Địa điểm quân Triệu phát động tổng công nằm giữa vùng gò đồi nhỏ ở Tần Ấp cùng đồng bằng Đại Dã Trạch, Bộc Thủy, đất đai xung quanh đại khái bằng phẳng, từ Bắc xuống Nam, từ Tây sang Đông có chút dốc thoải, gò đồi nằm rải rác. Trong gò đồi còn điểm xuyết chút ít cây cối, nhưng đa phần cây cối nơi đây đã bị đốn sạch, khai phá thành ruộng đồng, lại bị tuyết lớn che phủ, trông như một tấm gương phản chiếu ánh mặt trời.

Lúc rạng đông, mặt trời mọc lên từ đường chân trời, từng ngón tay màu đỏ nhạt vươn ra từ phía Đông. Bầu trời phía Tây là một màu tím thẫm, đính vài ngôi sao, biến toàn bộ cánh đồng tuyết thành một màu hồng ấm áp.

"Đợi đánh xong trận, nơi này sẽ bị máu nhuộm thành màu đỏ thẫm, mấy ngày sau là màu đen hôi thối, sang năm thì là hoa màu xanh mướt, có hàng ngàn hàng vạn xác chết làm phân bón, cánh đồng này nhất định sẽ có mùa màng bội thu."

Dương Hổ đã thay một thân trang phục mới, bộ giáp da tìm tạm cho hắn có chút không vừa người, nhưng không hề ảnh hưởng đến tâm trạng của kẻ mới tái sinh này. Đứng trên xe, hắn hít một hơi không khí lạnh lẽo rồi nói một câu như vậy, Triệu Vô Tuất cưỡi ngựa bên cạnh lại cảm thấy từ khi Dương Hổ phản Tề theo Triệu, hắn nói nhiều hơn hẳn.

Hôm qua, sau khi lời qua tiếng lại với Triệu Vô Tuất, Dương Hổ mạo hiểm ám chỉ ý định của mình, Triệu Vô Tuất hiểu rõ, vừa dẫn dụ vừa bồi tội lại dùng tính mạng của đệ đệ hắn là Dương Việt ra uy hiếp, điều này khiến Dương Hổ đang đường cùng phải hạ quyết tâm.

Thế là khi bái kiến Triệu Ưng, Dương Hổ kiên quyết bán đứng dũng sĩ nước Tề đi cùng là Đông Quách Thư, vạch trần việc Tề Hầu phái người đến cầu hòa là giả, thăm dò hư thực quân Triệu và ám sát Triệu Ưng mới là thật.

Triệu Ưng đại nộ, cuộc cầu hòa mà cả hai bên đều không có thành ý này vừa bắt đầu đã thất bại. Sau khi Đông Quách Thư bị bắt, Dương Hổ lập tức nhân cơ hội xin gia nhập dưới trướng Triệu Ưng, giúp ông tấn công đại quân Tề Hầu.

"Bởi vì trận chiến này, nghĩa tại nước Tấn, tại Triệu thị!" Khi Triệu Ưng hỏi Dương Hổ vì sao đột nhiên phản bội, Dương Hổ trả lời như thế, nói năng hào khí ngất trời, đến cả Triệu Vô Tuất cũng thấy đỏ mặt thay hắn.

"Kẻ này mấy lần phản chủ, trước thì gạt bỏ quyền lực của Quý thị, nay lại bán đứng người Tề, là kẻ vô nghĩa vô tín, dù có lợi cho chúng ta cũng không thể không phòng. Chi bằng trước hết giam vào ngục, đợi sau trận chiến rồi tính tiếp." Phó Tẩu liếc mắt nhìn Dương Hổ, thầm nghĩ người nước Lỗ này nếu vào nước Triệu, có thể sẽ trở thành đối thủ cạnh tranh vị trí gia thần đứng đầu của mình trong tương lai, nên mới có lời đề nghị này.

Những lời lạnh lùng của vị mưu chủ số một bên cạnh Triệu Ưng lúc này khiến Dương Hổ toát mồ hôi lạnh, nhưng Triệu Ưng xua tay nói: "Không được. Làm vậy, ta với Tề Hầu có gì khác biệt?"

Ông đối với Dương Hổ cũng không có ác cảm gì nhiều, vài năm qua nước Tấn nhiều lần dựa vào nước Lỗ để kiềm chế người Tề, sự tích cực của Dương Hổ đã cung cấp cho ông không ít thuận lợi, khi Triệu Vô Tuất vào nước Lỗ, người này cũng rất phối hợp, tính ra, Triệu thị vẫn còn nợ Dương Hổ một ân tình. Tình hình cụ thể của vụ loạn ở Lỗ thành thì Triệu Ưng không rõ lắm, nhưng nhìn từ một số lời đồn, con trai mình quả thực đã tính kế Dương Hổ.

Ông liếc nhìn con trai. Tuy thằng nhóc này ra vẻ không thẹn với lương tâm, nhưng kể từ khi hội quân lại với Triệu Vô Tuất, Triệu Ưng cũng phát hiện sự trưởng thành của hắn không chỉ ở vẻ bề ngoài mà còn ở nội tâm. Có lẽ là do chịu ảnh hưởng từ những Nho sĩ môn hạ Khổng Tử, những kẻ ngụy trá kia chăng? Ngoài việc khi tác chiến vẫn dũng mãnh, phong cách hành sự của Triệu Vô Tuất dần dần không còn giống ông nữa, mà ngược lại lại giống hệt tổ tiên Triệu Tuyên Tử.

Nhưng dù Triệu thị có điểm gì không phải với Dương Hổ, thì đây là lúc hai nước tranh đấu, không phải lúc bàn chuyện ân oán. Triệu Ưng cũng không phải lúc nào cũng lấy sở thích cá nhân để đưa ra quyết định, ông sẽ không làm khó Dương Hổ, nhưng không có nghĩa là sẽ trọng dụng hắn. Thế là ánh mắt dò hỏi hướng về người trong cuộc là Triệu Vô Tuất, muốn xem hắn nói thế nào. Lần này, cứ thử lòng dạ và khí độ của con trai xem sao.

Vì Phó Tẩu đã tranh vai mặt đen, vậy Triệu Vô Tuất đương nhiên vui lòng sắm vai mặt đỏ, dù trong mắt Dương Hổ, hắn làm gì cũng là kẻ mặt trắng lật lọng.

"Hài nhi từng nghe, chim khôn chọn cây mà đậu, cha là cây đàn thơm cầu hiền như khát nước, dũng sĩ tự do trong thiên hạ ai mà không muốn rời bỏ chủ cũ để gia nhập Tụ Hiền Quán, hài nhi nghĩ Dương tử cũng có tâm tư này? Huống hồ mấy tháng nay hắn ăn cùng ở cùng quân Tề, khá hiểu rõ hư thực bên trong, lại bắt dũng tướng nước Tề là Đông Quách Thư dâng lên cho cha, có công với Triệu thị. Chi bằng cho hắn một cơ hội, bổ nhiệm làm phó xa Hổ Bôn, làm tiền khu cho quân Triệu, để xem hiệu quả sau này ra sao."

Triệu Ưng thầm gật đầu: "Vô Tuất có thể nhìn ra chỗ dùng của Dương Hổ, vứt bỏ oán cũ để nói đỡ và tiến cử hắn, quả thực có vài phần khí độ của Kỳ Hoàng Dương năm xưa 'ngoài tiến cử không tránh kẻ thù, trong tiến cử không tránh người thân', rất tốt." Thế là Triệu Ưng ưng thuận, bảo Dương Hổ mau mau tạ ơn Triệu Vô Tuất, rồi đi theo đội song kỳ của hai cha con.

Nhưng Triệu Ưng vẫn bác bỏ luận điệu "chim khôn chọn cây mà đậu". Ông hy vọng gia thần, tư thuộc của các khanh đại phu khác lũ lượt đến theo, nhưng phải giữ vững trận chân của mình, nhấn mạnh và tôn sùng lòng trung thành. Đối với thần tử phản bội, ông có thể không bận tâm ánh mắt người ngoài và sự phản đối mà dang rộng vòng tay tiếp nhận, nhưng tuyệt đối không thể tán đồng hành vi phản chủ của hắn!

Đối với Triệu Vô Tuất, hành động này là một đợt khảo nghiệm Dương Hổ, xem hắn có thể bị Triệu Ưng điều khiển hay không, nếu dám lộ ra chút ý đồ kiêu ngạo và phản trắc nào, Vô Tuất sẽ tự tay chém đầu hắn ném xuống dưới ngựa, trừ khử hậu họa mãi mãi! Tuy nhiên Triệu Vô Tuất cảm thấy, mình ở bên cạnh chỉ càng làm tên này thêm bất an mà thôi. May là họ sắp phải đường ai nấy đi rồi.

Những cuộc quấy nhiễu và truy kích quy mô nhỏ kéo dài vài ngày đã là đủ rồi, sau một đêm hành quân đường dài không nghỉ, người Tề lúc này chắc chắn đã kiệt sức, tuy còn lâu mới đến thời điểm sụp đổ đến mức người ăn thịt người. Nhưng nếu hôm nay không phát động đòn chí mạng, chậm nhất đến chiều tối mai người Tề có thể ung dung rút vào biên giới Tề, bảo toàn phần lớn binh tốt.

Trong ánh ban mai, theo mệnh lệnh liên tục được phát ra từ Triệu Ưng, toàn quân bắt đầu dàn trận. Đã theo đuôi đại quân nước Tề vài ngày, quân Triệu vốn luôn xuất quỷ nhập thần cuối cùng cũng lộ diện toàn bộ: Họ như một đóa hồng bằng đồng đang chậm rãi nở rộ, gai nhọn lấp lánh ánh sáng, bao phủ bởi lớp vỏ cứng cáp và ấm áp của da thú và giáp trụ.

Triệu Ưng tọa trấn trên gò đồi nơi trung quân, ông ở vị trí cao có thể thu hết tình hình chiến sự vào tầm mắt, tùy theo tình hình mà đưa bộ đội vào nơi cần thiết nhất. Bên cạnh là các gia thần và đội dự bị gồm các Hắc Y Vệ sĩ vây quanh, xung quanh là lực lượng chủ lực của trận chiến này, bộ binh và cung thủ đến từ bản bộ Triệu thị, lên tới hơn ba ngàn người.

Dương Hổ thì ở trên chiếc xe phụ của tiền quân, hắn quay đầu lại, quan sát tân chủ quân tương lai của mình, dù nhìn từ xa, vị khanh sĩ khoác toàn thân bộ giáp tuyệt đẹp này vẫn huy hoàng chói lọi.

Đại sưởng của Triệu Ưng được dệt từ mấy chục tấm da chồn phương Bắc màu tím, lông mượt mà sáng bóng. Giáp y của ông là loại hợp giáp bằng đồng dày nặng. Bên trong là da tê giác thượng hạng, được nhuộm sơn màu đỏ tươi, phần tay, ngực và chân là nửa bộ phòng cụ đúc bằng đồng xanh, tất cả đều có hoa văn lưu vân phức tạp trang trí. Còn về đồng trụ (mũ giáp đồng), lại càng khí thế bức người, đó là một con Tam Túc Kim Ô với lông vũ được khắc họa sống động như thật. Nó được làm từ vàng ròng, khảm mắt bằng hồng ngọc. Một móng vuốt của nó vươn vào không trung, há miệng kêu vang, đôi cánh được làm thành phần bảo vệ tai của mũ giáp, cái đuôi cấu tạo từ lông vũ dài mảnh tạo thành tua rua trên đỉnh mũ.

Triệu Ưng là trung tâm của toàn quân, binh lính chỉ cần ngẩng đầu lên là có thể nhìn thấy giáp trụ của ông, sẽ cảm thấy an tâm, sẽ dũng mãnh tiến lên. Khí thế và phong độ của ông, ngay cả Triệu Vô Tuất so với ông cũng phải ảm đạm thất sắc. Khi ánh mắt ông liếc qua, sự uy nghiêm trong đó khiến Dương Hổ không dám làm càn, vội vàng cúi đầu.

"Triệu khanh là bậc anh kiệt hiếm có trên đời, ta không thể dùng phương pháp đối phó với mấy người trước kia để đối đãi với ông ấy, nếu không..." Dương Hổ bỗng cảm thấy, hoàn cảnh hiện tại của mình khác hẳn lúc ở nước Lỗ, nơi hắn hoàn toàn gạt bỏ quyền lực của Lỗ Hầu, Tam Hoàn, cũng khác xa với sự dối trá trước mặt Tề Hầu. Trước mặt Triệu Vô Tuất, Dương Hổ có cảm giác bất an nghiêm trọng, cảm thấy bí mật của mình đều bị nhìn thấu, lúc nào cũng phải cẩn trọng đề phòng. Còn trước mặt Triệu Ưng, hắn không dám nảy sinh ý đồ dòm ngó như trước nữa, chỉ có thể làm tốt việc trước mắt của mình. Đó là làm người dẫn đường đưa tiền phong quân Triệu, tấn công vào điểm yếu của quân Tề mà hắn đã chỉ ra tối qua! Chuyện dẫn đường này, hắn vẫn rất thạo.

Tiền khu quân Triệu là đội Vũ Tốt của Triệu Vô Tuất vốn thông thuộc địa hình nơi này, khi hạ quân lệnh, Triệu Ưng không hề có chút tùy tiện nào. Cho rằng đội ngũ nào phù hợp thì sẽ được chỉ định, bất kể họ là bộ thuộc của ai. Mà Triệu Vô Tuất đương nhiên không muốn đội quân đích hệ của mình đi đánh tiền trận, chịu sự tiêu hao vô ích. Nhắc mới nhớ, từ khi ra khỏi nước Tấn, Triệu Vô Tuất đã hai năm không có trải nghiệm phải đứng dưới người khác trong quân trận. Ban đầu khi được Triệu Ưng che chở và chỉ huy còn rất không thích ứng, cha con từng vài lần có va chạm nhỏ. May thay hắn nhanh chóng phản ứng lại, trong tính cách Triệu Ưng có mặt biết lắng nghe, cũng có mặt cố chấp tự dùng, trong những chuyện không có sai lầm lớn, không nên tranh chấp quá nhiều với ông. Đặc biệt không được để Triệu Ưng cảm thấy mình đang cố gắng vượt mặt ông về quân chính, hắn chỉ có thể tranh thủ góp ý vài câu.

Thế nên lần này, đối mặt với sự cứng rắn không nể tình của Triệu Ưng, Vô Tuất lại không thể can thiệp, Triệu Ưng tính cách là ngoài mạnh trong cứng, Vô Tuất thì ngoài mềm trong cứng. Cuối cùng hắn chỉ đành nhượng bộ tuân theo, nhưng xin cho Hổ Hội, người đã từ gia thần của Triệu Ưng trở thành tư thuộc của mình, thống lĩnh Vũ Tốt. Về điểm này, Triệu Ưng đã ưng thuận. Vô Tuất cũng có chút lo âu, tình trạng này trước đây đã có, chỉ là khi đó còn có người chị Quý Doanh tú ngoại huệ trung đứng giữa điều hòa, không như lần này, tranh chấp suýt chút nữa đã dẫn đến cãi vã.

"Nếu sau trận chiến này ta trở về nước Tấn, mất đi sự kiểm soát đối với lãnh địa trực thuộc, thì sẽ trở thành nước không nguồn. Tình hình hôm nay liệu có tái diễn, thậm chí xảy ra bất đồng lớn hơn với ông ấy, đến lúc đó lại phải nhường nhịn mãi sao..." Đạo lý một núi không chứa hai hổ, đâu chỉ tồn tại ở nước Lỗ, bất kể gia tộc nào, ngọn núi nào cũng đều như vậy. Triệu Ưng vẫn còn đang thời tráng kiện, nếu Vô Tuất không nhớ nhầm, ông vẫn có thể chưởng quản Triệu thị hơn hai mươi năm nữa. Làm sao để trở thành một thế tử vừa xuất sắc lại không tranh giành phong đầu với cha, điều này đối với Triệu Vô Tuất - người đã bước ra con đường khác với lịch sử, xây dựng đội ngũ riêng - có lẽ là một bài toán khó hơn nhiều so với việc về nước.

"Xem ra, vẫn phải học hỏi thêm Khổng Tử về đạo Trung Dung thôi..." Chuyện này còn sớm, tạm thời không cần bận tâm, Vô Tuất phóng tầm mắt nhìn ra, trên cánh đồng tuyết lúc rạng đông, đội ngũ hơn ba vạn người của nước Tề phía trước kéo dài rất dài rất dài. Nhưng Tề Hầu cũng có ý thức để mọi người tập trung lại, tránh bị cắt thành hai nửa, có bộ phận tán loạn, có bộ phận vẫn nghiêm trận. Mà chiếc xe ngựa tám ngựa kim bích huy hoàng của Lữ Xử Cữu lại ẩn giấu ở ngay chính giữa! Lúc này, quân Triệu theo mô thức vây săn tạo thành một trận hình Nhạn Hành khổng lồ, giống như trước kia Vô Tuất từng khoác lác với Tào Bá Dương, mùa đông này chúng ta săn không phải là dã thú, mà là săn chư hầu, khanh tướng, săn cả một quốc gia!