Nói đến, Triệu Vô Tuất từng giao thiệp với nhiều vị quân chủ như Tấn Hầu, Tề Hầu, Tống Công, Tào Bá, nhưng với số lượng chư hầu quân tử đông đảo hơn thì lại không giao lưu nhiều. Duy chỉ có một người, đó là công tử Khắc nước Đường sau khi mất nước đã chạy tới Đào Khâu, Vô Tuất đang nhắm tới những con ngựa Kỵ trong tay gã.

Còn vị công tử Dương Sinh của nước Tề trước mắt này, kiếp trước hắn không hề có ấn tượng gì, nhưng chưa chắc đã là nhân vật tầm thường. Vài năm qua ở Tây Lỗ, Vô Tuất chỉ nghe nói đây là một vị thứ công tử, sự tích không có gì nổi bật, lần này có thể bắt sống được hắn, quả thực là niềm vui ngoài ý muốn.

Thế là Triệu Vô Tuất cười nói: "Việc này còn phải xem đại quốc khi nào mới thôi binh, đợi đến khi quân chủ ba nước Tấn, Tề, Lỗ có thể ngồi xuống hòa đàm, cùng uống rượu vui vẻ, khi đó Triệu thị mới có thể thương lượng với Tề Hầu về việc đi hay ở của công tử. Chắc hẳn khi còn ở Tề, công tử cũng từng nghe qua sự tích của Lẫm Khâu đại phu Ô Á Lữ, hẳn phải biết tín nghĩa 'một tay giao người, một tay giao tiền chuộc' của ta."

Vô Tuất ở trong quân đội mấy tháng nên nhiễm vài phần tính cách võ biền, lúc này thân ở hai phe đối địch, cũng không đủ kiên nhẫn nói nhảm với Dương Sinh. Lời nói cử chỉ của hắn mang theo sự lễ độ cần thiết, nhưng không hề tỏ ra tôn trọng, chỉ thẳng vào lợi ích, thái độ bình đẳng này khiến công tử Dương Sinh vô cùng khó chịu.

Theo lệ thường của chư Hạ, quý tộc bị ai bắt được thì chính là "tài vật" đặc thù của người đó, có thể dâng lên quân chủ để đổi lấy ban thưởng, cũng có thể tự nghĩ cách liên lạc với địch quốc để dùng tiền chuộc đổi lấy con tin bị bắt. Ví dụ như trận Bỉ năm xưa, Trí Vũ Tử bị nước Sở bắt giữ, cha ông là Trí Thủ đã dốc sức chiến đấu, bắt được công tử Hộc Thần của nước Sở để đổi lấy con mình, còn tuyên bố: "Không bắt sống con người ta, sao có thể đổi được con mình về?"

Công tử Dương Sinh nhất thời không nói được gì, sau đó giọng điệu đột nhiên trở nên cao vút.

"Tiểu Tư Khấu chớ nói chắc chắn như vậy, nước Tề có hai mươi vạn người cầm kích. Cha ta nổi giận, xe chiến ba ngàn thừa sẽ xuất trận, vung roi có thể chặn đứng sông Bộc, Tây Lỗ nhỏ bé của ngươi trong chớp mắt có thể bị nghiền thành bình địa. Ta nghe nói quân Triệu chỉ có hơn vạn, dưới trướng tiểu Tư Khấu không quá ngàn kỵ binh, sao có thể chống đỡ? Trận này nước Tề tất thắng, nếu ngươi thả ta sớm, ta có lẽ còn có thể khuyên quân phụ, tha cho cha con ngươi một con đường sống! Bằng không!"

"Bằng không thì sao?"

Vô Tuất liếc nhìn hắn một cái. Nỗi giận ẩn giấu trong ánh mắt đó suýt chút nữa khiến Dương Sinh không nói tiếp được.

Ngực Dương Sinh phập phồng dữ dội, sau khi bình ổn lại, hắn quyết định đánh liều, lớn tiếng đe dọa: "Bằng không, nhất định khiến cha con các ngươi hồ chết không thể về gò cũ!"

---❊ ❖ ❊---

"Hồ chết về gò cũ" (Hồ tử thủ khâu). Đây là một điển cố của nước Tề, xưa kia Tề Thái Công được phong ở Doanh Khâu, ông và năm đời Tề Hầu sau đó sau khi chết đều quay về an táng ở Tông Chu. Người đời gọi đó là "Vui với nơi mình sinh ra, lễ không quên gốc". Người xưa có câu: Hồ chết quay đầu về gò cũ, đó là nhân vậy.

Công tử Dương Sinh đây là đang đe dọa cha con Triệu thị sẽ chết trận nơi đất khách, không có nơi chôn cất!

Trong chốc lát, căn phòng nhỏ này yên tĩnh vô cùng, chỉ có tiếng Mộc Hạ nghiến răng và tiếng rút kiếm soàn soạt. Quân nhục thần ưu, người nhục quân, phải chết!

Công tử Dương Sinh nói rất ngông cuồng, đầu ngẩng rất cao, cố hết sức thể hiện sự không kiêu không nịnh của mình. Nhưng Vô Tuất lại nhìn thấu sự nhát gan của hắn, khi đối mặt với ánh hàn quang từ thanh kiếm của Mộc Hạ, đôi chân và ngón tay hắn đều đang run rẩy.

Hắn giơ tay ngăn Mộc Hạ lại, đột nhiên cau mày, sau đó đặt tay lên chuôi kiếm, sải bước tiến về phía công tử Dương Sinh. Khiến Dương Sinh lộ nguyên hình, hoảng loạn lùi lại đụng đổ cả án kỷ.

"Ngươi... ngươi muốn làm gì, ta là công tử nước Tề! Quý tộc họ Khương!"

Vô Tuất dừng bước nhìn hắn, thản nhiên nói: "Công tử hiện giờ đã là tù nhân, ta vốn có trăm cách để làm nhục ngươi để trả thù việc người Tề tàn phá lãnh ấp của ta, nhưng ta không làm thế. Ngươi hiện giờ ăn có thịt, đi có xe, uống có rượu, hưởng đãi ngộ của tân khách Triệu thị, lại mở miệng nhục mạ cha ta, đe dọa ta? Công tử nói không sai, thắng bại trận này còn chưa định, nhưng thứ ngươi nên quan tâm lúc này không phải là cái này. Ngày mai chúng ta còn phải đi mấy chục dặm đường, nếu không muốn mệt đến sống không bằng chết, thì hãy ăn no rồi nghỉ ngơi sớm đi!"

Sau khi dọa cho công tử Dương Sinh đang mạnh miệng mà yếu lòng không dám động đậy, Triệu Vô Tuất quay người định rời đi, nhưng lại nhớ ra điều gì đó, ngoảnh đầu cười ôn hòa:

"Năm xưa Hoa Nguyên nước Tống bị người Trịnh bắt giữ, Tống Văn Công dùng một trăm cỗ chiến xa, bốn trăm con ngựa tốt lông đẹp để chuộc ông ta về từ nước Trịnh. Người này là chấp chính nước Tống, không biết công tử nước Tề đáng giá bao nhiêu? Có thể sánh bằng hay không. Hoa Nguyên khi vận chuyển một nửa tiền chuộc đã vượt ngục tự mình trở về nước, nếu công tử có bản lĩnh này, cứ việc thử xem!"

Công tử Dương Sinh mặt mày tái mét, vô lực ngồi bệt xuống đất, hắn không bị trói, nhưng hoàn toàn không có ý định bỏ trốn. Chỉ vì gã cao lớn lực lưỡng trước mắt này sau khi đêm xuống cứ nhìn chằm chằm vào hắn, kẻ này hình như tên là Mộc Hạ, là một hổ bôn tay cầm kiếm thuẫn, một nắm đấm cũng đủ đập nát đầu Dương Sinh như một cái hũ sành vỡ. Huống chi trời đông giá rét thế này, dù hắn có nghĩ cách trốn thoát, cũng không thể sống sót mà tìm được quân Tề.

Từ đầu đến cuối, sự kiêu ngạo và bất khuất của hắn đều là giả vờ, hắn biết rõ, chỉ cần có tiểu đệ công tử Trà được cha cưng chiều, thì giá trị của hắn thậm chí còn không bằng Hoa Nguyên!

Đã không thể dùng mưu "hồ giả hổ uy" để dọa được kẻ cáo già Triệu Vô Tuất này, hắn giờ đây chỉ có thể là cá nằm trên thớt mà thôi.

Sau khi Triệu Vô Tuất bước ra khỏi căn phòng này, lại thấy binh lính từng nhóm ba năm, chống giáo, ngẩng đầu nhìn lên trời.

"Tư Khấu, tuyết rơi rồi!"

Một bông tuyết lạnh lẽo nhảy múa trong không trung, rồi lại một bông nữa, lả tả vô số bông, chúng rơi trên búi tóc của Triệu Vô Tuất, một trận tuyết lớn đang đổ xuống từ bầu trời đen kịt như vòm úp.

Vô Tuất ngẩng đầu, phát ra tiếng thở dài mơ hồ: "Ngày tuyết rơi, là lúc thích hợp nhất để giết người."

---❊ ❖ ❊---

Tuyết rơi đứt quãng suốt một ngày hai đêm.

Tuyết lành báo năm được mùa, vốn dĩ thứ nên chôn vùi dưới tuyết là lúa mì ngủ đông, nhưng giờ đây ở bờ bắc sông Bộc, dưới tuyết lại chôn vùi những binh lính nước Tề. Từng cái xác chân tay cứng đờ, mặt mày tím tái, họ co quắp bên vệ đường, trên lối mòn, như thể đang ngủ, những cái xác tạo thành cột mốc chỉ đường từ bắc xuống nam, kéo dài mấy chục dặm.

Đây là hai ngàn binh sĩ nước Tề bị Triệu Vô Tuất cưỡng ép lột bỏ y phục giữ ấm, xua đuổi về nam, lại bị Trần Hằng cố tình dẫn dụ đi nương nhờ đại doanh nước Tề. Sau khi trải qua hai đêm đông lạnh giá thê lương, một phần tư bọn họ đã chết cóng, là những nạn nhân đầu tiên của trận tuyết mùa đông này. Một ngàn người còn lại cắn răng kiên trì, chật vật mới đến được đại doanh quân Tề, nhận được lại là tin tức phải tiếp tục đi tiếp. Không khỏi kêu khóc thảm thiết.

Đối với những binh Tề vốn dĩ nên mang theo lương thực và y phục dồi dào đến tiếp viện, nay trên người lại trống không này, trong lòng Tề Hầu lửa giận hừng hực. Đêm hôm trước, tin tức của Trần Hằng cùng với tuyết đông đồng loạt ập đến, con trai ông là Dương Sinh quả thực đã bị bắt, hiện giờ không rõ tung tích khi bị kẻ thuộc Triệu thị mang đi.

"Cùng là thứ tử, tại sao con ta lại vô dụng như vậy, đúng là nỗi nhục của nước Tề!"

Nhưng dù sao cũng là con ruột, xem ra sau khi đánh bại quân Triệu nhất định phải bắt sống Triệu Ưng, mặc dù con trai bị con trai đối phương bắt, nhưng mình bắt được cha hắn, cũng coi như gỡ lại mặt mũi. Đồng thời cũng sẽ không kích động kẻ thuộc Triệu thị giết chết Dương Sinh.

Còn nan đề trước mắt là, những người Tề bị cố tình thả về này vừa lạnh vừa đói vừa mệt, đã trở thành gánh nặng của đại quân. Bản năng sinh tồn thúc giục họ đuổi theo, nhưng không thể đi nổi thêm bước nào nữa. Tề Hầu đắn đo suy nghĩ, vẫn nghe theo kiến nghị của Cao Trương, chi bằng để họ ở lại đây chặn hậu cho mình.

"Thôi được, lấy lông thú và áo khoác còn dư trong quân chia cho bọn chúng, mỗi người cầm một cây giáo tre, phát thêm hai ngày lương khô, nghỉ ngơi trong đống đổ nát của Lê Ấp chờ đợi, không cần đi theo nữa."

Sau khi đánh bại quân chủ lực Triệu thị, Tây Lỗ và phía nam sông Bộc tự nhiên sẽ không đánh mà hàng, khi đó sẽ tiếp tế tại chỗ. Đợi thời tiết tốt hơn rồi quay về bắc cũng không muộn.

Còn những người khác, vẫn phải cắn răng, đội gió tuyết tiếp tục đi tiếp. Bởi vì tính cách độc đoán chuyên quyền trong Tề Hầu bắt đầu bộc phát. Mặc dù Cao Trương và những người khác đã nhiều lần can gián rằng nên nhân lúc quân Tề vẫn còn chút lương thực và y phục mà rút lui nhanh chóng, hoặc đánh chiếm một tòa thành ấp để bổ sung quân nhu, đợi thời tiết tốt hơn rồi mới quyết định đi bắc hay đi nam.

Đây vốn là kế sách an toàn, nhưng việc giảm bếp đánh lừa của Triệu thị khiến Tề Hầu luôn cảm thấy thắng lợi ngay trước mắt, không muốn từ bỏ vào giây phút cuối cùng.

Thế là họ đội tuyết ngày đêm đi gấp, thúc giục lên đường. Ngủ nghỉ trên xe ngựa, chỉ khi cho ngựa uống nước và nấu cơm mới có thể nghỉ ngơi một chút. Quan lương đã nhiều lần báo cáo nguy cấp với Tề Hầu và Cao Trương. Lương quân chỉ còn chưa đầy hai ngày, mà giày dép mòn rách cũng ngày càng nghiêm trọng, nhiều binh lính đã không còn giày để đi, chỉ có thể dùng vỏ cây bạch dương và vải rách quấn chân, bên trong đầy vết cước, mỗi bước đi là một cơn đau thấu trời, tốc độ hành quân đã giảm đi đáng kể, từ mỗi ngày ba mươi dặm thành hai mươi dặm.

Nhưng Tề Hầu có chọn lọc mà làm ngơ những cảnh báo này.

Ông ta không cho là đúng, nói: "Đánh bại quân Triệu là có thể ép các ấp ở Tây Lỗ đầu hàng, khi đó có thể trưng thu thóc gạo và y phục tại chỗ, huống chi Đông A, Bình Âm cũng sẽ có quân nhu vận chuyển từ nam tới, có Trần Hằng mở thông đường lương phía bắc, chúng ta cứ yên tâm đi nam, không trở ngại gì."

Thế là quân Tề sau đó lại tiếp tục tiến lên, họ giẫm qua những tảng đá trọc lốc, xuyên qua rừng thông u ám và những đám tuyết tích tụ lưa thưa, băng qua những con suối cạn không tên. Cuối cùng, vòng qua gò đồi nhỏ che khuất tầm mắt trước mắt này, chính là bờ bắc sông Bộc.

Trong suy nghĩ của Tề Hầu, người Tề đối mặt với sự cản trở của tuyết rơi, quân Triệu cũng chẳng khá khẩm hơn. Tiên phong tối qua báo cáo rằng, vì sông Bộc vẫn chưa đóng băng, nhưng nước đã lạnh đến cực điểm, lội qua rõ ràng là không thể. Đám quân Triệu đó bị kẹt ở đây, cách một ngọn núi, ông ta thậm chí còn nghe thấy tiếng người ồn ào.

Đúng vậy, trải qua mấy ngày gian khổ, họ cuối cùng cũng đuổi kịp con mồi!

Liệu địch trước, người Tề mặc dù hao tổn không ít quân số, nhưng vẫn còn gần bốn vạn, đối đầu với hơn vạn, không, phải là chưa đầy một vạn quân Triệu đã tổn thất gần một nửa, quân số đông hơn gấp ba bốn lần, trận này tất thắng, Tề Hầu tràn đầy tự tin về điều này.

"Đi thêm vài dặm nữa là đến sông Bộc, bữa sáng đã qua, giờ ngọ, chúng ta toàn lực tiến quân." Khi Tề Hầu triệu tập cuộc họp quân sự cuối cùng, các khanh đại phu đã trở nên quạnh quẽ hơn nhiều, phe chủ chiến trong số họ đã ngày càng ít đi, chỉ là vì sự cố chấp của Tề Hầu mà đang lặng lẽ thực thi chức trách.

Dây cung vì tuyết rơi mà trở nên khó sử dụng, cung thủ vốn là ưu thế của người Tề có lẽ sẽ giảm sút đi nhiều, bên Triệu thị cũng chẳng hơn gì, mà binh khí cũng lạnh lẽo hơn trước, khi đâm vào cơ thể nóng hổi của con người liệu có cảm thấy lạnh thấu xương?

"Chúng ta chia làm hai quân vòng qua gò đồi, giáp công quân Triệu, dốc toàn lực vào một trận đánh, sau khi đánh tan quân Triệu, nhất định phải bắt sống Triệu Khanh, rồi quay lại ép Tây Lỗ, nam sông Bộc đầu hàng, nhân tiện ra lệnh cho Triệu Vô Tuất đưa con ta Dương Sinh về!"

Sau khi bố trí mệnh lệnh tác chiến xong, tả hữu hai quân dưới sự chỉ huy của Cao Trương và những người khác chia nhau mà đi.

Tề Hầu thì dẫn theo thân vệ leo lên gò nhỏ, muốn nhìn xem bộ dạng thê thảm của quân Triệu đối diện, đồng thời chỉ huy tại đây, tận hưởng giây phút giành thắng lợi.

Nhưng cái nhìn này, lại khiến ông ta sững sờ.

Sông Bộc chảy róc rách, rộng hơn mười trượng, sâu hơn một trượng, quả thực không đóng băng. Nhưng quân Triệu cũng không ở bờ bắc, mà đang đi trên hàng chục chiếc thuyền thô sơ xuất hiện trên dòng sông từ lúc nào không hay, vượt sang bờ đối diện. Khi Tề Hầu phóng mắt nhìn ra, vừa đúng lúc thấy chiếc thuyền gỗ cuối cùng chở hơn mười tên quân Triệu phá vỡ dòng nước lạnh giá cập bờ.

Nhìn thoáng qua, số lượng của họ cũng không hề giảm bớt, vẫn còn hơn một vạn người! Rõ ràng không khớp với con số bếp lửa đếm được qua di tích trại Triệu mỗi ngày.

Quỷ kế? Lời nói dối! Hy vọng mãnh liệt vào thắng lợi suốt những ngày qua hoàn toàn tan thành mây khói, không chỉ Tề Hầu, đám binh Tề vốn đã sẵn sàng khai chiến cũng cảm thấy vồ hụt, mơ hồ nhìn lại chủ tướng và quân chủ của mình.

Tề Hầu đứng cao, gió rất lạnh, đứng trên cao càng cảm thấy lạnh giá, nhìn cảnh tượng trước mắt, toàn thân ông ta lạnh thấu xương, cũng tỉnh táo lại đôi chút.

Cũng không biết quân Triệu trưng dụng thuyền từ đâu, dường như đã có mưu tính từ trước mà neo đậu ở đây, nhưng dù sao đi nữa, người Tề khó mà vượt sông truy kích được nữa, tránh bị đánh khi đang vượt sông, Tề Hầu vẫn biết điều này.

Thôi được, không thể mạo hiểm thêm nữa, bây giờ rút lui, vẫn còn kịp.

"Toàn quân tiền đội đổi hậu đội, rút quân nhanh chóng!" Không biết đã qua nửa khắc hay một khắc, khi tuyết lại rơi xuống, Tề Hầu đứng ngây ra trên gò nhỏ rất lâu mới khó khăn thốt ra mấy chữ này từ kẽ răng.

---❊ ❖ ❊---

Bờ nam sông Bộc, hơn một vạn quân Triệu đã nhờ sự giúp đỡ của thuyền chài hồ Đại Dã, vượt từ bờ bắc sang bờ nam. Chủ thuyền phần lớn là lũ cướp hồ Đại Dã, sau những thất bại liên tiếp vì miếng cơm manh áo, đành phải phục tùng Triệu Vô Tuất. Họ chở suốt một đêm mới vận chuyển hết quân, cứ thế tránh được sự bao vây và truy kích từ lực lượng ưu thế của người nước Tề.

Triệu Ưng cũng đứng bên bờ, tuyết xoay vần rơi xuống xung quanh ông, dường như không có dấu hiệu dừng lại, trên vai ông phủ đầy tuyết, giống như đang khoác một chiếc áo lông thú màu trắng.

Theo tính cách của bản thân Triệu Ưng, tự nhiên sẽ đợi ở bờ bên kia lưng sông dàn trận, chiến đấu đường hoàng với người Tề, quân chủ Tề đối đầu với khanh Triệu. Nhưng dưới sự khuyên can hết lời của Phó Tẩu, Bưu Vô Chính, vẫn làm theo sách lược đã bàn bạc trước đó với Vô Tuất, đi trên những chiếc thuyền gỗ thô sơ do đám cướp hồ Đại Dã chèo lái vượt qua dòng sông Bộc sâu thẳm, tránh đi mũi nhọn của người Tề.

Triệu Vô Tuất và Phó Tẩu đều cho rằng, Triệu thị không đáng phải đổ quá nhiều máu cho cuộc chiến này, đã có cách tốt hơn để tiêu hao quân Tề, thì việc gì phải tự mình ra mặt?

Tuyết đông, gió lạnh, đói khát, đều là những phương thức tiêu hao kẻ địch tuyệt vời. Triệu Vô Tuất sau khi cướp bóc và đốt cháy quân nhu của người Tề, đã dẫn đội kỵ binh cơ động cao tiến về phía bắc, dọc đường phá hủy các kho lương của người Tề và chặn đánh đợt quân nhu thứ hai có thể xuất phát từ Bình Âm. Cho nên người Tề nếu quay đầu, sẽ đối mặt với con đường không lương thực kéo dài hơn trăm dặm, trong thời tiết này, phải mất năm sáu ngày mới đi hết được.

Tệ hại hơn là, vài tòa thành ấp phía trước họ đều không đánh hạ được, không có bất kỳ nơi nào để tạm trú chân, mà Triệu Ưng phía sau cũng có thể vượt sông, tìm cơ hội cắn mạnh vào quân Tề một cú!

Nhìn quân Tề ở bờ đối diện lục tục quay đầu chuẩn bị rút lui, Triệu Ưng vuốt chòm râu bị tuyết làm ướt, để lộ nụ cười lạnh: "Mấy ngày nay uất ức bấy lâu, bây giờ, cuối cùng cũng đến lượt chúng ta bám đuôi truy kích rồi!"