Khổng Tử hiện đã thăng chức Đại Tông Bá, trong đó có một chức trách là "khi tiếp đãi tân khách quan trọng, thay mặt quốc quân hành Lỏa lễ. Khi chư hầu triều kiến vương hoặc khanh ra ngoài hội minh tương kiến thì phải đảm nhận vai trò Thượng Tương của buổi hội minh". Cho nên lần này đại diện Lỗ Hầu đến khao thưởng Triệu Ưng, việc ông chủ trì yến tiệc là phù hợp với lễ pháp.

Về phía Triệu Vô Tuất, Công Tây Xích vốn là người am hiểu lễ nghi nhất, tự nhiên không dám cãi lại Phu Tử nửa lời, mọi vị trí và lễ khí đều để mặc Khổng Tử sắp đặt. Suốt cả buổi sáng, chỉ thấy ông ở đó chỉ đông vẽ tây, thoáng chốc lại có ý hơi lấn át chủ nhà.

"Phu Tử." Sau khi Khổng Tử đặt xong đỉnh quỹ, Triệu Vô Tuất liền dẫn Công Tây Xích cùng những người khác đến hành lễ với Khổng Khâu. Hắn đến nước Lỗ sau này thăng quan đã đủ nhanh, nhưng Khổng Tử năm xưa địa vị thấp hơn hắn, nay đã thăng lên "Đại Tông Bá", chức vị còn cao hơn hắn một bậc, xem ra quả nhiên đã được Lỗ Hầu trọng dụng.

"Tử Thái." Khổng Tử nghe vậy, chậm rãi quay người lại đáp lễ. Vị lão giả ôn hòa này vẫn cung kính lễ độ như ngày nào, nhưng nụ cười đặc trưng sau hàng ria rậm rạp đã nhạt đi không ít, ánh mắt nhìn về phía Triệu Vô Tuất cũng lộ vẻ thâm trầm.

Sự hòa hợp lúc hai người mới gặp nhau, theo dòng thời gian trôi qua, theo lập trường thay đổi, đã lặng lẽ biến mất không dấu vết.

Ngay khi họ đang mải suy nghĩ xem nên nói điều gì, tiếng chuông chợt vang lên dồn dập: Trung Quân Tá của nước Tấn giá đáo!

Khổng Tử quay đầu lại, sắc mặt hơi ngẩn ra, rồi đầy nghi hoặc nhìn về phía Triệu Vô Tuất.

Vô Tuất cười gượng, cũng cảm thấy đau đầu. Triệu Ưng đúng là khắc tinh của Khổng Tử, ngay từ lúc xuất hiện, màn đối đầu giữa hai người đã bắt đầu.

Triệu Ưng trực tiếp đi xe tới.

Trên cỗ xe tứ mã, Tư Sĩ Trịnh Long làm ngự giả, hắn tay nắm tám dây cương, trông cao lớn dũng mãnh.

Nhưng nhung hữu của Triệu Ưng lại có chút không chịu nổi, một nam thanh niên quý tộc cao gầy đang run rẩy cầm cung tên đứng bên cạnh. Bốn con ngựa tứ mã đen tuyền đều trông tinh thần phấn chấn hơn hắn, móng ngựa chúng nhấc cao, trên mình khoác lớp mã giáp làm bằng da hổ, y hệt như trang bị của quân xe nước Tấn thời trận Thành Bộc. Sặc sỡ mà nguy hiểm.

Còn về chủ nhân cỗ xe, từ góc nhìn của Khổng Tử mà xét, hai cha con này khí chất tương đồng nhưng lại có điểm khác biệt. Triệu Ưng mặc một bộ giáp điêu tất không hề hoa lệ nhưng làm nổi bật khí chất khanh tộc. Cứng cỏi y như Triệu Vô Tuất, người trẻ hơn hắn ba mươi tuổi, vẻ mặt nghiêm nghị ấy thậm chí còn lộ ra vài phần anh khí. Bộ râu đen chắc khỏe che khuất cằm hắn, làm nổi bật khuôn mặt nghiêm khắc, đôi mắt khí thế bức người cùng cái miệng mím chặt.

Hình ảnh của Triệu Ưng đáng sợ đến nhường ấy, cho nên khi cỗ tứ mã của hắn dường như đã được huấn luyện bài bản, đột nhiên kéo ra một đống phân bốc khói ngay giữa khoảng trống của yến tiệc mà Khổng Tử đã vất vả sắp xếp, tất cả mọi người đều giật mình. Một vài tên Triệu thị hổ bôn cầm qua cầm mâu thì quay đầu cười khúc khích, nụ cười của Khổng Tử bắt đầu thu lại.

Triệu Ưng ngẩng cao đầu, tựa như một vị thiên thần lạnh lùng, dường như không hề hay biết gì. Hắn đánh xe chạy ngang qua hội trường yến tiệc, mãi cho đến trước chỗ ngồi mới xuống xe. Trịnh Long đánh xe đi, còn tên thanh niên quý tộc kia thì ngoan ngoãn đi theo sau Triệu Ưng, sợ hãi liếc nhìn Triệu Vô Tuất một cái.

Trong suy nghĩ của Khổng Tử và những người khác, đây có lẽ là con cháu tông tộc nhỏ nào đó của Triệu thị. Có lẽ chính là người con trai trong truyền thuyết của Ôn Đại Phu.

Quý Tôn Tư và Thúc Tôn Châu Cừu nhìn nhau, cách xuất hiện của Triệu Ưng khiến họ có chút lúng túng, cuối cùng đành cẩn thận tránh đống phân đó để đến hành lễ với Triệu Ưng, và miễn cưỡng khen hắn là cứu tinh của nước Lỗ.

"Tệ ấp ta nằm ở Đông Di, gần kề kẻ thù, quả quân chỉ trông cậy vào thượng quốc..." Quý Tôn Tư đối mặt với khanh của nước Tấn, những lời xu nịnh theo thói quen bắt đầu tuôn ra, lúc này mới phát hiện Khổng Khâu đang khẽ lắc đầu với ông, ra hiệu không cần phải thấp kém như vậy.

Nhưng phong thái và khí thế của Triệu Ưng hôm nay, cùng nụ cười ẩn giấu sau bộ râu đẹp, đều khiến Quý Tôn Tư và Thúc Tôn Châu Cừu vô cùng sợ hãi.

Người này từng ép Tề Hầu vào đường cùng, nhờ đó mà nổi danh khắp chư Hạ, hiện nay uy thế đang lúc như mặt trời giữa trưa, họ so với hắn thì tính là gì?

Triệu Ưng dùng một tay đỡ từng người dậy, cười nói: "Tấn Lỗ là nước anh em, lẽ ra nên như vậy."

Thái độ tự coi mình là anh cả như vậy khiến hai người thở phào nhẹ nhõm, nhưng câu tiếp theo lại khiến họ rụng rời cả cằm.

"Đúng rồi, chưa giới thiệu với hai khanh, đây là công tử Dương Sinh nước Tề, được Vô Tuất hiền tử của ta mời đến Tây Lỗ làm khách."

Sắc mặt Khổng Tử càng khó coi hơn. Còn Quý Tôn Tư và Thúc Tôn Châu Cừu thì sững sờ không thốt nên lời.

Cái gì! Công tử Dương Sinh nước Tề!?

---❊ ❖ ❊---

Mạnh mẽ, thật sự là quá mạnh mẽ.

Sau khi ngồi xuống, Triệu Vô Tuất mắt nhìn mũi mũi nhìn tâm, với tư cách là người có tước vị và quyền thế cao nhất nơi này, là người chiến thắng cuối cùng của cả trận ác chiến, Triệu Ưng có tư cách để kiêu ngạo. Đặc biệt là khi đối đầu với Khổng Tử, tính cách cứng rắn ấy càng trở nên cố chấp, dường như muốn phủ đầu Khổng Tử một phen.

Cho nên khi hắn ép buộc lôi công tử Dương Sinh ra làm xa hữu, ngay cả Triệu Vô Tuất cũng không ngăn nổi, chỉ có thể đồng cảm nghĩ thầm: "Dương Sinh à, ngươi muốn trách thì trách người cha làm quân chủ vô dụng của ngươi đi."

Hai khanh nước Lỗ vẫn chưa hoàn hồn, từ đầu đến cuối chỉ có thể nói mấy lời xã giao, nhút nhát không dám nói nhiều. Ngay khi họ bị Triệu Ưng áp chế hoàn toàn, buổi gặp mặt này sắp kết thúc trong vô vọng, thì Khổng Tử đang ngồi ở hàng ghế sau lại đứng dậy kính rượu Triệu Ưng.

Ánh mắt Triệu Ưng vẫn luôn dán chặt vào Khổng Tử, năm xưa vì chuyện đúc hình đỉnh, hắn từng bị người này nói xấu. Thế là hai người chưa từng gặp mặt đã bắt đầu thù ghét lẫn nhau, Triệu Ưng coi Khổng Khâu là "kẻ trá ngụy hư ảo", rất không ưa cái kiểu Nho gia đó, Khổng Khâu cũng luôn coi Triệu Ưng là kẻ chủ trương hình phạt nghiêm khắc.

Nhưng Triệu Vô Tuất đã khiến họ thay đổi cái nhìn về đối phương, dù sự thay đổi này rất hạn chế.

Vô Tuất chiêu mộ Tử Cống, khiến Triệu Ưng nhìn thấy được bản lĩnh của người học trò cao đồ này của Khổng Môn, từ đó nảy sinh sự tò mò với Khổng Tử, người mà trong miệng Tử Cống là "như sông như biển".

"Nếu Khổng Trọng Ni thật sự là bậc đại hiền, còn có thể chiêu mộ về cho ta sử dụng, dù ông ta từng nói xấu ta, chẳng lẽ ta còn canh cánh trong lòng sao?"

Nhưng tính cách của Triệu Ưng lại định sẵn hắn không thể hạ mình trước Khổng Tử, mà là tràn đầy ý muốn khuất phục đối phương!

Không giống như Triệu Vô Tuất tái ngộ Khổng Tử, Triệu Ưng với ông chỉ là lần đầu gặp mặt.

So với Quý Tôn Tư, Thúc Tôn Châu Cừu, và công tử Dương Sinh nước Tề đang trở thành vật làm nền, Triệu Ưng cảm thấy, buổi gặp hôm nay, người có thể cùng cha con mình đàm đạo, chỉ có một mình người này thôi!

Từ góc nhìn của hắn, Khổng Tử vóc dáng cao đến chín thước, mặc triều phục trang trọng màu đen đỏ xen kẽ, thắt lưng buộc dải lụa khảm đá ngọc lam, đeo một khối ngọc quyết không có độ bóng rõ rệt, đầu đội huyền đoan. Búi tóc đen nhánh được cố định bằng trâm ngọc trắng. Trán ông cao rộng bằng phẳng, trên khuôn mặt chữ quốc là bộ ria rậm rạp màu đen, chỉ xen lẫn vài sợi trắng, diện mạo nhã nhặn mà hòa ái.

Khổng Tử không biết chủ vị đang nghĩ gì. Ông mím miệng, theo lễ tiết đã tập luyện vô số lần, lấy tước rượu từ trong giỏ, rửa tay rửa tước, dưới sự giúp đỡ của Công Tây Xích, dùng bình rượu rót đầy rượu vào tôn đồng. Sau đó mới hướng mặt về phía Bắc, dâng lên Triệu Ưng.

Bên này, sau lớp áo rộng tay dài, tôn rượu màu xanh vàng được nâng lên, giọng nói cung kính: "Trung Quân Tá."

Bên kia, Triệu Ưng một tay nâng tôn, chằm chằm nhìn người đối diện tỉ mỉ quan sát: "Trọng Ni."

Ánh mắt hai người giao nhau, tuy chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, nhưng Khổng Khâu đã nhìn thấy sự hống hách, kiêu ngạo, dã tâm của Triệu Ưng.

Ai, đây có lẽ là nhân vật kiểu Trụ Vương, không phải vị quân chủ trung dung có thể giúp ông thực hiện nguyện vọng phục hưng Chu lễ, cùng lắm chỉ có thể đạt được nghiệp bá như Tấn Văn, Sở Trang.

Điều Triệu Ưng nhìn thấy, là ánh mắt Khổng Khâu ẩn sau tay áo rộng, phía sau vẻ khiêm tốn và giữ lễ là sự không kiêu ngạo không tự ti. Triệu Ưng theo bản năng cảm thấy, đây hẳn là một người có tính cách kiên cường, trải qua trăm khó khăn mà không thay đổi chí hướng.

Uy vũ không thể khuất phục, bần tiện không thể dời đổi, phú quý cũng không thể dâm loạn!

Người như vậy, e là không thể thu phục về làm của riêng, biết làm sao đây?

Chỉ trong thời gian kính rượu ngắn ngủi, tựa như một cuộc giao phong cự ly gần, những người khác thì ngơ ngác, nhưng lại khiến người hiểu nội tình là Triệu Vô Tuất toát mồ hôi hột. Hai người này, sẽ không đánh nhau tại chỗ chứ!

May mắn là mọi chuyện kết thúc trong êm đẹp, nhưng sau khi Khổng Tử bước những bước chân tao nhã trở về chỗ ngồi, ông lại bắt đầu lên tiếng một cách không khách khí!

---❊ ❖ ❊---

Triệu Vô Tuất từng nghe, Đạo Chích ở Trung Đô mắng Khổng Tử là hạng nho sinh "không cày mà ăn, không dệt mà mặc, khua môi múa mép, chuyên gây thị phi", đi khắp nơi làm tang sự cho người ta. Ít nhất về khoản "khua môi múa mép", hắn nói đúng, môn hạ đệ tử Khổng Khâu có khoa "ngôn từ", biện luận tự nhiên là một môn công khóa bắt buộc, có thể dạy ra những nhân tài biện luận như Tử Cống và Tể Dư, trình độ của chính người thầy đương nhiên không kém.

Khổng Tử hoàn toàn không bị cái thế xuất hiện bá đạo của Triệu Ưng dọa sợ, càng không vì sự thu mình của Quý Tôn Tư và Thúc Tôn Châu Cừu mà lúng túng, từ đầu đến cuối, ý chí của ông chính là xương sống của chính mình. Khi ông hành lễ với Triệu Ưng thì không kiêu ngạo không tự ti, nói năng ôn văn nhĩ nhã, tài năng ngôn từ cũng khiến Triệu Vô Tuất phải nhìn bằng con mắt khác.

Đầu tiên, Khổng Tử đi một đường vòng, không hề giữ bộ mặt lạnh lùng đề cập đến chuyện Tu Tu Cú nhạy cảm, thậm chí là tình hình cả Tây Lỗ, mà là cảm ơn Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất về chuyện Dương Hổ bị "bắt giữ".

"Kẻ phản chủ bội quân có thể chịu tội, thật là nhờ Trung Quân Tá và Tiểu Tư Khấu đã hết lòng."

Triệu Ưng trả lời: "Tấn vì Lỗ trừ Dương Hổ, cũng giống như năm xưa Tề vì Lỗ giết Khánh Phụ, nước Lỗ cứ tiếp tục thực hiện minh ước là được."

Nhưng Khổng Tử chợt hỏi một câu: "Dương Hổ đã chết thật chưa?"

Triệu Ưng và Triệu Vô Tuất theo bản năng nhìn nhau, Triệu Vô Tuất, người trực tiếp xử lý việc này, đứng dậy cười nói: "Phu Tử, Dương Hổ tuy không chết trong giao tranh, nhưng chết vì thương hàn, đúng là gieo gió gặt bão. Cho dù chúng ta có muốn giữ mạng hắn lại giao cho Lỗ thành xử phạt, cũng không ngăn được Đại Tư Mệnh và Thiếu Tư Mệnh đến đòi mạng hắn."

Cứ tưởng có thể cười trừ cho qua chuyện, ai ngờ Khổng Tử lại ép sát không tha: "Có thể cho xem thi thể của tên tặc tử này không?"

Nghe nói Dương Hổ và Khổng Tử có dáng người thể mạo tương tự, đều là đại hán Sơn Đông cao chín thước, hơn nữa xương cốt thô tráng, trong thời đại thiếu thốn dinh dưỡng phổ biến này, nhân vật như vậy là rất hiếm thấy, cho nên Triệu Vô Tuất bọn họ biết tìm khung xương ở đâu ra?

Vô Tuất nói: "Để phòng ngừa dịch bệnh, thi thể đã bị hỏa thiêu, thịt nát xương tan, e là Phu Tử không thể thấy được."

Khổng Tử vặn hỏi: "Còn mộ phần thì sao? Năm xưa Sở Bình Vương diệt Ngũ thị, sau khi Ngũ Tử Tư dẫn quân Ngô vào Dĩnh đã từng đào mộ quất xác, người Lỗ hận Dương Hổ tận xương tủy, đào ra rồi vứt bỏ ngoài chợ, có được không?"

Vô Tuất bất đắc dĩ lắc đầu: "Người nước Ngô làm việc này là hành vi của cầm thú, Phu Tử hà tất phải học theo?"

Khổng Tử nói đầy thâm ý trong hàng ria rậm rạp: "Không phải, người Ngô tuy làm ra hành vi man di, nhưng việc này không nằm trong số đó. Tử chi phục thù, thần chi thảo tặc, chí thành cảm thiên, dù có uốn nắn quá mức, nhưng cũng được! Đây chính là cái gọi là đại đạo không tru diệt, chỉ giết kẻ cầm đầu."

"Nói rất đúng, nhưng Dương Hổ tặc tử, thi cốt của hắn đã bị vứt bỏ tùy tiện ở bãi tha ma, hóa thành phân bón cho mạ xuân Tây Lỗ, không nơi nào tìm thấy nữa rồi."

Đến đây, câu chuyện đã đi vào ngõ cụt, Triệu Vô Tuất cũng ngạc nhiên phát hiện, mình thay Triệu Ưng trả lời, vậy mà đã tranh luận đấu khẩu một phen với Khổng Tử, quả thật có chút mệt mỏi. Nhớ lại mấy lần gặp mặt trước đây của hai người, khi ngâm nga Kinh Thi trong rừng trúc, nghe Tăng Điểm đàn cầm gảy sắt, quan hệ của họ nửa là bậc cha chú với hậu bối, nửa là quan hệ bạn vong niên, nay đã khác biệt.

Khi bị lợi ích chia cắt, họ đã tựa như... đối thủ?

Giữa lúc chiết xung tôn trở, Khổng Tử thế mà lại âm thầm gỡ gạc lại cục diện bất lợi trước đó do khí thế Triệu Ưng quá mạnh khiến hai khanh phe mình co rúm, khóe miệng ông lộ ra một nụ cười mà Triệu Vô Tuất vô cùng quen thuộc.

Gần như giống hệt nụ cười trên bức chân dung của bậc thánh nhân hậu thế.

"Việc đã thành không cần nói, việc đã xong không cần can, việc đã qua không cần trách. Đã không thể tìm thấy thi cốt của Dương Hổ đã chết, vậy xin hỏi đại phu Tu Tu Cú còn sống bị quân tử trục xuất, tước đoạt lãnh ấp một chuyện, có thể cho chúng ta một lời giải thích và câu trả lời thỏa đáng không?"