Đến tháng Ba năm ấy, những hàng cây Tiêu huyền London trên phố Bảy Mươi Hai bắt đầu nở hoa, xung quanh mọc rải rác những cây bồ công anh vàng. Chỉ vài tháng nữa thôi là Sarah tốt nghiệp cấp ba. Thời gian trôi qua khiến cho Fareeda ngày một hoảng loạn, mà dù có bao nhiêu thức ăn cũng không lấp đầy được những lo lắng trong lòng bà. Bà dành cả buổi sáng tay chống lên bàn ăn, tay cầm điện thoại, lầm bầm ca thán với Umm Ahmed về sự bất hạnh của con gái bà, vì chẳng có chàng trai nào đến xem mặt ngỏ lời cầu hôn với Sarah cả. Nhưng ít ra, bà cũng thấy nhẹ lòng khi biết được đó không phải là do Sarah bị ám hay gì khác. Mùa đông năm ngoái, bà đã dẫn Sarah đến nhà một vị sheikh chuyên xem jinn ở phố Tám Mươi Sáu. Dù chỉ đi đến nhà Umm Ahmed mà Fareeda còn sợ nhưng bà đã dám đi hết cả dãy phố vì con gái bà. Làm mẹ thì phải như thế chứ, Fareeda nghĩ. Đâu phải chỉ cứ ngồi cười cả ngày mà phải làm tất cả những gì mình có thể vì con cái. Trong một căn phòng tối, vị sheikh chuyên xem jinn đọc một câu thần chú lên người Sarah để xem có phải cô bị ám hay không. Ông quay ra và tuyên bố với Fareeda rằng chẳng có dấu vết nào của ma quỷ trên người con bé cả.

Ở trong bếp, Fareeda ngồi đối diện với Isra và Nadine, hai người đang cuốn lá nho. “Chỉ là tôi không hiểu...” - Bà nói vào trong ống nghe, một tay tách hạt dẻ cười: “Sarah dáng người thon thả, da trắng, tóc mượt. Con bé biết nấu ăn, dọn dẹp, khâu vá, là quần áo. Ý tôi là, lạy Chúa, nó là đứa em gái duy nhất trong gia đình toàn con trai. Về lý mà nói là cả đời con bé đã được huấn luyện để làm vợ rồi...”

Bà lắc đầu, đoạn nhét một vốc hạt dẻ cười vào miệng. Bà ước gì Isra và Nadine đừng có nhìn bà chằm chằm như thế. Bà chả thích ở cạnh đứa nào cả. Isra thì nửa đêm nửa hôm chạy ra ngoài đường làm cho gia đình bà bẽ mặt, còn Nadine thì giờ mới có chửa đứa thứ hai. Chết tiệt, cũng đã đến lúc rồi. Ameer cần một cậu em trai. Bà tự hỏi không biết Isra có đẻ thêm đứa nữa hay không nhưng đã vội gạt ý nghĩa ấy sang một bên. Fareeda không thể chịu nổi thêm một cơn đau tim nào nữa nếu Isra lại đẻ con gái, thức trắng cả đêm dằn vặt không biết có phải Chúa đang trừng phạt bà thông qua Isra hay không.

Thật lòng mà nói, Isra không có bầu thì Fareeda càng mừng vì giờ đây, cô còn chẳng chăm nổi đứa thứ tư. Fareeda để ý cách mà Isra nhìn con, mắt cứng đờ, như thể chúng đang hút hết sức sống ra khỏi cơ thể cô vậy. Fareeda không muốn phải lo lắng thêm về chuyện cô bỏ nhà đi lần nữa, như thể cô chưa nghe Fareeda nói gì về việc nhục nhã như thế nào cũng phải giấu đi, đóng cửa mà bảo nhau.

Đột nhiên có điều gì đó mách bảo Fareeda, như một mảnh ghép còn thiếu trong bộ xếp hình bỗng nhiên xuất hiện vậy. Bà ngắt lời Umm Ahmed, buông điện thoại xuống và vội vàng chạy ra ngoài. Bà hạ người xuống trước hiên, vừa ngồi vừa kéo váy ngủ trùm kín đầu gối. Một chút nắng mỏng manh chiếu lên chân bà, khiến chúng vàng vọt hơn thường lệ. Đằng sau, Isra và Nadine đang gọi bà, mới đầu chỉ thì thầm rồi lúc sau dứt khoát hơn nhưng bà chẳng buồn ngoái lại. Không! Bà sẽ ngồi ở đây chờ Sarah đi học về, cho đến khi bà tìm được nguyên nhân thì thôi. Nếu con gái bà không bị ám, thì có lý gì lại không có ai ngỏ lời cầu hôn? Con gái bà đã làm gì?

Trời sẩm tối và mưa bắt đầu rơi, những hạt mưa táp vào mặt Fareeda. Bà không đứng dậy, không di chuyển. Bà chỉ nghĩ đến Sarah mà thôi. Con gái bà chắc hẳn đã làm gì đấy để ảnh hưởng đến thanh danh của chính mình. Nhưng nó là gì mới được chứ? Mà con bé thì có thể làm gì? Ngày nào học xong nó cũng đi thẳng về nhà, còn không nó cũng chẳng bao giờ tự đi ra khỏi nhà một mình. Bà lại nghe thấy tiếng Isra và Nadine tiến lại gần.

“Mẹ sẽ ở đây!” - Bà nói khi Nadine chạm vào vai bà: “Ngay đây cho đến khi Sarah đi học về.” Bà quay lại nhìn họ chằm chằm. Nadine nheo mắt nhìn bà, còn mắt Isra thì lệch sang một bên. Fareeda không biết đây là chỉ vẻ mặt ngu ngốc của cô, hay là cô biết điều gì mà bà không biết. Có thể lắm chứ! Thời gian hai đứa nó ru rú với nhau, chắc Isra phải đoán ra được điều gì đấy. Có khi Sarah còn kể cho nó nghe cũng nên. Ở đây, ngay trước mắt bà.

“Isra này!” - Bà nói, nhổm người dậy: “Sarah có nói cho con nghe chuyện gì không? Nó có nói lý do tại sao không có ai xem mặt nó xong mà ngỏ lời cầu hôn không?”

Isra nhìn bà với đôi mắt tròn xoe: “Không ạ! Con bé có nói gì với con đâu!” - Cô nói mà làm như mồm bị đau vậy. Fareeda quan sát biểu cảm của Isra, môi cô run run, nét mặt nhu mì, dễ bảo. Mặt không khác gì đứa trẻ con. Rõ ràng là nó có biết gì rồi. Bà tự hỏi không biết Adam cảm thấy thế nào, đêm nào đi làm về cũng phải nhìn cái bộ mặt đưa đám ấy. Bảo sao mà người anh không nồng nặc mùi rượu cơ chứ. Dù bà không đồng ý với anh, bà không trách anh được, có lần bà còn che giấu cho anh, khi Khaled tìm thấy một lon Budweiser ở thùng rác bên ngoài. Bà thở dài và lại ngồi xuống chờ con gái bà.

Đến lúc xe buýt thả Sarah xuống ở góc phố, bầu trời đã quang đãng trở lại. Fareeda đứng dậy để nói chuyện với con.

“Con đang làm trò gì thế hả?” - Fareeda bắt đầu khi Sarah tiến vào trong nhà.

Sarah vứt cặp xuống dưới đất và tiến thêm một bước về phía bà: “Mẹ đang nói gì thế?”

“Tất cả những đứa con gái ở lớp con đã đính hôn hết cả rồi!” -Fareeda nói, tay khoa lên: “Chỉ còn mình con thôi!” Sarah lùi lại, lén nhìn Isra.

“Chẳng có lý gì hết! Umm Fadi còn phải từ chối hết người này đến người khác ngỏ lời cầu hôn với con gái bà ta nữa kìa. Con gái Umm Ali cũng đã đính hôn rồi, mà con bé ấy xấu đui xấu mù. Đến cả Hannah cũng đã lấy chồng rồi!”

Sarah mở miệng nhưng chẳng nói gì. Fareeda tiến lại gần hơn. “Chắc chắn là con đang giở trò gì rồi!” - Bà nói, ngón tay trỏ suýt chạm vào trán Sarah: “Bao nhiêu người đến xem mặt mà không có một người nào quay lại là sao? Nói cho mẹ nghe! Con đã làm gì?”

“Không có gì hết, mẹ ơi!” - Sarah nói: “Con có làm gì đâu!”

“Con mong mẹ tin con à? Walek, nhìn con mà xem! Đáng nhẽ ra đàn ông phải xếp hàng trước cửa nhà ta mới phải. Các bà mẹ phải gọi điện cho mẹ suốt ngày suốt đêm để xin hỏi cưới con! Nhưng ai cũng chỉ đến nhìn con một cái rồi không bao giờ quay lại. Con đang làm gì sau lưng mẹ thế hả?” Sarah không trả lời nhưng mắt cô đầy vẻ thách thức.

“Tao đang hỏi mày đấy! Trả lời ngay!”

“Con đã nói với mẹ rồi mà! Con có làm gì sai đâu!”

“Mày còn dám thái độ với tao à? Đúng là không thể tin được!” - Fareeda với tay ra và tát thẳng vào mặt Sarah. Cú tát mạnh quá khiến cô lùi về đằng sau, tay ôm lấy mặt.

“Mày lại đây!” - Fareeda với ra, túm lấy tóc Sarah và giật mạnh: “Tao phải trả giá vì đã không cho mày ăn đòn nhiều hơn. Chắc là tao đã nuôi một con sharmouta trong nhà rồi! Đó là lý do tại sao không ai dám đến gần nhà mình! Đó là lý do tại sao tao vẫn còn có đứa con gái đã mười tám tuổi đầu rồi mà vẫn ve vẩy trước mặt tao!” - Bà kéo tóc Sarah lại lần nữa, dúi đầu cô xuống đất.

“Fareeda!” - Isra kêu lên, nắm lấy tay bà. Nadine cũng bắt đầu chạy ra nhưng Fareeda đẩy cả hai ra.

“Hai đứa chúng mày đừng có dại mà can thiệp! Cút ngay đi!” -Bà siết chặt tay, túm lấy tóc của Sarah và kéo cô ra cửa chính. Bà xô cô xuống sàn hành lang trong nhà: “Để tao cho mày thấy dám cãi lời tao là như thế nào!”

Sarah không nói gì, má cô đỏ ửng lên, mắt cô hừng hực lửa giận. Chính sự im lặng của cô lại làm cho Fareeda bực nhất. Làm sao con gái bà dám cãi lời bà như thế này, làm sao nó dám thách thức bà, sau tất cả những gì bà đã làm cho nó, cho cả cái gia đình này? Bà đã phải hy sinh tất cả mọi thứ, cho đến khi bà chẳng còn gì ngoài một cái bao đựng toàn xương. Nhưng cuối cùng thì chúng nó vẫn trách bà.

Bà lấy dép lê đập tới tấp vào người Sarah, hàm răng bà nghiến chặt lại mỗi lần cái dép quật vào da thịt con gái bà. Thật không công bằng! Sarah cố trườn người đi chỗ khác nhưng Fareeda khom lưng xuống và siết chặt cô lại, lấy hết sức bình sinh đẩy cô xuống đất. Điều tiếp theo bà kịp nhận ra là ngón tay bà đã bấu chặt vào cổ họng Sarah, ấn cả mười ngón tay vào cô như đang nhào bột.

“DỪNG LẠI!” - Tiếng Isra vang lên, cắt ngang cơn thịnh nộ của Fareeda. Bà đang làm gì thế này? Bà thả con mình ra. Lúc này, bà không giũ ra khỏi đầu được cảm giác mình vừa bị jinn nhập. Bà nhìn chằm chằm vào tay mình một lúc lâu, cảm thấy như mình vừa mới đi hết tận cùng của thời gian vậy. Cuối cùng thì bà cũng lên tiếng, giọng trầm xuống: “Mẹ làm tất cả những điều này là vì con!”

Sarah lắc đầu, tay gạt nước mắt.

“Con nghĩ mẹ là quái vật cũng được nhưng mẹ biết có những chuyện trên đời này con không thể tưởng tượng nổi đâu. Mẹ có thể ngồi cả ngày ở nhà chơi đùa cùng con và kể những câu chuyện cổ tích cho con nghe nhưng tất cả chẳng đi đến đâu hết. Mẹ chọn dạy cho con về cuộc sống thực tế kìa! Không có gì đau hơn khi muốn cái mà mình không thể có.”

Sarah nhìn xuống sàn. Môi bật ra một tiếng rên rỉ nhưng cô không nói gì. Fareeda nuốt nước bọt, quan sát những đường rãnh dưới chân mình. Mắt bà chạy dọc theo tấm vải, ngắm nhìn những đường thêu cuộn vào rồi lại nhả ra, đường này nối tiếp đường khác. Bà cảm thấy như cuộc đời bà cũng đang bị bó buộc bởi chính những mô hình tương tự vậy. Bà không thở được.

“Đi đi!” - Fareeda lầm bầm, mắt nhắm lại: “Mẹ không muốn nhìn thấy mặt con lúc này! Đi ngay đi!”