Mở đầu

Lưu Bang dẫn quân áp sát Hàm Dương, Tử Anh dâng ngọc tỷ đầu hàng. Từ một kẻ vô lại nơi thị tỉnh một bước thành vương ở Quan Trung, Lưu Bang chìm đắm trong hưởng lạc không thể thoát ra. Phàn Khoái, Trương Lương cùng những người khác hết lời khuyên can, cuối cùng cũng kéo hắn ra khỏi chốn ôn nhu, ước pháp tam chương với các bô lão Quan Trung. Cùng lúc đó, nguy hiểm cũng đang cận kề. Bạch vạn đại quân của Hạng Vũ đang cuồn cuộn tiến về Quan Trung; tâm phúc của Tử Anh là Hàn Đàm đã tập hợp tàn quân nhà Tần ở ngoài quan ải, sẵn sàng phản công bất cứ lúc nào.

1. Truyền quốc ngọc tỷ

Hàm Dương giữa mùa đông lạnh thấu xương, gió bắc cuồn cuộn cuốn theo bụi mù ngập trời, bao trùm bầu không khí tiêu điều sát khí.

Ngoài thành Hàm Dương, trước Trĩ Đạo Đình, Tần vương Tử Anh dẫn theo tôn thất quý tộc cùng văn võ bá quan quỳ bên lề đường, nghênh đón kẻ chinh phục mới của vùng đất Quan Trung là Lưu Bang cùng đại quân của hắn. Lúc bấy giờ, Lưu Bang vẫn mang tên Lưu Quý, Lưu Bang là tên đổi sau khi hắn lên ngôi Hán vương, mang ý nghĩa trị quốc an bang. Chức vụ và tước vị hiện tại của hắn là Vũ An hầu do Sở Hài vương ban tặng cùng chức Tư lệnh quân viễn chinh phía Tây. Tuy nhiên, Sở Hoài Tổ vương có giao ước từ trước với các lộ chư hầu rằng ai vào Quan Trung trước thì làm vương, tức là làm Tần vương mới. Cứ như thế, thiên hạ lại khôi phục lại cục diện thất hùng phân tranh như trước khi Tần Thủy Hoàng thống nhất Trung Hoa. Do đó, Lưu Bang lúc này theo giao ước đã là Quan Trung vương rồi.

Tử Anh không ngẩng đầu lên, hai mắt đăm đăm nhìn xuống mặt đất, Truyền quốc ngọc tỷ được điêu khắc từ ngọc Hòa Thị Bích nổi tiếng được buộc ở cổ hắn, chuẩn bị lát nữa sẽ dâng lên Lưu Bang. Tiếng móng ngựa từ xa tiến lại gần, tim Tử Anh thắt lại, hắn biết Lưu Bang và đội ngũ của hắn đã đến. Lúc này, lòng Tử Anh không rõ là cảm giác gì, Đại Tần đế quốc từng thôn tính chư hầu, thống nhất thiên hạ, sắp sửa cáo chung ngay khoảnh khắc hắn giao ra Truyền quốc ngọc tỷ, chẳng phải hắn chính là tội nhân của nhà Tần sao? Thế nhưng, trùm tội danh này lên đầu hắn thì thực sự oan uổng quá.

Hai tháng trước, Triệu Cao cùng con rể là Diêm Lạc đã ám sát Tần Nhị Thế Hồ Hải, cũng chính là chú của Tử Anh. Sau đó, Triệu Cao tuyên bố trước tôn thất quý tộc và văn võ bá quan rằng: "Nước Tần trước kia chỉ là một nước chư hầu, Thủy Hoàng đế xưng bá thiên hạ mới đổi thành hoàng đế. Nay sáu nước đều đã khôi phục, lãnh thổ nước Tần ngày càng thu hẹp, không thích hợp xưng đế nữa, nên khôi phục xưng hiệu 'Tần vương'." Ngay sau đó, Tử Anh liền được Triệu Cao lựa chọn, lập làm Tần vương mới.

Thế nhưng, Triệu Cao càng lúc càng đi quá giới hạn, không chỉ bí mật qua lại với Lưu Bang thực hiện giao dịch chính trị, mà còn định lúc Tử Anh đăng cơ sẽ mai phục võ sĩ trong tông miếu, thừa lúc Tử Anh đến tông miếu làm lễ yết miếu sẽ tiêu diệt gọn gàng toàn bộ thành viên tông thất nước Tần trong đó có hắn. Hắn định chia cắt đất Quan Trung với Lưu Bang, mỗi người xưng vương một cõi. May thay, Tử Anh ra tay trước trót lọt, trừ khử Triệu Cao, tru di tam tộc hắn. Đáng tiếc thay, vị công thần trừ khử quyền thần Triệu Cao, cứu rỗi tông thất nhà Tần này chớp mắt lại trở thành vị vua mất nước.

Nghĩ đến đây, Tử Anh chỉ có thể than thở số phận bất công, ông trời không cho hắn cơ hội vực dậy tòa cao ốc đã nghiêng đổ, lúc hắn tiếp nhận gánh nặng này thì đế quốc đã nguy ngập, thế mà nó lại sụp đổ ngay trên tay hắn.

Nhưng Tử Anh không hề hoàn toàn tuyệt vọng, trong mắt hắn, Tần đế quốc vẫn còn một tia sinh cơ. Mật sứ của hắn đã sớm lên đường đến biên cương phía bắc của đế quốc, tìm kiếm binh đoàn phía bắc đồn trú ở trong lẫn ngoài Vạn Lý Trường Chường. Đó mới chính là chủ lực thực sự của Tần quân, năm xưa Thủy Hoàng đế quét sạch thiên hạ chính là dựa vào đạo quân tinh nhuệ này. Thế nhưng, sau khi Thủy Hoàng đế qua đời, dưới sự sắp đặt của Triệu Cao và Lý Tư, Hồ Hải cướp ngôi, người kế vị do Thủy Hoàng đế lựa chọn là công tử Phù Tô và đại tướng Mông Điềm ở tận phương bắc, lãnh đạo chủ lực binh đoàn Tần quân phòng bị Hung Nô, hoàn toàn bất lực trước những biến động phong vân của trung ương đế quốc. Cuối cùng, cả hai đều bị xử tử, binh đoàn phía bắc cũng bị bỏ rơi trên sa mạc hoang vắng, rơi vào cảnh tan rã sụp đổ.

Cho dù trong cảnh khói lửa khắp nơi trên lãnh thổ, khởi nghĩa nổi can qua khắp chốn, Hồ Hải và Triệu Cao cũng không cho phép đại quân hùng mạnh nhà Tần thuở trước quay về nội địa dẹp loạn. Điều họ lo lắng chính là những tướng sĩ trung thành với Phù Tô và Mông Điềm sẽ tìm họ báo thù. Vì vậy, đành phải để Chương Hàm dẫn dắt đội quân được cải tạm từ những kẻ tù tội để trấn áp các cuộc nổi dậy chống Tần, mà bản chất của Chương Hàm chẳng qua chỉ là "Thiếu phủ" phụ trách thu thuế. Sự thiếu hụt nhân tài quân sự sau khi chủ lực Tần quân tan rã qua đó đủ thấy rõ mười mươi.

"Nếu đại quân hùng mạnh nhà Tần còn đó, đế quốc sao lại rơi vào cảnh nước sôi lửa bỏng thế này? Nhớ năm xưa, đại tướng Vương Tiễn dùng sáu mươi vạn đại quân quét sạch một triệu quân của danh tướng nước Sở là Hạng Yên, đối phó với đám ô hợp nổi loạn này thì thừa sức." Tử Anh đầy phẫn uất, nắm chặt hai bàn tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. "Đều tại Hồ Hải, Triệu Cao, Lý Tư mấy tên bại hoại này, đế quốc chính là chôn vùi trong tay bọn chúng!"

Lúc này, đoàn người Lưu Bang đã đến trước mặt Tử Anh. Dưới sự tung hô của đám đông, Lưu Bang với thân hình cao lớn thẳng thớm ngồi vững trên lưng ngựa, nhìn xuống Tử Anh và đoàn người dâng hàng, nụ cười đắc ý không giấu giếm lan rộng từ khóe miệng. Ánh mắt hắn lướt qua mọi người, nhanh chóng dừng lại trên khuôn mặt Vương hậu đứng cạnh Tử Anh. Mặc dù Vương hậu của Tử Anh đang quỳ dưới đất, cúi gầm mặt, không nhìn rõ dung mạo và vóc dáng, nhưng qua góc nghiêng khuôn mặt vẫn có thể phỏng đoán vẻ đẹp tuyệt trần của nàng, đó là một mỹ nhân như được điêu khắc bằng ngọc.

Phàn Khoái đứng hầu bên ngựa Lưu Bang thấy hắn thất thần, bèn vội vàng kéo ống quần hắn, hạ giọng nói: "Lúc thế này rồi mà vẫn còn phạm tật cũ!" Hai người là chí giao đồng thời cũng là anh em đồng hao, vợ Phàn Khoái là em gái Lữ Trĩ, thế nên không phải người ngoài, nói chuyện cũng khá tùy tiện. Cái tật cứ thấy mỹ nhân là mắt sáng rực lên của Lưu Bang thì Phàn Khoái nắm rõ hơn ai hết. Được hắn nhắc nhở như vậy, Lưu Bang mới bừng tỉnh, vội vàng thẳng lưng lên, nhìn thẳng vào Tử Anh.

Tử Anh lúc này cũng đang ngước mắt quan sát Lưu Bang. Kẻ sắp thay thế vị trí của hắn này dáng người cao lớn, tướng mạo đường đường, ngực râu dài bay phấp phới, trông quả thực có vài phần phong độ vương giả. Chỉ có điều, ánh mắt Lưu Bang trừng trừng nhìn vợ hắn đã đập tan hoàn toàn ấn tượng tốt đẹp mà Tử Anh vừa mới thiết lập về Lưu Bang, khiến cho bên cạnh nỗi lo lắng, hắn còn tràn ngập sự khinh bỉ đối với Lưu Bang, "chẳng qua chỉ là một tên vô lại chợ búa, háo sắc chưa từng thấy sự đời".

Lưu Bang ra hiệu cho Phàn Khoái đi lấy Truyền quốc ngọc tỷ, Tử Anh tháo ngọc tỷ trên cổ xuống, hai tay dâng lên. Phàn Khoái tiếp lấy ngọc tỷ, dâng tận tay Lưu Bang. Đối với món bảo vật tượng trưng cho uy quyền của hoàng đế này, Lưu Bang vô cùng tò mò, cúi người nhận lấy từ tay Phàn Khoái. Khi ngón tay hắn chạm vào Truyền quốc ngọc tỷ, một vài khung hình hỗn độn lướt qua trong tâm trí nhanh như chớp điện.

Hắn nhớ lại năm xưa khi mình làm đình trưởng, có lần đi công cán đến Hàm Dương, may mắn được mục kích nghi lễ xuất hành của Tần Thủy Hoàng: giáo mác rừng rực, cờ xí bay phấp phới, Thủy Hoàng đế mặc áo long bào, đội mũ miện, oai phong lẫm liệt ngồi trong loan giá. Cảnh tượng đó đã chấn động tâm hồn hắn, Lưu Bang không kìm được mà cảm thán rằng: "Chao ôi, đại trượng phu phải được như thế chứ!"

Hắn không giống như Hạng Vũ mang nặng thù nhà nợ nước, đối với Thủy Hoàng đế, Lưu Bang chỉ có lòng biết ơn và sự sùng bái. Chính sau khi đại Tần đế quốc được thiết lập, hắn mới có cơ hội thay đổi vận mệnh của bản thân, từ một kẻ vô công rồi nghề, lưu manh vô lại bị ai nấy ghét bỏ thuở trước, biến thành một viên quan lại cấp cơ sở của đế quốc; còn các quý tộc thuở trước thì biến thành tù nhân, bị chính hắn áp giải đi đày đến Quan Trung.

Do có nhiều cơ hội đi công cán, Lưu Bang được chứng kiến những thay đổi từng ngày của đế quốc, Vạn Lý Trường Thành, quốc đạo, cung điện, hoàng lăng những công trình vĩ đại ấy, sự thống nhất về pháp chế, đo lường, văn bản, tiền tệ những sáng kiến chưa từng có trong lịch sử, tất cả những điều đó khiến Lưu Bang khâm phục Thủy Hoàng đế sát đất.

Nếu không phải do cơ duyên xảo hợp, dù thế nào hắn cũng không thể ngờ có ngày mình lại trở thành kẻ đào mồ chôn đại Tần đế quốc, vốn dĩ chỉ định làm một "đình trưởng" chuyên bắt tội phạm cho ngoan ngoãn, có cơ hội thì leo lên trên một chút, tranh thủ trèo lên vị trí của Tiêu Hà, Tào Tham. Kết quả là, hắn chẳng những cuốn vào làn sóng chống Tần mà còn bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió, chỉ trong vỏn vẹn ba năm đã đánh đến Hàm Dương, lật đổ Tần đế quốc, lên làm Hán Trung vương.

Cho đến tận khoảnh khắc trước mắt này, Lưu Bang vẫn cảm thấy như đang nằm mơ, sao mình lại một bước lên mây, trèo lên nhanh thế chứ? Chẳng lẽ bản thân thực sự là con trai Xích đế, số mệnh đã định phải lật đổ Tần vương vốn là con trai Bạch đế? Chẳng lẽ vương khí vùng Đông Nam từng chấn động Tần Thủy Hoàng thực sự tỏa ra từ người mình?

Hình ảnh của Thủy Hoàng đế chỉ lướt qua một thoáng, ngay sau đó, Lưu Bang nhìn thấy chính mình mặc trang phục của Thủy Hoàng đế, ngồi trên cung điện nguy nga, tiếp nhận sự bái lãng của trăm quan, tiếng tung hô từ đằng xa truyền lại đinh tai nhức óc; văn võ bá quan nhanh chóng lại bị thay thế bởi một đám mỹ nhân phong tình vạn chủng, ai nấy đều sắc nước hương trời, nở nụ cười quyến rũ hướng về phía mình, liên tục đưa tình.

Lưu Bang kích động siết chặt ngọc tỷ trong tay, thở dài một hơi thật dài, cao giọng nói với Tử Anh: "Các ngươi hãy yên tâm, chúng ta là nhân nghĩa sư do Hoài Tổ vương phái đến, sẽ không lạm sát kẻ vô tội. Ta sẽ phái tướng sĩ bảo vệ các ngươi, chờ nghe xử trí từ Hoài Tổ vương."

Nói xong mấy câu này, hắn không thèm để ý đến Tử Anh nữa, cũng chẳng chào hỏi các tùy tùng của mình, vội vàng thúc giục tọa kỵ, phi thẳng vào thành Hàm Dương. Thành Hàm Dương phồn hoa phú quý chính là thiên đường trong tâm trí Lưu Bang, ở đó có cung điện, tài bảo, rượu ngon món quý, vô số mỹ nhân, giờ đây nó là của hắn rồi!

Cảnh tượng Lưu Bang tiếp nhận hàng phục thu hút rất nhiều bách tính Hàm Dương vây xem. Tần vương thuở trước cao cao tại thượng, không ai dám ngước nhìn giờ đây đang quỳ dưới đất, dâng lên Truyền quốc ngọc tỷ, khiến cho rất nhiều kẻ đang xem trò cười cảm thấy sảng khoái và thỏa mãn, bọn họ đều ở tầng lớp đáy của xã hội, cũng giống như Lưu Bang, việc thay triều đổi đại có thể mang đến cho họ cơ hội thay đổi vận mệnh của chính mình.

Chỉ duy nhất một lão giả tóc bạc trắng hòa lẫn trong đám đông, nét mặt bi thương, nước mắt đầm đìa. Lão nhìn từ xa Tử Anh đang quỳ dưới đất và Lưu Bang đang cưỡi trên lưng ngựa, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, vừa đau lòng cho sự sa cơ lỡ vận của người trước, lại vừa an ủi cho thành công của người sau. Thứ cảm xúc mâu thuẫn này khiến nội tâm lão vô cùng dằn vặt, lúc thì muốn quay đầu rời đi, lúc lại muốn xem cho hết vở kịch trăm năm có một này, làm nhân chứng cho thời khắc lịch sử thay triều đổi đại này.

Khi Phàn Khoái lấy đi Truyền quốc ngọc tỷ từ tay Tử Anh, lão giả dùng tay áo che mắt lại, không nỡ nhìn tiếp nữa. Lão vô cùng quen thuộc với tấm ngọc tỷ này và người từng đeo tấm ngọc tỷ ấy, có một thứ tình cảm không thể dứt bỏ, bất kể trải qua biến cố gì đi nữa, thứ tình cảm này cũng không thể phai mờ.

Một người trung niên vây xem bên cạnh thấy vẻ không kìm chế được của lão, bấy giờ mới ân cần hỏi: "Lão bá, ông không sao chứ?"

Lão giả ngẩng đầu lên, trong đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia sáng sắc bén, khiến người trung niên giật mình hoảng hốt. Lão giả phát hiện sự thất thố của mình, vội vàng thu lại biểu cảm khác thường, khôi phục vẻ bình thường, ôn tồn nói: "Không sao, không sao, chẳng qua chỉ là cảm thán sự hưng suy vô thường của nước Tần chúng ta, không kìm lòng được mà thôi."

Người trung niên ra vẻ đồng cảm: "Đúng vậy! Dưới trướng Thủy Hoàng đế, người Tần chúng ta ngẩng cao đầu nở mày nở mặt, tiêu diệt sáu nước Quan Đông, xưng bá thiên hạ. Giờ đây vật đổi sao dời, sáu nước Quan Đông lần lượt khôi phục, còn đánh đến tận Hàm Dương. Tần vương thì đầu hàng rồi, còn dân đen chúng ta lại chẳng biết những ngày tháng sau này phải sống ra sao đây. Không biết vị Quan Trung vương mới đến này có khoan hậu như lời đồn hay không, liệu có thể để chúng ta sống những ngày tháng thái bình hay không?"

Lão giả đảo mắt nhìn quanh đám đông đang xem náo nhiệt xung quanh, lẩm bẩm một mình: "Đúng thế! Đối với họ mà thôi, ai làm vị vương này không quan trọng, chỉ cần ngày tháng của bản thân có thể sống tiếp là được. Đế vương hay dân đen, ai nấy đều có tâm sự riêng, nhà nào cũng có cuốn kinh khó đọc cả!"

Lời nói của lão giả khiến người trung niên nghe mà ngẩn ngơ như lọt vào sương mù. Thấy đối tượng đầy vẻ khó hiểu, lão giả không kìm được cười ha hả, vươn tay nắm chặt cổ tay người trung niên, nói: "Đi thôi, chúng ta cũng vào thành xem náo nhiệt tiếp, cùng nhau uống một trận cho sảng khoái!"

Có người mời uống rượu, người trung niên liền nổi hứng thú, liên mồm đáp: "Được chứ! Được chứ!" Hắn ân cần dìu đỡ lão giả, cùng nhau đi về phía thành Hàm Dương.

2. Háo sắc thích rượu

Thành Hàm Dương đã bị quân đội của Lưu Bang tiếp quản, các vệ sĩ trong ngoài cung điện cũng đã đổi thành Sở quân. Lưu Bang đi đầu tiên, xông thẳng vào một tòa cung điện. Mặc dù chỉ là xem hoa cưỡi ngựa, nhưng các cung thất vàng son lóa mắt đã khiến hắn choáng ngợp mê mẩn, nhớ lại căn nhà tranh ở huyện Bái, so với nơi này quả là một trời một vực, mà đây chính là ngôi nhà tương lai của hắn! Lưu Bang không kìm nén nổi sự cuồng hỉ trong lòng, phát ra một tràng cười cuồng dã trên lưng ngựa, Phàn Khoái và Hạ Hầu Anh theo sát phía sau đưa mắt nhìn nhau, không biết nên nói gì cho phải.

Đến cửa đại điện, Lưu Bang phát hiện trong cửa điện có người thò đầu ngó ra ngoài, nhìn kỹ lại thì toàn là những thiếu nữ nhan sắc trẻ trung xinh đẹp, đoán chừng là các cung nữ hầu hạ Tần vương trong điện. Lưu Bang giống như con mãnh hổ bỏ đói mấy ngày nhìn thấy cừu non, kêu lên quái dị một tiếng, tung người xuống ngựa, mấy bước gộp làm một, xông lên bậc thềm, lao về phía những cung nữ đang hoảng hồn chưa định. Các cung nữ nào biết hắn chính là Tần vương tương lai, phát ra một trận tiếng hét kinh hoàng, bốn phía chạy trốn.

Lưu Bang nổi tiếng là kẻ mê rượu sắc, gặp chuyện tốt thế này đâu chịu buông tha, đuổi theo bán sống bán chết trong cung điện, chẳng khác nào một bức tranh "diều hâu bắt gà con". Quậy phá một hồi, cuối cùng một cung nữ nhỏ nhắn cũng bị Lưu Bang bắt được, đang giãy giụa tuyệt vọng trong ngực hắn. Lưu Bang tiện tay ôm ngang người nàng lên, vác lên vai, đi về phía bên trong. Chẳng mấy chốc, bên trong đã truyền ra tiếng rách của xiêm y và tiếng thét xé lòng của cung nữ.

Cảnh tượng trước mắt khiến Phàn Khoái và Hạ Hầu Anh cũng có chút không kìm chế được, nhưng trách nhiệm tại thân, phải bảo vệ sự an toàn tính mạng cho Lưu Bang, không thể để hắn xảy ra bất trắc gì, đành phải nén ngọn lửa dục đang bùng cháy dữ dội, cảnh giới trong cung điện, uy hiếp những cung nữ đã bị Lưu Bang dọa cho hồn xiêu phách lạc.

Lư Quản, Lưu Giao, Tiêu Hà, Trương Lương, Tào Tham, Chu Bột, Quán Anh, Lịch Thực Kỳ cũng theo sau chạy đến. Phàn Khoái nghênh đón lên trước, nói với mọi người: "Các người mau khuyên can Bái công đi! Chúng ta vừa mới lật đổ bạo Tần, vẫn còn vô số công việc hậu sự đang chờ hắn giải quyết, bách tính Quan Trung và quan lại nhà Tần đều cần hắn đứng ra an ủi, nếu lỡ mất thời cơ, gây ra sự cố thì tình hình sẽ không hay đâu. Bây giờ Bái công vừa bước vào cung điện nhà Tần, tật cũ lại tái phát, vứt hết đại sự quốc gia ra sau đầu, chỉ mải mê ôm ấp trái phải, chúng ta không thể đứng nhìn mặc kệ được!"

Lư Quản liên tục lắc đầu: "Đâu chỉ có Bái công chứ! Bây giờ toàn quân trên dưới đều rối tinh rối mù lên rồi, tướng sĩ đi cướp bóc khắp nơi, hiếp dâm phụ nữ, các tướng lĩnh căn bản không tài nào quản thúc nổi!"

Lưu Giao tiếp lời, nói: "Không phải là không quản thúc nổi, mà là chính bọn họ đang dẫn đầu cướp bóc tài bảo và phụ nữ ấy chứ!"

Tiêu Hà nghe mọi người nói vậy, như chợt nghĩ ra điều gì, vội vàng quay người, gọi các thuộc lại của mình đi ra ngoài. Hắn đi rất vội, Phàn Khoái ở phía sau gọi mấy tiếng nhưng Tiêu Hà giống như không nghe thấy, hoàn toàn phớt lờ. Tào Tham thấy vậy, trêu ghẹo nói: "Thừa tướng tương lai của chúng ta cũng động lòng rồi, chỉ sợ đi muộn thì đồ đạc bị người ta cướp sạch mất!"

Cục diện hỗn loạn đến mức độ này, người chủ gia đình lại chìm đắm trong chốn ôn nhu, không màng chính sự, những bề tôi này cũng đành chịu chết. Đám tướng sĩ bên ngoài này đi theo Lưu Bang khởi nghĩa chống Tần, vào sinh ra chết trên chiến trường, chính là vì ngày hôm nay. Bây giờ bạo Tần đã lật đổ, cách mạng đã thắng lợi, tất cả mọi người đều đương nhiên cho rằng đây là lúc nên hái quả ngọt chiến thắng. Ai thèm quan tâm đến chuyện tương lai vận hành mảnh đất này thế nào, trị vì người dân ở đây ra sao, người cần phải quan tâm đến những chuyện này chính là Lưu Bang, vị Tần vương mới này, thế nhưng hiện tại hắn căn bản không màng tới những chuyện đó.

Mọi người trầm mặc một lúc, ai nấy giải tán, Phàn Khoái và Hạ Hầu Anh vẫn tận tụy giữ tròn bổn phận, cảnh giới ngoài cửa điện, trong điện tiếng thét chói tai, tiếng rên rỉ không dứt bên tai.

Trên con phố lớn của thành Hàm Dương, vị lão giả từng vây xem Tử Anh dâng hàng và người trung niên đi cùng nhau. Trong thành đâu đâu cũng là binh lính cướp bóc và đám đông hoảng sợ chạy trốn. Lão giả không kìm được nhíu mày, người trung niên có chút lo lắng nói: "Lão bá, ở đây nguy hiểm quá, nhỡ bị loạn binh cướp bóc, nói không chừng mất mạng như chơi, chi bằng chúng ta ra khỏi thành đi thôi!"

Lão giả miễn cưỡng cười, an ủi hắn nói: "Bọn chúng cướp là vương công quý tộc, thương nhân giàu có lớn những kẻ có tiền, giống như chúng ta trên người chỉ có vài đồng tiền lẻ dạng người lang thang này, không ai thèm nhòm ngó đến đâu. Tần vương kinh doanh Hàm Dương bao nhiêu năm nay, nơi này tích tụ của cải của thiên hạ, đủ để bọn chúng cướp một trận rồi."

Lão giả có vẻ rất quen thuộc với thành Hàm Dương, kéo người trung niên rẽ vào một con hẻm vắng vẻ, nơi này lại ẩn giấu một quán rượu, trải qua năm tháng phơi sương dãi nắng, lá cờ hiệu quán rượu đã có chút cũ kỹ đang đung đưa phấp phới trong gió. Bước vào trong quán, không gian nhỏ bé, lạnh lẽo quạnh hiu, không có lấy một vị khách nào, cũng phải thôi, trong thời khắc thay triều đổi đại trọng đại thế này, ai còn có tâm trạng ngồi đây uống rượu chứ? Chủ quán lại vô cùng điềm tĩnh, bình thản ngồi sau quầy tính tiền, lật giật cuốn sổ sách trên tay, phớt lờ sự ồn ào náo nhiệt bên ngoài, nhìn là biết kẻ từng trải thế sự, lịch duyệt phong phú, đã tu luyện đến cảnh giới bình thản trước mọi biến cố, không nao núng khi hiểm nguy.

Người trung niên đang thấy kỳ lạ, trong cục diện trời đất đảo điên thế này mà tiệm nhỏ này vẫn kinh doanh bình thường, chủ quán lại điềm tĩnh như vậy. Đúng lúc này, chủ quán phát hiện có người đến, ngẩng đầu nhìn lên, sắc mặt chợt biến đổi, vội vàng đứng dậy từ sau quầy ra đón. Lão giả dùng ánh mắt ngăn cản hắn lại, chủ quán lập tức phản ứng kịp, điềm tĩnh dừng bước chân, thong thả hỏi: "Hai vị muốn dùng chút gì? Bản quán có rượu lâu năm nhiều đời, khách khứa uống xong ai nấy đều ca ngợi không ngớt, hai vị chi bằng nếm thử xem sao."

Lão giả và người trung niên ngồi khoanh chân bên một chiếc kỷ trà, gọi một vò rượu lâu năm, mấy đĩa đồ nhắm nhỏ, vừa thưởng thức rượu vừa chém gió trời nam biển bắc. Người trung niên tiện miệng hỏi: "Lão bá, ông người ở đâu? Nhà ở gần đây à?"

Lão giả vuốt chòm râu trắng như tuyết, nheo mắt, chậm rãi nói: "Ta vốn là người nước Vệ, nghề nghiệp kinh doanh, sống ở nước Tần nhiều năm, sau đó..." Nói đến đây, lão khấp khểnh dừng lại, những lời nói tiếp theo có phần chật vật, "Sau đó kết oán với người ta, trốn chạy sang Quan Đông, nay kẻ thù đã bị tiêu diệt, cho nên quay về Quan Trung, cảnh cũ thăm lại".

Người trung niên phát ra tiếng "ồ", kỳ lạ hỏi: "Lão nhân gia một mình đi xa ư? Lẽ nào không có người nhà đi cùng?"

Lão giả cười đầy ẩn ý, nói: "Tất nhiên là có chứ, có rất nhiều người đi cùng đấy! Có thể nói là thiên binh vạn mã."

Người trung niên nghe lão nói vậy, lại một mảng đầy vẻ khó hiểu. Chủ quán rượu nhíu mày một cái, nhân cơ hội mang thức ăn lên liếc mắt ra hiệu cho lão giả, lão giả hiểu ý, nói với người trung niên: "Ta đi giải quyết chút vệ sinh, ngươi cứ từ từ dùng."

Lão giả rời tiệc xong, đi theo chủ quán ra hậu viện. Chủ quán cẩn thận vén rèm cửa, nhìn vào trong quán một chút, thấy người trung niên đang tự rót tự uống, không hề sinh lòng nghi ngờ, liền quay mặt trách mắng lão giả: "Chủ công, sao ngài lại bất cẩn thế? Ngài có biết ngọn ngành gốc tích của người trung niên này không, mà lại nói với hắn nhiều điều đến thế?"

Lão giả mỉm cười, tỏ vẻ không cho là đúng, nói: "Lão phu tuổi đã thất tuần, nhìn người vô số, loại người thế này mà còn không nhìn chuẩn sao? Hắn chẳng qua chỉ là một bách tính bình thường, huống hồ ta cũng có nói gì đâu, ngươi lo bò trắng răng rồi."

Chủ quán dịu sắc mặt, nói: "Sao chủ công lại đến Hàm Dương làm gì? Bây giờ cục diện hỗn loạn, chiến tranh nổi dậy khắp nơi, nhỡ ngài có bề gì thì phải làm sao đây?"

"Bao nhiêu năm nay chúng ta nhẫn nhục chịu đựng, bố cục tỉ mỉ, chính là vì ngày hôm nay, bây giờ kế hoạch cuối cùng cũng thành công rồi, thực hiện được tâm nguyện bao năm của ta. Giờ phút này, ta sao có thể không có mặt chứ?"

"Quá mạo hiểm, thực sự quá mạo hiểm rồi!" Chủ quán lải nhải không dứt.

Lão giả không thèm để ý đến hắn nữa, hỏi: "Tình hình Hàm Dương hiện nay thế nào rồi? Phía Tần vương có cam tâm đầu hàng không, sau lưng liệu có hành động gì không?"

Chủ quán kinh ngạc nói: "Chủ công quả nhiên thần cơ diệu toán, lại đoán được Tần vương có mưu đồ khác."

Lão giả lại nheo mắt, nói: "Tử Anh này không đơn giản đâu! Nhìn thủ đoạn hắn trừ khử Triệu Cao là đủ thấy, là một kẻ cương nghị, quyết đoán, cho nên ta đoán chắc hắn không dễ dàng chịu cúi đầu chịu trói, nhất định có kế hoạch khác."

"Chủ công nhìn người quả nhiên thấu triệt đến ba phần. Hắn Triệu Cao vốn định trong lúc Tần vương hành lễ yết miếu sẽ tiêu diệt gọn gàng tông thất nước Tần, tiếc là âm mưu bị bại lộ. Tử Anh lúc đó đang tắm gội trai giới ở Trai cung, hay tin về âm mưu chính biến của Triệu Cao, quyết định ra tay trước. Ngày hành lễ yết miếu, Triệu Cao mai phục binh lính trong tông miếu, Tử Anh cũng bố trí mai phục ngay trong Trai cung. Triệu Cao phái người đến mời Tử Anh mấy lần, Tử Anh đều tìm cớ kéo dài, cuối cùng Triệu Cao không kiên nhẫn nổi, đích thân đến Trai cung nghênh giá, liền bị tâm phúc của Tử Anh là Hàn Đàm và hai người con trai dẫn binh tru sát, sau đó liền tru di tam tộc hắn.

"Trừ khử Triệu Cao xong, Tử Anh lập tức tăng viện binh cho cửa ải Nghiêu Quan, ngăn chặn Sở quân. Nghiêu Quan phía trước dựa lưng vào núi Nghiêu, phía sau tựa vào núi Quý, địa thế hiểm trở, dễ thủ khó công, vốn dĩ có thể trở thành bình phong tự nhiên của Hàm Dương. Nào ngờ tên Lưu Quý kia vô cùng gian xảo, trước tiên phái thuyết khách mang tiền của nặng nề mua chuộc các tướng lĩnh Tần thủ quan, tiếp theo thừa lúc quân thủ phòng bị lỏng lẻo phát động tập kích, chiếm lấy Nghiêu Quan. Hàm Dương mất đi lớp bình phong cuối cùng, đành phải dâng thành đầu hàng."

"Tần vương rốt cuộc có kế hoạch gì?" Lão giả hỏi.

Chủ quán áp sát tai lão, thì thầm vài câu, lão giả nghe xong, sắc mặt trở nên nghiêm nghị, qua đó có thể thấy mức độ nghiêm trọng của sự việc đã vượt xa trí tưởng tượng của lão.

"Không ngờ Tử Anh này lại có tầm nhìn và phách lực đến thế, chẳng kém gì Doanh Chính cả! Nếu hắn sớm nắm quyền bính đế quốc hơn chút nữa, các chư hầu Quan Đông e rằng không ai là đối thủ của hắn, đại Tần cũng không đến nỗi rơi vào bước đường cùng như ngày hôm nay."

"Thế thì kế hoạch của chúng ta chẳng phải có nguy cơ thất bại sao?" Chủ quán cảm thấy lão giả có chút mâu thuẫn với chính mình, đã dốc sức lật đổ Tần đế quốc, cớ sao lại còn tiếc nuối cho nó làm gì?

Lão giả nghe vậy, chỉ đành cười khổ, sự giằng xéo trong nội tâm lão tuy đối phương cũng hiểu được vài phần, nhưng cảm giác chân thực thì chỉ có tự mình mới hiểu.

"Sức chiến đấu của Tần quân ngài cũng rõ rồi đấy, Chương Hàm dẫn dắt đám tù tội còn có thể quét sạch Quan Đông, một khi chủ lực binh đoàn Tần quân quay về, hươu chết về tay ai, vẫn chưa thể biết trước được đâu! Chúng ta có nên tiết lộ tin tức này cho Sở quân hay không?" Chủ quán nhắc nhở.

Lão giả trầm ngâm hồi lâu, nhả ra mấy chữ: "Để ta suy ngẫm lại đã."

"Chủ công phải sớm đưa ra quyết định, một khi Tần vương thành công tập hợp binh đoàn phương bắc, mượn đường trực đạo, ba ngày là có thể đến Quan Trung. Đến lúc đó, sự thay đổi của cục diện không còn là thứ chúng ta có thể chi phối được nữa đâu." Chủ quán cấp bách nói.

Lão giả xua xua tay, ra hiệu cho hắn đừng nói nữa.

Trong Tần cung, Lưu Bang chơi đùa với mấy cung nữ liên tiếp, cuối cùng cũng kiệt sức, quần áo xộc xệch bước ra ngoài. Phàn Khoái mặt mày tái mét nghênh đón lên: "Bái công, bước tiếp theo nên làm thế nào đây?"

Lưu Bang vươn vai một cái, vận động gân cốt, xốc lại tinh thần nói: "Ngươi gọi tất cả các tướng lớn tướng nhỏ trong quân đến đây hết cho ta, tối nay chúng ta sẽ mở tiệc lớn ở đây, uống cho thật sảng khoái. Phân phát rượu thịt cho các tướng sĩ, để bọn chúng ăn mừng trong đại doanh. Các tướng sĩ làm nhiệm vụ chấp pháp trong thành Hàm Dương cũng phải ban thưởng thật hậu hĩnh."

Vào ban đêm, trong cung điện đèn đuốc sáng trưng, hàng trăm tướng lớn tướng nhỏ trong quân của Lưu Bang tề tựu đông đủ, ăn mừng chiến thắng giành được không dễ dàng gì. Bao nhiêu chiến hữu đồng bào đã ngã xuống trên chiến trường, thây phơi nơi hoang dã, bọn họ trải qua cửu tử nhất sinh, kiên trì đến được ngày lật đổ bạo Tần, tiến vào Quan Trung, sao có thể không vui mừng chứ? Cung nữ trong Tần cung ăn mặc trang hoàng lộng lẫy, đi lại thưa thớt trên tiệc rượu, hầu hạ những kẻ chiến thắng này. Rất nhiều người trong số bọn họ trước kia là nông dân, tiểu thương, dân vô công rồi nghề, lưu manh vô lại, giờ đây lại đàng hoàng ngồi trong hoàng cung nước Tần, trở thành chủ nhân của mảnh đất Quan Trung.

Những người này không được giáo dục nhiều lắm, cũng chẳng màng gì đến lễ tiết, tập tính giang hồ và tác phong lưu manh trên người họ vẫn chưa phai nhạt đi. Khi chén rượu đã ngà ngà say, tính dâm dục của rất nhiều kẻ nổi lên bừng bừng, túm lấy cung nữ hầu hạ mình, hôn môi, sờ ngực, sờ soạng khắp người. Một vài cá nhân thực sự không kìm chế được, đơn giản kéo luôn cung nữ vào góc khuất không người, lột sạch quần áo, giáp lá cà trần trụi.

Lưu Bang đã uống đến mức mắt hoa mờ ảo, bóng người trước mắt đều trở nên nhòe đi. Trong lúc mơ hồ, chẳng vì sao hắn lại nhớ đến một chuyện cũ năm xưa. Lúc đó, hắn vẫn chỉ là một thiếu niên lêu lổng, vô công rồi nghề, ngày ngày bị phụ tá Lưu Thái công quở trách. Xung quanh thường có một đám bạn bè xấu vây quanh, vì bản thân thích thể diện, coi trọng nghĩa khí lại chẳng có tiền, thế nên hắn thường xuyên dẫn bọn chúng đến nhà anh dâu để chực ăn ké. Lúc bấy giờ, đại ca Lưu Bá đã qua đời, để lại người chị dâu và đứa cháu trai Lưu Tín.

Một ngày nọ, Lưu Bang dẫn theo mấy người bạn đến chỗ chị dâu ăn chực. Chị dâu thấy bọn họ bước vào, vội vàng đi ra bên bếp lò, dùng muỗng cạo mạnh vào thành nồi, phát ra tiếng động rất lớn để ám chỉ rằng cháo đã ăn hết rồi. Mấy người bạn thấy sắc mặt đen xì của nàng, hiểu ý lần lượt cáo từ, khiến Lưu Bang mất mặt vô cùng. Sau khi mấy người bạn đi rồi, Lưu Bang ra bếp lò xem thử, trong nồi rõ ràng vẫn còn cháo. Kể từ ngày đó, Lưu Bang liền ôm hận người chị dâu này.

Khoảnh khắc này, với tư cách là Tần vương mới, ngồi trên cung điện nước Tần, đối mặt với rượu ngon món lạ, xiêm y lụa là hương thơm ngát, chuyện cũ này lại không đâu bay vọt lên tâm trí. Lưu Bang siết chặt chén ngọc (đồ đựng rượu thời cổ đại) trong tay, cắn chặt răng, trong lòng hận hận nói: "Con mụ đanh đá tóc dài kiến thức ngắn này, ta nhất định phải khiến cho ả phải hối hận."

Từ người chị dâu đáng ghét đáng hận này, Lưu Bang lại liên tưởng đến người mẹ Lưu ẫu chết nơi đất khách quê người của mình. Hắn có tình cảm lạnh nhạt, mâu thuẫn chồng chất với cha Lưu Thái công, nhưng lại có tình cảm rất tốt với mẹ, tình mẫu tử thắm thiết. Sau khi Lưu Bang khởi binh, mẹ hắn kiên quyết đi theo quân đội, đồng hành bên cạnh con trai. Sau đó, mẹ hắn mất ở Trần Lưu (đông nam Khai Phong, Hà Nam), do tình hình quân sự cấp bách, đành phải an táng qua loa. Nhớ đến bộ hài cốt của người mẹ được chôn dưới nấm mồ hoang vu nơi phương xa, nỗi chua xót vô tận trào lên khóe khóe, Lưu Bang cảm thấy sống mũi cay cay, hốc mắt nóng bừng, nước mắt chực trào ra. Hắn vội vàng quay người đi, dùng tay áo lau khóe mắt, "Phải nhanh chóng phái người đi dời phần mộ của mẹ thôi! Bây giờ loạn thế binh đao, không biết còn có thể tìm thấy nữa hay không".

Đúng lúc này, Lưu Giao và Lư Quản bước lên trước, kính rượu hắn. Lưu Bang nhìn hai người cận thần thân thiết nhất này, nỗi nhớ mẹ vừa mới lắng xuống lại trào dâng. Hắn vứt chén ngọc xuống, một tay ôm một người, túm lấy cánh tay Lưu Giao và Lư Quản, môi mím chặt không nói nên lời. Lưu Giao và Lư Quản tâm linh tương thông với hắn, không nói cũng tự hiểu.

3. Lời ngay trái tai

Bóng đêm bao trùm thành Hàm Dương, cả một tòa đô thành rộng lớn yên tĩnh hơn ban ngày rất nhiều, nhưng vẫn thỉnh thoảng có tiếng ồn ào truyền đến, hành động cướp bóc của Sở quân không vì sự buông xuống của màn đêm mà hoàn toàn dừng lại. Trái lại, một số sĩ tẩu vì tâm lý trời tối gió to, đục nước béo cò, ban đêm xuất động cướp đoạt tài sản, hiếp dâm phụ nữ. Đằng xa có ánh lửa chập chờn ẩn hiện, có kẻ lúc cướp bóc vô tình hay cố ý phóng hỏa.

Bên ngoài bức tường vây của một tòa cung điện, vị lão giả bí ẩn kia lại xuất hiện, đây không phải là cùng một tòa cung điện mà Lưu Bang tổ chức tiệc khánh công, nhưng cũng có tướng sĩ Sở quân canh gác, chỉ có điều phòng thủ có phần lỏng lẻo hơn một chút. Lão giả rõ ràng rất quen thuộc với tình hình ở đây, từ một chiếc cửa nhỏ khó nhận ra đi vào trong cung điện. Bên trong không có đèn đóm, tối thui một cục, đến bóng người cũng chẳng thấy đâu, mang lại cho người ta cảm giác âm u kỳ bí. Mặc dù vậy, lão giả vẫn quen đường đi lối lại, giống như nhắm mắt lại cũng có thể mò ra từng viên gạch ngọn cỏ ở đây.

Lão bước lên một chiếc đình hóng mát trong hoa viên, lặng lẽ đứng sững ở đó, chìm đắm trong dòng suy tư, ký ức đưa lão quay về những năm tháng xa xôi ấy. Lão giả dường như đang oán trách điều gì với ai đó, lại giống như đang lẩm bẩm một mình: "Ngươi sẽ không trách ta chứ? Hắn tước đoạt tất cả mọi thứ của ta, lại còn bức tử ta, ta sao có thể không báo thù cơ chứ? Bây giờ Tần vương đã đầu hàng Sở quân, sự trả thù của ta đến đây là chấm dứt, sau này vận mệnh của nước Tần, vận mệnh của nhà họ Doanh, đều không còn liên quan gì đến ta nữa. Nếu Tử Anh có thể triệu tập binh đoàn phương bắc, phục quốc thành công, ta cũng sẽ không cản trở. Tất cả đều không liên quan gì đến ta nữa cả!"

Hôm sau, đã sắp đến trưa rồi, Lưu Bang uống say mèm tối hôm trước mới tỉnh lại từ trong giấc mộng. Hắn cảm thấy cổ họng khô rát như lửa đốt, môi khô khốc, liên tục gọi mấy tiếng "Lấy nước tới!" nhưng không ai đáp lại. Hết cách, đành phải tự mình giãy giụa bò dậy, Lưu Bang lúc này mới phát hiện: trên chiếc ngự thảm rộng lớn ngoài hắn ra, còn có mấy cung nữ trần truồng, xem ra trận chiến sau cơn say ngày hôm qua lại vô cùng kịch liệt. Hắn gạt cánh tay ngọc đang bắt chéo trên ngực mình của một cung nữ ra, mặc quần áo vào, đi ra ngoài cung điện.

Trong ngoài cung điện ngổn ngang nằm liệt vài vị tướng lĩnh uống say khướt, đại điện tổ chức tiệc rượu ngổn ngang bừa bãi, vẫn chưa kịp dọn dẹp. Lưu Bang nhận lấy bầu nước từ tay Phàn Khoái, "ửng ực" uống mấy ngụm lớn, thở dài một hơi thật dài. Phàn Khoái thấy tinh thần hắn không tệ, nhân cơ hội tiến gián: "Bái công, có một vấn đề ta muốn hỏi ngài."

Nhìn bộ dáng nghiêm túc ra điều đạo mạo của Phàn Khoái, Lưu Bang cảm thấy vô cùng buồn cười, đấm một phát vào ngực hắn: "Có gì thì nói nhanh, có rắm thì xì mau, làm cái vẻ nghiêm túc gì thế!"

Phàn Khoái không hề lay chuyển, vẫn giữ nguyên vẻ mặt uy nghiêm, tiếp tục nói: "Bái công, ta không đang đùa giỡn với ngài đâu."

Lưu Bang thấy vậy, biết bây giờ không phải là lúc đùa giỡn, vội vàng thu lại vẻ mặt cợt nhả, nghiêm túc nói: "Ngươi nói đi!" Phản ứng nhạy bén, xử lý linh hoạt là một ưu điểm lớn của hắn - vào thời điểm mấu chốt kịp thời thỏa hiệp, khiến cục diện giằng co dịu lại, có thể tránh làm mâu thuẫn chuyển biến gay gắt. Thuở ban đầu, Cao Dương cuồng sinh Lịch Thực Kỳ đến yết kiến hắn, Lưu Bang vốn dĩ coi thường các nhà Nho, khi tiếp kiến Lịch Thực Kỳ, hắn nghênh ngang dựa vào giường, còn để hai thị nữ rửa chân cho mình, cố tình làm nhục vị lão Nho sáu mươi mấy tuổi này.

Lịch Thực Kỳ cũng không phải dạng vừa, mở miệng liền trêu chọc Lưu Bang, hỏi hắn: "Túc hạ là muốn giúp nước Tần đánh chư hầu đây, hay là muốn giúp chư hầu tru diệt bạo Tần?"

Lưu Bang mắng lại: "Tên Nho sinh hủ lậu! Thiên hạ đều chịu sự bức hại của bạo Tần, cho nên chư hầu mới liên thủ diệt Tần, ta sao lại giúp nước Tần đánh chư hầu chứ?"

Lịch Thực Kỳ lập tức dạy dỗ Lưu Bang: "Đã ngươi là nghĩa quân thảo phạt bạo Tần, thì không nên dùng thái độ này đối xử với người lớn tuổi hơn mình!" Lưu Bang nghe vậy, lập tức đứng dậy, chỉnh tề áo mão, xin lỗi Lịch Thực Kỳ, từ đó nhận được sự dốc sức giúp đỡ hết mình của Lịch Thực Kỳ. Dựa vào thái độ xử thế linh hoạt biến hóa này, Lưu Bang mới thu hút được ngần ấy nhân tài kiệt xuất toàn tâm toàn ý vì mình hiệu mệnh.

Lúc này, Phàn Khoái thấy cuối cùng cũng thu hút được sự chú ý của Lưu Bang, liền bộc trực nói thẳng: "Bái công rốt cuộc là muốn bình định thiên hạ, hay là thỏa mãn làm một ông chủ giàu sang là đủ rồi?"

Câu hỏi này làm Lưu Bang bối rối, hắn ngẩn ngơ hỏi ngược lại: "Bình định thiên hạ gì chứ? Ta bây giờ là Quan Trung vương rồi mà! Hài vương có giao ước trước, 'ai vào Quan Trung trước làm vương', ta đứng song lập với sáu nước chư hầu, lấy đâu ra chuyện bình định thiên hạ cơ chứ?"

Phàn Khoái giận đến mức dậm chân: "Ngươi còn tưởng thật cái 'giao ước của Hài vương' ấy à? Ngươi có biết không, trận Cự Lộc, Tần tướng Chương Hàm đầu hàng Hạng Vũ, đôi bên ký kết thỏa thuận ở Ân Khư, Hạng Vũ đại diện cho chư hầu lập Chương H hàm làm Ung vương, chính là để hắn đến nồi Quan Trung của ngươi chia một miếng đấy! Đối với Hạng Vũ và các lộ chư hầu mà nói, vị Hài vương hữu danh vô thực ấy tính là cái thá gì chứ? 'Giao ước của Hài vương' trong mắt bọn chúng chẳng qua chỉ là lời nói suông không có bằng chứng, vô giá trị. Ngươi muốn an tâm làm Tần vương ở đây, chỉ sợ Hạng Vũ không đồng ý đâu! Ngươi không muốn bình định thiên hạ, sớm muộn gì cũng sẽ bị kẻ khác bình định."

Những lời của Phàn Khoái nói ra vô cùng hào hùng, chấn động tâm can, Lưu Bang nghe mà ngẩn người ngơ ngác. Những ngày này, Lưu Bang vẫn luôn đắm chìm trong giấc mơ làm Tần vương mới, giờ đây giấc mơ bị một bài luận bàn của Phàn Khoái đập nát vụn, hoàn toàn đần độn luôn! Qua một hồi lâu, hắn mới bừng tỉnh lại, hỏi: "Vậy ngươi nói phải làm sao bây giờ?"

Thấy Lưu Bang đã tỉnh ngộ, Phàn Khoái dịu giọng lại, nói: "Kiểu cuộc sống xa hoa trụy lạc này chính là nguyên nhân khiến bạo Tần diệt vong, ngài dấy binh chống Tần, sao có thể giống như tên Tần vương bạo ngược kia chứ? Cho nên, xin ngài lập tức rời khỏi hoàng cung, đưa quân về Bá Thượng, rồi hãy tính tiếp."

Vừa nhắc đến việc rời khỏi chốn ôn nhu này, Lưu Bang có chút do dự, trong lòng thực sự không nỡ. Dù sao mình cũng là Tần vương, tại sao không thể sống trong hoàng cung? Tại sao không thể tận hưởng mỹ nhân và rượu ngon ở đây chứ? Hai thứ này là thứ Lưu Bang yêu thích cả đời, bắt hắn buông tay ngay bây giờ, quả thực có chút khó khăn.

Lưu Bang lẩm bẩm nhỏ: "Để ta suy nghĩ đã, để ta suy nghĩ đã!" Quay người bước thẳng vào tẩm điện, Phàn Khoái theo sát phía sau, lải nhải khuyên can không dứt. Lưu Bang có chút mất kiên nhẫn, đơn giản đóng cửa lại, chặn Phàn Khoái ở bên ngoài. Mấy cung nữ kia vẫn nằm trên giường thảm như những con cừu non trần truồng, Lưu Bang lại bắt đầu nổi lòng tham, vứt lời cảnh cáo vừa rồi của Phàn Khoái ra sau đầu, cởi quần áo, nhảy lên giường.

Đang lúc hắn muốn vung tay áo làm một trận thật hoành tráng, cánh cửa "ầm" một tiếng bị người ta đạp tung ra, Phàn Khoái xông vào, các cung nữ bị đánh thức thét chói tai vồ lấy quần áo che cơ thể mình. Cơn giận dữ của Lưu Bang lập tức phóng vút lên đại não, tên anh em đồng hao này của hắn cũng quá quắt lắm rồi! Hắn vừa định nổi giận, thì phát hiện Trương Lương đi theo phía sau bước vào tẩm điện.

Bức tranh xuân cung trần trụi trước mắt khiến cả Trương Lương và Phàn Khoái đều có chút ngượng ngùng, vội vàng quay người đi, cho Lưu Bang và đám cung nữ này thời gian mặc quần áo vào. Có Trương Lương ở đây, Lưu Bang không tiện phát tác, dù sao Trương Lương cũng là khách. Thân phận hiện tại của Trương Lương là Tư đồ của Hàn vương Thành, được phái đến chỗ Lưu Bang làm cao tham. Lưu Bang vội vàng chỉnh tề y quan, kéo cả hai người ra ngoài nói chuyện.

Trương Lương thành khẩn nói: "Bái công, bạo Tần vô đạo, cho nên ngài mới có cơ hội dẫn dắt nghĩa quân công chiếm Hàm Dương, bước vào Tần cung. Nhưng sứ mệnh của ngài là thay trời hành đạo, tiêu diệt bạo Tần, bây giờ điều quan trọng nhất là an ủi những bách tính bị bạo Tần giày vò. Nếu vừa mới chiếm được Hàm Dương mà đã tham lam hưởng lạc giống như Tần Nhị Thế, thế thì đây chính là tiếp tay cho giặc rồi! 'Lời thật trái tai nhưng có lợi cho hành động, thuốc đắng dã tật nhưng có ích cho bệnh tật', xin Bái công tiếp thu kiến nghị của Phàn Khoái, rời khỏi hoàng cung, đưa quân về Bá Thượng, an ủi bách tính, thu phục lòng dân, làm nền tảng vững chắc cho việc đặt chân ở Quan Trung, bình định thiên hạ sau này."

Lư Quản, Lưu Giao, Lịch Thực Kỳ mấy người không biết chui từ đâu ra, nhao nhao khuyên can Lưu Bang. Thấy mọi người đều nói vậy, Lưu Bang không tiện cố chấp nữa, liền nói ngay: "Là ta Lưu Quý tầm nhìn ngắn ngủi, chơi bời lêu lổng làm mất chí khí, lời dạy của các vị rất đúng, đại nghiệp mới khởi, tráng chí chưa thành, sao có thể chìm đắm trong chốn ôn nhu mà không thể rút chân ra được chứ? Truyền lệnh của ta, lập tức niêm phong kho tàng và cung điện nhà Tần, bất cứ ai không được tự ý bước vào, nếu không sẽ xử lý theo quân pháp; các bộ rút khỏi Hàm Dương, đồn trú ở Bá Thượng, trong thành chỉ để lại lực lượng duy trì trị an."

Làm xong những sắp xếp này rồi, Lưu Bang mới chú ý tới, Tiêu Hà không đến. Hắn kỳ lạ hỏi: "Tiêu Hà đi đâu rồi?"

Hạ Hầu Anh bĩu môi: "Nghe nói Tiêu Hà phái binh bao vây quan thự 'Tam công' gồm Thừa tướng, Ngự sử và Thái úy, không cho phép bất kỳ ai bước vào, đoán chừng là đang lật tung hòm ván tìm bảo vật rồi!"

Lưu Bang phát ra tiếng "ừm" một cái, trong ấn tượng của hắn, Tiêu Hà không phải là kẻ tham tài háo sắc, sao lại làm vậy chứ? Dưới sự thúc giục của tò mò, hắn quyết định lập tức đi xem cho rõ ràng, vẫy tay về phía mọi người: "Đi, chúng ta đi xem hắn đang làm gì nào?"

Đoàn người tiến thẳng đến quan thự "Tam công", tìm kiếm Tiêu Hà. Quả nhiên, nơi này bị thuộc lại của Tiêu Hà dẫn binh lính canh gác, từ miệng bọn họ biết được, Tiêu Hà hiện đang bận rộn trong quan thự Thái úy! Lưu Bang và những người khác chạy đến phủ nha Thái úy, quả nhiên gặp được Tiêu Hà. Hắn đang ôm một chồng lụa sách trong ngực, lúc nhìn thấy Lưu Bang, miệng cười toét đến tận mang tai.

Chưa đợi Lưu Bang và những người khác mở miệng chất vấn, Tiêu Hà đã trải chồng lụa sách lên kỷ trà: "Bái công, đây là bản đồ quân sự do nước Tần vẽ, hình thế sơn xuyên, ải hiểm yếu, bố trí binh lực, vô cùng chi tiết. Đây là bảo vật đấy! Sau này chúng ta bình định thiên hạ, trị quốc an bang, mà không có thứ này thì làm sao được chứ?"

Nghe Tiêu Hà nói vậy, mọi người mới hiểu được dụng ý phong tỏa quan thự "Tam công" của hắn, trong lòng vừa kính nể lại vừa hổ thẹn. Lưu Bang cảm kích nói: "Ta chìm đắm trong rượu sắc ở cung điện, các ngươi lại đang bận rộn bôn ba vì ta, Lưu Quý này thực sự hổ thẹn quá!"

Mặt Hạ Hầu Anh đỏ bừng lên, trước mặt mọi người xin lỗi Tiêu Hà: "Ban nãy ta cứ tưởng ngươi giữ quan thự 'Tam công' là để cướp bóc tài vật, thực sự là hiểu lầm tâm can khổ cực của Tiêu Hà công rồi, xin hãy lượng thứ!"

Tiêu Hà phóng khoáng xua tay: "Ta nhậm chức văn lại nhiều năm, biết Thừa tướng, Ngự sử và Thái úy nắm giữ toàn bộ đại quyền quân chính nước Tần, trong quan thự của bọn họ nhất định lưu giữ đồ tịch văn kiện về địa hình thiên hạ, hộ tịch, thuế má, pháp lệnh, những thứ này đối với chúng ta sau này hành quân đánh trận, cai trị địa phương, thu thuế, đều là những tư liệu không thể thiếu. Trong mắt người thường có lẽ vô giá trị, nhưng trong tay người cầm quyền lại là báu vật vô giá. Cho nên, ta mới bảo thủ hạ canh giữ quan thự 'Tam công', để tránh có sĩ tốt trong lúc cướp bóc thiêu hủy mất những hồ sơ này."

Lưu Bang cảm thán nói: "Tiêu Hà quả nhiên là kỳ tài! Sau này bình định thiên hạ, chức vụ Thừa tướng không phải ngươi thì còn ai vào đây nữa!"

4. Ước pháp tam chương

Khả năng lĩnh ngộ của Lưu Bang rất cao, chỉ cần điểm qua là hiểu. Thuở ban đầu Trương Lương quen biết Lưu Bang, sau mấy lần trò chuyện liền cảm thán rằng: "Bái công hình như trời ban!" Nói cách khác là Lưu Bang có thiên phú dị bẩm, khả năng lĩnh ngộ khác người thường. Những điều Trương Lương trò chuyện với Lưu Bang là những thứ trong "Thái công binh pháp", là báu vật mà hắn có được nhờ xách giày cho một ông lão, trong sách giảng về "thuật nam diện làm vua của người". Khi Trương Lương bàn luận những thứ này với người khác, không ai nghe hiểu cả, chỉ có Lưu Bang nghe là hiểu ngay, cho nên Trương Lương mới có cảm thán như vậy, xem ra Lưu Bang sinh ra đã có tố chất làm đế vương, mặc dù thoạt nhìn bề ngoài thì hắn đúng là một tên vô lại lưu manh chính hiệu.

Lần này tiếp thu lời khuyên can của mọi người, Lưu Bang cũng thể hiện khả năng lĩnh ngộ cực mạnh của mình, lập tức hành động ngay. Để an ổn bách tính Hàm Dương, ổn định cục diện, Lưu Bang quyết định tổ chức một "Đại hội đại biểu bách tính các giới khu vực Hàm Dương". Dựa vào hồ sơ hộ tịch được Tiêu Hà bảo tồn lại, thông báo hội nghị nhanh chóng được truyền xuống từng thôn xã, lý phường thuộc mỗi huyện của Hàm Dương. Tham gia đại hội lần này có hai loại người, một loại là người lãnh đạo của các cộng đồng, được gọi là "bô lão"; một loại là "hào kiệt", là những đại ca có sức ảnh hưởng lớn trong dân gian, lão đại giang hồ. "Đại hội đại biểu bách tính các giới khu vực Hàm Dương" này có thể nói là nhân vật cả hai giới hắc bạch đều tề tựu đông đủ.

Trong đại doanh Bá Thượng, một đài cao được dựng lên tạm thời, Lưu Bang bước lên đài cao, đối mặt với bô lão và hào kiệt khu vực Hàm Dương, phát biểu một bài diễn thuyết nổi tiếng được hậu thế gọi là "ước pháp tam chương" — "Các vị bô lão, các người đã khổ sở vì luật pháp nghiêm ngặt của bạo Tần từ lâu lắm rồi! Kẻ nào dám bàn tán triều chính thì bị tru di tam tộc, tụ tập lại bàn luận kinh thư thì bị xử tử công khai. Ta Lưu Quý có giao ước trước với các lộ chư hầu, kẻ vào Quan Trung trước làm vương, sau này ta chính là Quan Trung vương, Quan Trung sẽ do ta cai trị. Hôm nay, ta cùng bô lão Hàm Dương lập ra một ước định, sau này chỉ giữ lại ba điều luật — kẻ giết người phải đền mạng, kẻ làm bị thương người và trộm cắp phải chịu tội tương đương. Tần pháp còn lại đều phãi bãi bỏ hết.

"Quan lại giữ nguyên chức trách của mình, đời sống bách tính như cũ. Ta đến đây là để mưu cầu lợi ích, trừ hại cho bách tính chứ không phải đi cướp bóc, quấy nhiễu bách tính, cho nên mọi người đừng lo lắng. Mấy ngày trước xảy ra sự việc sĩ tốt cướp bóc tài vật, là do ta Lưu Quý quản giáo quân đội không nghiêm, ở đây xin tạ tội với bô lão Hàm Dương. Đối với những sĩ tẩu quấy nhiễu bách tính này, ta sẽ tra xét từng người một để xử lý, phát trả lại tài vật cướp bóc cho chủ nhân của chúng."

Sau khi hội nghị kết thúc, Lưu Bang phái đội tuyên truyền đi khắp nơi thành thị nông thôn Hàm Dương tuyên truyền "ước pháp tam chương". Bách tính Hàm Dương vô cùng ủng hộ chính sách của Lưu Bang, khiêng rượu thịt đến lao quân. Lưu Bang từ chối nói: "Trong kho có rất nhiều lương thực dự trữ, quân đội không thiếu lương thực, mọi người đừng tốn kém nữa!" Bách tính nghe xong, càng thêm yêu mến vị Tần vương mới này. Trương Lương có mặt ở đó nhìn thấy vậy, liên tục gật đầu: "Xem ra Lưu Quý này đúng là nguyên liệu làm đế vương rồi!"

Hôm nay trời quang mây tạnh, tuy đã bước vào mùa đông nhưng thời tiết ấm áp dễ chịu. Tâm trạng Lưu Bang cực kỳ tốt, dẫn theo Phàn Khoái, Hạ Hầu Anh và mấy chục vệ sĩ, đích thân xuống nông thôn tuyên truyền "ước pháp tam chương". Đoàn người đến một ngôi làng ở Bá Thượng, bách tính trong làng nghe nói Quan Trung vương đến, dìu già dắt trẻ ra nghênh đón. "Bô lão" trong thôn xã hai tay bưng một bát rượu, dâng lên trước mặt Lưu Bang, nói: "Đại vương, đây là rượu do tửu phường trong làng chúng ta tự nấu, chốn thâm sơn cùng cốc chẳng có vật gì tốt đẹp, xin dùng bát nước rượu này để bày tỏ tâm ý của chúng ta với đại vương!"

Lưu Bang nghe nói là rượu, lập tức nổi hứng thú, nhận bát rượu từ tay bô lão, ngửa cổ uống một hơi cạn sạch, dùng tay áo quệt miệng một cái, khen ngợi: "Rượu ngon! Hương vị thuần khiết, đọng lại hương thơm đầu môi kẽ răng!" Bách tính thấy vị đại vương này hào sảng, bình dị gần gũi như vậy, hoàn toàn khác biệt với Tần vương cao cao tại thượng thuở trước và đám vương công quý tộc chuyên quyền hống hách kia, mừng rỡ khôn xiết.

Lưu Bang đứng lên vị trí cao, hỏi: "Các vị hương thân có biết 'ước pháp tam chương' không?"

Một đứa trẻ năm sáu tuổi nhảy tưng tưng nói: "Con biết, con biết!" Mọi người thấy vậy, cười ha hả. Lưu Bang cũng cười toe toét không khép được miệng. Hắn bước xuống, bế đứa bé lên ngực, nói: "Vậy tốt lắm, con nói xem 'ước pháp tam chương' là gì nào, nói đúng ông cho kẹo ngọt ăn."

Đứa trẻ đại khái là học chữ với tiên sinh dạy học trong thôn, cũng học theo một số điệu bộ của tiên sinh dạy học, lắc lư đầu đọc lầu bầu: "Kẻ giết người phải đền mạng, kẻ làm bị thương người và trộm cắp chịu tội tương đương!"

Lưu Bang liên mồm khen: "Thuộc bài lắm, thuộc bài lắm!" Ngay sau đó móc từ trong ngực ra một viên kẹo ngọt, đặt vào tay đứa trẻ. Lưu Bang ham ăn vặt, những thứ đồ ăn vặt này đều mang theo bên người, hễ nghĩ tới là ăn một miếng.

Đặt đứa trẻ xuống, Lưu Bang vừa định quay người rời đi, bỗng nhiên khựng lại, hắn phảng phất nhìn thấy một gương mặt vô cùng quen thuộc trong đám đông. Đến khi hắn kỹ càng tìm kiếm, gương mặt đó lại biến mất. Biểu cảm khác thường của Lưu Bang thu hết vào mắt Phàn Khoái, hắn vội vàng tiến lên hỏi: "Bái công, có gì không ổn sao?"

Lưu Bang suy nghĩ một chút, cảm thấy có lẽ do mình nhìn hoa mắt rồi: "Không thể nào! Sao hắn lại xuất hiện ở đây được chứ?" Lưu Bang xua tay với Phàn Khoái, nói: "Không có gì, về đại doanh thôi!" Đoàn người lên đường quay về quân doanh.

Đợi đoàn người Lưu Bang đi xa rồi, vị lão giả bí ẩn kia mới từ phía sau một bức tường đất bước ra, nhìn theo bóng lưng khuất xa của đoàn người Lưu Bang, chìm đắm trong dòng suy tư.

Khi trời tối hẳn, lão giả xuất hiện ở quán rượu ban nãy. Lúc này trật tự ở thành Hàm Dương đã khôi phục như thường, các thương hộ bắt đầu buôn bán. Sau khi lệnh giới nghiêm được bãi bỏ suốt nhiều năm qua, sự nhiệt tình của bách tính bùng nổ, cho dù màn đêm bao trùm, trên đại lộ vẫn cứ tấp nập, người qua lại như nườm nượp.

Trong quán rượu ngoài lão giả ra, còn có hai bàn khách. Uống rượu một lúc, lão giả giả vờ đi vệ sinh, cùng chủ quán ra hậu viện. Lão giả hỏi: "Có tiến triển gì mới không?"

"Ta hôm nay vừa nhận được mật báo, mật sứ của Tử Anh ở ngoài ải đã triệu tập mấy vạn quân Tần, đang chuẩn bị lương thảo, chỉnh đốn đội ngũ, chắc là rất nhanh có thể lên đường trở về rồi." Chủ quán có phần sốt sắng bẩm báo.

Lão giả trầm mặc không nói. Chủ quán giục giã: "Chủ công, rốt cuộc chúng ta nên làm thế nào? Ngọa sơn quan hổ đấu sao?"

"Mấy ngày nay, nhìn những việc làm của Lưu Quý này, ngược lại ra dáng vẻ đế vương, 'ước pháp tam chương', vỗ về bách tính, quản thúc tướng sĩ, phong tỏa kho phủ, làm đâu ra đấy!" Lão giả đáp không đúng câu hỏi.

Chủ quán gặng hỏi: "Chủ công chẳng lẽ muốn giúp hắn, tiết lộ hành động của quân Tần cho quân Sở."

Lão giả lắc đầu, "Ta đã hứa rồi, không nhúng tay vào chuyện nước Tần nữa, thôi vậy! Mọi thứ cứ để tùy vận mệnh đi!"

"Hứa? Với ai?"

"Cố nhân!"

Nói xong, lão giả bước ra khỏi viện lạc, biến mất trong dòng người trên đường phố.

Trong đại doanh Bá Thượng, Lưu Bang ở trong đại trướng của mình, các tướng đều đã giải tán. Lưu Bang nằm phịch xuống chiếc chiếu trải trên mặt đất, tiện tay với lấy một chiếc đùi cừu từ trong thức quỹ (vật dụng thời cổ dùng để đựng cơm thức ăn đã nấu chín) trên kỷ án, vừa gặm đùi cừu, vừa trực tiếp ngửa cổ dốc rượu trong tôn vào miệng.

Đột nhiên, hắn lại nhớ tới khuôn mặt quen thuộc lướt qua trong đám đông ban ngày. Lưu Bang nghĩ mãi không ra, cho dù chỉ là một cái liếc mắt vội vã, nhưng khuôn mặt đó hắn tuyệt đối sẽ không nhận sai, nhưng nếu thực sự là người đó, sao lại xuất hiện ở Hàm Dương chứ? Lưu Bang cắn một miếng thịt từ chiếc đùi cừu, thong thả nhai trong miệng, đoạn lắc lắc đầu, "Nghĩ nhiều thế làm gì? Chuyện không thể nào, đúng là đa nghi mà!"