Mặc dù cuối thời Xuân Thu cũng nằm trong một giai đoạn ấm áp, nhiệt độ trung bình cao hơn đời sau, nhưng thời tiết giữa tháng mười một lịch Chu đã bắt đầu lạnh lẽo. Sau khi công thành, bốn phía càng thêm trầm tịch âm u, thỉnh thoảng lại có tiếng khóc thê lương hạ thấp truyền đến.

Không khí vô cùng ngưng trệ, sau khi hay tin dữ nối tiếp nhau, Triệu Vô Tuất cũng như bao người khác, trong lòng đều như bị đè nặng bởi một tảng đá lớn. Chàng ngẩng đầu nhìn phong vân cuồn cuộn, tư duy lại bay tới cục diện chiến trường phức tạp.

Tình hình hiện tại, dưới hành vi bán đồng đội của Phạm thị và Hàm Đan, hai cánh quân Đông - Tây của Triệu thị đang đứng trước thế bị Tề, Vệ giáp công.

Mặc dù tất cả đều đã nằm trong dự liệu từ trước, chỉ là giả thiết xấu nhất, thế mà vẫn đi đến bước này.

"Việc này biết phải làm sao đây!" Những người biết được cơ mật này đều biến sắc, ngay cả Hám Chỉ vốn tự phụ là người gan dạ cũng không ngoại lệ.

Triệu Vô Tuất lại trấn tĩnh lại.

Sợ hãi ư? Chàng có chứ, bất cứ ai nghe tin mình sắp đối mặt với kẻ địch đông gấp năm lần bản thân, đều sẽ kinh hồn táng đởm.

Nhưng con người chỉ khi sợ hãi mới có thể trở nên dũng cảm.

Có lẽ vì hơn một tháng qua, sau khi dồn hết sức lực, chàng công vô bất khắc, chiến vô bất thắng; có lẽ vì Triệu Ưng cũng ở trong vòng trăm dặm, có thêm một bàn tay chống đỡ sau lưng; hoặc giả vì chàng và Trương Mạnh Đàm đã liệu địch từ trước, chuẩn bị không ít đường lui, nỗi sợ hãi và khiếp nhược trong lòng Triệu Vô Tuất dần dần tiêu tan.

Kiếp trước, chàng từng đọc một cuốn sách, trên đó nói động lực tăng trưởng và phát triển của văn minh nhân loại, chẳng qua chỉ là hai loại: thách thức và ứng chiến.

Sự trưởng thành, suy yếu và diệt vong của một nền văn minh, dân tộc hay quốc gia, cũng đều là kết quả của thách thức và ứng chiến. Đối với những thách thức liên tục không ngừng, nếu có thể ứng chiến thành công, văn minh sẽ không ngừng trưởng thành; một khi thách thức biến mất, hoặc con người không thể ứng chiến thành công, thì văn minh sẽ dần suy yếu và giải thể. Do đó, sự trưởng thành và phát triển của văn minh cần những thách thức liên miên không dứt, quan trọng hơn là có thể đối phó thành công với những thách thức đó!

Tông Chu không thể ứng phó thành công với thách thức từ Khuyển Nhung, thế là diệt vong. Từ thời Xuân Thu về sau, chư Hạ dưới sự dẫn dắt của bá chủ đã ứng phó thành công với thách thức từ man di nhung địch, bèn chuyển nguy thành an, ngày càng hưng thịnh. Tống Tương Công muốn làm bá chủ, kết quả bên bờ sông Hoằng bị thách thức của người Sở đánh cho tơi bời hoa lá, cuối cùng không bệnh mà chết. Tấn Văn Công muốn làm bá chủ, ở Thành Bộc đánh lui thách thức của Tử Ngọc nước Sở, thế là một sớm vút bay!

Cũng như vậy, nếu thế lực mới nổi của Triệu Vô Tuất không thể chịu đựng được thách thức từ các thế lực xung quanh, thì chàng chỉ còn con đường diệt vong!

Ai bảo chàng trọng sinh vào thời đại đại tranh này, bị những con sóng thời đại đẩy tới tiêu điểm buộc phải tranh giành chứ.

Đây là Xuân Thu, thời Xuân Thu lễ nhạc băng hoại. Chiến tranh đã thoát ly khỏi vẻ ngoài ôn tình của trò chơi quý tộc, trở nên mặt mày dữ tợn. Thời đại Tề Hoàn Công chủ trì công đạo cho chư Hạ đã qua rồi, một khi hành vi thôn tính thành trì, đoạt lấy đất đai bắt đầu, thì vĩnh viễn không thể dừng lại được nữa.

Ai bảo năm đó trong lúc đường cùng, chàng lại chọn đúng cái nơi tứ chiến này chứ?

Vì vậy lựa chọn chỉ có hai, hoặc là giống như quả cầu tuyết càng lăn càng lớn, hoặc là bị phơi dưới ánh mặt trời thành một vũng nước, rồi bốc hơi cạn sạch!

Vì thế, chàng trầm ngâm một lát rồi bảo với những quân lại có vẻ mặt ngưng trọng bên cạnh: "Thôi được, binh tới tướng chặn, nước tới đất ngăn, trước hết hãy hội sư với phụ thân ta, hợp quân một chỗ rồi hãy tính tiếp!"

Nếu tập hợp các đại phu Tây Lỗ, lại thêm hai ngàn dư xe kỵ của Bưu Vô Chính, trong tay chàng có năm sáu ngàn người. Bên phía Triệu Ưng cộng thêm viện quân Ôn huyện, tổng cộng có bảy ngàn dư người, hợp quân lại được một vạn ba ngàn, gan dạ cũng có thể tráng kiện hơn chút ít.

Vì sự không hợp tác của Phạm thị và Hàm Đan ở bờ đối diện, Triệu Ưng cô quân nơi đất địch, tự nhiên không đủ sức một mình ngăn chặn quân Vệ hồi sư. Ông hiện đã rời khỏi Sở Khâu, lúc này đang đi qua vùng ngoại ô Bộc Dương, cũng muốn đi về phía Đông để hội sư với Vô Tuất, còn về địa điểm hội sư của hai bên...

Triệu Vô Tuất chuyển ánh mắt sang người thanh niên đang cung kính đứng cạnh mình. Người này đội khăn trắc, dáng vẻ nho nhã, khí độ bất phàm, lại là một thương nhân nước Vệ đến từ Đào Khâu.

"Tử Cống, việc ta đã nói, ý của Tào bá thế nào?"

Tử Cống liếc nhìn Hám Chỉ đang đổ mồ hôi trán. Kẻ này là sủng thần mới của Tư khấu, hắn thông minh cơ trí, chỉ có điều là kẻ coi thường lễ nghi. Tử Cống và Hám Chỉ tính cách xung khắc, ba câu không hợp liền nảy sinh mâu thuẫn, lúc này thấy hắn cử chỉ lúng túng, bèn thầm cười lạnh trong lòng, chắp tay trả lời:

"Trước khi Tư khấu rời Đào Khâu đã từng dặn dò, Tứ trải qua mấy tháng trời, cuối cùng cũng không nhục mệnh. Tào bá đã đồng ý, chẳng bao lâu nữa ngài ấy sẽ soái quân Tào bắc tiến, cùng Trung quân tá và Tư khấu hội săn tại Thao!"

Đội ngũ tới thăm giống như một dòng sông lấp lánh đan xen bởi đồng thau, da thuộc và cán gỗ, cuồn cuộn tràn vào vùng ngoại ô thành Thao ấp của nước Tào. Họ gồm bảy ngàn người, tung hoành ngang dọc hàng trăm dặm trong lãnh thổ nước Vệ mà không hề tổn thất gì, gồm các đại phu, gia thần, môn khách và tiểu tông hợp thành, gió bắc lạnh lẽo đập vào hơn mười lá cờ đang được giương cao trên đầu họ.

Mặc dù khoảng cách còn xa, không thể nhìn rõ hoa văn trên cờ, nhưng xuyên qua màn sương mờ ảo, Triệu Vô Tuất vẫn nhận ra đó là tinh (tinh) cờ nền trắng, hoa văn đen mực xen lẫn đỏ rực ở giữa chỉ có thể là Viêm Nhật Huyền Điểu của Triệu thị.

Một lát sau, đợi khi đội quân đó bước ra khỏi màn sương mỏng, chàng càng xác định không sai.

"Là phụ thân ta tới rồi! Chư vị, mau theo ta ra phía trước nghênh đón." Chàng khẽ thúc ngựa, phi nhanh về phía trước, các quân lại phía sau người thì thúc ngựa, kẻ thì đánh xe đuổi theo sau.

Thứ đầu tiên Triệu Vô Tuất nhìn thấy chính là Triệu Ưng mặc bộ chiến giáp nền đen vẽ đỏ tuyệt đẹp, trên mũ trụ bằng đồng có lông vũ trắng dài, ánh mắt uy nghiêm, râu đẹp phiêu dật. Ông cao bảy thước rưỡi, tay cầm phủ việt cung tiễn đại diện cho sự chinh phạt, đứng trên xe cao như tòa tháp nguy nga, giữa đám đông tựa hạc đứng trong bầy gà.

Xem ra dưới sự điều trị của thần y Biển Thước, sự suy yếu của Triệu Ưng sau trận phong tật lần trước đã hoàn toàn khôi phục. Nghe nói lần này Biển Thước cũng theo quân tới, hy vọng ông ấy có thể giải quyết chứng thương bệnh của binh sĩ và cước khí do mùa đông mang lại mà Triệu Vô Tuất đang đau đầu.

Nhưng điều mà ngay cả thần y Biển Thước cũng không che giấu nổi, chính là những nếp nhăn ẩn hiện nơi đuôi mày Triệu Ưng.

Thế là Triệu Vô Tuất lăn mình xuống ngựa, từ đằng xa đã bái lễ Triệu Ưng: "Con bái kiến phụ thân!"

Hóa ra, Triệu Ưng sau khi biết hành vi của Phạm thị và Hàm Đan thì vô cùng giận dữ, nhưng rất nhanh đã bình tĩnh lại. Mưu sĩ Phó Tẩu của ông đã phân tích về tình huống có khả năng xảy ra này. Ông phái người về nước Tấn báo cho Tấn hầu việc Phạm thị thả địch, lại sai người đi quở trách Hàm Đan Tắc.

Còn ông, thì soái lĩnh quân Triệu với số lượng xe ngựa nhiều, khả năng cơ động mạnh đột ngột bắc tiến, ở bờ đối diện gần Đàn Uyên làm quân Vệ vốn đã bắt đầu vượt sông sợ hãi mà lui về, không ít người Vệ chết đuối dưới sông. Sau đó lại phóng hỏa đốt sạch thuyền bè ở bờ nam, trên bờ bắn nhiều bù nhìn rơm, trong sương mù nhìn thoáng qua cứ ngỡ là quân Triệu đứng đông nghịt, chỉ riêng việc này cũng đủ khiến Vệ hầu ít nhất hai ngày không dám vượt sông.

Sau khi hoàn thành màn "dĩ tiến vi thoái" trong binh pháp này, ông mới chuyển hướng sang phía Đông Nam, đi tới Thao ấp, địa điểm hội sư mà Triệu Vô Tuất đã báo trước.

Cách một năm rưỡi, hai cha con lại tái ngộ tại Bộc Thượng. Người con nhìn cha thấy già đi phân nửa, người cha nhìn con thì thấy cao thêm vài tấc... (Còn tiếp.)