nhân nước Tề nhờ thương nhân nước Tề ở Đào Khâu chuyển tới. Phía trên lời lẽ nghiêm khắc, tuyên bố rằng để trừng phạt hành động "trợ Trụ vi ngược" của nước Tào trong chiến tranh, quyết định chấm dứt việc buôn bán muối ăn vận chuyển từ Lâm Tri đến Đào Khâu, Khúc Phụ, chuyển sang bán tại Bộc Dương, Tân Trịnh, Thương Khâu. Hành động này kéo dài cho đến khi nước Tào chủ động cầu hòa với Tề, Vệ, đoạn tuyệt mọi quan hệ với nước Tấn và Triệu Vô Tuất ở Tây Lỗ, đồng thời trả lại các ấp phía nam Bộc Thủy đã chiếm giữ.

Y không thể không thừa nhận, sự đe dọa của nước Tề rất có sức nặng.

---❊ ❖ ❊---

Tử Cống cũng từng buôn bán muối Tề, y biết, năm xưa Thái Công Vọng được phong ở Doanh Khâu. Đất ấy toàn là đất mặn, dân cư thưa thớt, thế nên Tề Thái Công mới khuyên con gái chuyên tâm dệt vải, làm đồ thủ công mỹ nghệ tinh xảo, thông đạt lợi ích từ cá và muối.

Con người có thể không ăn cá, không mặc y phục vải vóc do nước Tề dệt, mà dựa vào các loại lương thực đơn điệu như kê, rau dại, lá đậu để sống qua ngày, miễn cưỡng bổ sung protein. Khi trời lạnh thì khoác lên mình lớp áo gai thô cũng có thể duy trì sự sống. Nhưng chỉ riêng một thứ là không thể thiếu, đó chính là muối.

Thứ tinh thể kết tinh màu trắng nhìn có vẻ bình thường vô cùng đối với hậu thế ấy, lại chính là thứ ngưng kết sự sống còn, làm nên sự hưng thịnh của bang quốc!

Vào thời Xuân Thu, hầu như mọi bang quốc đều coi muối là một loại tài nguyên quý hiếm để cất giữ và sử dụng, không hề kém cạnh lương thực và đồng thiếc.

Trong "Thượng Thư. Thuyết Mệnh Hạ" có viết: "Nhược tác hòa canh, nhĩ nhã diêm mai" (Nếu muốn làm canh ngon, muối và mơ là hai thứ cần thiết). Ngay từ thời Ngu Thuấn, Hạ, Ân, Thương, người ta đã đem muối cùng với vị chua, vị ngọt để điều chế thực phẩm, trở thành gia vị cực kỳ quan trọng. Bởi vì nó tương đối quý hiếm, nên bình thường trong quá trình nấu nướng sẽ không trực tiếp thêm muối ăn vào cơm canh, tránh gây lãng phí. Người Chu khi ăn cơm thường dùng thịt hoặc rau củ trộn với muối cùng các gia vị khác để ướp làm thành món tương. Khi ăn thịt thì dùng thịt trắng chấm với tương đặt trong bát đồng.

Quý tộc còn tằn tiện như vậy, huống hồ là thứ dân? Người hậu thế hiếm khi có trải nghiệm tương tự, thứ này nếu thời gian dài không ăn, nhẹ thì toàn thân vô lực, nặng thì sưng phù khắp người. Một trong những lý do quan trọng buộc người dân các nước nhỏ, dân cư thưa thớt phải rời khỏi nơi cư trú để đến các chợ búa đô ấp giao dịch, chính là để mua muối. Những kẻ buôn muối có lẽ là những thương nhân sớm nhất trên đại lục Trung Hoa, các con đường thương mại nguyên thủy thời Hạ, Thương, Chu, phần lớn đều được khai thông vì mục đích buôn bán muối.

Thế nhưng nơi sản xuất muối không hề đồng đều, trong đó nước Tề ở vùng ven biển là nhiều nhất, có biển thì có thể nấu nước biển làm muối, được gọi là quốc gia "Hải Vương". Nước Tề nhờ đó mà giàu mạnh, nước Lỗ vốn chỉ có ít mỏ muối từ lúc đó cũng đã thua kém nước Tề một bậc.

Đến thời Tề Hoàn Công thì càng ghê gớm hơn, Quản Di Ngô cho rằng: "Quốc gia làm vua biển, cần phải quản lý chặt chẽ chính sách muối." Ông kiến nghị Hoàn Công thực hiện chính sách muối "Quan sơn hải", từ đó về sau việc nấu muối, bán muối đều do chính quyền nước Tề nắm giữ, thiết lập cửa ải nơi biên giới, gần như bóp nghẹt mọi kênh buôn bán muối lậu.

Vì vậy muối của nước Tề bán tận đến Thành Chu, Vệ, Tống, Tào và Trần, Thái, những nơi vốn không sản xuất muối, đều phải dựa vào việc nhập khẩu muối biển mới sống nổi. Muối do nước Lỗ sản xuất chỉ đủ cung cấp cho dân chúng ở Lỗ thành, phần lớn thời gian cũng phải ngửa tay nhờ vào muối Tề.

Tử Cống đã tính toán, một tháng, nam giới trưởng thành ăn gần năm thăng rưỡi muối, nữ giới trưởng thành gần ba thăng rưỡi, người chưa trưởng thành gần hai thăng rưỡi. Đây là con số áng chừng. Một trăm thăng muối là một phủ, mười phủ là một chung. Gia đình mười miệng ăn là mười người ăn muối, một tháng ít nhất bốn mươi thăng, ấp trăm người là trăm người ăn muối, một tháng bốn trăm thăng.

Một bang quốc nhỏ với dân số mười vạn người phải ăn bốn trăm chung, như nước Lỗ, một bang quốc trung bình với dân số gần một triệu người thì phải cần tới ba bốn ngàn chung! Đây còn chưa tính đến lượng muối dùng cho gia súc và muối ướp thịt.

Muối Tề bán trong nước, một chung trị giá một trăm năm mươi tiền, bán ra nước ngoài, lúc cao điểm lên tới một ngàn tiền một chung!

Nước Tề mỗi năm sản xuất hơn ba vạn chung muối, đủ cho một ngàn vạn người ăn, gần như bao trùm mọi nhu cầu của các bang quốc chư hạ. Hoạt động thương mại muối do chính quyền quản lý đã mang lại cho nước Tề thu nhập hàng triệu tiền, gần như chiếm một nửa thu nhập hàng năm! Hơn nữa còn có chút cung không đủ cầu.

Thông qua việc bán muối cho các bang quốc khác, kiếm tiền từ nước ngoài, không ai có quyền oán trách, cũng không ai tránh khỏi, đây chính là chính sách muối của Quản Tử, bởi vì nắm giữ tài nguyên trong tay, người Tề muốn tăng giá thì tăng giá, muốn cắt đứt thì cắt đứt. Tề Hoàn Công lợi dụng cây gậy tài nguyên muối, thực hiện phép khinh trọng, khiến chư hầu phải tâm phục khẩu phục.

Từ đó về sau, nước Tề giàu mạnh bậc nhất giữa vùng biển và núi Đại, chư hầu phương Đông đều kính cẩn mà tìm đến chầu.

Cũng chỉ có nước Tấn sở hữu vùng đất báu tự nhiên là ao Giải mới dám không coi người Tề ra gì.

Trong khoảng thời gian ngắn, Tử Cống đã xâu chuỗi lại những hiểu biết của mình về muối Tề tích lũy qua nhiều năm buôn bán, hiện nay nước Tề chính là đang dùng chính sách muối tương tự thời Tề Hoàn Công để ép nước Tào và Tây Lỗ phải phục tùng.

Y đóng cuốn lụa lại, nhàn nhạt nói: "Hành động này của người Tề là đang mượn lợi ích của muối biển để đe dọa nước Tào, trước kia cũng từng làm như vậy. Nhưng theo hạ thần thấy, chưa đủ để lo sợ."

Tào Bá lại vô cùng tức giận: "Chưa đủ lo sợ? Ngươi có biết không. Nước Tề mỗi năm sản xuất ba vạn sáu ngàn chung muối biển, trong đó vận chuyển đến Đào Khâu giao dịch đã có một vạn chung. Mỗi phủ giao dịch thu thuế hai tiền, thì một chung là hai mươi tiền, một vạn chung là hai mươi vạn tiền (dao tệ nước Tề, nặng khoảng nửa lạng)! Gần hai phần mười thu nhập hàng năm của chợ búa nước Tào đều đến từ đây, còn cao hơn gấp hai lần số thuế mà chốn Xa Hoa nộp lên!"

Tử Cống trong lòng đã hiểu rõ, xem ra trước khi mình đến, Tào Bá đã gọi quan quản lý chợ búa là Chử Sư và Thị Duyện Lại vào hỏi chi tiết rồi.

Những số liệu này đại khái không sai, Đào Khâu là một đô thị giao thương của Trung Nguyên, cho nên thương nhân nước Tề cũng sẽ được quan phương cho phép, vận chuyển muối biển đến đây chờ thương nhân các nước Trần, Thái, Tống, Sở đến mua, chợ búa Đào Khâu thì thu một phần thuế giao dịch từ đó, đây luôn là nguồn thu lớn nhất trong thu nhập hàng năm của nước Tào. Nay dưới sự trừng phạt kinh tế của người Tề, nước Tào rất có thể sẽ giảm mất hai phần mười thu nhập, sau đó là giá muối ở Đào Khâu tăng vọt, cùng một loạt ảnh hưởng do lưu lượng thương nhân buôn muối giảm sút mang lại, không trách được Tào Bá lại nôn nóng như lửa đốt.

Nghĩ tới lúc này, kẻ đưa ra kế sách này của nước Tề hẳn đang âm thầm đắc ý, chờ xem cảnh tượng Tây Lỗ thiếu muối thê thảm.

Thế nhưng bất kể kẻ đó là ai, e là hắn vẫn chưa nhận ra, đối thủ hắn gặp phải lần này, tên là Tử Cống!

Y chính là người suy tính chưa bao giờ sai trật, trong lịch sử từng giàu đến nghìn vàng, xe ngựa nghìn cỗ, là bậc Nho thương thủy tổ Đoan Mộc Tứ có thể phân đình kháng lễ với chư hầu!

---❊ ❖ ❊---

Đối mặt với Tào Bá chỉ gặp chút đe dọa đã muốn thoái lui, Tử Cống chắp tay trong ống tay áo, lên tiếng nói:

"Chẳng lẽ quân thượng muốn chấp nhận yêu cầu của Tề Hầu? Mấy tháng qua nước Tào cũng đã chịu tổn thất hàng trăm người, lương thực, giáp da, tên cờ vô số kể. Mới đổi được thắng lợi mở mang bờ cõi, nước Tào tuy bại dưới tay nước Vệ, nhưng Triệu Tiểu Tư Khấu vẫn sẵn lòng để quân Tào đóng giữ vùng đất phía nam Lôi Trạch - Lịch Sơn. Hạ thần quanh năm buôn bán, từng nghe được một câu ngạn ngữ, lên thuyền thì dễ nhưng xuống thuyền lại khó, đây chính là cảnh ngộ hiện tại của nước Tào."

Sắc mặt Tào Bá tái mét, Tử Cống nói không sai, nước Tào hiện tại đã bị trói chặt trên cỗ xe của Triệu thị và nước Tấn, muốn giữa đường nhảy xuống mà đi, cái giá phải trả e là không nhỏ.

"Vậy quả nhân phải làm sao đây?"

Trong mắt Tử Cống, tuy gần đây từ phía nước Lỗ truyền đến tin đồn Triệu Vô Tuất bất hòa với Khổng Tử, nhưng trong lòng y nghĩ, bản thân và các sư huynh đệ đều được trọng dụng, Nhiễm Cầu còn được đề bạt làm Tu Cú Tư Mã, cho dù có, thì đó cũng chỉ là sự bất đồng nhỏ "quân tử hòa nhi bất đồng". Ai mà mọi việc đều có thể nghĩ giống nhau được? Tử Cống và các sư huynh đệ, đôi lúc còn có suy nghĩ trái ngược hoàn toàn với Phu Tử ấy chứ!

Cho nên dù người ngoài nói thế nào, y vẫn đang dốc hết sức lực phục vụ cho Triệu Vô Tuất, dù sao sự nghiệp của Triệu thị và Tây Lỗ đang ở thời kỳ thăng tiến rực rỡ, bản thân Tử Cống kiếm được tiền của cải ở Đào Khâu ngày càng nhiều, địa vị đạt được cũng ngày càng cao.

Sau khi mở rộng Đại Đấu Trường, ngành kinh doanh Xa Hoa càng làm càng lớn, tăng thêm nhiều hạng mục thi đấu và các sòng cá cược, thâu tóm không ít bất động sản chợ búa ở Đào Khâu, lợi nhuận năm ngoái lên tới bốn mươi vạn tiền! Trong đó mười vạn nộp cho Chử Sư nước Tào làm khoản thuế cao ngất ngưỡng, ba mươi vạn còn lại một nửa giữ lại để phát triển, mười lăm vạn còn lại thì đổi thành lương thực, y phục, đồng thiếc để chi viện cho cuộc chiến của Triệu Vô Tuất.

Sở dĩ Triệu Vô Tuất có thể kiên trì trong cảnh ngộ "vườn không nhà trống", Tử Cống có công rất lớn.

Tử Cống nắm giữ trong tay một lượng tiền của và tài nguyên khổng lồ như vậy, nếu đổi lại là một vị chủ quân bình thường, chắc chắn sẽ sinh lòng nghi kỵ. Nhưng Triệu Vô Tuất chỉ để mấy vị quân lại Vũ Tốt ở bên cạnh hỗ trợ, về cơ bản không can thiệp vào kế sách buôn bán của Tử Cống, để y thỏa sức phát huy năng lực sở trường của mình.

Cho nên Tử Cống ngoài sự cảm kích, cũng nảy sinh một loại cảm giác khủng hoảng, y hiện nay trong thế lực của Vô Tuất là người thứ hai chỉ sau Trương Mạnh Đàm, nhưng dù sao cũng ở xa Tây Lỗ. Kẻ bất hòa với y là Hám Chỉ đang ra sức đuổi theo, đã nhận chức Giám Sát Lệnh, đi tuần tra khắp các ấp, nghe nói một số môn đồ Khổng Môn làm quan lại ở các ấp không ít lần bị kiểm tra nghiêm ngặt, gần như là gây khó dễ.

Cho nên lần này tình cờ gặp phải cuộc chiến muối biển do nước Tề phát động, đây chính là sở trường của Tử Cống, y sao có thể không dốc lòng dốc sức, giúp Triệu Vô Tuất nghĩ ra một kế sách hóa giải? Để giành lại thể diện cho Khổng Môn, đè bẹp khí thế của Hám Chỉ.

Trên đời không có bức tường nào không lọt gió, huống hồ khứu giác của thương nhân là nhạy bén nhất, ngay từ nửa tháng trước, y đã nhận được tin tức từ nước Tề, đối với việc này đã chuẩn bị đủ mọi cách.

Tại ngoại quách Đào Khâu, trong kho lương thuộc quyền Triệu Vô Tuất, thông qua việc thu mua điên cuồng suốt nửa tháng của Tử Cống, mấy ngàn chung muối xanh trắng đủ dùng khẩn cấp trong mấy tháng đã sớm được tích trữ. Đủ để tạm thời ổn định giá muối của nước Tào, cũng có thể tùy thời xuôi dòng xuống phía nam, vào Đại Dã Trạch, rồi đến Vân Thành lên bờ, cứu nguy cho Tây Lỗ.

Không chỉ có vậy, Tử Cống còn có một loạt các thủ đoạn tiếp theo!

Vì vậy y cười nói: "Quân thượng chớ lo, hạ thần đã có kế sách ứng phó, đảm bảo trong vòng ba tháng, kế sách cấm muối của người Tề tất sẽ tự bại!"

"Có thể khiến người Tề tự bại? Không biết là diệu kế gì, mong Tử Cống chỉ giáo!" Tào Bá hỏi qua Chử Sư, ngài cũng đang bó tay không cách nào, thấy Tử Cống có chủ ý, lập tức vui mừng khôn xiết.

"Phải, nhưng tiền đề là quân thượng phải phối hợp với hành động của Triệu Tiểu Tư Khấu. Vì nước Tề cậy mình là quốc gia làm vua biển, ỷ thế hiếp người mà lạm dụng chính sách muối để uy hiếp chư hầu, thì chúng ta phải lập tức phát động phản chế, để bọn chúng nếm thử nỗi đau khi chính sách khinh trọng áp đặt lên đầu mình!"

Đúng vậy, chiến trường của Triệu Vô Tuất ở trên thành trì ngoại ô, ở giữa triều đình miếu đường. Chiến trường của Biển Thước cùng đệ tử của ông ở trong tấu lý, cơ bắp, đường ruột, cao hoang của bệnh nhân.

Còn trên chợ búa, trong phủ khố, trên các tuyến đường vận chuyển tàu thuyền xe cộ, lại là chiến trường mà Tử Cống vô cùng quen thuộc, là nơi thắng bại tồn vong của cuộc chiến muối ăn lần này!

Vì người nước Tề cậy mình trừng phạt kinh tế, vậy hãy để họ tận mắt chứng kiến, thế nào là phản trừng phạt!