Mùa xuân năm thứ mười, tháng Giêng, tháng của nhà vua.

Trong năm thứ chín trị vì nước Lỗ, Lỗ Hầu Tống, kẻ vẫn luôn kiêng dè nước Tề bấy lâu, cuối cùng cũng nghênh đón chiến thắng lớn đầu tiên trong đời mình.

Trong cuộc chiến với nước Tề, nước Lỗ giành được thắng lợi toàn diện, đây không phải là chuyện ầm ĩ nhỏ nhặt thời Dương Hổ "chấp chính", mà là chủ lực nước Tề tan rã, hơn vạn người hoặc bị bắt hoặc bị giết, đều bỏ mạng bên bờ tây Đại Dã Trạch! Đây chính là điều mà vị Lỗ Hi Công, kẻ từng được xưng tụng là "Đến cõi Nam Di, chẳng ai chẳng theo; chẳng dám không vâng, Lỗ Hầu là theo" cũng không thể làm được!

Lỗ Hầu cảm thấy mình đã rạng danh tổ tiên, không cần phải giống như người anh vô dụng Lỗ Chiêu Công, việc gì cũng chưa kịp làm đã kết thúc sự nghiệp chư hầu.

Mặc dù, chiến thắng này thuần túy là chiến tích của Triệu khanh thuộc trung quân Tá nước Tấn và con trai ông ta là Triệu Vô Tuất, nhưng điều đó cũng không cản trở Lỗ Hầu coi đây là một trong những thành tựu chính trị trong thời gian mình tại vị.

"Mặc dù Tam Hoàn nhát gan, từ đầu đến cuối không dám động binh với Tề, nhưng nếu không phải ta đồng ý lời khẩn cầu của Tiểu Tông Bá, để Dương Quan Tư Mã Trọng Do phạt Tề, thu hút Quốc Hạ về nước, thì cha con họ Triệu kia chưa chắc đã đánh thắng được trận này."

Sau khi Triệu Vô Tuất bày vẽ ra cái gọi là "Tây Lỗ liên phòng", Lỗ Hầu cũng giống như Tam Hoàn, vô cùng lo lắng trước thế lực ngày càng bành trướng của kẻ ngoại lai này. Nhưng nước Tề, kẻ thù ngoại bang suốt hai trăm năm qua, dù sao cũng đáng hận hơn nguy cơ tiềm tàng bên trong nhiều. Trong bầu không khí người Lỗ ở Khúc Phụ gặp nhau là phải chúc mừng lẫn nhau như thế này, chuyện này cũng tạm thời bị gác sang một bên. Điều Lỗ Hầu quan tâm là, tiếp theo phải cáo miếu thế nào, phải ăn mừng ra sao mới có thể lưu giữ vĩnh viễn khoảnh khắc thắng lợi này.

Giành được đại thắng, tự nhiên sẽ có chuyện hiến tù và ăn mừng, phía Triệu Vô Tuất cũng rất phối hợp, trước đó đã gửi tới không ít quân lại nước Tề, thậm chí có cả một vị Đại phu của Đông Lai. Nhưng vị Công tử Dương Sinh nước Tề mà Lỗ Hầu mong đợi lại không nằm trong số đó, điều này khiến ông ta hơi thất vọng.

Điều khiến ông ta thất vọng tương tự, còn có tin tức rằng nghịch thần Dương Hổ tuy đã bị nhà họ Triệu "bắt sống", nhưng lại chết vì dịch bệnh. Không thể giết tên này ở Đông thị Lỗ thành, thì không thể tiêu tan mối hận trong lòng Lỗ Hầu và Tam Hoàn, không thể gột rửa nỗi nhục nhã vì bị tên phản thần này thao túng suốt mấy năm trời.

Đông qua xuân tới, khi thời gian bước vào năm thứ mười cai trị của ông, Lỗ Hầu bấy lâu nay uất ức cuối cùng cũng có được buổi Đại triều hội đầu tiên khiến ông hài lòng.

Trước lúc trời sáng. Đầu tiên là Tiểu Tông Bá Khổng Tử ban bố lễ nghi, ông dẫn các Khanh đại phu theo thứ tự bước vào điện môn, trong cung điện nước Lỗ bày trí các vệ sĩ bảo vệ cung đình, trưng bày đủ loại binh khí. Cắm cờ xí: tuy rằng không ít là mượn từ nhà Tam Hoàn, thậm chí còn có mấy đệ tử vạm vỡ của Khổng Tử đứng vào cho đủ số.

Lúc này Khổng Tử hô lớn một tiếng: "Xu." Thế là các Khanh đại phu dưới điện liền đứng sang hai bên bậc thang, mỗi bậc thang đều đứng mấy chục người, không ai dám làm loạn thứ tự, bảy hàng người thiết lập bảy vị Tân tướng. Chuyên trách việc truyền hô lên xuống.

Sau đó xe của Lỗ Hầu từ trong cung đi ra, Khổng Tử lại dẫn các quan lại từ Tam khanh trở xuống cho đến Thượng đại phu trở lên lần lượt triều hạ Lỗ Hầu. Đại Tư Đồ Quý Tôn Tư, Đại Tư Mã Thúc Tôn Châu Cừu, Đại Tư Không Mạnh Tôn Hà Kỵ, tất cả mọi người trông đều cung kính sợ hãi, tỏ vẻ tôn kính với chủ quân. Sau khi quần thần hành lễ, lại theo lễ pháp nghiêm ngặt bày tiệc yến, những kẻ có tư cách bồi Lỗ Hầu ngồi trên đại điện, từng người một theo thứ tự chức tước cao thấp đứng dậy chúc rượu cho ông.

Đợi đến khi rượu qua bảy tuần, Yết giả truyền lệnh nói: "Dừng." Không ai là không đặt đồng tước xuống, đồng thanh chúc mừng. Kẻ nào hơi không hợp lễ pháp, mấy đệ tử phụ trách giám sát do Khổng Tử sắp xếp lập tức bước nhanh tới nhắc nhở. Vì vậy suốt cả buổi triều hội, không một ai dám ồn ào thất lễ.

Sau khi yến tiệc kết thúc, Lỗ Hầu Tống lúc này mới hài lòng nói: "Ta hôm nay mới biết được sự tôn quý của bậc chư hầu." Thế là ông định thăng Khổng Tử, người tạo nên tất cả những điều này, làm Đại Tông Bá, Thượng đại phu.

Từ khi Khổng Tử đảm nhiệm Tiểu Tông Bá, một sự tiến bộ rõ rệt là, quyền quân chủ của nước Lỗ đã được tăng cường, ông từ một con bù nhìn thuần túy trước kia, dần dần cũng có thể biết đến chính sự. Một mặt là vì Tam Hoàn sau khi trải qua đả kích và suy thoái buộc phải buông bỏ một số quyền lực, mặt khác, cũng là kết quả Khổng Tử dùng lễ nghi nhân nghĩa làm vũ khí để tranh thủ.

Thế nhưng lúc này, Tam Hoàn lại không chịu.

Tam Hoàn chán ngán những lời lẽ lễ nghi lải nhải của Khổng Tử. Lại không cãi lại được ông, chỉ có thể từ bỏ việc vượt lễ chế, cười làm lành để Lỗ Hầu trải qua một buổi triều hội mùa xuân tốt đẹp. Nhưng về thực quyền thì vẫn nắm giữ chặt chẽ, bất kể là bổ nhiệm triều thần, dùng binh, phủ khố... nếu không có sự cho phép của Tam Hoàn thì không được khinh động. Thế là Lỗ Hầu đành chịu, chỉ có thể đổi thành ban thưởng vàng bạc một số lượng nhất định.

Khổng Tử từ chối, lại xin Lỗ Hầu lấy số tài chính tiết kiệm được từ phủ khố đó đi cứu trợ dịch bệnh thương hàn ở Tây Lỗ.

"Trước đó tuy đã chuyển tới đó không ít dược liệu trong phủ khố, nhưng sợ là không đủ, chi bằng sai người nhân danh quân thượng đi phát thuốc."

Phải rồi, Lỗ Hầu lúc này mới nhớ ra. Khi quân thần Lỗ thành chẳng tốn mấy công sức vào cuộc chiến đang ăn mừng xa hoa lãng phí, thì các ấp ở Tây Lỗ, nơi vì phòng ngự người Tề mà vườn không nhà trống, đến lúa mạch gieo mùa đông cũng không kịp gieo, sau đó lại chịu không ít thương vong, đang bùng phát dịch thương hàn, cũng không biết giờ đã chết mất mười phần hai ba hay chưa?

Ông và Tam Hoàn sở dĩ không còn lo lắng về Triệu Vô Tuất như vậy, chính vì đoán định rằng sau trận đại dịch này, binh lực nhà họ Triệu nhất định sẽ bị suy giảm rất lớn, về điểm này họ khá là hả hê. Nếu không phải Khổng Tử khẩn cầu tha thiết, Lỗ Hầu đều không muốn giúp bên kia chút nào, lúc này đây, lại càng muốn thoái thác.

Với Khổng Tử, là Lỗ Hầu muốn thưởng mà Tam Hoàn không muốn; đối với Triệu Vô Tuất, Lỗ Hầu và Tam khanh chính là không muốn thưởng mà không thể không thưởng! Việc ban thưởng cho hắn, Lỗ Hầu nghĩ nát óc, Tam Hoàn cũng cãi khô cả nước bọt, vẫn không thể đạt được sự đồng thuận.

Nếu theo như thông lệ, lập được đại công như vậy thăng lên Thượng đại phu, từ Tiểu Tư Khấu thành Đại Tư Khấu cũng là khả năng có thể, nhưng một là Triệu Vô Tuất tuổi còn quá trẻ, hai là thân phận của hắn khiến Lỗ Hầu không yên tâm.

May thay Triệu Vô Tuất cũng lấy lý do phòng dịch, chỉ sai người đến triều hạ, bản thân không đến, tránh được sự lúng túng này.

Không đợi Lỗ Hầu kịp ăn mừng vì chuyện này lại có thể kéo dài thêm được tháng này qua tháng khác, Triệu Vô Tuất lại không yên phận, lại gây ra một tin tức chấn động ở bên đó. Triều hội vừa kết thúc, phía Tây Lỗ lại có người tới, người đến là Tu Cú đại phu, hắn cáo buộc Triệu Vô Tuất vượt quyền, cấu kết với nhà họ Triệu nước Tấn âm mưu đoạt thành ấp, làm nhục hắn, cuối cùng còn kích động dân chúng trục xuất hắn!

---❊ ❖ ❊---

Đại phu trục xuất đại phu, chiếm đoạt lĩnh ấp của người khác, đây là sự kiện vô cùng nghiêm trọng, Lỗ Hầu vội vàng triệu tập Tam Hoàn, Liễu Hạ Quý, Khổng Tử cùng những người khác, cùng nghe lời than vãn của Tu Cú đại phu.

"Nguyên do sự việc là như thế này, Triệu thị tử không màng tế lễ vẫn chưa kết thúc, thế mà lại đem Vu chúc của hạ thần thiêu sống..."

Tu Cú đại phu để giành lấy sự đồng cảm của Lỗ Hầu, cố ý không thay y phục, cái bụng phệ béo tốt của hắn vậy mà đã xẹp đi một nửa, toàn thân bẩn thỉu hôi thối, biểu cảm đau khổ, búi tóc giống như bị lửa đốt qua. Tuy thời tiết đông qua xuân tới, hôm nay nắng đẹp rạng rỡ. Hắn lại như quả bầu bị sương giá phủ trắng, sa sút tinh thần, vừa khóc lóc vừa kể lể.

Tình cảnh lúc đó vẫn còn hiện rõ trước mắt, Triệu Vô Tuất cầm lấy bó đuốc từ tay gã kỵ lại cao gầy kia, cắm vào đống củi. Dầu mỡ rưới lên để hỗ trợ cháy lập tức bốc lửa dữ dội. Những cành nhỏ và cỏ khô chỉ cách một nhịp tim là cũng lập tức bắt lửa theo. Những tia lửa nhỏ từ khắp nơi trên đống củi bắn ra, như con cáo đỏ hành động nhanh nhẹn, lướt qua lớp dầu, từ vỏ cây nhảy sang cành cây, rồi nhảy lên lá.

"Lại gần chút. Nhìn cho rõ kết cục của hắn!"

Tu Cú đại phu bị Triệu Vô Tuất túm lấy cổ áo, dán chặt vào đống củi đang cháy dữ dội, hắn có thể cảm nhận được một luồng hơi nóng từ trong lửa bốc lên, ập vào mặt hắn, ban đầu vì thời tiết lạnh giá nên cảm thấy nhẹ nhàng mà đột ngột. Nhưng chỉ trong chớp mắt, đã nóng đến mức không thể chịu nổi, bức bách da thịt hắn nóng rát, mồ hôi đầm đìa.

Củi gỗ lách tách vang dội, âm thanh ngày càng lớn. Vị Di Vu hắn tin tưởng nhất lúc đầu còn giữ được vẻ thần bí của người làm vu, hắn bắt đầu dùng giọng cao vút, chói tai để ca hát, nguyền rủa Triệu Vô Tuất, muốn gây ra sự bất an cho mọi người. Thế nhưng ngọn lửa lúc thì cuộn tròn, lúc thì vặn vẹo, đuổi theo lẫn nhau, không khí dường như cũng vì nhiệt độ cao mà hóa lỏng, lấp lánh trong ánh hoàng hôn.

Di Vu bắt đầu gào thét, bắt đầu khóc lóc thảm thiết, bắt đầu cầu xin. Cuối cùng củi gỗ nổ tung, ngọn lửa dữ dội nhấn chìm hắn, âm thanh Tu Cú đại phu nghe được cũng trở thành tiếng gào khóc run rẩy, sắc nhọn cao vút. Đầy đau đớn!

Hắn muốn nhắm mắt lùi lại, mông lại bị Triệu Vô Tuất đá một cái thật mạnh, suýt chút nữa lảo đảo ngã nhào vào đống lửa, bên trong chứa đầy sự phẫn nộ và kìm nén, còn có một thanh bảo kiếm dí vào lưng hắn: "Không được nhắm mắt, nhìn cho kỹ hắn đi. Ngươi vốn dĩ cũng phải cùng hắn chết đấy!"

Chỉ vì hai kẻ thuộc hạ không đáng kể, mấy kẻ thứ dân hèn kém, đáng giá vậy sao?

Khoang mũi Tu Cú đại phu đầy mùi thịt da bị cháy sém, giống hệt món cá nướng hắn ăn khi hưởng tiệc, xộc thẳng vào phổi, cuối cùng hắn đã nôn mửa một cách chật vật dưới sự chứng kiến của vạn người, rồi ngửi thấy mùi phân nước tiểu của chính mình.

Oai phong đại phu hơn mười năm, trong một đêm quét sạch.

Những chuyện quá mức xấu hổ không dám nhắc tới này, hắn cố ý bỏ qua, tập trung nói về sự nhục nhã mà Triệu Vô Tuất dành cho hắn trong mấy ngày tiếp theo.

"Triệu thị tử ép hạ thần phải đưa tang cho hai tên quân lại, binh tốt thấp kém bị dùng làm vật tế, hiến tế cho thần chủ. Thời tiết lạnh giá, lại bắt thần cởi chân trần, đỡ quan tài đi bộ mười dặm, cuối cùng còn ép thần quỳ trên mặt đất dập đầu tạ tội trước mộ của chúng. Than ôi, tổ tiên của hạ thần là công tử của tiên quân Văn Công, là quý tộc công tộc nước Lỗ, sau khi quân thượng kế vị cũng tự mình cấp sách phong cho hạ thần, nay lại chịu nhục nhã thế này, xin quân thượng, chư khanh chủ trì công đạo cho hạ thần!"

Hắn nói xong đau buồn khôn xiết, phục trên mặt đất run lẩy bẩy, Thúc Tôn Châu Cừu vội vàng khoác một chiếc áo lông lên người hắn.

"Lại sỉ nhục công tộc đến mức này sao?"

Lỗ Hầu giận đến mức chòm râu thưa thớt rung lên bần bật, Triệu Vô Tuất tuy từng cứu mạng ông một lần, nhưng hắn dù sao cũng là người ngoài đến từ nước Tấn, mà Tu Cú đại phu tuy không ra gì, dù sao cũng là công tộc nước Lỗ, lại chưa ra khỏi năm phục, thế là ông rất tự nhiên đem thân phận mình thế vào "cảnh ngộ" của Tu Cú đại phu.

"Tu Cú bây giờ cũng bị Triệu Vô Tuất kiểm soát rồi sao?" Quý Tôn, Mạnh Tôn, Thúc Tôn ba người nhìn nhau, điều họ quan tâm chính là điểm này.

"Phải, Triệu Vô Tuất lấy danh nghĩa cứu dịch, đích thân thống lĩnh hai ngàn quân áp sát thành ấp, mấy ngày tiếp theo lại mượn cớ thuận tiện cho y sư Biển Thước trị thương hàn, tiếp quản phòng thủ thành ấp. Sau khi giam giữ hạ thần nửa tháng, lại mượn cớ dịch bệnh đã được kiểm soát, triệu tập dân chúng tại Hào Xã để công nghị, trục xuất hạ thần!"

Khổng Tử vẫn luôn im lặng, suy ngẫm lời lẽ từ một phía của Tu Cú đại phu, đối chiếu với người Triệu Vô Tuất mà ông quen biết, cho đến lúc này mới nhíu mày hỏi: "Trục xuất?"

"Chính xác, hắn kích động lòng dân, nhưng nửa lời không nhắc đến Quốc quân, không nhắc đến Tam khanh, không nhắc đến lễ pháp nước Lỗ!"

"Ồ, hắn đã nói thế nào?"

Tu Cú đại phu lộ vẻ kinh hoàng.

Lời nói của Triệu Vô Tuất vang dội, tiếng dân ồn ào dường như thấu tận trời cao, vẫn còn vang vọng bên tai hắn.

"*Thượng Thư* có câu: Trời nghe tựa như dân nghe, Trời nhìn tựa như dân nhìn! Hạo Thiên yêu dân sâu sắc, sao dung kẻ lộng hành trên đầu dân, nuông chiều dục vọng trái với tính trời? Tất chẳng yên ổn! Tu Cú đại phu làm khổ chủ của dân, loạn tế lễ thần linh, khiến trăm họ tuyệt vọng, xã tắc không chủ, thì dùng hắn làm gì? Không bỏ đi thì đợi chi? Hôm nay, dư liền lấy danh nghĩa Tiểu Tư Khấu nước Lỗ, thay Trời, thay Quân, thay Dân mà trục xuất ngươi!"