Khi leo lên Đào Khâu, Triệu Vô Tuất ngước mắt nhìn ra bốn phía, thấy những rừng tùng bách tươi tốt, nửa sườn núi thỉnh thoảng lại có những cây gỗ đổ ầm ầm theo tiếng hò hét, ông còn nghe thấy từ đằng xa vọng lại tiếng ca hát bằng phương ngôn bản địa.

"Đã phá rìu ta, lại làm mẻ đục ta. Chu Công đông chinh, bốn nước kinh hoàng. Thương thay người ta, lại quá hiền lương!"

Vô Tuất hỏi: "Họ đang hát gì vậy?"

Nhiễm Cầu đi theo bên cạnh dựng tai nghe một lúc rồi nói: "Là một bài trong 'Bân Phong'."

'Bân Phong' tức là phong của đất Lỗ, là thi phẩm về cố quốc của Chu Công và những vùng đất ông đã đông chinh qua, đại ý là: Những bậc quý nhân làm rìu ta sứt mẻ, lại làm đục ta hao khuyết. Chu Công dẫn quân đông chinh, quý tộc bốn nước phương Đông không ai là không kinh tâm động phách. Khác với những lãnh chúa trước đây, Chu Công thương xót lũ bình dân chúng ta, đó chẳng phải là điều nhân hiền hay sao!

Vô Tuất hỏi: "Dân chúng đang than phiền việc ta triệu tập họ đến khai đường đào mỏ sao?"

"Chắc là không phải, theo lời dặn của Tư khấu, những người dân được triệu tập trước vụ mùa này đều được trả lương bằng ngũ cốc. Điều họ than phiền chắc là về vị Tu Cú đại phu trước kia, thời đó núi rừng đầm lầy đều thuộc sở hữu của đại phu, vào núi khai khoáng còn phải tự mang theo lương thực và quần áo, chẳng may chết trong thâm sơn cùng cốc cũng chẳng có bồi thường."

Triệu Vô Tuất cười nói: "Tử Hữu đến Tu Cú cũng mới được nửa tháng, làm chức quan võ của Tư mã, vậy mà đã nghe ngóng rõ ràng mọi chuyện, thật là hiếm có."

Hiện tại đã là cuối tháng Giêng, dưới sự trù liệu của Trương Mạnh Đàm và sự quy hoạch của Kế Kiều, Khuyến nông sứ Phàn Tu như gió xuân thổi trên mặt đất, đi đến đâu cũng quảng bá phép Đại Điền, phát ngưu canh và nông cụ.

Giám sát lại Hám Chỉ đi ngay sau đó, ông ta mặt lạnh như tiền đi tuần tra các ấp, quét sạch những quan lại và thị tộc dám làm càn, ức hiếp dân chúng, bớt xén ngưu canh, nông cụ và hạt giống mà ấp tự phát. Cho nên vụ xuân canh năm nay ở Tây Lỗ diễn ra vô cùng thuận lợi, cơ bản đều được triển khai vào thời điểm thích hợp nhất.

Vụ mùa bận rộn sẽ kéo dài từ Lập xuân đến Xuân phân, trong khoảng thời gian này không thể tùy ý trưng dụng lao dịch, nên Vô Tuất đã điều năm sáu trăm tù binh người Tề lên phía bắc Đào Khâu để chặt cây khai sơn.

Đào Khâu nằm ở ranh giới giữa My Ấp và Tu Cú, trước đây thuộc quyền quản lý của Tu Cú đại phu, nhưng trong buổi hội kiến quyết định quyền sở hữu Tu Cú, Triệu Vô Tuất hết lời thuyết phục, cuối cùng cũng khiến Tam Hoàn phải nhượng bộ, vì thế nơi này được phân làm tư sản của Vô Tuất.

Với sản lượng sắt ít ỏi của thời Xuân Thu, Tam Hoàn vẫn chưa coi trọng loại "ác kim" khó luyện đúc này. Mà Nhiễm Cầu sau khi hỏa tốc nhậm chức Tu Cú Tư mã, đương nhiên biết lần thăng tiến này là ý của ai, ông vẫn nhất mực nghe theo sự chỉ đạo của Triệu Vô Tuất.

Khổng Tử ở tận Lỗ Thành sau khi nghe tin về những hành động này ở Tây Lỗ thì không mấy vui vẻ, ông còn viết một lá thư giấy bảo Công Tây Xích chuyển giao, khuyên can Triệu Vô Tuất.

"Mạnh xuân chi nguyệt, chôn cất hài cốt, điểm này Tư khấu làm rất tốt. Nhưng tháng này còn cần cấm chặt cây, chớ tụ tập đông người. Chớ xây dựng thành quách, bởi bốn mùa có sự khác biệt, đây đều là những việc hạ thu nông nhàn mới làm. Mạnh xuân mà thi hành chính lệnh của mùa hạ mùa thu, sẽ dẫn đến mưa gió không đúng thời, cỏ cây rụng sớm, bão táp mưa sa ập đến, các loài cỏ dại như lê, hữu, bồng, hao sinh trưởng mạnh mẽ, và dẫn đến dịch bệnh lưu hành trong dân chúng. Mong Tư khấu hãy xem xét..."

Uy hiếp? Hay là lo xa?

Cuối cùng, Triệu Vô Tuất gửi lại một bức thư với lời lẽ khiêm tốn. Nói rằng mình điều người vào núi chặt cây không phải là bừa bãi, mà chỉ là khai phá một con đường thôi, tuyệt đối không có chuyện lạm dụng lao dịch. Nhưng thực tế, ông chẳng hề để tâm đến lời khuyên của Khổng Tử, vì chuyện khai khoáng luyện sắt phải làm sớm, đến tháng Hai mưa xuân đổ xuống là không thể thực hiện được nữa. Không tranh thủ lúc trời quang đãng để tích trữ quặng, thì bao giờ mới làm ra được nông cụ bằng sắt?

Còn về truyền thống thi chính theo tiết khí bốn mùa, ngày nay đâu chỉ mình ông phá bỏ, dùng chút ân huệ nhỏ an phủ tâm trạng dân chúng là được.

Thế là, đến cuối tháng Giêng, mỏ sắt Đào Khâu bắt đầu đi vào hoạt động.

---❊ ❖ ❊---

"Nghe nói thiên hạ có ba nghìn sáu trăm lẻ chín ngọn núi xuất sắt, nhưng theo chỗ tiểu nhân được biết, trong nước Lỗ chỉ có ba bốn mỏ lớn, Đào Khâu chính là một trong số đó."

Thợ mỏ đến nghênh đón tên là Tào Bính, không biết là hậu duệ của Đông Di hay là chi nhánh công tộc nước Tào, tóm lại người quốc nhân trung niên gầy gò tinh tráng này là một trong số ít những người luyện sắt ở nước Lỗ, hơn nữa còn kiêm cả tài năng tìm mỏ và khai mỏ.

Tào Bính nói không ngừng nghỉ: "Tục ngữ có câu, trên có đan sa dưới có hoàng kim, trên có từ thạch dưới có đồng kim, trên có lăng thạch dưới có chì, thiếc, xích đồng, trên có giả thạch thì dưới có sắt, toàn bộ Đào Khâu này chính là một tòa núi sắt lớn."

Đến nơi này rồi, Triệu Vô Tuất mới biết Đào Khâu thực ra không có đào (cây đào), mà vì màu sắc của đất đá địa phương là màu đỏ hồng của quặng sắt mà thành tên. Người từng học chút hóa học ở kiếp trước như ông nhớ ra, đây hẳn là màu của oxit sắt, màu của quặng sắt, những đường vân đỏ rực đập vào mắt chính là mạch quặng.

Điều Vô Tuất không biết là, vùng này đến thời Hán quy về Đông Bình quốc quản lý, vẫn là một trong bốn mươi tám Thiết quan của cả nước, ngày nay trong biên giới nước Lỗ còn có dải Thái Sơn, gần Khúc Phụ và vài nơi khác có mỏ sắt, những nơi đó Triệu Vô Tuất tạm thời chưa thể can thiệp.

Dưới sự dẫn dắt của Tào Bính, họ lên gò đồi xem địa điểm khai thác trước, phần lớn là những mỏ nông, vì khai thác hạn chế nên cũng đủ để đào vài năm. Dân chúng triệu tập gần đó chịu trách nhiệm giám sát, tu sửa đường sá, còn việc khổ sai khai thác chủ yếu do tù binh người Tề làm.

Sau khi đào ra quặng sắt dính đầy bùn đất, lại dùng la, ngựa thồ bằng sọt đến khe suối tẩy rửa, rồi theo đường xuống dốc chuyển đến công xưởng.

Vốn dĩ thời Xuân Thu, quan lại quản lý núi đầm là Ngu nhân, Ngu nhân các nơi đều thuộc Đại tư không. Nhưng Triệu Vô Tuất đã phân vùng này thành tư sản của mình, bèn lập ra một quan sở mới, gọi là Thiết quan, chuyên trách việc khai khoáng luyện sắt, lấy Tào Bính làm Thiết quan lại.

Xưởng luyện sắt đương nhiên không thể xây trên gò đồi gập ghềnh, mà phải dựa núi gần nước, nằm trong một vùng đất trũng rộng lớn, xung quanh đây bị gò đồi cây cối bao quanh, đi về phía tây không xa chính là sông Tế, nơi có thể chèo thuyền.

Nơi này trước đây đã từng có sự phát triển nhất định, nhưng khu vực ban đầu chật hẹp, mỗi năm xuất sắt không quá một cổ. Dưới ý chí của Vô Tuất, nơi này đã bị dỡ bỏ tường đất để xây dựng lại.

Công xưởng mới gồm ba phần: Một bãi trữ quặng, quặng nguyên chất màu đỏ vận chuyển đến sau khi khai xuân chất thành núi, tù binh người Tề dưới sự giám sát của võ tốt, đang dùng chày đá, đe đá thô sơ để đập quặng nguyên khối thành những mảnh nhỏ, biến thành quặng vụn có thể cho vào lò.

Điều khiến Vô Tuất đôi chút lo lắng là hàm lượng sắt trong những quặng sắt này có lẽ không cao, đây cũng là căn bệnh chung của quặng sắt trong biên giới Trung Quốc.

Tiếp đến là một kho chứa gỗ, than, đây là nhiên liệu bắt buộc để luyện sắt.

Đúng như câu "Mạnh xuân chi nguyệt, cấm chặt cây; Mạnh hạ chi nguyệt, không chặt cây lớn; Quý hạ chi nguyệt, cỏ cây vàng rụng, mới chặt củi làm than; Trọng đông chi nguyệt, ngày ngắn nhất, thì chặt cây lấy tre". Một số lẽ thường về trị quốc theo bốn mùa vẫn có vài phần đạo lý, gỗ mùa xuân ẩm ướt, quả thực không dễ cháy, nên Vô Tuất cũng không nói dối Khổng Tử trong thư, trong kho chủ yếu chất đống gỗ tùng trúc chặt từ mùa đông năm ngoái.

Tiếp tục đi vào trong, chính là luyện kim trường chiếm diện tích lớn nhất trong xưởng ở Đào Khâu, theo những gì Vô Tuất thấy, quy cách và chế độ ở đây hoàn toàn là bắt chước các công xưởng luyện đồng phổ biến ở khắp nơi, thợ thủ công tìm đến cũng toàn là sáu loại "Thợ chế tác kim loại" ở Lẫm Khâu, phóng mắt nhìn chín châu, muốn tìm một thợ thủ công có kinh nghiệm về luyện sắt khó đến nhường nào?

Đối với hầu hết mọi người, luyện sắt là một lĩnh vực hoàn toàn mới, bao gồm cả Tào Bính, các thợ thủ công chỉ đơn thuần sao chép các thiết bị và nhiên liệu luyện đồng thì rất khó luyện ra sắt. Đây cũng là lý do tại sao sản lượng sắt thời Xuân Thu cực kỳ thấp và cũng không được coi trọng.

Vô Tuất bất lực, chỉ đành ngoại đạo chỉ huy nội đạo, đưa ra vài đề nghị táo bạo.

---❊ ❖ ❊---

"Ta thấy, túi thổi gió (bễ) phải đủ lực, thổi gió phải nhanh, lò luyện phải cố gắng cao hơn, độ kín cũng phải tốt hơn. Luyện ra sắt rồi, không thể chỉ dựa vào đúc. Phải rèn đập nhiều lần mới được..."

Các thợ thủ công háo hức ghi chép, lại háo hức chờ đợi, rồi sao nữa? Rồi thì hết rồi.

Khác với khi ở nông thôn từng tự mình làm ruộng, xem người lớn làm đậu phụ đậu nành, từng vào lớp nghệ thuật gốm, Triệu Vô Tuất không phải là người chuyên môn. Thậm chí không phải là dân kỹ thuật. Ông chỉ biết một số kiến thức thông thường, ví dụ như nhiệt độ nóng chảy của sắt cao hơn đồng thiếc rất nhiều, dù là phương Tây hay phương Đông, từ thời đại đồ đồng đến thời đại đồ sắt, đều đã trải qua một quãng thời gian dài đằng đẵng.

Chế tạo lò thích hợp để luyện sắt. Nâng cao nhiệt độ lò, đây là vấn đề tiên quyết cần giải quyết, may mà trong quá trình nung gốm sứ, các thợ gốm thợ sứ ở Tây Lỗ dùng than để nung, có thể làm nhiệt độ lò ngày càng cao.

Nhưng dùng than đào được ở Vận Thành để luyện sắt, tất cả kết quả đều thất bại, Vô Tuất lúc này mới nhớ ra, hình như còn phải biến than thành than cốc (coke) mới được? Tuy nhiên nung than cũng là một công việc kỹ thuật, cần phải cách ly không khí kịp thời nếu không sẽ thành tro, việc này phải xây lò nung đặc biệt, còn phải có lượng lớn than đá để thử nghiệm.

Tóm lại, trước khi thông xong Đại Dã Trạch, đường sông Tế, và vận chuyển than từ Vận Thành đến, chỉ có thể tạm dùng than củi thay thế trước.

Lúc này tranh thủ trời tạnh ráo, trước tiên nung gỗ thành than củi, sau khi nguội thì cất vào kho, hàng chục lệ thần kéo xe thủ công đi đi lại lại trong công xưởng, vận chuyển than cục đến luyện kim trường, sau lưng họ, võ tốt cầm roi theo sát như hình với bóng...

Ngoài ra, theo đề nghị mơ hồ trước đó của Vô Tuất, những người thợ chế tác kim loại mới đến đây được một tháng đã vò đầu bứt tai, mới dựng lên được vài lò luyện hình bầu dục, quả thực cao hơn lò luyện đồng rất nhiều. Họ dưới sự dẫn dắt của Thiết quan lại, lại chia nhỏ ra các phần như nạp liệu, thổi gió, xuất sắt, cung nước, trong nửa tháng thử nghiệm vừa qua đã cố gắng vượt qua từng khó khăn một.

Hôm nay vì Triệu Vô Tuất đến tuần thị, ông muốn xem tiến triển thế nào, các thợ thủ công cũng muốn biểu hiện, thế là châm lửa, mở lò!

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, dưới năm sáu cái lò luyện đều lửa cháy ngùn ngụt, hàng chục thợ thủ công, lệ thần chia nhau canh giữ quanh lò luyện mà mình phụ trách. Có người kiễng chân đứng trên đài cao đã xếp, giơ giỏ trúc lên đổ quặng liệu vào lò; có người cởi trần, đẩy túi thổi gió đơn giản mà mồ hôi nhễ nhại thổi gió vào lò; các thợ thủ công thì ngồi xổm một bên quan sát nhiệt độ đầy căng thẳng, cố gắng nắm bắt thời gian mở lò.

"Phàm là trạng thái đúc kim; kim với thiếc, khí đen đục cạn kiệt, khí vàng trắng tiếp theo, khí vàng trắng cạn kiệt, khí xanh trắng tiếp theo. Khí xanh trắng cạn kiệt, khí xanh tiếp theo, sau đó mới có thể đúc được." Những phương pháp quan sát sắc màu tổng kết khi luyện đồng này, bây giờ lại không mấy hữu dụng, ngay cả Thiết quan lại có kinh nghiệm nhất là Tào Bính cũng phải thừa nhận, ông trước đây luyện sắt, phần lớn cũng là dựa vào vận may, muốn nâng cao xác suất thành công, phải dựa vào vô số lần thất bại để tổng kết lại mới được.

Theo mặt trời từ đỉnh đầu rơi xuống thung lũng, trong luyện kim trường toàn là lửa cháy ngùn ngụt, khói đen cuồn cuộn, bao trùm cả một phần nhỏ vùng đất trũng dưới Đào Khâu.

Đợi đến khi xuất lò, bao gồm cả Triệu Vô Tuất, ánh mắt của tất cả mọi người đều tập trung vào cửa xuất sắt của lò.

Họ tràn đầy kỳ vọng, nhưng công việc kỹ thuật kiểu này, phần cứng sai một li, đi một dặm...

Kết quả luyện sắt khiến người ta thất vọng, một lò toàn là phế xỉ, một lò thì nứt, thậm chí còn có một vụ nổ khiến mấy người chết bị thương, nhất thời một trận rối loạn...

Cuối cùng, sau khi trải qua ba lò thất bại, hai lò sắt đỏ rực cuối cùng cũng ra lò, chúng lăn xuống hố lớn trước lò, ngay lập tức có thợ thủ công lấy nước tưới lên, xèo xèo, liền thấy hơi nước bốc lên nghi ngút, hòa lẫn với khói đen.

Thiết quan lại Tào Bính như chúng tinh củng nguyệt (sao vây quanh trăng), cung kính dâng khối sắt đen sì sau khi nguội lên cho Triệu Vô Tuất như dâng báu vật: "Nhờ phúc của Tư khấu, hôm nay chỉ năm lò đã luyện ra được hai quân sắt!"

---❊ ❖ ❊---

Triệu Vô Tuất không nói nên lời, đây chính là thành quả sau một tháng vật lộn của Đào Khâu sao? Cổ đại lấy ba mươi cân là một quân, bốn quân là một thạch, bốn thạch là một cổ. Cho nên hai quân chính là sáu mươi cân, sáu mươi cân sắt mà vui mừng đến mức này? Nhà máy thép nhỏ bất kỳ thời hậu thế nào, đơn vị sản lượng sắt hàng ngày đều tính bằng tấn...

Tuy nhiên nghe nói xưởng luyện sắt nhỏ dưới tên vị Tu Cú đại phu trước kia, sản lượng hàng năm cũng không quá bốn trăm cân, so sánh lại, Vô Tuất dở khóc dở cười, ông nên vui vì sản lượng mỏ sắt Đào Khâu đột phá mức mới, hay là nên vì điều này mà ủ rũ đây?

Hơn nữa nhìn chất lượng cũng không tốt lắm, thô lậu vô cùng, nếu không luyện lại lần nữa thì đừng mơ đến việc rèn binh khí sắt. Vẫn cứ tiếp tục truyền thống cũ "Mỹ kim để đúc kiếm kích, thử ở chó ngựa; ác kim để đúc cuốc xẻng rìu, thử ở đất cát" vậy.

Sáu mươi cân sắt kém chất lượng này đủ làm ra ba mươi cái cuốc không? Nếu ngày nào cũng như vậy, thì dù sao một năm cũng có thể làm được gần vạn cái, nhưng đến tháng Hai tháng Ba sẽ đổ mưa xuân, trước Lập hạ đừng hòng khai công, đến lúc đó làm thêm giờ, nhiều nhất cũng chỉ có được ngàn cái nông cụ sắt.

Đây dù sao cũng coi là điểm mấu chốt mà Triệu Vô Tuất có thể chấp nhận.

Người thời hậu thế có lẽ sẽ nói: "Luyện sắt chỉ cần nhiệt độ cao, thêm một chút carbon là có thể luyện ra sắt rồi?"

Ai mà nói ra những lời này,đãi ngộ nhận được có lẽ không phải là kinh vi thiên nhân, mà là bị người cổ đại nhìn bằng ánh mắt nhìn kẻ ngốc. Cũng giống như một người đơn giản từng học qua vài buổi thí nghiệm hóa học, cảm thấy mình biết phương trình điều chế ma túy là có thể trở thành đại sư điều chế ma túy vậy...

Con người không thể điểm đá thành vàng, một công việc kỹ thuật mà thời hậu thế cũng phải mất mấy năm mới xuất sư, không phải cứ há miệng nói là làm được.

Hiện nay là thời Xuân Thu, ít nhất là ở nước Lỗ, kỹ thuật luyện sắt hoàn toàn phải dựa vào mò mẫm, không có sự tích lũy mười năm trăm năm là rất khó tạo ra đột phá. Triệu Vô Tuất dù sao cũng còn biết đôi chút, có thể giúp các thợ thủ công giảm bớt vài đường vòng, nhưng thực thi (thực thi) xuống thực tế, muốn thấy ngay kết quả? Xuyên không trở lại tìm Baidu bách khoa tải một đống tài liệu luyện sắt về rồi hãy nói.

Vì chất lượng tạm thời không thể tăng vọt, chỉ có thể bắt đầu từ việc nâng cao số lượng.

"Trước mưa xuân tháng Hai luyện thêm vài lò nữa, truyền lệnh của ta, túi thổi gió, lò cao... các loại, phải thử làm đi thử làm lại, ai làm được đều có trọng thưởng!"

Dưới trọng thưởng tất có dũng phu, Vô Tuất cũng chỉ có thể dựa vào cái này để dụ dỗ các thợ thủ công không ngừng mò mẫm.

Ông kỳ vọng Hình Ngao có thể tìm được một hai người thợ ở nước Ngô có thể luyện đúc ra binh khí sắt chín muồi, ngoài ra, những nơi khác cũng phải tính toán.

Ví dụ như quê nhà nước Tấn.

Hai bên Thái Hành Sơn nước Tấn, còn có mỏ sắt ngoài sông ở phía bắc sông Nhữ nhiều hơn, hơn nữa đã có hình thái sơ khai của luyện sắt. Năm đó Triệu Ưng, Trung Dần soái lĩnh quân Tấn xây thành bên bờ sông Nhữ, thu một cổ sắt từ tay dân bản địa, để đúc hình đỉnh.

Một cổ, tức là bốn trăm tám mươi cân! Tương đương với sản lượng mười ngày tốt nhất của Đào Khâu, đó còn là chuyện của mười năm trước rồi.

Cho nên Vô Tuất khi bái biệt Triệu Ưng, cũng nhờ Phó Tẩu giúp tìm kiếm người luyện sắt trong nước Tấn, chỉ mong sớm có hồi âm.

"Thật hy vọng thời đại sắt đen mà ta tạo ra, có thể đến nhanh hơn một chút!"

Sau khi đi một vòng ở My Ấp và Đào Khâu, Vô Tuất lại men theo sông Tế đi về phía nam, ông sẽ trở về Vận Thành, đi gặp một người, đó chính là Đạo Chích sớm đã bị ông dụ lên bờ, giam giữ không tha.

Nói đi cũng phải nói lại, đây là lần đầu tiên hai người đụng mặt nhau.