Có ngọn gió bắc thổi qua, rít khẽ qua kẽ lá của cánh rừng thưa, vương vấn bên tai. Mắt thấy ánh trăng đã lên tới ngọn cây rồi lại dần dần hạ xuống, thời gian đã tới canh tư, Triệu Vô Tuất lau lại bảo kiếm một lần nữa rồi tra vào vỏ, đeo lên đôi găng tay da chồn dùng để giữ ấm và ngăn ngừa dây cương ngựa siết làm tay đổ máu.
Chàng quay đầu hỏi Ngu Hỉ vừa đi thám thính địch tình trở về: "Quy mô quân đội của người Tề thế nào?"
"Người Tề đã thu gom những binh tốt không theo kịp trên dọc đường, số lượng so với hôm qua lại nhiều thêm chút ít, tổng cộng ba ngàn đồ tốt cầm binh khí, dân phu hơn ngàn, chiến xa năm mươi cỗ, xe tư trọng vài trăm, đóng trại dựa theo ven khe suối." Ngu Hỉ đáp lời, hắn cũng đã sớm khoác lên mình giáp trụ.
"Binh lực của người Tề nhiều gấp ba lần quân ta." Thuộc lại Hám Chỉ tiến thêm một bước, có chút lo âu.
"Không sai, bất luận là trên toàn cục chiến trường, hay là một góc nhỏ trước mắt." Triệu Vô Tuất trả lời: "Nhưng người Tề thiếu mất ba thứ."
"Thiếu thứ gì?" Hám Chỉ hỏi.
"Thiên thời, địa lợi, nhân hòa!"
Dòng suối thanh lương dưới đáy thung lũng tuôn chảy, uốn lượn xuyên qua lòng sông lát đầy sỏi đá, ánh trăng đã lên cao rọi xuống mặt nước lấp lánh sóng chao. Dưới gốc cây, tám trăm khinh kỵ của Triệu thị đang dừng chân tại đây, còn có hai trăm võ tốt bộ binh, là hộ vệ khiên kiếm do Mộc Hạ dẫn đầu, chỉ có những binh sĩ sức chịu đựng cực mạnh dưới tay hắn mới có thể theo kịp bước chân của kỵ binh.
Những binh tốt trẻ tuổi hạ thấp giọng, căng thẳng đùa giỡn, Triệu Vô Tuất thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng chỉnh dây cung và âm thanh rất khẽ của giáp da cứng va chạm vào nhau.
Chàng chậm rãi nói: "Chử Sư Phố nói không sai, Tề Hầu sau khi nhổ bỏ Di Nghi thì quá kiêu ngạo, không màng tới việc đã trưng binh ba tháng lại vung quân nam hạ. Nay đã là giữa tháng mười một, tuy năm nay khá ấm áp, nhưng thời điểm này tuyết mùa đông có thể rơi xuống bất cứ lúc nào. Một khi tuyết rơi, người Tề thân ở bụng dạ Tây Lỗ, bốn vạn đại quân sẽ đối mặt với sự đe dọa to lớn về tiếp tế, nếu không lui quân, hàng vạn người ngựa đều chỉ có một con đường là chết vì đói rét. Thời gian đứng về phía chúng ta, đây gọi là thiên thời."
Bất luận là sau khi nhận được tin chủ lực Triệu binh ở phía nam Bộc Thủy mà từ Tây Lỗ nam hạ, hay là vì bị kế dụ địch của Triệu binh làm cho mê muội mà đuổi theo Triệu Ưng không rời, nhìn qua đều không có vấn đề gì lớn. Nhưng người Tề cậy đông mà không ngừng tiến sâu vào địa bàn của Triệu Vô Tuất, kéo dài đường tiếp tế ra tới tận hai trăm dặm. Ngay cả khi chiếm lấy các thôn trại trống không dọc đường làm trạm lương thực cũng không thể bù đắp nổi vết thương chí mạng này!
"Hiện giờ kế giảm bếp đã có tác dụng, Tề Hầu cũng ý thức được việc kéo dài chiến tranh tới khi tuyết rơi là bất lợi cho người Tề, nên vô cùng cần tốc chiến tốc thắng. Nhưng hắn lại không dám phân binh, vì vậy sự cấp bách này lại khiến hắn dẫn chủ lực điên cuồng đuổi theo phụ thân. Thậm chí không màng tới đám xe tư trọng hành tiến chậm chạp, để mặc chúng tụt lại phía sau tới ba bốn mươi dặm, đây mới là cơ hội cho chúng ta tập kích xe tư và đường lương đạo."
Ngu Hỉ nghe tới đây ánh mắt sáng lên: "Đúng vậy, ta thấy người Tề dùng trâu ngựa kéo xe khá nhiều, nên mới đóng quân ven khe suối cho tiện uống nước, dòng suối ở đó vừa vặn tạo thành một khúc ngoặt, bao vây lấy phía bắc doanh trại người Tề, như vậy chỉ cần phòng thủ phía nam. Người Tề tự cho là đắc kế, lại không ngờ nước suối không đủ sâu, ngựa có thể vượt qua, huống hồ nếu Tư Khẩu đột kích từ phương nam, bọn chúng cũng khó lòng mà trốn thoát."
"Phải. Đây gọi là địa lợi!"
Theo lời kể của Triệu Vô Tuất, các quân lại vây lại nghe càng lúc càng đông, mà các kỵ binh cũng ngừng trò chuyện, lần lượt nhìn lại đây.
Ba trăm khinh kỵ dưới tay Bưu Vô Chính thì còn dễ nói, Vô Tuất khi công lược nam Bộc Thủy cũng từng hiệp đồng tác chiến với họ. Nhưng ba trăm người Triệu Ưng mới mang tới, đều là tân tốt mới huấn luyện chưa đầy nửa năm. Trên lưng ngựa đang phi nước đại mà giương cung là điều không thể, khó tránh khỏi có chút thấp thỏm.
Huống hồ ngay cả trong hàng ngũ võ tốt thành lập kỵ binh sớm nhất, khinh kỵ vẫn luôn tồn tại như một binh chủng phụ trợ, hoặc là thám báo tiền phương, hoặc là truy kích quân tan tác. Nhưng lần đầu tiên tập trung lại để sử dụng như lực lượng chủ lực, đây vẫn là lần đầu tiên phá thiên hoang trên mảnh đất Trung Quốc này.
Thực ra bản thân Vô Tuất lại chẳng căng thẳng sao, chàng đóng vai thống soái của thiên sư, người phát động đòn phản công chí mạng trong trận đại chiến với tổng quân số năm sáu vạn người này, chủ động xin đảm nhận nhiệm vụ tập kích bộ đội tư trọng của người Tề và cắt đứt lương đạo ở phía bắc. Một khi thất bại, thứ thua không chỉ là tính mạng của bản thân, mà còn là tương lai của Triệu thị!
Vô Tuất vừa trầm tư, vừa vuốt ve con chiến mã cao lớn để trấn an tâm tình của mình, nó đã được năm sáu tuổi, lông xám móng đen, chính là "Ô Đề" đã lập đại công trong trận tập kích đêm tại Thành Hương năm xưa mà may mắn sống sót. Tử Báo, đệ tử của Biển Thước không chỉ giỏi chữa người, mà còn giỏi chữa thú, dưới trọng kim của Vô Tuất, hắn đã chữa cho nó bình phục, hai năm nay đem đến Đại Nguyên chăm sóc cẩn thận, nay đã tráng kiện như xưa, lại được Triệu Ưng mang tới cho Vô Tuất, vì đã trải qua chém giết sinh tử, nên Ô Đề trong đàn ngựa tỏ ra đặc biệt trấn tĩnh.
Số chiến mã còn lại đều treo mõm ngựa, chỉ có thể phát ra những tiếng hí rất khẽ, chúng cũng giống như chủ nhân, bất an dậm chân gạt bỏ lớp lá rụng mùa thu ẩm ướt trên mặt đất. Sau khi tuyết rơi, chúng sẽ bị đóng băng cứng ngắc, nơi đồng hoang sẽ không còn tìm được thức ăn nữa.
"Ta phải cho họ dũng khí." Triệu Vô Tuất thầm nghĩ.
Thế là chàng đỡ yên lên ngựa, em vợ Hình Ngao thì giữ dây cương cho chàng. Hình Ngao chỉ nhỏ hơn Triệu Vô Tuất hai tuổi, lúc này lại ngây thơ cứ như kém chàng mười tuổi, tuy cũng từng trải qua chiến sự, nhưng lúc này ngoài hưng phấn ra còn tỏ ra có chút nôn nóng bất an. Hắn thay Vô Tuất buộc chặt chiếc khiên mây nhỏ có thể đỡ đòn tấn công lên cánh tay, đưa tới chiếc mũ trụ bằng đồng được mài nhẵn bóng loáng, phía trên còn cắm lông đuôi chim trĩ hoang.
Vô Tuất lúc này không đội mũ đồng, Triệu Ưng và Bưu Vô Chính từng dạy chàng, trước khi khai chiến, phải để bộ hạ thấy thủ lĩnh ở cùng với họ!
Chàng đã mười bảy tuổi, ngoài trái tim hai kiếp làm người ra, ngay cả về mặt sinh lý cũng đã bước vào giai đoạn trưởng thành, chiến tranh đã gột sạch tất cả những đường nét mềm mại của thiếu niên trên gương mặt chàng, khiến chàng trở nên gầy gò mà kiên cường, ria mép lưa thưa trên cằm khiến chàng thêm phần trưởng thành đáng tin cậy.
Vô Tuất dùng âm lượng vừa đủ để mọi người nghe thấy nói: "Chớ lo lắng cho Chân Ấp và nam Bộc Thủy, người Vệ năm ngoái mới thề thốt tại Huỳnh Trạch ký kết minh ước, vĩnh viễn không phản bội, máu chưa khô đã đầu quân cho người Tề. Hành động bội tín vong nghĩa này của Vệ Hầu ngay cả người bản quốc cũng không nhìn nổi, thị tộc Chân ấp vốn có nhiều tử đệ làm tá lại, hướng đạo trong quân Triệu, nam Bộc Thủy cũng liên tiếp dâng ấp xin hàng."
"Cũng không cần lo lắng cho Tây Lỗ, người Lỗ chịu khổ vì người Tề xâm nhập, Tần Ấp, Vận Thành v.v... không năm nào không chiến tranh, vạn dân khổ sở, trông cậy vào Triệu thị chống đỡ người Tề, giống như vạn vật trông cậy vào mặt trời, thấy người Tề hận không thể ăn tươi nuốt sống thịt của chúng."
"Càng không cần lo lắng cho Lẫm Khâu, Tề Hầu tham lam bạo ngược, trong nước đánh thuế cao thu gom nặng. Động chút là xử phạt bằng hình phạt cắt chân, trên chợ Lâm Tri, giá giày nhảy đắt đỏ. Nên người Tề ở Lẫm Khâu không cam chịu nỗi khổ này, đã sớm trở thành thuận dân dưới quyền ta. Vì vậy các ấp nơi người Tề đi qua bất luận trước kia thuộc nước nào, đều coi quân Tề là kẻ thù, đóng chặt cửa thành chống đỡ, coi ta là cha mẹ, bưng vò rượu, khay cơm đến tiếp tế cho Triệu sư!"
Chàng thúc ngựa chạy qua trước mặt mọi người, chỉ vào doanh trại quân Tề đang rực lửa kia nói: "Ta hôm nay nói thật. Quân Tề đông hơn quân ta gấp ba lần. Nhưng quân Tề tuy đông, lại cậy thắng mà kiêu. Trong quân chính lệnh lỏng lẻo mà đãi ngộ không đều, lòng người trong một trận không thống nhất, bố trí binh lực trước nặng sau nhẹ. Vì vậy trận thế tuy lớn nhưng không vững chắc, một khi gặp phải thất bại nhỏ liền hoảng loạn tay chân."
"Mà người Tấn chúng ta tuy ít, nhưng cha con đồng tâm, trên dưới hợp lực. Đúng như 《Thư》 viết, Thụ (tên của Trụ Vương) có bề tôi hàng ức vạn, chỉ có hàng ức vạn lòng. Ta (Chu Vũ Vương) có bề tôi ba ngàn, chỉ có một lòng! Đây gọi là nhân hòa, thiên thời địa lợi nhân hòa đều nằm ở Triệu, vì vậy trận này Triệu thị tất thắng, người Tề tất bại! Kẻ tham chiến lần này, phàm là thứ dân đều thăng làm Quốc nhân của Triệu thị, Quốc nhân lập công thăng làm Sĩ. Ruộng đất, lương thực, lệ thần sau trận đều có ban thưởng, mong hai ba tử dốc sức, việc ở Mục Dã, chính là ở ngày hôm nay!"
"Tất thắng!"
Sĩ khí của binh sĩ quân Triệu nhận được sự cổ vũ to lớn, họ phát ra những tiếng hưởng ứng trầm thấp.
"Ai về đội nấy, kỵ lại thu gom kỵ tòng dưới tay, mài ngựa rèn binh, đợi lúc mặt trời mọc theo ta xuất kích!"
Binh tốt nghe lệnh tản ra, mười người một thập, trăm người một tốt tập hợp lại, tổng cộng có tám đội hình tấn công. Vô Tuất tự mình thống lĩnh năm trăm, Ngu Hỉ ba trăm. Các kỵ binh thường ngày chỉ nỡ ăn một chút bánh đậu thô và túi cơm tẻ rang chín đem cho ngựa ăn, để chúng có đủ sức lực chở người phi nước đại. Vô Tuất quân tử đã nói, khi tác chiến, chiến mã chính là đôi chân của khinh kỵ, ngựa chết chân gãy, kỵ binh cũng mất đi tốc độ và căn bản để tồn tại.
Theo ánh trăng hoàn toàn hạ xuống, bầu trời dần dần chuyển từ tối đen sang mờ ảo hửng sáng, một ngày mới đã giáng lâm...
...Tuy nói chủ lực người Tề vứt bỏ xe tư trọng, nhưng binh tốt đi theo hộ tống thực ra không ít, đủ một sư quân, còn có năm mươi cỗ Nhung xa hộ tòng. Mà doanh lũy của bọn chúng cũng dựng cực kỳ vững chắc, toàn bộ vách ngoài của doanh bàn hình dáng bất quy tắc dùng xe cộ làm tường, đây chính là cách quân đội khi đóng quân ở vùng sơn lâm khoáng dã, dùng gỗ kết thành rào trại gọi là Hổ Lạc Sài Doanh.
Để ngăn chặn kẻ địch có thể tới tập kích, vài vị trí góc cạnh nổi bật thiết lập tháp canh cao ngất, lều trại và hàng rào cũng cách nhau khoảng mấy chục bước, để lại không gian tập kết. Bên trong mới là lều trại san sát, mười người một lều, hai trăm người một doanh, ngoài ra còn có xe tư trọng dày đặc, trên đó chở đầy lương thực và quần áo giữ ấm.
Nếu Triệu Vô Tuất muốn tập kích trong đêm, e rằng đối mặt với hàng trăm cung thủ nước Tề, sẽ không lấy được chút lợi lộc gì.
Nhưng con rùa cẩn thận đến mấy cũng có lúc thò đầu ra phơi nắng, khi màn đêm tuyên bố kết thúc, bình minh tới, quân Tề muốn lại lần nữa khởi hành, đi đuổi theo ba vạn chủ lực đang chạy trốn phía trước. Sáng sớm hôm nay, quân Tề mắt nhắm mắt mở bò ra khỏi lều trại, bắt đầu dỡ bỏ hàng rào, đem những thứ có thể mang đi chất lên xe tư trọng, ngay cả xe cộ đang ở trạng thái phòng thủ đối ngoại cũng quay đầu, chuẩn bị lên đường.
Thế nhưng đúng lúc quân Tề này trận chưa vào trận, doanh trại sắp dỡ mà chưa dỡ, khắp nơi một mảnh hỗn loạn, có quân Tề tai thính lại nghiêng đầu, dường như nghe thấy gì đó.
"Đây là âm thanh gì?"
Ban đầu không ai để ý, nhưng dần dần, nhiều binh tốt nước Tề đều nghe thấy. Họ hoặc ngẩng đầu, hoặc ngoái cổ, hoặc nhón chân, vô thức nhìn về nơi phát ra âm thanh.
Cửa nam nơi người Tề đóng quân ven khe suối không hề hẹp, giống như khuỷu tay cong đổi hướng, mặt nam đối diện một dãy núi thấp và cánh rừng thưa thớt. Âm thanh chính là truyền ra từ đó, ầm ầm, giống như hàng trăm con ngựa đang phi nước đại, nước đại...
"Có người tới?"
Chỉ thấy một viên tướng trẻ kẹp trường mâu hướng về ánh dương ban mai, thúc ngựa phi ra khỏi rừng, một lá cờ Viêm Nhật Huyền Điểu bay phấp phới trong gió phô diễn sau lưng chàng, đang không chút do dự lao thẳng về phía doanh trại quân Tề đã dỡ bỏ phòng ngự!
Năm trăm kỵ binh theo sát phía sau, hiện thân từ sau bóng tối rừng rậm, xếp thành năm đội hình tấn công hình thoi, bắt đầu xung phong. Khi họ từ trong rừng cây vọt ra, trong khoảnh khắc tim đập thình thịch ấy, người Tề nhìn thấy ánh nắng vừa lên rọi xuống đầu mâu, tựa như ngàn con đom đóm bao bọc bởi ngọn lửa bạc, lao xuống dưới núi.
"Địch tập!"
Người Tề phản ứng lại hoảng loạn tứ tán phòng ngự, tay chân luống cuống.
"Thiên mệnh Huyền Điểu!" Vô Tuất cất tiếng hô to, giành được tiếng đồng thanh hô lớn của hàng trăm khinh kỵ binh Triệu thị, đây là tiếng hô xung sát độc hữu của Triệu thị. Ngựa giơ vó trước, họ dưới sự dẫn dắt của Triệu Vô Tuất giống như một mũi tên sắc bén rời dây cung đâm thẳng vào mấy trăm quân Tề gần cửa nam doanh trại.
Những quân Tề này vừa kết thúc canh gác đêm, chuẩn bị lên xe ngủ một lát, nên đối với cuộc tập kích ập tới trong chớp mắt thì vội vàng không kịp chuẩn bị, căn bản không phải là đối thủ, trong chớp mắt đã bị Triệu Vô Tuất và những người khác xông phá. Mà những kẻ tấn công ngựa không dừng vó, hoặc vươn mâu hô quát, hoặc giương cung bắn mạnh, liên tiếp phá hai tòa doanh trại, tiếp tục xông về phía sâu bên trong.
...Quân Tề đang tụ tập lại từ khắp bốn phương tám hướng.
Sự cảnh giác của người Tề trong đêm vẫn là rất cao, nhưng không ngờ lại có người đột ngột tấn công vào thời điểm bình minh, sau sự hoảng loạn ngắn ngủi, binh tốt ở nơi xa hơn, xa hơn nữa lần lượt tự phát đổ dồn về phía cửa nam nơi bị đột phá.
Từ trong rừng núi đột ngột xông ra, liên tiếp đâm chết mấy người rồi xông vào doanh Tề, vì giáp trụ đầy đủ, lại còn cưỡi ngựa, Triệu Vô Tuất ban đầu cảm thấy rất nhẹ nhàng, không cảm thấy áp lực gì. Không tốn chút sức lực nào đã xông phá phòng tuyến của mấy trăm quân thủ nước Tề, liên tiếp phá ba tòa doanh trại.
Thế nhưng xông chưa được bao xa, binh tốt nước Tề ở nơi xa hơn đã chạy tới vây quanh, đoản kiếm mâu qua, cung tiễn, các loại binh khí ngang dọc đánh tới.
Nhưng khinh kỵ Triệu thị hiển nhiên chuẩn bị kỹ càng và dũng cảm hơn, Vô Tuất thúc ngựa lao lên trước, quát lớn một tiếng, siết chặt cán mâu, đâm mạnh về phía trước, đâm ngã người Tề đang trợn mắt há hốc mồm, ngay cả dựng mâu cũng quên mất, sau đó ngựa không dừng bước, dẫm đạp chạy qua trên người kẻ đó.
Cả người lẫn ngựa nặng mấy trăm cân, nhiều người Tề tránh né không kịp, lần lượt bị đâm ngã xuống đất, rồi trơ mắt nhìn vó ngựa dẫm lên đùi, thân thể của hắn, kèm theo tiếng kêu giòn tan "rắc rắc", xương thịt nát vụn và tiếng kêu thảm thiết vang vọng cả một vùng.
Máu đỏ tươi bắn tung tóe khắp nơi, vãi xuống bề mặt đất, bắn lên con ngựa lân cận, lên áo giáp. Thấy cảnh thảm khốc này, cộng thêm lá gan biến mất vì bị kỵ binh xông tới, không ít người trong đợt quân Tề đầu tiên tới ngăn cản vứt bỏ binh khí, quay đầu bỏ chạy.
Tới đây, quân Triệu đã phá được năm tòa doanh trại rồi...
Vô Tuất chuyến này là vì muốn tiêu diệt bộ đội tư trọng của người Tề, tất nhiên không thể dừng lại ở đây, thế là thúc ngựa phi hành, tiếp tục xông phong về phía trước, nhưng khí thế và tốc độ ban đầu của kỵ binh đã không còn, đây là thời khắc nguy hiểm nhất.
"Kẻ nào dám lùi thì chết!"
Ngay lúc này, tại trung quân đại doanh quân Tề vang lên một giọng nói trẻ tuổi nhưng vô cùng có uy nghiêm, sau đó thậm chí vang lên tiếng trống trận ầm ầm. Người Tề chiếm ưu thế về số lượng giống như được tiêm máu gà, tựa như một con sóng lớn vỗ bờ, sóng trước vừa tới, sóng sau lại dâng lên, che rợp trời đất, gần như trong khoảnh khắc đã nhấn chìm Vô Tuất và những người khác vào trong đó.
