Xuôi dòng theo nước, thuyền nhẹ lướt nhanh, Lệnh Hồ Bác bừng tỉnh giấc, Thái Hành, Vương Ốc đã không còn thấy bóng dáng. Lại hôn mê thêm nửa đêm, Mạnh Tân đã qua, Kích Tân đã ở ngay trước mắt.

Trước đó, Lệnh Hồ Bác không thích ứng được với sự chòng chành của việc đi thuyền, lúc đi ngang qua Mạnh Tân thì cứ nằm bò bên lan can nôn thốc nôn tháo trong gió lớn, còn suýt nữa rơi xuống sông. Cũng may hắn liều mạng chộp lấy một sợi dây cáp, ba người lái thuyền mới cứu hắn an toàn vào trong khoang. Giờ đây, sắc mặt hắn đã khá hơn nhiều, tuy rằng so với lúc khởi hành từ An Ấp, cả người gầy đi một vòng, nhưng cũng gần như khôi phục được phong thái vốn có.

Hôm nay trời quang mây tạnh, chiếc thuyền phưởng như con chuồn chuồn bồng bềnh trên mặt nước, mái chèo nâng lên hạ xuống nhịp nhàng, những người lái thuyền cất tiếng hát những làn điệu đã lưu truyền trên Đại Hà suốt mấy trăm năm nay.

"Ai bảo sông rộng? Chẳng thể dung nổi một con dao. Ai bảo Tống xa? Chẳng quá một buổi sáng."

Nếu Triệu Vô Tuất ở cạnh, chắc chắn sẽ nói rằng bài thơ này mang sức tưởng tượng chẳng kém gì câu "Lưỡng ngạn viên thanh đề bất tận, khinh chu dĩ quá vạn trùng sơn" của hậu thế. Với sức lực chèo chống của phu thuyền, vượt qua Đại Hà, nước Tống chẳng còn xa.

Đây tất nhiên là khoa trương, nhưng khi mặt sông ngày càng rộng, Lệnh Hồ Bác được báo cho biết: Kích Tân sắp đến rồi.

Kích Tân nằm ở phía đông Châu huyện, phía nam Mục Dã, là con đường giao thông huyết mạch của nước Tấn thông tới các chư hầu Trịnh, Vệ, Tề, Tống, Lỗ. Nơi đây vốn do Phạm thị kiểm soát, nay để làm vật bồi thường vì chưa trừng phạt nặng Phạm thị trước khi chiến hỏa tắt hẳn, bến đò này đã được Tấn Hầu quyết định ban cho Triệu Ưng, người vừa lập đại công.

Dưới áp lực của Tấn Hầu và Triệu thị, Phạm thị buộc phải nhượng bộ, nhưng nghe nói Phạm Cát Xạ đã coi chuyện này là nỗi nhục nhã khôn cùng. Bởi lẽ đây chính là nơi thế tử Phạm thị chết đuối hơn hai năm trước, hàng năm cứ đến tháng Chạp, Phạm thị đều tới đây tế lễ vong tử, nay lại bị kẻ thù là Triệu thị cướp mất...

"Kích Tân tới rồi."

Vừa qua chính ngọ, một ấp nhỏ đã hiện ra trước mắt. Lúc lên bờ ở Kích Tân để bổ sung nước và thức ăn, Lệnh Hồ Bác còn lên trên dạo một vòng.

Sau khi đổi chủ, mọi thứ đều bắt đầu được xây dựng lại. Triệu Ưng dường như định biến nơi này thành cứ điểm trấn giữ yết hầu Đại Hà, một lượng lớn binh lính và phu phen thợ thuyền đã tới đây để xây dựng thành ấp. Nhưng vì mới bắt đầu, nó nhỏ bé chẳng khác gì trang viên của Lệnh Hồ Bác ở ngoài An Ấp, những bức tường đất nện đơn sơ bao quanh ngọn phong toại cao lớn. Xa hơn nữa, hình như còn định đắp thêm một bức tường đá.

Bên cạnh các cụm làng mạc hai bờ, thuyền chài đang phơi cá vừa đánh bắt được, còn có thứ dân chèo thuyền độc mộc muốn chèo tới những con thuyền buôn đang đi ngang qua để chào hàng cá khô ướp muối. Trong không khí có một mùi tanh mặn nhàn nhạt.

Ngửi thấy mùi này, Lệnh Hồ Bác lại bắt đầu suy ngẫm về kế sách mua muối của Triệu Vô Tuất. Cuộc chiến hàng hóa lần này, Tây Lỗ không còn thiếu muối, lại chặn đứng Ngọ Đạo. Tế Thủy, Bộc Thủy là ba sợi dây sinh mệnh mà người Tề dựa vào để thông thương, lẽ nào nước Tề sắp thua rồi?

Nhưng hắn cũng nghe nói, nước Tề mấy hôm trước đã khai thông tuyến đường Đại Hà đi thẳng từ Trịnh, Vệ tới Cao Đường, thương nhân đi lại tấp nập, xem ra thắng bại vẫn chưa biết được.

Nghĩ tới việc mình có thể tới Tây Lỗ để chứng kiến trận đại chiến không đao kiếm giáp binh, chỉ có muối, sứ, xe, thuyền này, Lệnh Hồ Bác lập tức phấn chấn hẳn lên.

Khi trở lại bến tàu, mười mấy chiếc thuyền mới cập bến, tổng cộng hơn mười chiếc, còn những chiếc thuyền buôn chở muối của Ngụy thị thì bị buộc phải dời sang bên cạnh.

"Là hạng người nào, mà dám khiến thuyền buôn Ngụy thị nhường chỗ?"

Lệnh Hồ Bác có chút tức giận, nhưng nhìn qua một cái, lập tức sững sờ.

Trong số mấy chiếc thuyền mới tới, mấy chiếc đầu chỉ là loại thuyền phưởng thông thường, nhưng chiếc tiếp theo lại không tầm thường chút nào: Chiếc lớn nhất dài chín trượng, thân thuyền thon dài, được sơn màu nâu, mũi và đuôi thuyền vểnh cao. Trên đó có lắp sàn tàu. Bên trong khoang thuyền dưới sàn tàu có các vị trí cho tay chèo chèo thuyền, trên sàn tàu là những người ăn mặc khác biệt, tay cầm cung tên, đoản kích, dây móc. Xem qua hình vẽ thủy lục công chiến.

Đặc biệt bắt mắt là trên mũi thuyền treo một lá cờ đen, ở giữa thêu một cái đầu lâu trắng, còn có hai chiếc xương bắt chéo bên dưới, vô cùng kỳ lạ...

Lệnh Hồ Bác rùng mình, các thương nhân xung quanh cũng đang bàn tán xôn xao: "Đây không phải thuyền chở khách hay chở hàng, mà là chiến thuyền!"

Theo quy cách, thuyền dài chín trượng sáu thước, thuộc cấp "Trung Dực", có thể chứa sáu mươi người. Trung Dực chia làm hai tầng trên dưới: tầng dưới chứa tay chèo chèo thuyền; tầng trên là binh lính chiến đấu bên trong thuyền. Kiểu thuyền của nó thon dài, nhiều tay chèo, dựa vào sức chèo để tiến lên, tốc độ rất nhanh.

Chiếc chiến thuyền cấp "Trung Dực" này là hạt nhân của hạm đội, bên cạnh còn có mấy chiếc thuyền nhẹ một tầng vốn dường như là thuyền chài được cải tạo để hộ tống, cũng không chở hàng hóa, trên đó đứng những người tay cầm cung tên.

Hạm đội vũ trang vốn rất phổ biến ở miền Nam đầm hồ chằng chịt của nước Sở, nước Ngô, thậm chí là gần Đại Dã Trạch. Nhưng trên Đại Hà, ngoài thỉnh thoảng có thuyền Tề đi qua, thì rất hiếm thấy... Bởi vì đối với các nước lớn phương Bắc như Tần, Tấn mà nói, thủy chiến là một chuyện hết sức mới mẻ.

Huống hồ, cái nhìn của đám người trên chiếc Trung Dực kia khi quan sát các thuyền buôn, chẳng khác nào mãnh hổ nhìn cừu, dáng vẻ sẵn sàng lao tới xé xác bất cứ lúc nào.

Họ không giống thương nhân, càng không phải binh lính thường, mà giống đám đạo phỉ đi cướp bóc... Thật không hiểu tại sao đám lính Triệu kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt lại thả họ lên bờ, thậm chí còn chiếm vị trí neo đậu tốt nhất.

Lệnh Hồ Bác nuốt nước bọt, đang định hỏi thăm thân phận những người này với đám thương nhân đang im như thóc bên cạnh, thì thấy từ chiếc Trung Dực kia chui ra một mãnh sĩ dáng người cực cao, dung mạo tuấn tú, ánh mắt dữ dằn. Hắn dường như không quen với việc mặc quân phục, sửa lại vạt áo, nhìn dòng Đại Hà đang lấp lánh sắc xanh nhạt dưới ánh mặt trời, rồi mới hào sảng nói:

"Ai bảo sông rộng? Một cây lau có thể vượt qua! Giao long Đại Dã Trạch tới Đại Hà, vẫn cứ là bá chủ dưới nước!"

---❊ ❖ ❊---

Thời gian bước sang cuối tháng ba, mưa lại lất phất rơi, nước Tề vì bị Triệu Vô Tuất chặn đứng Tế Thủy, Bộc Thủy, lại cắt đứt Ngọ Đạo, nên đành phải khai thông đường thủy Đại Hà, đến nay đã thông hành được trọn vẹn một tháng.

Họ đã thành công phá vỡ thế phong tỏa.

Nước Tề nhờ giáp biển, vận tải đường thủy phát triển, thuyền bè dọc bờ biển Thiểu Hải, Bột Hải không ít, sau khi vào Đại Hà, dưới sự dẫn dắt của những người lái thuyền già dặn kinh nghiệm, họ nhanh chóng quen thuộc với tình hình thủy văn. Đại Hà rộng lớn, lại không có đá ngầm, nên ban đầu việc thông hành rất thuận lợi.

Thuyền bè xuất phát từ nước Trịnh, nước Vệ xuôi dòng theo nước, đi thẳng tới Di Nghi, rồi tới Cao Đường lên bờ, là có thể men theo đường sơn mà tới Lâm Truy. Trong một thời gian, thương nhân đi lại tấp nập trên tuyến đường mới khai phá này, những kẻ phải cắn răng đi Tế Thủy, Bộc Thủy và Ngọ Đạo ít đi rất nhiều.

Tất nhiên, Trần thị cũng kiếm được không ít tiền thuế từ tuyến đường mới này, đồng thời cũng gia tăng mức độ được Tề Hầu tin cậy, Trần Hằng, thế tử Trần thị - người đưa ra đề nghị này - trong một thời gian đã nổi danh chấn động trong nước. Chàng không những được Tề Hầu ban thưởng, mà còn được các khanh đại phu nước Tề ca tụng là nhân tài kiệt xuất thế hệ trẻ, có thể sánh ngang với con trai của Triệu Khanh nước Tấn, Tiểu Tư Khấu Triệu Vô Tuất nước Lỗ.

"Đường muối nước Lỗ đã bị cắt đứt, không những giá muối trên thị trường Lỗ Thành tăng vọt, mà một số nơi còn xảy ra thiếu muối, số muối dự trữ trong phủ khố của Triệu Vô Tuất chắc hẳn sắp cạn kiệt, ta thấy hắn không trụ được bao lâu nữa đâu."

"Thương nhân nước Tề đã gây áp lực lên Tào Bá ở Đào Khâu, đút lót cho Đại Tư Thành, chắc hẳn không lâu nữa, nước Tào sẽ bỏ tối theo sáng, cắt đứt quan hệ với Triệu thị và nước Tấn, quy thuận nước Tề. Chỉ cần như vậy, muối biển có thể vận chuyển tới Đào Khâu để buôn bán, tất nhiên, giá cả phải tăng lên rất nhiều."

Các khanh đại phu nước Tề nghĩ viễn cảnh rất tốt đẹp. Cho rằng mình tất thắng. Dù sao thì từ thời Quản Trọng, ngoại trừ mấy năm người Tấn quá mạnh mẽ, cây gậy chính sách muối của người Tề rất hiếm khi không có tác dụng, đánh một cái là trúng một cái, các tiểu bang cuối cùng đều phải ngoan ngoãn phục tùng.

Thế nhưng đến cuối tháng ba, từng tin xấu này đến tin xấu khác lại truyền tới từ bên ngoài.

Cuối tháng hai, thương nhân Đoan Mộc Tứ của Triệu Vô Tuất tuyên bố, từ nay về sau sứ đồ đặc sản của Triệu thị chỉ có thể dùng muối để trao đổi, các loại ngũ cốc tiền lụa, thậm chí là vàng ngọc đều không nhận.

Lời này vừa thốt ra, toàn bộ quý tộc trung nguyên vốn khao khát những món sứ tinh xảo đều bị chấn động, những sĩ đại phu thiếu muối chửi rủa không ngớt, nhưng các chư hầu và khanh đại phu có sản xuất muối trong lãnh địa lại vui mừng khôn xiết. Chẳng cần Tây Lỗ cử thương đội tới, họ tự tổ chức người vận chuyển muối vào Tào, Lỗ, dù sao thương nhân họ Đoan đã nói rồi, thuyền muối xe muối, đều được miễn thuế!

Nếu nói số muối do những thương nhân muối lẻ tẻ tới Tây Lỗ mang theo chỉ là số ít, chỉ được coi như muối bỏ bể, thì mấy trăm chung muối từ Ngụy thị nước Tấn, Hoài Hải nước Ngô có thể coi là giải được cơn khát cho Tây Lỗ. Hai bên này quan hệ với Triệu thị mật thiết, nếu có lợi nhuận để kiếm, giúp đỡ một tay cũng chẳng có gì là sai trái, tuy chất lượng số lượng kém hơn muối biển nước Tề nhiều, nhưng lại dư sức vượt qua muối đất, ổn định giá muối ở Đào Khâu và Tây Lỗ.

Điều duy nhất khiến người Tề an ủi là, mặc dù Triệu Vô Tuất cũng cầu muối tới nước Cử, nhưng Cử Tử lại từ chối hắn.

Xét nguyên nhân, vẫn là do Cử Quân Cuồng là người được nước Tề nâng đỡ mới phục vị.

Tháng tám mùa thu năm Lỗ Chiêu Công thứ mười bốn (năm 528 TCN), Cử Trứ Khâu Công qua đời, Cử Tử Cuồng thế mà lại lộ vẻ vui mừng, không biểu lộ sự đau buồn. Thế là người nước Cử nhạy cảm không vui. Thế là dưới sự xúi giục của những kẻ dã tâm trong công tộc, họ đã trục xuất Cử Tử Cuồng, hắn chạy sang nước Tề, nhận được sự che chở của Tề Hầu.

Đến năm Lỗ Chiêu Công thứ hai mươi ba (năm 519 TCN), Cử Tử Canh Dư mới lên ngôi lại bạo ngược, hắn thích đúc kiếm, mỗi khi đúc thành một thanh kiếm lại lấy người mình thích ra để thử độ sắc bén, trong một tháng giết chết mấy chục người. Người trong nước lúc này cảm thấy vị vua cũ tuy thiếu đức nhưng không giết người bừa bãi vẫn tốt hơn, thế là nước Tề nhân cơ hội ủng hộ Cử Tử Cuồng về nước phục vị, Canh Dư sau khi hạ đài đã chạy sang nước Lỗ, nước Cử từ đó trở thành đồng minh của Tề.

Cho nên nói, mặc dù có ảnh hưởng của việc nước Ngô tiến về phía bắc, nhưng nước Cử hiện nay đại khái là thân Tề, đồng thời vì Canh Dư ở nước Lỗ, cộng thêm nguyên nhân lịch sử, nước Cử lại là thù địch của nước Lỗ...

Thế là Cử Tử vốn biết ơn Tề Hầu liền một mực từ chối yêu cầu của Triệu Vô Tuất, từ chối bán muối biển ở những nơi như Lang Da cho Tây Lỗ.

Tề Hầu vốn đang tức điên vì Triệu Vô Tuất dễ dàng giải quyết vấn đề thiếu muối, khi nghe tin về lòng trung thành của nước Cử, không khỏi thấy an ủi trong lòng. Ngài trước kia ủng hộ Lỗ Chiêu Công đã thất bại, nhưng sau đó ủng hộ Vệ Hầu, ủng hộ Cử Tử Cuồng đều đạt được thành công, cả hai nước hiện đều là đồng minh trung thành của nước Tề, không hề vì thất bại ở Tuyết Nguyên mà thay đổi trận doanh.

Dù sao nước Tấn nội bộ lắm chuyện, có thể chiến thắng trên sa trường, nhưng không thể kịp thời gặt hái thành quả thắng lợi, trái lại để người Tề đứng vững ở Di Nghi, giành được ưu thế về chiến lược.

Việc vận tải Đại Hà hiện nay chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Tuy nhiên, Tề Hầu lại chẳng thể vui mừng được bao lâu, một là vì người Tề dần dần phát hiện ra, việc Cử Tử Cuồng từ chối Triệu Vô Tuất một cách chính nghĩa chẳng có tác dụng thực tế nào.

Đại phu nước Cử tính tình khá mạnh mẽ, trước kia dẫn ấp phong theo nước Lỗ không ít, hiện nay họ thèm thuồng đồ sứ của Triệu thị, nhìn những thương nhân muối khác dùng muối đổi sứ, bản thân mình lại vì một câu nói của quân vương mà mất đi cơ hội này, cho nên vô cùng bất mãn. Dưới sự thúc đẩy của lợi ích, họ cũng lén lút phái người giao dịch với Tây Lỗ, số muối vận chuyển tới vào tháng ba ít nhất cũng được một hai trăm chung, mà Cử Tử Cuồng lại không thể ngăn cản, chỉ đành nhắm mắt làm ngơ, chỉ thỏa mãn với việc làm đủ bộ mặt trước người nước Tề, còn đồ sứ Chân trong cung thất thì ngày càng nhiều...

Tin xấu không chỉ có một, khi tháng ba sắp kết thúc, ngay cả vận tải đường thủy của Đại Hà cũng xảy ra chuyện.

Thương nhân nước Tề may mắn sống sót đã mô tả lại như vậy trước mặt Trần thị: "Đám người đó đi trên chiếc thuyền đen Trung Dực, treo cờ đầu lâu, chặn ngang Đại Hà từ Kích Tân trở xuống, thuyền Tề hễ có kẻ nào đi qua, không ai là không bị cướp đoạt. Thương nhân nhắc đến đều biến sắc, gọi chúng là Hà tặc."