Những ngày sau khi đọc lá thư của mẹ cô, Deya cảm thấy rối bời. Cô không thể ngừng suy nghĩ. Có phải cô đã nghĩ sai về mẹ mình hay không? Có phải những ký ức của cô về mẹ đều không đúng? Tất cả đều là có thể. Nhỡ đâu, đúng là mẹ cô bi jinn ám thật? Điều đó lý giải tại sao mẹ cô lúc nào cùng buồn rầu, không phải vì cuộc sống hôn nhân của bà không hạnh phúc hay vì bà không muốn làm mẹ, hay tệ hơn là bởi vì bà không muốn có cô. Dù thế đi chăng nữa, Deya vẫn không cảm thấy thuyết phục. Jinn nghe cứ như thể chuyện trong truyền thuyết vậy - những lời nguyền và nghi lễ trừ tà ma đâu có trong đời thực. Tuy nhiên tâm trí cô vẫn bị đảo lộn. Có lẽ nào mẹ cô đã tự sát hay không? Nếu vậy thì bố cô đã mất như thế nào?
Ở nhà, Deya hiếm khi trò chuyện cùng em gái mình. Ở trường, cô lê lết từ lớp này sang lớp khác, không tài nào tập trung nổi, ngay cả trong giờ văn của cô Buthayna, tiết học mà cô thích nhất. Cô ngồi trên hàng ghế đầu, mặt gục xuống trang sách. Mắt cô lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ khi cô Buthayna đọc một đoạn trích trong quyển Chúa Ruồi[1], còn trong đầu cô thì tự hỏi có phải bà cô đã đúng. Nếu cô không suốt ngày vùi đầu vào trong sách vở và quay lưng lại với cả thế giới, có lẽ cô đã hiểu hơn về cuộc sống của chính mình. Có lẽ cô đã biết cách buông bỏ để sống tiếp. Có lẽ cô đã có những kỳ vọng thực tế hơn cho tương lai.
Tan học, cô ngồi trên xe buýt trong im lặng, chỉ rời mắt khỏi cửa sổ khi họ tới điểm dừng. Cô cùng các em đi bộ trên phố Bảy Mươi Chín để về tới nhà. Deya di chuyển rất nhanh, như thể cô đang chạy đua với những suy nghĩ của chính mình. Các em cô theo sau, kéo lê từng bước một trên vỉa hè phủ đầy tuyết. Đó là một ngày u ám, lạnh lẽo và trong bầu không khí lan tỏa mùi của những tán cây ẩm ướt cùng chút vương vấn của một thứ mùi gì đó. Mùi khói xe. Hay phải chăng là mùi của những con mèo hoang. Đó là một mùi vị đặc trưng của Brooklyn mà cô thường ngửi thấy khi đi qua bảy dãy nhà trên đường từ nhà cô đến bến xe buýt. Bên góc phố nằm trơ trọi một cốc cà phê trống không, làm từ bìa các tông màu xanh và trắng, dập nát và lem nhem bùn. Cô nhìn thấy trên đó in dòng chữ màu vàng đồng: Chúng tôi rất hân hạnh được phục vụ quý khách! Cô thở dài. Cô không tưởng tượng nổi có người đàn ông nào lại nghĩ ra cái câu này cơ chứ. Không, chắc hẳn đó phải là một người phụ nữ rồi.
Có cái gì đó khiến Deya phải chú ý khi cô rẽ sang phố số Bảy Mươi Hai. Ở xa xa cuối dãy phố, có một người phụ nữ đang đứng lấp ló phía bên ngoài nhà của họ. Deya dừng lại để quan sát cô ta. Người phụ nữ này cao và gầy, mặc quần áo kiểu Mỹ, tóc cột đuôi ngựa gọn về phía sau. Nhìn từ xa, Deya không đoán chính xác được cô ta bao nhiêu tuổi, tầm ba hay bốn mươi tuổi gì đó. Quá trẻ so với bạn của Fareeda, quá già để làm bạn với em gái cô. Deya tiến lại gần hơn, mắt không rời khỏi người phụ nữ này.
Cô ta di chuyển về phía cửa trước, động tác thận trọng, mắt liên tục đảo quanh như thể không muốn ai nhìn thấy mình. Deya nhìn lướt qua khuôn mặt cô ta. Dù không nhớ chính xác từng đường nét nhưng cô cảm giác như mình đã gặp người phụ nữ này rồi. Ở cô ta có điều gì đó rất quen thuộc. Nhưng cô ta có thể là ai kia chứ?
Có cái gì đấy trong tay người phụ nữ này nhưng từ chỗ cô đứng, Deya không đoán nổi nó là cái gì. Deya thấy cô ta cẩn thận đặt cái thứ ấy bên cạnh cửa trước nhà họ. Ngay sau đó, cô ta quay lại và chạy đến chiếc xe taxi đang chờ ở bên lề đường rồi biến mất.
Deya quay lại nhìn thì thấy các em cô đã dừng lại từ bao giờ và đang mải mê chuyện trò. Họ đang nói cái gì đấy về việc Fareeda cố gả họ đi, hết đứa này đến đứa khác, như những quân bài domino[2] vậy. Tốt, Deya nghĩ. Chúng nó chưa nhìn thấy gì. Cô đi về phía trước, mắt nhìn quanh phố, từ các vết nứt trên vỉa hè, những hàng cỏ chưa được cắt đến từng chiếc thùng rác xanh ở cuối góc phố. Mọi thứ đều có vẻ bình thường. Mọi thứ, ngoại trừ cái phong bì màu trắng ở thêm cửa.
Khả năng cao cái phong bì này sẽ chẳng là gì cả. Ông bà nhận được thư suốt. Dù vậy, cô vẫn nhặt nó lên từ sàn bê tông. Liếc mắt nhìn cái phong bì, cô hiểu tại sao người phụ nữ kia lại cẩn trọng dến vậy. Cái phong bì này không để tên ông bà cô. Thay vào đó, trên bì thư có tên riêng của cô được viết tay bằng chữ in đậm. Một bức thư. Cho cô. Có điều gì đó bất thường. Cô cất cái phong bì đi trước khi những đứa em nhìn thấy.
Deya phải chờ đến tối muộn mới dám mở, sau một hồi giả vờ đang đọc sách cho đến khi cô đoán chắc là các em đã ngủ. Sau đó, cô khóa cửa phòng ngủ lại và lôi chiếc phong bì ra. Những chữ cái trong tên của cô - Deya - vẫn còn nguyên ở đó. Không phải là cô đang mơ. Cô mở chiếc phong bì ra và nhìn vào bên trong. Nó không phải là một bức thư mà là một tấm danh thiếp.
Cô rút tấm danh thiếp ra và nó soi dưới ánh đèn. Không có điều gì bất thường xảy ra. Tấm danh thiếp nhỏ, hình chữ nhật và có điểm nhấn rõ ràng ở bốn góc. Ba từ in đậm đập vào mắt cô: BOOKS AND BEANS. Nó chiếm phần lớn diện tích của tấm danh thiếp và bên dưới là những dòng chữ nhỏ hơn:
❀ ❀ ❀
[1] Nguyên tác Lord of the Flies, một cuốn tiểu thuyết của nhà văn đoạt giải Nobel, William Golding, ND.
[2] Hiệu ứng domino: Phản ứng dây chuyền; khi quân bài domino đầu tiên đổ, nó sẽ đổ vào quân bài bên cạnh khiến quân bài đó đổ theo, rồi dần dà tất cả các quân bài domino trong dãy bài đều bị đổ, ND.
