Tiết quý xuân tháng ba, vị trí vận hành của mặt trời nằm ở chòm Vị, đợi đến lúc rạng đông, sao Khiên Ngưu dần dịch chuyển đến chính giữa trời nam, gió mùa từ phương nam cũng bắt đầu thổi.
"Gió nam ba lần thơm ngát thay! Có thể giải nhiệt cho dân ta thay! Gió nam đúng thời thay! Có thể làm giàu tài sản cho dân ta thay!"
Sau khi ánh mặt trời chiếu rọi, những bài ca dao lưu truyền từ thời Ngu Thuấn ở vùng An Ấp lại vang vọng khắp trong ngoài Diêm Trì. Trong Giải Trì, đầm lầy lau sậy bao quanh, chim nước chim di cư tụ họp, lại có bạc trắng mênh mông, bát ngát rộng lớn. Bước vào tiết quý xuân tháng ba, miền nam Tấn quốc gió đông nam thổi mạnh, tốc độ gió đứng đầu bốn mùa, khiến nước muối trong Giải Trì tăng tốc bay hơi, ngưng kết thành muối, hoa muối có hình dáng trong suốt, muôn hình vạn trạng. Cuối cùng kết thành đống muối, tòa này nối tiếp tòa kia, nhìn từ xa như những ngọn núi tuyết trắng xóa.
Những người lao động cần cù trong thế giới trắng như tuyết này, chính là những diêm công thuộc quyền quản lý của Ngụy thị thuộc Tấn khanh, họ quanh năm làm lụng, da bị nắng cháy đen sì, như những con kiến đen trên nền tuyết.
Dưới cái nắng gay gắt trên cánh đồng muối, họ làm việc theo nhóm năm mười người, người có sức khỏe tốt dùng rìu cuốc bằng đồng đào một khe nứt trên núi muối khổng lồ cứng rắn, rồi những người khác mỗi người cầm một cây gậy gỗ cắm vào trong khe, hợp lực bẩy một tảng muối ra khỏi khối lớn. Sau đó đập thành mảnh vụn, nghiền thành bột muối, đổ vào những chiếc túi vải cát ma do vợ con họ dệt vô cùng tinh xảo.
Sau đó sẽ có diêm lại thúc xe tải đến chở túi muối, thông qua đường vận tải vận chuyển đến An Ấp, Tân Điền, Bình Dương, thậm chí là Hàm Đan (Hàm Đan), Triều Ca (Triều Ca), Ôn và những nơi khác ở phía đông núi Thái Hành. Hoặc là qua Mạnh Tân vượt sông, chuyển đến Thành Chu, như một trong những cống phẩm không nhiều lắm của Tấn quốc.
Tất nhiên, cái gọi là "cống phẩm" này cũng phải thu tiền, Ngụy thị vốn nổi tiếng là làm ăn không bao giờ chịu thiệt, Diêm Trì không cần giống như muối biển phải đốn củi nấu lên. Chỉ cần dùng sức đào là được, những năm được mùa sản xuất sáu vạn chung muối. Năm kém cũng được bốn năm vạn, miễn cưỡng đáp ứng nhu cầu của vùng đất Tấn.
Môi trường dưới chân thật tàn khốc. Mặt trời trên đỉnh đầu thật hung bạo, tuổi thọ của các diêm công thường không dài, nhưng Ngụy thị không cho phép những người làm công việc có lợi nhuận gấp trăm lần này chuyển nghề, chỉ có thể đời đời kiếp kiếp làm tiếp. Nhưng gần một năm nay, thế tử của Ngụy thị đã cho họ cơ hội, ngài bắt đầu tuyển chọn trong số các diêm công những người đàn ông chịu khổ chịu khó, thân thể tráng kiện vào quân ngũ, huấn luyện "Ngụy Vũ Tốt".
Diêm công chịu khổ được, biết hợp tác, cực kỳ thích hợp trở thành binh tốt, một thời gian trong Ngụy thị không thiếu những lời tán tụng. Nhưng Ngụy Câu, người vừa trở về từ Tân Điền sau khi chứng kiến uy lực chiến thắng của Triệu Ưng, đang thay cha xử lý công việc ở An Ấp, lại bắt đầu hoài nghi, liệu cuộc đời này mình còn cơ hội nào để dựa vào bọn họ mà so tài cao thấp với Triệu Vô Tuất hay không.
Triệu Vũ Tốt đã chứng minh được mình, còn Ngụy Vũ Tốt của ngài, lại chỉ có những thắng lợi nhỏ không đáng kể.
"Rốt cuộc mình chỉ là bắt chước một cách khiên cưỡng, bám theo đuôi người ta mà thôi." Ngài nhất thời có chút chán nản, cho đến khi đường đệ Lệnh Hồ Bác phụ trách giao thiệp, buôn bán đến bẩm báo, nói rằng sứ giả của Triệu thị đã đến An Ấp.
---❊ ❖ ❊---
Ngụy Câu không đích thân ra mặt, mà để Lệnh Hồ Bác tiếp kiến sứ giả của Triệu thị, rồi gọi hắn đến thương nghị.
"Triệu thị muốn làm gì?"
Trong mắt Lệnh Hồ Bác lóe lên ánh sáng: "Thế tử, Triệu thị muốn mua muối từ chỗ Ngụy thị, số lượng không hề nhỏ. Mỗi năm cần tới bốn ngàn chung!"
"Nhiều thế ư?" Ngụy Câu nhất thời có chút kinh ngạc, điều này tương đương với 1/15 sản lượng hàng năm của Diêm Trì.
Vùng Tấn Dương có không ít vùng đất mặn, có thể nấu kiềm thành thổ diêm. Sản lượng hàng năm gần vạn chung, tuy chất lượng và hương vị không ngon, nhưng Triệu thị những năm trước thường dựa vào số thổ diêm tự sản tự tiêu này, chỉ có Hạ Cung ở Tân Điền và Ôn là cần muối hồ (trì diêm).
Năm nay làm sao vậy? Tại sao nhu cầu về muối của Triệu thị lại đột nhiên tăng cao đến thế?
"Chắc chắn là vì Tây Lỗ thiếu muối. Triệu Tử Thái cầu cứu trung quân tá, số muối do Triệu thị tự sản xuất chỉ miễn cưỡng đủ dùng, cho nên bèn để mắt tới Giải Trì!" Lệnh Hồ Bác thường ngày tiếp xúc với các công việc buôn bán và đối ngoại nhiều, biết rất rõ về chính sách cấm muối của nước Tề bắt đầu từ tháng hai, lập tức đoán định dòng chảy của số muối này tất nhiên là về vùng đất Lỗ quốc.
"Ý của cha ta là gì?"
"Hiện nay Triệu thị đang mạnh, hạ quân tướng khó lòng từ chối, liền lấy lý do giao việc buôn bán cho thế tử xử lý, để đuổi bọn họ đến đây rồi."
Nghe tin cha giao việc buôn bán quan trọng này cho mình xử lý, Ngụy Câu vừa cảm động lại vừa vô cùng xấu hổ. Hiện nay Triệu - Tri thức đối lập, chiến hỏa phía đông núi Thái Hành chưa tắt, đúng là lúc mình phải mưu cầu sự lớn mạnh cho tông tộc, làm sao có thể vì thành tựu không bằng Triệu Vô Tuất mà tự sa sút được?
Ngay lúc này, võ phu giỏi bắn cung Lữ Hành lên tiếng hiến kế: "Vì gia chủ đã để thế tử tự mình quyết định, vậy chi bằng từ chối yêu cầu của Triệu thị, làm cho Triệu Vô Tuất thiếu muối, khiến đám Triệu Vũ Tốt dưới trướng hắn toàn thân không có sức lực, đến tên cũng bắn không trúng, như vậy chẳng tốt sao!"
"Không được, không được." Lệnh Hồ Bác vội vàng xua tay ngăn lời Lữ Hành.
"A Hành hồ đồ, hiện nay Triệu thị đang mang theo uy thế đại thắng, thế lực đang mạnh, sao có thể từ chối thẳng thừng, khiến Triệu thị oán hận ta?"
Lữ Hành tức giận quay đầu đi, còn Lệnh Hồ Bác thì mắt sáng rực lên đề nghị: "Chi bằng thế này, Triệu thị đánh chiếm Tề, Vệ, cướp đoạt được không ít tù binh và tiền bạc, đây đúng là cơ hội tốt để khiến bọn chúng phải 'chảy máu' mà. Muối hồ bán rẻ chỉ cần ba trăm không thủ bố một chung, nay Triệu thị đang khẩn cầu, chi bằng bán đắt lên hai ngàn không thủ bố một chung, bốn ngàn chung muối, có thể thu được mấy triệu tiền không thủ bố rồi!" (Tiền tệ nước Tấn là loại tiền không thủ bố mũi nhọn nhỏ, trọng lượng và sức mua đại khái là một nửa so với tề đao lớn).
Ngụy Câu đứng dậy đi lại trong phòng, suy nghĩ một lúc sau lại phủ quyết cơ hội có thể dễ dàng kiếm được lượng tiền lớn này.
"Không, như vậy cũng không được."
Ngài giáo huấn Lệnh Hồ Bác: "Vì ngươi biết Triệu thị đang mạnh, hà cớ gì vì chút tiền tài mà tăng giá muối làm khó họ? Chúng ta là khanh tộc, không phải thương nhân, thứ chúng ta theo đuổi không hoàn toàn là lợi nhuận. Thiên hạ nơi sản xuất muối đâu chỉ có Tề quốc và An Ấp, ở đây không cầu được, với tính tình của Triệu Vô Tuất, tự nhiên sẽ nghĩ cách ở nơi khác, đến lúc đó, sự oán hận vẫn sẽ kết thành. Đây là cơ hội đưa than trong ngày tuyết rơi, cứ theo giá gốc, bán với giá năm trăm tiền một chung, nhưng chỉ được bán ba ngàn chung."
Ngụy Câu ngài đây không phải kẻ ngốc, sẽ không làm kẻ như Tần Mục Công, mở màn chiến dịch phàm chu mà không nhận lại được đền đáp, nhân tình ngài muốn nhận, nhưng cũng phải gây chút khó khăn cho Triệu Vô Tuất. "Số muối trong Diêm Trì ngoại trừ số Ngụy thị dự trữ mấy vạn chung ra, chỉ đủ cung cấp cho lục khanh đại phu Tấn quốc, còn có mấy nơi của Chu thất sử dụng, thêm cái này bớt cái kia, nếu tăng số lượng bán cho Triệu thị, mấy nơi còn lại tự nhiên sẽ ít đi. Thế tử, là dùng số muối dự trữ, hay là..."
Ngụy Câu xoa râu ngắn suy nghĩ một chút rồi có chủ ý: "Dùng hai ngàn chung, lại cắt giảm một ngàn chung muối bán cho Phạm thị..."
Tâm tư của cha, Ngụy Câu trước khi trở về đã hiểu rõ. Tương lai của Ngụy thị sẽ là trọng điểm ổn định quan hệ Tri - Ngụy. Đồng thời tỏ ý tốt với Triệu thị, nhưng lại không tiện để Ngụy Xỉ đích thân ra mặt. Cho nên mới giao cho con trai là Ngụy Câu xử lý.
Phạm thị là kẻ thù của Ngụy thị, vì thù cũ không bán muối cho họ cũng là lẽ thường.
Thái độ này cũng là đang ám chỉ cho Tri thị một điều: Giữa Ngụy thị và Phạm thị đã có mối thù truyền kiếp suốt bốn đời người, mâu thuẫn hai nhà không thể điều hòa, ngươi chỉ có thể chọn một nhà làm đồng minh!
Kẻ mạnh có thể ép kẻ yếu đứng về phe mình, nhưng Ngụy thị phát tích muộn nhất trong lục khanh, cũng có thể lợi dụng Diêm Trì trong tay để ép khanh mạnh phải đưa ra lựa chọn!
Sau khi Ngụy Câu hạ quyết tâm, việc buôn bán với Triệu thị nhanh chóng được đàm phán xong, Ngụy thị từ nay về sau trong vòng một năm, mỗi tháng sẽ cung cấp ba trăm chung muối hồ. Từ đông Để Trụ đi thẳng đường thủy đến Cức Tân đã thay cờ Huyền Điểu của Triệu thị, rồi vận chuyển đến Đào Khâu, men theo Tế Thủy đến Vận Thành.
Tháng ba là thời điểm tốt để xuất hành, theo lệ cũ, Ngụy Câu ra lệnh cho quan thuyền lật úp từng chiếc thuyền lại, kiểm tra xem có lỗ thủng nào không, ngài thì dâng cá xèo lên tông miếu để cầu nguyện lúa mì hạt chắc, cũng cầu nguyện cho chuyến đi thuận buồm xuôi gió. Sau đó để Lệnh Hồ Bác đi thuyền về phía đông, áp giải lô muối đầu tiên đến Tây Lỗ một chuyến, tiện thể thăm dò xem sự nghiệp của Triệu Vô Tuất làm ăn thế nào rồi.
Lệnh Hồ Bác tự tin tràn đầy nhận lấy nhiệm vụ này, nhưng đợi đến khi lên thuyền rời bờ, hắn mới nhận ra, mình không hề thích hợp với việc đi thuyền đường dài...
---❊ ❖ ❊---
Một ngày sau, Lệnh Hồ Bác nôn thốc nôn tháo từ hôm qua yếu ớt bám lấy lan can, nhìn về phía vùng đất xa xôi đang lướt qua.
Thứ hắn đi là một chiếc thuyền ván gỗ lớn. Để tăng trọng tải, người ta ghép hai thuyền lại với nhau, phía trên trải ván gỗ, gọi là "phưởng chu", thích hợp cho việc đi lại trên sông ngòi nội địa. Từng bao muối đè dưới khoang, lại còn nhét đầy rơm chống ẩm, chúng sẽ đổi lấy tiền bạc ở Tây Lỗ, và cả tình hữu nghị của Triệu thị.
Nhưng Lệnh Hồ Bác cũng phát hiện, trên sông lớn thuyền đi về phía đông cũng không ít, cũng đều chở đầy ắp hàng, mặt hắn tức thì xanh thêm vài phần.
Bởi vì chúng cũng là thuyền chở muối, và trong đó không ít còn thuộc về các sĩ đại phu của Ngụy thị!
Phạm vi của Diêm Trì An Ấp khá rộng, do mấy hồ muối lớn nhỏ không đều hợp thành, thực tế bao gồm ba phần: lớn nhất là Đông Trì, chu vi khoảng 120 dặm; thứ hai là Tây Trì, còn gọi là Nữ Diêm Trạch, Tiểu Diêm Trì, là một bãi nước mặn rộng hơn mười dặm, vì trong nước chứa lượng lớn tiêu thạch nên muối của nó đắng chát, không thường xuyên khai thác.
Hai hồ lớn này do Ngụy thị trực tiếp kiểm soát, nhưng còn có "sáu hồ nhỏ", thực tế chính là từng vũng nước sản xuất muối, rải rác gần An Ấp, lớn nhất không quá năm trăm mẫu. Sáu hồ nhỏ mỗi năm sản xuất ba bốn ngàn chung muối, được Ngụy thị chia cho các tiểu tông và đại phu dưới quyền tự sản tự tiêu.
Tất nhiên, các đại phu lén lút thường bán muối cho Tần quốc, Đại Lệ, Ngụy thị cũng không coi là việc gì, cứ để mặc họ.
Tuy nhiên năm nay, những đại phu này lại cấu kết với những thương nhân tham lam nước Trịnh, một lần vận chuyển mấy trăm chung muối xuôi dòng sông lớn về phía đông, sau khi gặp nhau trên sông Lệnh Hồ Bác mới biết, họ cũng là đi Tây Lỗ!
Lệnh Hồ Bác kinh ngạc: "Chẳng lẽ Triệu Vô Tuất đã cầu cứu tất cả các khanh đại phu sản xuất muối trong thiên hạ rồi sao?"
Điều này nghe có chút "bệnh thì vái tứ phương" nhỉ.
Hắn sai người chặn một chiếc thuyền lại hỏi thì mới biết, Triệu thị trong khi phái sứ giả về Tấn quốc, cũng rải rác trên đường đi những tin tức như thế này: Cho dù là đồ sứ Thành của Tấn quốc, hay đồ sứ Chân của Tây Lỗ, từ nay về sau không nhận tiền vàng, vải vóc để mua nữa. Muối, chỉ có muối ăn được mới đổi được đồ sứ, ai có ý định xin tự tổ chức thương đội đến Tân Điền, Đào Khâu và Tây Lỗ buôn bán, bất kể thuyền hay xe tải, đều không thu thuế quan!
Biết được sự thật, Lệnh Hồ Bác sững sờ hồi lâu, nhưng đành phải thừa nhận, cách mua muối này thật là kỳ tư diệu tưởng.
Nếu nói việc thông qua Triệu Ưng tiếp cận Ngụy thị là chính đạo, thì việc dụ dỗ đại phu và thương nhân các nước chở muối tự mình đến Tây Lỗ, thì chính là kỳ đạo.
Hắn dám chắc, đây tuyệt đối là do thương nhân nước Vệ nổi danh trung nguyên Đoan Mộc Tứ nghĩ ra!
Năm xưa thời Tề Hoàn Công, Quản Tử cũng từng thực hiện chính sách muối, quy định thương nhân ngoại lai nhất định phải dùng vàng mua muối, tiền vải vỏ sò khác đều không nhận. Để mua được muối nước Tề, các nước không có muối đều dốc hết vàng ra.
Cuối cùng, Tề thu gom hết vàng của các nước, vàng đều quy về Tề, giá vàng các nước vì thế mà tăng cao, giá vàng đắt mà vạn vật rẻ. Thế là, Quản Tử lại tung vàng ra, mua các loại vật tư cần thiết với giá rẻ mạt, nước Tề lại nhận được lợi ích to lớn. Cách giao dịch này, khiến Tề Hoàn Công trong thời gian ngắn, với tốc độ kinh ngạc tích lũy được khối tài sản khổng lồ, nước Tề nhờ đó mà xưng bá.
Ngày nay, chiến lược của Đoan Mộc Tứ, chỉ là đem muối năm đó đổi thành đồ sứ, vàng năm đó đổi thành muối...
Thực ra đối với Tử Cống quanh năm buôn bán giữa các nước mà nói, có được kiến thức này không có gì lạ, ở nhiều nơi thiếu muối, muối gần như là tiền tệ giao dịch, muối có thể dùng để đổi thóc gạo, nông cụ, trâu ngựa và các vật tư khan hiếm khác. Ngay cả Lệnh Hồ Bác cũng biết, các thương nhân muối đến từ Diêm Trì An Ấp, vùng biển nước Tề đang kiếm chênh lệch thương mại trong sự lưu thông muối, nhanh chóng tích lũy tài sản.
Ngày nay, các nước coi đồ sứ là báu vật, sĩ đại phu tranh nhau mua sắm đua đòi, dùng muối đổi đồ sứ, thì thương nhân muối sẽ đổ về Tây Lỗ như nước chảy về biển lớn, Triệu Vô Tuất sao còn có thể thiếu muối được nữa!?
Cho nên Ngụy thị dù có chở muối đến Tây Lỗ, cũng không nhận được nhân tình "đưa than trong ngày tuyết rơi", cùng lắm chỉ là "gấm thêm hoa" mà thôi.
Ý định muốn nhân cơ hội này khiến Triệu thị mắc nợ nhân tình của Lệnh Hồ Bác nhất thời nguội lạnh đi, lại một con sóng ập tới, thuyền bè lại lắc lư không ngừng, dạ dày hắn trào lên dữ dội, nằm bò ra lan can theo gió nôn cho hả hê...
Trong lúc nôn, hắn vẫn còn nghĩ: "Đoan Mộc Tứ đúng là kỳ tài buôn bán, thật không biết Triệu Vô Tuất làm thế nào tìm được người này trong chợ búa, nếu có thể được thế tử trọng dụng thì tốt biết bao!"
---❊ ❖ ❊---
Đến đây, Ngụy Câu ở xa tận bên cạnh Diêm Trì An Ấp cũng biết được chuyện này, trong lúc phái người đi quản thúc những đại phu kia, cũng cảm thán tài năng của Tử Cống.
Ngài nhớ lại một câu chuyện lưu truyền từ lâu ở địa phương.
Ký, là thiên lý mã, nó bị chôn vùi trong tàu ngựa An Ấp mà không ai hay biết, đợi đến khi già đi, thì kéo xe chở muối leo núi Thái Hành. Móng của nó cứng đờ, đầu gối gãy nát, đuôi bị nước tiểu thấm ướt, da cũng bắt đầu lở loét, nước dãi nhỏ giọt xuống đất, mồ hôi đầm đìa khắp thân. Bị đánh đập bò đến giữa dốc Dương Tràng, Ký không lên nổi nữa, nằm xuống thở hổn hển không thôi.
Bá Nhạc của Tần Mục Công vừa vặn đi ngang qua, ông nhìn Ký từ xa, kinh ngạc như thấy thiên nhân.
"Đây là thiên lý mã!"
Bá Nhạc nhảy từ trên xe xuống, ôm lấy Ký khóc lớn, và cởi áo vải của mình khoác lên cho nó. Ký bèn cúi đầu thở dài một tiếng, lại ngẩng đầu cất tiếng hí vang, âm thanh đó bay thẳng lên trời cao, vang dội như thể được phát ra từ vàng đá, nó thực sự là thiên lý mã!
Đây là vì sao? Bởi vì nó biết Bá Nhạc là tri kỷ của mình!
Ngựa vì tri kỷ mà hí! Nữ vì người mình yêu mà làm đẹp! Sĩ vì tri kỷ mà chết!
"Tử Thái nhận ra thiên lý mã, cất nhắc Đoan Mộc Tứ ở chợ búa, cất nhắc Trương Mạnh Đàm ở học cung, nên anh tài mới có thể được ngài ấy sử dụng, mở ra sự nghiệp mà ta khó lòng đạt tới. Ta có chí của Bá Nhạc, không biết thiên lý mã của ta đang ở nơi đâu?"
Hôm sau, Ngụy Câu liền dâng sớ lên cha là Ngụy Xỉ, xin học theo Triệu Ưng nuôi sĩ, ở An Ấp cũng xây một "Chiêu Hiền Quán", chiêu mộ sĩ nhân, du hiệp thiên hạ làm thực khách!
Ngài cũng không tránh né lời người đời, đúng vậy, đây chính là đang trần trụi bắt chước cha con Triệu thị.
Ngụy Câu vào ghế thứ ba của "Chiến Quốc tứ quân tử", bắt đầu từ đây!
