Trong Ấp tự của Tần Ấp, ánh nến mỡ bò chập chờn chiếu sáng. Sau khi Triệu Ưng tiến quân vào đây làm nơi nghị sự, những bức bình phong, đồ sứ, đồ sơn mài, lễ khí bằng đồng từng được bày biện trước kia đều lần lượt bị dời đi. Những món đồ trang trí trên án kỷ được thay thế bằng hổ phù, phù tiết. Vệ sĩ bao quanh bên ngoài, không khí quân lữ đậm đặc, chỉ có một chậu than đặt ở trung tâm, thêm chút hơi ấm cho bầu không khí túc sát này.

Sau khi Triệu Ưng cất tiếng hỏi, dưới sự vây quanh của các gia thần mặc thâm y và những dũng sĩ Hổ Bôn đội mũ võ biện, mặc giáp dài, Triệu Vô Tuất không nhường nhịn, là người đầu tiên đứng ra.

"Phụ thân!"

Các gia thần họ Triệu trong quân cũng đã xem Triệu Vô Tuất là người thứ hai, nên không ai dám có ý kiến gì. Triệu Ưng cũng dời ánh mắt nhìn về phía con trai: "Vô Tuất có ý tưởng nhanh vậy sao? Cứ nói đừng ngại."

Vô Tuất thong dong trình bày: "Trận chiến với Tề lần này, trong các khanh của nước Tấn, quân đội họ Triệu có thể nói là đội quân đi xa nhất, đánh nhiều trận nhất và giành được chiến quả lớn nhất. Nhưng sư lữ đã mệt mỏi, lại gặp dịch bệnh lớn, binh sĩ đã có ý muốn về quê. Vì vậy không thể tiếp tục đánh những trận ác liệt, làm hao tổn vô ích, mà nên cho quân chủ lực trú đóng tại Tây Lỗ và Bộc Nam, khao thưởng sĩ tốt, an ủi người bệnh, nghỉ ngơi đến đầu xuân năm sau, rồi mới tùy theo tình thế trong ngoài nước mà quyết định bước đi tiếp theo."

"Nói vậy, con cho rằng giờ nên hưu chiến?" Triệu Ưng hơi nhíu mày, nói thật lòng, vì trận Tuyết Nguyên để sổng mất Tề Hầu, kẻ hiếu chiến này vẫn còn cảm thấy chưa thỏa mãn.

Vô Tuất đáp: "Phải, họ Triệu không cần phải bỏ sức vì họ Phạm, họ Trung Hàng. Đánh tan đại quân nước Tề đã đủ để trả lời với Tấn Quân và quốc nhân rồi. Thế nên đại chiến thì có thể một chứ không thể hai, nhưng tiểu chiến thì có thể đánh một trận." "Tiểu chiến?" "Chính là một trận nhỏ chỉ cần điều động một lữ hoặc một sư, thấy lợi thì đánh, không lợi thì rút."

Phó Tẩu cũng tán thành đề nghị của Triệu Vô Tuất, nhưng lại hiểu sai ý: "Phải, hiện nay Tề, Vệ cũng đã xuất quân đã lâu, nội bộ tất nhiên hư không, tập kích chiếm lấy một hai ấp biên thùy, cướp đoạt chút nhân khẩu cũng không tệ. Sau dịch bệnh, cũng vừa vặn để binh sĩ đã ở Tần Ấp hơn nửa tháng ra ngoài vận động một chút." "Vậy chúng ta đánh nước Vệ? Hiện nay nước Tề tuy bại trận, nhưng nước Vệ vẫn chưa xin giảng hòa." Một trong những lý do Vệ Hầu phản Tấn chính là vì Triệu Ưng đã cắt Chân Ấp thuộc về nước Vệ để cho nước Lỗ. Không đánh cho tên đồng minh không nghe lời này phục tùng, Triệu Ưng vẫn còn chút không cam tâm.

Cơm phải ăn từng miếng một, so với trước chiến tranh, nay đã chiếm được Bộc Nam, lại gián tiếp khống chế các ấp ở Tây Lỗ. Địa bàn của Vô Tuất đã mở rộng gấp ba lần, nay việc hợp nhất chúng lại vẫn là một bài toán khó. Cắt thêm thịt từ nước Vệ, bản thân chưa chắc đã ăn nổi, cho dù muốn bắt người Vệ mang về Tấn Dương, thì bây giờ vẫn còn quá sớm. Thế nên Triệu Vô Tuất uyển chuyển phản đối: "Người Vệ giảo hoạt, chủ lực tả hữu nhị quân của họ tránh né không đánh, thực lực vẫn còn. Vệ Hầu cũng đã quyết ý nương nhờ nước Tề, nếu không trực tiếp uy hiếp được Bộc Dương, e là không thể ép họ phục tùng. Hơn nữa, Tử Lương Tư Mã truyền tin nói, Vương Tôn Giả của nước Vệ đang chủ trì việc phòng thủ các ấp biên thùy nước Vệ, đã có chuẩn bị như vậy, chúng ta e là không chiếm được lợi lộc gì." "Vậy thì đánh nước Tề? Tề Hầu mới bại, ngoài Bình Âm ra, ngay cả trong quân trú đóng ở Tế Bắc cũng đã xảy ra dịch bệnh, hiện đã chết hơn ngàn người. Cả nước đang trong cơn kinh hồn bạt vía, tấn công Bình Âm, thị uy ở A Trạch, lại giáng thêm một đòn vào sĩ khí người Tề thì sao?"

Triệu Vô Tuất thấy không ổn: "Người Tề tuy bại, nhưng không thể xem thường. Con nghe nói, Quốc Hạ đã bình định được vụ bạo loạn của người Đông Lai Di, lại đánh lui cuộc tiến công của Dương Quan Tử Lộ nước Lỗ, nội bộ nước Tề cơ bản đã an định. Chỉ đợi dịch bệnh qua đi là có thể khôi phục lại. Mặt khác, họ Trần đã tiếp nhận việc phòng thủ biên giới phía tây nước Tề, người Tề tuy nay không thể tiến công, nhưng thủ quốc thì không khó, hai ba vạn quân Tề còn lại ở biên giới phía tây vẫn có thể tổ chức kháng cự. Cho nên chiến tranh với người Tề thì không đánh thì thôi, đã đánh là phải đại chiến. Mong phụ thân suy xét kỹ."

Lời con nói cũng có đạo lý, chiến tranh thời Xuân Thu cơ bản chính là hình thức này, hai nước quyết đấu nơi đồng hoang, đường đường chính chính phân thắng bại, phô diễn cơ bắp xong rồi bắt đầu so xem ai lôi kéo được nhiều đồng minh hơn. Trực tiếp phát binh tiến vào lãnh thổ đối phương công thành đoạt đất, đó phải là dốc toàn lực cả nước mới được, họ Triệu chưa có điều kiện này, chỉ có thể thấy tốt thì thu lại.

Triệu Ưng có chút bực bội: "Vậy chúng ta nên xuất binh đi đâu?"

Triệu Vô Tuất nói: "Không phải ở Tề, Vệ, mà là ở tiêu tường chi nội, con cho rằng, chúng ta nên công chiếm Tu Cú!"

"..." "Tu Cú?" Lời vừa thốt ra, các gia thần họ Triệu có mặt đều nhìn nhau ngơ ngác, cứ ngỡ mình nghe nhầm. "Không sai, chính là Tu Cú, đại ấp năm ngàn hộ cách phía đông Tần Ấp chưa đầy trăm dặm."

Phó Tẩu nhắc nhở Triệu Vô Tuất: "Quân tử, Tu Cú vẫn còn trong tay đại phu nước Lỗ, chưa bị người Tề chiếm mất, quân tử cũng là đại phu nước Lỗ, sao có thể công chiếm đồng bang?"

Triệu Ưng cũng nhìn về phía Triệu Vô Tuất, vẻ mặt nghi hoặc. "Lý do công chiếm Tu Cú có ba." "Thứ nhất, nhương ngoại tất tiên an nội, trước đây người Tề rêu rao đánh Lỗ, Tam Hoàn giữ chức không làm, đối với việc phòng thủ nơi này không hề hỏi han, con không còn cách nào khác, đành phải tổ chức các đại phu, ấp tể của các ấp Tây Lỗ cùng nhau bảo vệ lẫn nhau. Hội minh ở Lẫm Khâu, thương định lấy con làm chủ, cùng nhau chống lại mũi nhọn của quân Tề, các đại phu không ai dám không theo. Thế nhưng chỉ duy nhất đại phu Tu Cú cậy thế hiểm yếu, không muốn tham gia, thậm chí khi Tề Hầu nam hạ, còn ám thông khúc chiết với địch, cung cấp lương thực giúp địch, chuyện này có thể nhẫn, chuyện gì không thể nhẫn!" "Đã là giặc ngoài lui rồi, thì cũng đến lúc trừng trị nội gian, đúng như câu nhương ngoại tất tiên an nội, sang xuân năm sau muốn lại giao phong với người Tề, thì phải nhổ bỏ cái nhân tố bất ổn là Tu Cú này, lấy đây làm yếu trì tiến thoái công thủ, đó là lý do thứ nhất."

Triệu Ưng gật đầu, lời Triệu Vô Tuất nói thẳng ra chính là, đại phu Tu Cú lúc đó không nể mặt mũi, nay hắn muốn mượn quân của phụ thân để uy phong một chút, nếu muốn Tây Lỗ hoàn toàn phục tùng, thì tấm gương xấu là Tu Cú này quả thực không thể không đánh bỏ.

Nếu đã có lợi cho con trai mình, thì cũng có lợi cho kế "giảo thố tam quật" của họ Triệu, đào cái hang Tây Lỗ này rộng ra thêm chút cũng không có hại gì. "Nhưng Tu Cú nằm ở phía bắc Đại Dã Trạch, hai bên đê đạo là đầm lầy đen, từ trước đến nay dễ thủ khó công, tiểu chiến như con nói liệu có thể công hạ được ấp này? Hơn nữa đại phu Tu Cú tuy qua lại ngầm với người Tề, nhưng hắn cũng là công tộc nước Lỗ, là trung đại phu ngang hàng với con, chỉ dựa vào lý do này, e là chưa đủ để ngang nhiên phạt nó."

Triệu Vô Tuất nói: "Đây chính là điều thứ hai và thứ ba. Thứ hai, hiện nay trời đông giá rét, đầm lầy bùn lầy thông từ Mị Ấp đến Tu Cú đã đóng băng, kỵ tòng của con báo về là người, ngựa, xe cộ đều có thể đi lại, đây là cơ hội hiếm có." "Thứ ba, vì đầm lầy đóng băng, người ngựa có thể thông qua, nên thương hàn cũng từ Bình Âm nước Tề lây lan sang Tu Cú, hiện nay nơi đó đã là dịch bệnh hoành hành. Vốn dĩ nếu đại phu Tu Cú nghe theo đề nghị của sứ giả con phái tới, tiến hành cách ly và phòng dịch hiệu quả, thì cũng không đến nỗi này, nhưng tên này hủ lậu, chỉ tin quỷ thần thuật vu. Không dùng y thuật, lại xem ý tốt của con là âm mưu, giam giữ sứ giả, thờ ơ với việc chữa trị dịch bệnh. Cho nên thương hàn đã gây ra không ít cái chết và hoảng loạn ở Tu Cú, lòng người ly tán. Phòng bị hư không, đây là con đích thân nghe người trốn từ Tu Cú ra kể lại..."

... Chuyện này, Triệu Vô Tuất là nghe từ các đệ tử của Biển Thước. Mị Ấp tuy đã phong tỏa biên giới, nhưng vẫn có một vài kẻ lọt lưới từ Tu Cú trốn sang, cuối cùng sau khi bị bắt đều bị nhốt vào khu cách ly.

Vô Tuất nghe tin có người từ Tu Cú đến, còn đích thân đi xem thử, lại thấy một lão già tóc trắng như tuyết đang nằm trên giường bệnh ở khu cách ly, gào khóc thảm thiết kêu cứu với Tử Dương. "Ấp đại phu không màng chính sự, không phong tỏa biên giới. Những người Tề kia liền mang theo dịch bệnh đến Tu Cú. Thương hàn đã cướp đi sinh mạng đứa con nhỏ của tiểu dân, ấp đại phu hằng ngày chỉ biết sai vu chúc trong phòng bói toán cầu khẩn, nói đây là do người Tấn và người Tề giao chiến làm Hạo Thiên nổi giận, giáng xuống tai họa, chỉ cần thành tâm phụng sự quỷ thần, thương hàn tự nhiên sẽ tiêu trừ." "Tiểu dân lúc đầu cũng tin, chỉ là thương hàn chẳng những không tiêu trừ, hạt kê tiền bạc lại bị tên vu chúc kia lấy mất không ít. Cuối cùng đứa con thứ, cháu đích tôn của tiểu dân cũng chết, cả nhà tiểu dân sợ hãi cực độ, tận mắt thấy hàng xóm lần lượt ngã xuống chết, chỉ còn cách chạy trốn về phía tây, đến nơi này, chỉ còn lại đứa cháu nhỏ với lão già này. Nếu Tu Cú có thể như quý ấp đây, mời y cấp thuốc, phát cháo chẩn y, cả nhà tiểu dân sao có thể rơi vào nông nỗi này!"

Ông lão kể lại chuyện xưa khi bi thương tột độ. Sau khi đấm ngực khóc lớn một hồi, lại ôm lấy đứa cháu nhỏ thoi thóp cầu xin mọi người: "Đây là giọt máu cuối cùng của gia đình tiểu dân, mong thần y có thể cứu giúp, tiểu nhân đời đời nguyện làm lệ thần, gan não đồ địa, cũng không báo đáp hết!" Nói xong dập đầu không ngừng.

Lúc đó thầy trò Biển Thước nghe xong vô cùng giận dữ. Mặc dù thời này chưa xa thời cổ, nhiều người cho rằng quỷ thần tác quái là nguyên nhân gây bệnh, câu chuyện "Tấn Cảnh Công mơ thấy đại lệ" sau nạn Hạ cung họ Triệu là ví dụ nổi tiếng. Nhưng những lương y hàng đầu thực sự cầu thị đó, bắt đầu tách rời khỏi thuật vu. Họ vạch trần màn sương mù quỷ thần che phủ, tìm tòi nguồn gốc thực sự của dịch bệnh.

Nửa thế kỷ trước, Tấn Bình Công bị bệnh, thầy bói trong Tự Kỳ Cung nói là do thần của sao Tham, sao Thương tác quái. Tấn Hầu lại phái người hỏi quân tử bác học nước Trịnh là Tử Sản. Tử Sản một mặt thừa nhận, thần của tinh tú sơn xuyên có thể là tai họa hạn hán dịch bệnh, nhưng bệnh của Bình Công không liên quan đến điều đó, mà là do quá ham mê nữ sắc, lao dật ẩm thực ai lạc không đúng.

Người Tấn lại mời danh y nước Tần là Y Hòa đến chữa bệnh cho Bình Công. Y Hòa xem xong, nói, bệnh không chữa được nữa, nguyên nhân bệnh không nằm ở quỷ thần, mà ở chỗ quá ham mê nữ sắc. Ông giảng một đạo lý, điểm mấu chốt là, lục khí điều hòa, quá mức thì thành tai họa. "Âm dâm hàn tật, dương dâm nhiệt tật, phong dâm mạt tật, vũ dâm phúc tật, hối dâm hoặc tật, minh dâm tâm tật. Nay quân không tiết độ, không đúng thời, sao có thể không vướng vào những thứ này?" Tóm lại là không liên quan nửa xu nào đến quỷ thần tác quái, người Tấn gọi ông là "lương y", trọng lễ tiễn ông về.

Đến phái Biển Thước, càng tự tách biệt rõ ràng với thuật vu, trong "Lục bất trị" thường tuyên bố trước mỗi lần chữa trị, vốn đã bao gồm hạng mục "tin vu không tin y, không chữa". Thuyết "tế cổ trí bệnh" mà Triệu Vô Tuất đề xuất năm ngoái, càng tiêm vào cho phái Biển Thước một chỗ đứng lý luận, tuyệt đối là chuyện mang tính thời đại, vì vậy Biển Thước mới xúc động như thế, ở lại họ Triệu đến tận bây giờ.

Tóm lại, lúc đó thầy trò Biển Thước đang than thở cho bất hạnh của lão già Tu Cú kia, chửi mắng đại phu Tu Cú không cứu dân mà còn hại dân, không phải dân chủ, là dân tặc! Biển Thước còn nảy sinh ý định lập tức đến Tu Cú, cứu chữa vạn dân, bây giờ có lẽ còn kịp.

Nhưng trong cái đầu ngày càng giống một chính trị gia trưởng thành của Triệu Vô Tuất, ngoài sự cảm thông và phẫn nộ, một ý tưởng cũng nảy sinh: "Trời cho không lấy, ngược lại sẽ chịu tai ương!"

Đây chính là lý do hôm nay trước mặt Triệu Ưng và các gia thần họ Triệu, chàng cho rằng phải công chiếm Tu Cú. "Đại phu Tu Cú giúp địch, hại dân, hai tội cùng lúc. Tiểu tử với tư cách là Tiểu Tư Khấu nước Lỗ, người đứng đầu các ấp Tây Lỗ, không thể ngồi nhìn hắn tàn hại hàng vạn dân chúng Tu Cú nữa, mong phụ thân với thân phận Thứ Khanh nước bá chủ, cho phép con dẫn nửa sư chúng, theo y Biển Thước đi vũ trang cứu dịch!" (Chưa xong, còn tiếp.)