[LỜI TỰA]

Hạng Bá suốt đêm chạy gấp đến Bá Thượng, thông báo cho Trương Lương trốn chạy, nhưng bị Lữ Công phát hiện và ngăn cản. Trương Lương đem tin tức Hạng Vũ ngày mai sắp tấn công Bá Thượng báo cho Lưu Quý, đồng thời dẫn cửu kiến Hạng Bá với Lưu Quý. Lưu Quý khẩn khoản xin Hạng Bá thay mặt làm sáng tỏ hiểu lầm, đồng thời hứa sáng hôm sau sẽ đến Hồng Môn đối mặt giải thích rõ ràng với Hạng Vũ, và trao trả Ngu Cơ. Vào thời khắc then chốt, Lữ Công tung Tử Anh ra làm vật thế thân, nhằm chuyển hướng sự chú ý của Hạng Vũ. Dưới sự thuyết phục của Hạng Bá, Hạng Vũ tạm đình chỉ hành động quân sự, chờ đợi Lưu Quý đến.

1. Khách đến trong đêm tuyết

Đất Quan Trung đổ tuyết lớn, những bông tuyết to như lông ngỗng bay múa đầy trời, chẳng mấy chốc đất trời đã trắng xóa một màu, đâu đâu cũng khoác lên mình chiếc áo bạc. Một đêm tuyết lãng mạn, nhưng lại ẩn chứa đầy rẫy nguy cơ, một trận đại chiến liên lụy đến mấy chục vạn người bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ. Bá Thượng — Hồng Môn, cách nhau bốn mươi dặm, cung đã căng dây, chỉ chực chờ phát động. Mảnh đất này bất cứ lúc nào cũng có thể bị máu tươi nhuộm đẫm, thây phơi khắp đồng. Ông trời hình như cũng đang tiếc thương cho những kẻ sắp chết bất đắc kỳ tử ấy, nên đã chuẩn bị sẵn khăn tang cho mặt đất, những bông tuyết lất phất trông như tiền giấy từ trên trời rơi xuống. Đất trời biến thành một sân khấu lớn, diễn luyện một trận đại tang quy mô hoành tráng.

Một con tuấn mã tựa như mũi tên rời cung, xông ra khỏi đại doanh Hồng Môn, phi nước đại về hướng Bá Thượng. Kỵ sĩ liều mạng quất roi vào vật cưỡi, chiến mã bốn múi tung bay, cuốn lên từng trận hoa tuyết, tiếng móng ngựa vang vọng thật xa dưới bầu trời đêm tĩnh lặng. Hơi thở phì phò phun ra từ miệng ngựa và kỵ sĩ, bên tai hắn dường như đã nghe thấy tiếng hò reo giết chóc kinh thiên động địa, khiến tâm trạng hắn càng thêm sốt ruột, lại giáng một roi thật mạnh vào mông ngựa, con chiến mã yêu quý vọt về phía trước một đoạn rất xa.

Đại doanh Bá Thượng, Lữ Công đã đưa Ngu Cơ bình an trở về. Khi đến đại doanh, nàng đã hoàn toàn tỉnh lại, nhưng không hề biết rốt cuộc vừa rồi đã xảy ra chuyện gì. Lữ Trĩ tự tay đỡ nàng xuống xe, mang theo giọng khóc nức nở nói: "Muội muội, muội cuối cùng cũng về rồi!"

Ngu Cơ ngơ ngác đầy mặt, hỏi: "Tỷ tỷ, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Muội nhớ là mình đã uống canh dê trong tẩm trướng của tỷ, rồi cứ thế mơ màng chìm vào giấc ngủ, sau đó thì chẳng còn biết gì nữa, hình như..." Ngu Cơ đang cố gắng vắt óc hồi tưởng lại một vài khung cảnh mà mình nhìn thấy trong lúc mơ màng.

Lữ Trĩ sợ nàng nhớ ra điều gì, vội vàng nói: "Đúng vậy! Muội ngủ thiếp đi, có lẽ là do quá mệt mỏi, ngủ say thật đấy, tỷ gọi nửa ngày mà không gọi nổi. Tỷ nỡ lòng nào quấy rầy giấc mộng đẹp của muội, bèn phái người hộ tống muội quay về Hồng Môn. Nào ngờ..." Nói đến đây, Lữ Trĩ liền bật khóc.

"Nào ngờ thế nào?"

"Nửa đường, có một bọn cướp chặn đường, suýt chút nữa đã cướp mất muội muội, vệ sĩ của chúng ta đã chiến đấu đẫm máu, mới cướp được muội về. Làm tỷ sợ chết khiếp, muội mà có mệnh hệ gì, tỷ biết ăn nói thế nào với Hạng Vương đây! Tỷ có chết một trăm lần, cũng không bù đắp nổi lỗi lầm của mình." Lữ Trĩ nước mắt nước mũi đầm đìa, trông vô cùng chân thật.

Ngu Cơ lúc này mới nhớ ra, hình như trong lúc nửa tỉnh nửa mê mình từng thấy một số người đang đánh nhau, nhưng trí nhớ rất mơ hồ, không thể nhớ rõ dáng vẻ cụ thể của những người đó. Nàng đã tin lời Lữ Trĩ, ngược lại còn an ủi Lữ Trĩ rằng: "Tỷ tỷ, đừng đau buồn nữa, muội chẳng phải đã bình an vô sự trở về rồi sao, chẳng có chuyện gì cả." Nàng cố tình xoay một vòng tại chỗ để chứng minh cho Lữ Trĩ thấy mình không bị thương.

Lữ Trĩ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, liếc nhìn Lưu Quý. Lưu Quý vội vàng nói: "Đệ muội, muội theo tỷ tỷ về tẩm trướng nghỉ ngơi trước đi, ngày mai ta sẽ đưa muội về Hồng Môn. Ta lập tức phái người đi thông báo cho Hạng Vương, kẻo huynh ấy lo lắng."

Lữ Trĩ dìu Ngu Cơ, đi về phía tẩm trướng của mình. Lưu Quý và Lữ Công bước vào đại doanh, vừa bước vào đại doanh, Lưu Quý liền "bộp" một tiếng quỳ sụp xuống đất, "Đại ân đại đức của nhạc phụ, Lưu Quý suốt đời khó quên. Ngài cứu về Ngu Cơ, cũng cứu lấy tính mạng của Lưu Quý và mười vạn tướng sĩ Bá Thượng, bảo ta biết lấy gì báo đáp lão nhân gia ngài đây?"

Lữ Công vội vàng đỡ hắn đứng dậy, nói: "Đều là người một nhà, cần gì phải thế. Cũng coi như ngươi gặp may, Ngu Cơ có thể bình an trở về. Đây đều là do đứa con gái lỗ mãng của ta gây ra họa, theo lý thì ta nên giải quyết rắc rối này."

Lão nhân gia quả là bạn bè khắp thiên hạ, thông thiên tường tận, khiến Lưu Quý khâm phục sát đất. Ngài tìm thấy Ngu Cơ bằng cách nào thế? Là kẻ nào đã bắt cóc nàng?"

Lữ Công ngẫm nghĩ rồi nói: "Bạn bè của ta đủ mọi thành phần tầng lớp, tin tức linh thông, thế nên rất nhanh đã dò ra nơi giấu Ngu Cơ. Dưới sự giúp đỡ của bọn họ, ta đã cứu Ngu Cơ từ tay bọn cướp về, bọn cướp đã sa lưới pháp luật tất cả, không để lại kẻ nào sống sót. Còn về kẻ nào đã bắt cóc Ngu Cơ, lão phu cũng không biết."

Lưu Quý có chút nghi ngờ nhìn Lữ Công, thầm nghĩ: "Ngài bản lĩnh lớn như thế, chẳng lẽ không tra ra nổi thân phận thực sự của bọn cướp, hay là cố ý che giấu điều gì?"

Lữ Công phớt lờ ánh mắt đầy nghi vấn của Lưu Quý, ngáp một cái rồi nói: "Háo hức lăn lộn cả đêm, ta cũng mệt rồi, có chuyện gì để ngày mai hãy nói! Ta về nghỉ ngơi trước đây." Nói xong, liền tự mình bước ra khỏi đại doanh, quay về doanh trướng của mình.

Trong doanh trướng của Tào Không Thương, thân tín đang báo cáo với hắn kết quả chuyến đi Hồng Môn. "Hạng Vũ đã quyết định sáng mai xuất binh tập kích Bá Thượng, chủ công, chúng ta thành công rồi."

Tào Không Thương nghe vậy, lộ ra một nụ cười mãn nguyện, cuối cùng hắn cũng có thể trả mối thù xưa với Lưu Quý rồi. "Con cáo già Lưu Quý này mà không chết, chúng ta coi như chưa thành công. Ngươi hãy triệu tập tướng sĩ đáng tin cậy, bảo họ chuẩn bị sẵn sàng, tùy thời chờ lệnh, chuẩn bị tiếp ứng đại quân của Hạng Vũ."

Sau khi thân tín rời đi, Tào Không Thương bước ra bên ngoài doanh trướng, đứng giữa trời gió tuyết ngập trời, lòng đầy hào khí, thầm nghĩ: "Hiện nay thiên hạ quần hùng nổi dậy, cục diện chư hầu phân lập trước khi Tần Thủy Hoàng tiêu diệt sáu nước lại xuất hiện một lần nữa. Trong số quần hùng, thực lực mạnh nhất chính là Lưu Quý và Hạng Vũ, thế mà hai đại anh hùng này lại trở thành quân cờ trên bàn cờ của ta, mặc ta điều khiển. Hôm nay ta có thể mượn tay Hạng Vũ để trừ khử Lưu Quý, sao biết được ngày nào đó ta không thể trừ khử Hạng Vũ, xưng bá thiên hạ chứ? Đến lúc đó, ta có thể giống như Thủy Hoàng đế mà lâm triều thiên hạ, ha ha ha!" Sự thành công của âm mưu khiến dã tâm của Tào Không Thương bành trướng không có điểm dừng, lòng tham lớn đến mức có thể nuốt chửng cả thiên hạ.

Kỵ sĩ đến từ Hồng Môn cuối cùng cũng đã đến đại doanh Bá Thượng, trước cổng doanh, hắn kìm cương chiến mã, nói với vệ sĩ: "Tại hạ Hạng Bá, có việc quan trọng diện kiến Tư đồ nước Hàn là Trương Lương, phiền ngươi thông báo một tiếng."

Trương Lương đang chìm trong giấc mộng, bị vệ sĩ đánh thức, nghe nói Hạng Bá đến thăm, vội vàng đứng dậy nghênh đón. Hạng Bá quấn đầy gió tuyết bước vào doanh trướng của Trương Lương, tay chân đều sắp cứng đờ vì lạnh, Trương Lương bảo hắn ngồi vào bên lò sưởi để sưởi ấm, hỏi: "Hạng huynh, ngươi đến Bá Thượng muộn thế này, chẳng lẽ có chuyện gì cấp bách sao?"

"Ân nhân mau thu dọn một chút, cùng ta rời khỏi đây." Hạng Bá không kịp giải thích nguyên nhân cụ thể cho Trương Lương, mấu chốt là không thể để Trương Lương chôn cùng Lưu Quý.

Trương Lương lập tức có dự cảm không lành, chắc chắn có chuyện lớn sắp xảy ra, hắn ngạc nhiên hỏi: "Tại sao? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hạng Bá thấy Trương Lương có vẻ định gặng hỏi cho ra lẽ, biết rằng nếu không nói cho hắn sự thật thì rất khó để hắn tự nguyện đi theo mình, cũng mặc kệ việc tiết lộ cơ mật quân sự là tội lớn thế nào, bèn thẳng thắn bẩm báo: "Hạng Vũ sáng sớm ngày mai sẽ dẫn liên quân chư hầu tấn công Bá Thượng, ngươi ở lại đây, chẳng phải là con đường phải chết sao! Mau đi theo ta đi!"

Trương Lương nhất thời chưa phản ứng lại, ngẩn người một lúc mới định thần lại, hỏi ngược lại: "Hạng Vũ tại sao lại đánh Bái công? Hiểu lầm chẳng phải đã được hóa giải rồi sao?"

Hạng Bá tức giận giậm chân, "Hóa giải cái gì chứ? Bái công chiếm đóng phủ khố, cung thất nhà Tần, cản trở chư hầu vào ải trước, bây giờ lại còn muốn dùng Tử Anh làm thừa tướng, công khai đối địch với các lộ chư hầu, lại còn bắt cóc Ngu Cơ, chuẩn bị uy hiếp Hạng Vương. Mang những tội danh này, Hạng Vũ sao có thể không thảo phạt hắn chứ!" Hạng Bá không nói chuyện Tào Không Thương mật báo ra, bây giờ chuyện này thật giả lẫn lộn, hắn không muốn bán đứng Tào Không Thương.

Chuyện dùng Tử Anh làm thừa tướng thì Trương Lương biết, hơn nữa còn biết Lữ Công bảo Lữ Trĩ tìm Ngu Cơ để thông suốt, nhưng chuyện Lữ Trĩ bắt cóc Ngu Cơ, uy hiếp Hạng Vũ thì hắn hoàn toàn không hay biết gì cả. "Không thể nào chứ, lúc Bái công tiếp kiến Tử Anh ta cũng có mặt, việc tôn Tử Anh làm thừa tướng hoàn toàn chỉ là lời nói đùa sau cơn say, không thể coi là thật được. Còn về chuyện bắt cóc Ngu Cơ, uy hiếp Hạng Vũ thì lại càng hoang đường hơn, sao ta lại không biết chứ?"

Hạng Bá đứng dậy, kéo Trương Lương đi ra ngoài, "Dù ngươi biết hay không, bây giờ trốn chạy là quan trọng nhất. Ngươi là ân nhân cứu mạng của ta, ta không thể trơ mắt nhìn ngươi chôn cùng Lưu Quý."

Trương Lương dùng sức giãy khỏi tay Hạng Bá, "Đây có lẽ lại là một sự hiểu lầm. Ta đi tìm Bái công, làm rõ mọi chuyện, nếu thực sự là hiểu lầm, ngươi đi giải thích với Hạng Vũ một chút, là có thể tránh được một trận đao binh. Chúng ta vừa mới lật đổ nhà Tần bạo ngược, ta thật sự không nỡ nhìn Lưu, Hạng nội chiến, sinh linh điêu linh!"

Hạng Bá nhìn Trương Lương, mắt nhìn thẳng, nhất thời không biết nên nói gì cho phải.

Tại tẩm trướng của Lữ Công, ông đang định đi ngủ thì một tên tùy tùng bước vào, thì thầm vài câu bên tai ông. Lông mày Lữ Công lại nhíu lại, đứng dậy nói: "Đi, đi xem thử!" Tùy tùng nhắc nhở: "Chủ công, bên ngoài gió tuyết rất lớn, mặc thêm chiếc áo khoác vào đi!" Lữ Công nhìn xung quanh một lượt, chiếc áo khoác da gấu mà Lưu Quý tặng ông đang đặt ở đầu giường, ông với tay lấy lấy, khoác lên người, bước một bước vào trong màn gió tuyết ngập trời.

Trước cửa doanh trướng của Trương Lương, Hạng Bá đang dốc hết sức kéo hắn ra ngoài, miệng tranh cãi với hắn: "Lần trước chẳng phải ngươi đại diện cho Lưu Quý đi giải thích rồi sao? Bây giờ chẳng phải vẫn đánh nhau đấy thôi! Giải thích thì tích sự gì, bây giờ là cung đã căng dây buộc phải bắn, không đi nữa thì không kịp đâu!" Hạng Bá dùng sức kéo ra ngoài, Trương Lương dùng sức rụt vào trong, hai người giằng co với nhau ở cửa doanh trướng.

Bỗng nhiên, một tiếng cười sảng khoái vang lên, "Hai vị đây đang diễn màn kịch gì thế?" Trương Lương ngẩng đầu nhìn lên, Lữ Công đang đứng không xa mấy, vô cùng hứng thú nhìn hai kẻ trông có vẻ đang vật lộn với nhau. Từ khi biết Trương Lương có liên hệ với thúc phụ của Hạng Vũ là Hạng Bá, thủ hạ của Lữ Công vẫn luôn giám sát Trương Lương. Hạng Bá đến thăm vào đêm khuya, mật thám lập tức thông báo tin tức cho Lữ Công, thế nên ông mới xuất hiện ở đây.

Thấy có người ngoài ở đây, Hạng Bá đành tạm thời dừng tay. Trương Lương thấy Lữ Công đột nhiên xuất hiện, biết rằng sự việc không hề đơn giản như vậy, bây giờ dù hắn có muốn đi e rằng cũng không đi được nữa, bèn dứt khoát đĩnh đạc bước lên, nói: "Lão nhân gia, muộn thế này rồi, sao vẫn chưa nghỉ ngơi?"

Lữ Công phủi tuyết trên áo khoác, nói: "Già rồi, ngủ không ngon, nửa đêm tỉnh giấc, thấy bên ngoài tuyết bay đầy trời, bỗng nhiên hứng thú dạt dào, thế nên ra ngoài ngắm tuyết."

Trương Lương nhìn Lữ Công khoác áo da gấu, đứng sững sừng giữa gió tuyết, râu dài bay phấp phới, phong thái đạo mạo tiên phong đạo cốt. Nhưng đằng sau những chiếc lều xung quanh dường như có bóng người thấp thoáng, rõ ràng là đã mai phục võ sĩ. Xem ra Lữ Công có sự chuẩn bị mà đến, nếu mình và Hạng Bá tự ý rời khỏi đại doanh, e là sẽ bị bắt sống tại chỗ.

"Lão nhân gia quả thật biết hưởng thụ đấy! Cảnh tuyết khó có được này quả thực không nên bỏ lỡ. Chỉ có điều, bây giờ không phải là lúc ngắm phong cảnh, xin mời vào trong trướng, Trương Lương có việc quan trọng muốn bẩm báo." Lữ Công gật đầu, đều là những kẻ thông minh với nhau, thì không cần phải vòng vo tam quốc nữa.

Lữ Công, Trương Lương, Hạng Bá ba người trở lại trong trướng, quây quần ngồi bên lò sưởi. Lúc này, Trương Lương mới giới thiệu Lữ Công và Hạng Bá với nhau, "Vị này là nhạc phụ của Bái công - Lữ Công, vị này là thúc phụ của Hạng Vũ - Hạng Bá". Hạng Bá vừa chắp tay hành lễ với Lữ Công, vừa nhìn Trương Lương, Lữ Công xuất hiện đúng lúc thế này, hắn cũng cảm thấy khó tin.

Lữ Công nói: "Thất kính, thất kính. Hạng tướng quân đêm khuya đến gặp Tử Phòng, chẳng lẽ có việc quan trọng, nếu không tiện bàn bạc trước mặt người thứ ba, lão phu xin phép tạm thời lui ra ngoài."

Trương Lương cười khổ một tiếng, "Không dám giấu gì ngài, ta và Hạng huynh là bạn cũ..."

"Tử Phòng là ân nhân cứu mạng của ta." Hạng Bá bổ sung thêm, bây giờ cần thiết phải giải thích rõ mối quan hệ giữa hai người để xua tan nghi ngờ của Lữ Công. Lữ Công nghe họ nói vậy, vui vẻ gật đầu.

"Lần này Hạng huynh đến thăm vào ban đêm, là để cứu mạng ta!" Trương Lương nói.

Lữ Công ngạc nhiên hỏi: "Chẳng lẽ Tử Phòng gặp phải nguy nan gì sao?"

Trương Lương liếc nhìn Hạng Bá, Hạng Bá cúi đầu không nói, đến bước này rồi, hắn và Trương Lương muốn rút lui cũng không thể được nữa. Trương Lương thẳng thắn nói: "Sáng sớm mai, đại quân của Hạng Vũ sẽ tấn công Bá Thượng, đến lúc đó ngọc đá cùng nát, tính mạng của ta khó bảo toàn, thế nên Hạng huynh mới đến thông báo cho ta, bảo ta trốn chạy trước."

Lữ Công không hề kinh hãi biến sắc như Trương Lương và Hạng Bá dự đoán, chỉ khẽ nhíu mày, vẫn vô cùng bình tĩnh hỏi: "Đây là vì sao chứ? Lưu Quý chẳng phải đã giảng hòa với Hạng Vũ rồi sao? Sao lại đột nhiên muốn nổi can qua lớn thế?" Hạng Bá nhìn sắc mặt Lữ Công, thầm nghĩ: "Lâm nguy không loạn, gặp biến không sợ, lão nhân gia này không phải kẻ tầm thường đâu!"

Trương Lương kể lại mấy lý do Hạng Vũ thảo phạt Lưu Quý. Lữ Công dùng cây gậy chống trong tay nện xuống đất, liên miệng nói: "Hiểu lầm, hoàn toàn là hiểu lầm mà! Tử Phòng cậu biết đấy, tôn Tử Anh làm thừa tướng chẳng qua chỉ là lời nói đùa sau cơn say, Lưu Quý đó là đang đùa cợt Tử Anh mà thôi; còn về chuyện bắt cóc Ngu Cơ, uy hiếp Hạng Vũ rút khỏi Quan Trung lại càng là chuyện hoang đường không có căn cứ. Ngu Cơ quả thực ở Bá Thượng, nhưng là do Lữ Trĩ đón nàng đến đây, hai chị em đã lâu không gặp, tụ tập lại cùng nhau ôn chuyện cũ. Sao lại thành tam sao thất bản, kích động ra sự việc lớn thế này? Con dao tiện Ân này, hành sự xưa nay vẫn cẩu thả, chắc chắn là chưa chào hỏi Hạng Vương đã tự ý đón Ngu Cơ đi, kết quả là gây ra hiểu lầm lớn nhường này."

Hạng Bá vốn dĩ đã hoài nghi Tào Không Thương vu oan Lưu Quý, bây giờ thấy lời nói của Trương Lương và Lữ Công khớp với nhau, lại trùng khớp với phỏng đoán ban đầu của mình, càng kiên định tin rằng Lưu Quý bị oan, Lưu và Hạng lại xảy ra một trận hiểu lầm lớn. Hắn vội vàng nói: "Nếu thực sự là hiểu lầm, phải mau chóng giải thích rõ ràng, nếu không sáng mai đại quân xuất phát thì sẽ không kịp nữa đâu!"

Trương Lương đứng dậy, nói: "Ta lập tức đi gặp Bái công. Lão nhân gia, phiền ngài ở lại bầu bạn với Hạng huynh nói chuyện một chút, đợi sau khi ta bẩm báo với Bái công xong, rồi sẽ định đoạt." Hắn để lại Hạng Lương, chính là để tỏ rõ thành ý với Lữ Công, chắc chắn sẽ không nhân cơ hội trốn chạy.

2. Một búa định âm

Khi Trương Lương bước vào đại doanh của Lưu Quý, Lưu Quý đang ôm một người phụ nữ trẻ tuổi uống rượu. Trương Lương tức đến mức đấm tay vào lòng bàn tay, "Đại vương! Ngài đúng là có cái tâm tình nhàn nhã này đấy! Đại họa đến nơi rồi!"

Nhìn dáng vẻ sốt ruột như lửa đốt của Trương Lương, Lưu Quý đang có chút men say không những không lo lắng theo, ngược lại còn trêu chọc Trương Lương: "Tử Phòng, năm xưa ngươi cũng là kẻ từng hành thích Tần Thủy Hoàng, sao lại không nén được sự kiên nhẫn thế này? Gặp một chút chuyện mà đã la lối om sòm rồi." Nói đoạn, còn đưa tay vuốt ve má người phụ nữ trong ngực, hôn một cái lên má nàng.

Trương Lương không có tâm trạng đấu khẩu với Lưu Quý, tiến lên một bước nói: "Sáng mai Hạng Vũ sẽ dẫn bốn mươi vạn đại quân tấn công Bá Thượng, nếu không nghĩ cách nữa, e rằng đây sẽ là bữa tối cuối cùng của Bái công đấy!"

Nghe lời Trương Lương nói, Lưu Quý rùng mình một cái, cơn say lập tức tỉnh hẳn, buông thừng đẩy người phụ nữ trong ngực ra, đứng dậy hỏi: "Sao lại xảy ra chuyện này chứ?"

Trương Lương sơ lược giới thiệu đầu đuôi sự việc, "Bái công, phải nhanh chóng áp dụng biện pháp ứng biến, nếu không thì mọi thứ sẽ muộn mất!"

"Làm sao bây giờ? Mau chóng đưa Ngu Cơ trở về sao?"

Trương Lương phớt lờ câu hỏi của Lưu Quý, "Thúc phụ của Hạng Vũ là Hạng Bá hiện đang ở trong doanh trướng của ta, tin tức chính do hắn nói cho ta biết. Bái công có thể gặp mặt hắn một lần, làm rõ hiểu lầm, nhờ hắn thay mặt giải thích".

"Được được được, ngươi và Hạng Bá ai lớn tuổi hơn?"

"Hạng Bá lớn tuổi hơn."

"Vậy ta sẽ xưng hô là huynh trưởng, ngươi mau mời hắn tới đây đi!"

Trương Lương rời khỏi đại doanh của Lưu Quý, quay về nơi ở của mình. Lữ Công và Hạng Bá đang quây quần bên lò sưởi uống rượu, trông có vẻ trò chuyện rất tâm đắc, vô cùng tâm đầu ý hợp. Trương Lương nói: "Hạng huynh, ngươi đi cùng ta một chuyến gặp Bái công đi! Làm rõ hiểu lầm, tránh khỏi kiếp nạn này, vẫn phải phiền ngươi ra mặt đấy!"

Hạng Bá do dự không nói gì, Lữ Công cũng khuyên nhủ: "Hạng tướng quân, ngài hãy nể tình giúp một tay đi! Điều này không chỉ vì sự hòa thuận của hai nhà Lưu, Hạng, mà còn vì bách tính Quan Trung không bị tàn phá bởi chiến lửa, vì thiên hạ thái bình, công đức vô lượng đấy!" Lữ Công tóc bạc phơ mở lời cầu xin, lại thêm ơn nghĩa ân nhân cứu mạng, Hạng Bá đành gật đầu đồng ý, ba người vội vã đi tới đại doanh của Lưu Quý.

Lưu Quý từ lâu đã đứng nghênh đón ở cửa đại doanh, nhìn thấy Hạng Bá đang đi giữa Lữ Công và Trương Lương, hắn cười toe toét nghênh đón, nói: "Vị này chắc là Hạng huynh đại danh đỉnh đỉnh rồi, ngu đệ Lưu Quý xin hành lễ!"

Thấy Lưu Quý nhiệt tình, khiêm nhường như vậy, tuy biết hắn có việc cầu cạnh, nhưng Hạng Bá cũng không tiện quá mức lạnh lùng, mang theo nụ cười đáp lễ. Sau khi bước vào đại doanh, Lưu Quý kéo tay Hạng Bá, ân cần mời hắn ngồi cùng chiếu với mình, Lữ Công và Trương Lương cũng đều ngồi đối diện bồi tiếp. Lưu Quý là một kẻ tinh ranh từng trải, hắn không hề đi thẳng vào vấn đề cầu xin Hạng Bá giúp đỡ, cách làm quá vụ lợi như thế sẽ khiến đối phương phản cảm, từ chối giúp đỡ. Thế nên, Lưu Quý bắt đầu trò chuyện gia thường với Hạng Bá, "Quý cao thọ bao nhiêu? Trong nhà có những ai? Con cái đã kết hôn chưa?"

Lưu Quý phát huy tối đa sở trường đầu óc linh hoạt, phản ứng nhanh nhạy, tâm lý vững vàng, hành sự linh hoạt của mình, đã bình tĩnh trở lại từ sự chấn động và hoảng loạn ban đầu. Thấy Lưu Quý thần sắc điềm tĩnh, xử sự thỏa đáng, hoàn toàn không có biểu hiện chột dạ nào, Hạng Bá hoàn toàn tin tưởng Lưu Quý.

Nghe Hạng Bá nói mình còn một cô con gái đã đến tuổi trưởng thành nhưng vẫn chưa gả chồng, Lưu Quý mừng rỡ khôn xiết, nói: "Ta cũng có một đứa con trai, vẫn chưa cưới vợ. Nếu huynh trưởng không chê bai, chúng ta liền đính ước hôn nhân, đợi sau này cục diện ổn định lại, sẽ lo chuyện thành hôn cho hai đứa nó, thế nào?"

Lữ Công và Trương Lương cũng rất vui mừng, đều hùa vào khuyên nhủ: "Ngài liền đồng ý đi! Hai nhà Lưu, Hạng kết thông gia, quan hệ sẽ càng thêm gắn bó, sau này không phân chia bỉ thử (ta ngươi), hòa thuận chung sống. Sau này thiên hạ này chẳng phải do hai nhà các người quyết định sao!"

Nghe họ nói vậy, Hạng Bá cũng động lòng, cộng thêm Lưu Quý cứ liên tục giục giã, dứt khoát gật đầu đồng ý mối lương duyên đột xuất này.

Mối quan hệ huynh đệ, thông gia đã được xác định, Lưu Quý lúc này mới chuyển sang chủ đề chính, "Ta và Hạng Vương vốn là huynh dệ, nhưng sau khi vào Quan Trung, lại liên tục xảy ra hiểu lầm, nghĩ lại thật khiến người ta lạnh lòng mà!"

"Bái công không cần phiền muộn, đã là hiểu lầm thì nghĩ cách giải thích rõ ràng là được. Chỉ có điều, bây giờ tình hình khẩn cấp, bắt buộc phải hành động ngay lập tức."

"Hạng Vương thực sự đã hiểu sai thiện ý của ta. Sau khi ta vào ải, phong ấn phủ khố, vỗ về lại lại dân, tất cả điều này đều là vì muốn ổn định cục diện Quan Trung, nghênh đón thượng tướng quân đến, thế nhưng tin đồn lại nói ta muốn xưng vương ở Quan Trung, đạo lý có lòng tốt chưa chắc đã nhận được quả ngọt cuối cùng tôi cũng hiểu thấu rồi!" Lưu Quý không bỏ lỡ thời cơ trút hết nỗi oan ức ngập tràn trong lòng.

"Những chuyện này ta đều sẽ tìm cách chuyển đạt lại cho Hạng Vương. Vấn đề mấu chốt hiện nay là, có người nói ngươi muốn dùng Tử Anh làm thừa tướng, lôi kéo thế lực Tần vong, đối địch ngang ngửa với Hạng Vũ và các lộ chư hầu, đây chính là tội phản bội thiên hạ đại nghịch bất đạo! Ngoài ra..." Hạng Bá dừng lại một nhịp, nói tiếp: "Truyền thuyết nói ngươi bắt cóc Ngu Cơ, dùng nàng để uy hiếp Hạng Vũ, Ngu Cơ là ái nữ của Hạng Vũ, nếu có kẻ nào dám nhòm ngó đến nàng, Hạng Vũ tuyệt đối sẽ không bỏ qua đâu!"

Lưu Quý đét một cái vào đùi, "Đâu có chuyện đó chứ, Ngu Cơ quả thực ở trong đại doanh của ta, nhưng là do thê tử của ta là Lữ Trĩ mời nàng đến ôn chuyện cũ. Bây giờ trời đã tối muộn, ngày mai ta sẽ phái người đưa nàng trở về. Còn về chuyện tôn Tử Anh làm thừa tướng, là hắn cứ khăng khăng đòi gặp ta, bám riết lấy ta không còn cách nào khác, đành để hắn đến. Trong tiệc rượu, ta có ý đùa cợt hắn, chế giễu hắn cái tên vong quốc quân này. Sao ta có thể thực sự tôn hắn làm thừa tướng chứ, chẳng phải là đối địch với người trong thiên hạ hay sao?"

Hiểu lầm được tháo gỡ là tốt rồi! Chi bằng thế này, ngươi đánh thức Ngu Cơ dậy, ta bây giờ sẽ đưa nàng về luôn. Thêm nữa, ngày mai ngươi sáng sớm hãy đến Hồng Môn, tự mình giải thích rõ ràng với Hạng Vũ. Sau khi ta quay về sẽ nói chuyện với hắn trước, tin rằng sẽ xóa tan hiểu lầm của hắn, dập tắt binh đao."

Nghe lời Hạng Bá nói, Lưu Quý thoạt đầu ngẩn người ra, thấy Hạng Bá đang nhìn mình chờ đợi câu trả lời của mình, xoay người gật đầu nói: "Được, cứ theo lời huynh trưởng!"

Lúc này, Lữ Công lên tiếng, "Ngu Cơ đang nghỉ ngơi trong tẩm trướng của Lữ Trĩ, bên ngoài gió tuyết lớn thế này, thời gian lại muộn thế này rồi, giục nàng lên đường e là không hay cho lắm, nhỡ trên đường xảy ra tai nạn gì, thì khó ăn nói với Hạng Vương đấy! Chi bằng cứ theo như Lưu Quý vừa nói, ngày mai hãy đưa nàng trở về".

Nghe Lữ Công nói vậy, Lưu Quý lập tức phản ứng lại, "Đúng đúng đúng, hôm nay Ngu Cơ rất mệt mỏi, cứ để nàng nghỉ ngơi cho thật tốt, ngày mai đi cũng không muộn mà!"

Hạng Bá cúi đầu suy nghĩ, nói: "Được rồi! Bái công, ngày mai ngươi hãy đến sớm một chút, tuyệt đối không được thất hẹn, lúc đến hãy mang theo Ngu Cơ. Như vậy thì hiểu lầm hoàn toàn có thể được hóa giải rồi."

Lưu Quý vội vàng gật đầu, nói: "Huynh trưởng yên tâm, ta nhất định sẽ đến đúng giờ."

Hạng Bá đứng dậy cáo từ mọi người, suốt đêm vội vã quay về Hồng Môn. Tiễn Hạng Bá đi rồi, Lưu Quý cùng Lữ Công, Trương Lương trở lại trong trướng, lúc này mới lộ ra vẻ mệt mỏi rã rời, phịch một mông ngồi xuống chiếu, cầm chum rượu dốc ngược vào miệng để uống, tự trấn an tinh thần.

Lữ Công đợi Lưu Quý bình tĩnh lại mới hỏi: "Ngươi định làm thế nào?"

Lưu Quý dùng ngón tay gõ gõ lên chum rượu, nghĩ ngợi hồi lâu rồi nói: "Việc lớn liên quan, một lát ta cũng không quyết định được, gọi tất cả mọi người tới đây, bàn bạc cho kỹ đi!"

Vệ sĩ đã mời những thành viên chủ chốt trong tập đoàn của Lưu Quý đến đại doanh, Lữ Trĩ cũng đã đến. Nàng vừa mới ngồi xuống bên cạnh Lưu Quý, Lưu Quý liền xích lại gần hạ giọng hỏi: "Ngu Cơ thế nào rồi?"

"Ngủ rất say, không cần phải lo lắng."

Lưu Quý khái quát tình hình trước mắt cho mọi người nghe, xin mọi người hãy bày tỏ ý kiến của mình. Lưu Giao, Lô Quản, Tiêu Hà, Tào Tham, Chu Bột, Hạ Hầu Anh, Lịch Thực Kỳ vội vàng nghe tin cục diện chỉ trong một đêm đã xoay chuyển chóng mặt, sáng mai Hạng Vũ sẽ đem đại binh áp sát biên giới, ai nấy đều căng thẳng. Không khí trong đại doanh vô cùng đè nén, không ai lên tiếng.

Thấy trong trướng một mảnh im lìm, Lưu Quý có chút đứng ngồi không yên, giục giã: "Mọi người sao không nói gì cả? Bây giờ là thời khắc sinh tử, tính mạng của ta và các vị, sự vong tồn sinh tử đều diễn ra trong chớp nhoáng, mọi người có suy nghĩ gì thì cứ nói ra đi."

Tào Tham bỗng nhiên đứng phắt dậy, hắn là một mãnh tướng trong quân đội của Lưu Quý, những lúc công thành đoạt đất thường là người đầu tiên leo lên mặt thành, dũng mãnh đứng đầu ba quân. "Bái công, ta cho rằng Ngu Cơ không thể đưa trả về, đại vương cũng không cần thiết phải đến Hồng Môn để cúi đầu khua môi múa mép giải thích với cái tên phu quân Hạng Vũ kia."

Tào tướng quân có cao kiến gì chăng?"

"Đại vương là Hán vương danh chính ngôn thuận. Bây giờ Hạng Vũ công khai bội ước Hoài Vương, cưỡng chế vào ải, cướp đoạt Quan Trung, hành vi ấy có khác gì cướp bóc? Cúi đầu trước kẻ tiểu nhân vô tín bội nghĩa như vậy, thực sự khiến người quân tử phỉ nhổ. Bây giờ phụ lão Quan Trung ủng hộ đại vương, mười vạn tướng sĩ của chúng ta đồng tâm hiệp lực, mài giũa đao binh, chi bằng bây giờ xuất binh tấn công Hạng Vũ, tiên hạ thủ vi cường. Hạng Vũ tuy là thượng tướng quân của chư hầu, nắm trong tay bốn mươi vạn quân, nhưng liên quân chư hầu không nhất định đều nghe theo sự chỉ huy của Hạng Vũ, rất nhiều người đều đồng tình với đại vương. Chỉ cần chúng ta đánh cược một phen, đứng lên phản kháng, hươu chết về tay ai, vẫn chưa biết chừng!"

Chủ trương của Tào Tham lập tức nhận được sự hưởng ứng của Chu Bột, Hạ Hầu Anh và những võ tướng khác, những kẻ này trơ mắt nhìn chủ tử của mình bị Hạng Vũ bắt nạt đến mức không ngóc đầu lên nổi, sớm đã kìm nén một cục tức, muốn tìm Hạng Vũ quyết đấu. Ra tay trước khi Hạng Vũ phát động tấn công vào sáng mai, chủ động xuất kích, hoàn toàn hợp ý những người này.

Chưa đợi Lưu Quý lên tiếng, Trương Lương đã phát biểu trước, "Đã Hạng Vũ chuẩn bị tập kích bất ngờ Bá Thượng vào sáng mai, thì doanh trại Hồng Môn lúc này chắc chắn phòng thủ nghiêm ngặt, trực chờ đối phó. Chúng ta chủ động xuất kích, khác nào tự chui đầu vào rọ, hơn nữa còn châm ngòi cho nội chiến trước, sẽ bị người trong thiên hạ chỉ trích. Ta cho rằng kế này không dùng được!"

Tào Tham đang định tranh cãi với Trương Lương, Lưu Quý xua tay ra hiệu cho hắn ngồi xuống nghe người khác nói trước đã. "Mọi người còn có ý kiến gì khác không?"

Quán Anh nói: "Đã không thể chủ động xuất kích, vậy chi bằng lấy tĩnh chế động, lấy bất biến ứng vạn biến. Toàn quân chúng ta nghiêm túc phòng thủ, bày biện trận thế, mai phục sẵn, chỉ cần Hạng Vũ dám đến, thì cho hắn đi mà không có đường về. Như vậy, chính là Hạng Vũ chủ động châm ngòi nội chiến, ý dân sẽ đứng về phía chúng ta."

Phàn Khoái bày tỏ tán thành: "Ta thấy cách này hay. Động không bằng tĩnh, lấy nhàn thắng mệt."

Trương Lương vẫn không đồng tình, "Binh lực của Hạng Vũ chiếm ưu thế tuyệt đối, lấy tĩnh chế động chẳng khác nào bó tay chịu chết. Nếu Hạng Vũ thực sự đánh tới, e rằng toàn quân sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn".

Phàn Khoái có chút sốt ruột, "Tử Phòng, chủ động xuất kích ngươi không tán thành, cố thủ tường cao ngươi cũng phản đối, vậy ngươi nói nên làm thế nào đây? Lại để đại vương dẫn chúng ta trốn chạy sao?"

Trương Lương mỉm cười nói: "Bây giờ người tranh giành thiên hạ chính là đại vương và Hạng Vũ hai người, có thể trốn đi đâu được chứ? Cho dù có trốn đến chân trời góc biển, Hạng Vũ cũng sẽ đuổi cùng giết tận, không nhổ cỏ tận gốc, hắn sẽ không bỏ qua đâu."

Lưu Quý lên tiếng, "Tử Phòng, nói ý kiến của cậu nghe xem nào!"

"Ta đề nghị đại vương vẫn nên tuân thủ ước định với Hạng Bá, trao trả Ngu Cơ, chủ động đi tới Hồng Môn xóa bỏ hiểu lầm, thể hiện tấm lòng khoáng đạt của đại vương trước mặt các lộ chư hầu, tranh thủ sự ủng hộ của họ. Dựa vào tính cách thích hư danh của Hạng Vũ, chắc chắn sẽ không gánh vác tội danh bất nghĩa, đường đường chính chính trước mặt các lộ chư hầu mà tùy tiện hãm hại đại vương. Ta cho rằng chuyến đi này của đại vương tuy kinh nhưng không hiểm, nhất định có thể dẹp yên binh hoả, bình an trở về. Tử Phòng nguyện ý cùng đại vương đi một chuyến, sống chết có nhau." Lời lẽ của Trương Lương vô cùng khẩn thiết, Lưu Quý cũng bị hắn làm cho cảm động.

Lữ Trĩ có chút lo lắng, "Bây giờ Hạng Vũ như hổ rình mồi, hiểu lầm về đại vương cực kỳ sâu sắc, nhỡ đến lúc đó cục diện mất kiểm soát, đại vương ở ngay hang hổ, thì sẽ nguy hiểm mất. Đại vương mà có mệnh hệ gì, mười vạn quân chúng ở Bá Thượng sẽ tan rác như chim muông, đám người chúng ta cũng chỉ đành tản mác trốn chạy khắp nơi!"

Lữ Công nãy giờ không nói câu nào lúc này mới mở lời, "Tử Phòng và Nga Sơ nói đều có đạo lý. Làm việc gì cũng phải chuẩn bị sẵn hai phương án, mới là kế vẹn toàn. Đại vương phải đi Hồng Môn, chỉ có làm như vậy mới thể hiện được thành ý của chúng ta, dẹp yên đao binh. Nhưng để phòng vạn nhất, Ngu Cơ tạm thời có thể chưa cần trả lại cho Hạng Vũ, cứ bảo là nàng thân thể không khỏe, cần phải nghỉ ngơi thêm nửa ngày ở Bá Thượng. Đợi khi đại vương rút lui toàn vẹn rồi, chúng ta mới đem trả nàng sau. Thêm nữa, toàn quân nghiêm túc phòng thủ, đại vương phải tuyển chọn một đội vệ đội tinh nhuệ, số lượng không được quá nhiều, để tránh khơi gợi sự kiêng dè của Hạng Vũ, nhưng bắt buộc phải là những dũng sĩ trăm chọn một. Nhỡ như cục diện mất kiểm soát, họ có thể bảo vệ ngài mở một đường máu xé vòng vây, thì vẫn còn một tia hy sinh cơ hội sống sót. Ngoài ra..." Nói đến đây, Lữ Công dừng lại, ông không biết rốt cuộc có nên giao Tử Anh ra hay không.

Mâu thuẫn giữa Lưu Quý và Hạng Vũ bây giờ đã đến nước nước sôi lửa bỏng. Muốn giải quyết tranh chấp này, bắt buộc phải có người gánh vác tội lỗi, dùng máu tươi để dập tắt cơn giận dữ của Hạng Vũ. Bằng không, cho dù Lưu Quý có thể bình an trở về Bá Thượng, rồi lại đem Ngu Cơ bình an vô sự trả về Hồng Môn, thì Hạng Vũ vẫn sẽ canh cánh trong lòng, sớm muộn gì cũng tìm cớ để hạch tội hỏi tội. Thế nên, bắt buộc phải có một kẻ thế thân. Lần trước là Tào Không Thương, lần này cần một kẻ chết thay có trọng lượng hơn, Tử Anh là nhân vật thích hợp nhất. Nhưng để Tử Anh và tôn thất Tần vong gánh chịu thảm họa diệt tộc, Lữ Công có chút không nỡ, ông đã hứa với người đó, sẽ không bao giờ đối địch với con cháu họ Doanh nữa, bây giờ lại muốn bội ước lời hứa của mình sao? Thế nhưng, nếu không làm như vậy, kẻ hy sinh sẽ là con gái, con rể hoặc nhiều người thân, bạn bè hơn nữa của mình, cân nhắc giữa hai bên, thực sự tiến thoái lưỡng nan.

Lưu Quý thấy sắc mặt Lữ Công bất thường, ân cần hỏi: "Nhạc phụ, ngài sao thế?" Giọng điệu ân cần của Lưu Quý khiến Lữ Công động lòng, cúi đầu nhìn chiếc áo khoác da gấu mà Lưu Quý tặng mình, Lữ Công thở dài trong lòng, đành phải giúp người sống trước đã, tạm thời gác lại lời hứa với người chết sang một bên, sau này có cơ hội rồi nghĩ cách bù đắp sau vậy!

Lữ Công nói: "Ta đã tra rõ rồi, kẻ bắt cóc Ngu Cơ lúc trước chính là thủ hạ của Tử Anh. Xem ra Tử Anh đã có mưu đồ từ lâu, đến Bá Thượng ủng hộ ngươi xưng vương, phái người bắt cóc Ngu Cơ, chính là muốn châm ngòi cho tranh chấp giữa ngươi và Hạng Vũ, để hắn đắc lợi ngư ông. Ngươi đem sự thật này nói cho Hạng Vũ, Hạng Vũ nhất định sẽ chuyển hướng mũi nhọn, tìm Tử Anh tính sổ, không gây khó dễ với ngươi nữa."

Thực sự là do Tử Anh làm ư?" Lưu Quý kinh ngạc hỏi. Lữ Công chầm chậm gật đầu.

"Thằng nhãi ranh này, ta lập tức phái người bắt hắn tới, nhất định phải lột da hắn. Ta bảo toàn tính mạng cho hắn, không sỉ nhục hắn, thế mà hắn còn dám tính toán âm mưu hãm hại ta, quả thực là lấy oán trả ơn." Lưu Quý mắng chửi té tát. Lữ Trĩ ở bên cạnh nghe thấy, cười lạnh một tiếng, thầm nghĩ: Ngươi trêu ghẹo, sỉ nhục thê tử của Tử Anh, bây giờ vẫn còn đường hoàng chỉ trích Tử Anh, da mặt quả thực dày thật đấy.

Lữ Công ngăn cản nói: "Đại vương đừng nổi giận. Tử Anh cứ để Hạng Vũ xử lý đi! Chỉ có điều, ta lo rằng sau khi Ngu Cơ được cứu đi, Tử Anh sẽ chó cùng rứt giậu, phát động những tử sĩ được mai phục trong dân gian, giải cứu hắn và các vương công đại thần. Nếu bọn họ trốn thoát, Tần vong rất có khả năng sẽ tro tàn cháy lại, nghe nói tâm phúc của Tử Anh là Hàn Đàm đã triệu tập mười vạn đại quân ở ngoài ải, chuẩn bị phản công Quan Trung. Thế nên, ta đã phái thủ hạ của mình giám sát chặt chẽ động tĩnh của Tử Anh. Ngươi mau chóng tăng viện thủ quân Hàm Dương, làm tốt công tác chuẩn bị ứng biến, tuyệt đối không được để Tử Anh trốn thoát."

Lữ Công lại ném ra một quả bom nặng ký, dọa Lưu Quý sợ không nhẹ, Tử Anh muốn vượt ngục, lại còn có mười vạn quân Tần ở ngoài ải làm hậu thuẫn, nếu hắn thực sự phục hưng nhà Tần, đại nghiệp phản Tần sẽ đổ sông đổ bể. Đây chính là chuyện liên quan đến sinh tử. Lưu Quý vội vàng lệnh cho Tào Tham dẫn một vạn quân, hành quân nhẹ nhàng nhanh chóng, tăng viện thủ quân thành Hàm Dương. Theo lời của Lữ Công, cuộc nổi loạn của Tử Anh bất cứ lúc nào cũng có thể xảy ra, không cho phép sơ sẩy dù chỉ một chút.

Đứng trước mấy phương án mọi người đưa ra, sau khi cân nhắc, Lưu Quý vẫn cảm thấy Lữ Công nhìn vấn đề thấu đáo hơn, nghĩ cũng chu đáo hơn. Hắn đứng dậy, nói với mọi người: "Cứ theo lời nhạc phụ mà làm, ta sáng mai sẽ đi Hồng Môn gặp Hạng Vũ. Phiền Tử Phòng đi cùng ta, Phàn Khoái, Hạ Hầu Anh, hai người các ngươi tuyển chọn một trăm kỵ sĩ, yêu cầu võ nghệ giỏi giang, không sợ chết, có thể lấy một địch mười, do hai người thống lĩnh, đảm nhận vai trò vệ đội. Nga Sơ, nàng hãy trông chừng Ngu Cơ cho tốt, tuyệt đối không được để nàng xảy ra bất kỳ sơ sẩy nào, cũng không được để nàng trốn thoát, nàng ấy là vương bài trong tay chúng ta, cũng là bảo đảm cho chuyến đi này của ta có thể bình an trở về." Lữ Trĩ gật đầu, mặc kệ người chồng này ngày thường có bao nhiêu điểm có lỗi với mình, vào thời khắc sinh tử, tình nghĩa vợ chồng vẫn khiến người ta khó lòng dứt bỏ.

Sắp xếp ổn thỏa mọi thứ, Lưu Quý nghĩ đến kết cục tồi tệ nhất, nhỡ như bản thân đi mà không về thì tính sao đây? Hắn hướng ánh mắt về phía Lưu Giao và Lô Quản vốn là những người vô cùng thân cận với mình ngày thường, cuối cùng ánh mắt cũng dừng lại ở Lô Quản, "Nếu nhỡ như ta có mệnh hệ gì, Lô Quản sẽ kế vị, các vị phải tuân theo hiệu lệnh của hắn, hết lòng phò tá. Đừng vì báo thù cho ta mà liều mạng cá chết lưới rách, có thể tạm tránh mũi nhọn, rút khỏi Quan Trung, rồi tính toán sau. Sau Lô Quản, Lưu Giao sẽ kế vị".

Lưu Quý sắp xếp Lưu Giao và Lô Quản làm người thừa kế của mình, nguyên nhân trong đó mọi người đều lờ mờ đoán biết, tuy chưa được xác nhận, nhưng trong quân doanh đã là một bí mật công khai. Do vấn đề nhạy cảm, thế nên mọi người đều ra vẻ như không biết, chẳng có ai ngốc đến mức công khai bàn luận chuyện này, chẳng qua chỉ là đề tài bàn tán riêng tư giữa các tướng sĩ mà thôi.

Mọi người lần lượt rời đi, bận rộn công việc của mình. Chỉ có Lưu Giao và Lô Quản ở lại đến cuối cùng, Lưu Quý nhìn hai người vô cùng thân cận này của mình, xúc động nói: "Đại ca đi chuyến này, có lẽ chính là vĩnh biệt. Sau này hai đệ phải hòa thuận với nhau, chiếu cố lẫn nhau. Huynh đệ đồng lòng, sức mạnh bén như vàng, ba huynh đệ chúng ta đồng tâm hiệp lực, thế nên mới có được thành tựu như ngày hôm nay. Nếu ta không còn nữa, Lưu Giao đệ phải nghe lời Lô Quản, đừng hành sự theo ý thích cá nhân, như vậy mới có thể giữ vững được nền tảng gia nghiệp mà chúng ta đã đánh đổi bằng xương máu để tạo dựng nên. Hiểu chưa?"

Lưu Giao và Lô Quản rưng rưng nước mắt gật đầu. Lưu Quý dặn dò Lô Quản, "Nhớ chăm sóc phụ thân cho tốt, đợi khi thiên hạ thái bình, hãy đón người từ quê nhà ra đây, cùng hưởng phú quý".

Hóa ra, phụ thân trên danh nghĩa của Lưu Quý là Lưu thái công khi trẻ cũng là một kẻ lãng tử ăn chơi trác táng, không lo làm ăn, ong bướm bên ngoài, mọi việc trong nhà đều phó mặc cho thê tử là Lưu ác phụ một mình gánh vác. Thê tử trẻ tuổi vừa mang con nhỏ, vừa quán xuyến việc nhà, làm việc đồng áng, cực kỳ vất vả. Phụ thân của Lô Quản là hàng xóm kiêm bạn thân của Lưu thái công, thấy Lưu ác phụ đáng thương, thường xuyên sang giúp đỡ, qua lại một thời gian, lâu ngày sinh tình, bèn tư thông với nhau, sinh ra Lưu Quý, Lưu Giao và Lô Quản. Trong đó, Lưu Quý lớn tuổi nhất, Lưu Giao và Lô Quản là sinh đôi, lúc sinh ra Lưu thái công không có nhà, Lô Quản được thân sinh phụ thân ôm đi, bên ngoài phao tin là thê tử đang mang thai sinh đôi. Chuyện này Lưu thái công vẫn luôn bị giấu kín, mà Lưu Quý và Lưu Giao thì biết được thân phận của thân sinh phụ thân từ miệng mẫu thân, thế nên quan hệ với ba người Lô Quản là thân thiết nhất.

Chỉ có điều, lúc Lưu ác phụ mang thai Lưu Quý, Lưu thái công vừa hay đi lang thang bên ngoài chưa về, mấy tháng sau khi về thì Lưu Quý đã chào đời. Hàng xóm láng giềng tránh sao được những lời đàm tiếu ong tiếng ve, vả lại gia sửu không thể ngoại dương, Lưu thái công liền phao tin bậy rằng mình nhìn thấy một con thần long giao hợp bên hồ, Lưu ác phụ cũng phối hợp nói rằng bản thân lúc ấy đang trong giấc mộng giao hợp với thần linh, liền mang thai Lưu Quý. Người nhà quê chưa từng thấy mùi đời, vậy mà lại bị vợ chồng họ lòe cho một vố, cảm thấy Lưu Quý không phải là người phàm, sau này nhất định sẽ làm nên đại sự. Lưu Quý sau khi trưởng thành, uống rượu ở quán rượu, sau khi say thì ngủ lại trong quán rượu, chủ quán phao tin rằng thấp thoáng nhìn thấy bóng rồng uốn lượn trên người Lưu Quý. Đây chính là thần thoại do hai vợ chồng Lưu thái công và Lưu ác phụ ngầm hiểu với nhau thêu dệt nên, sau khi tạo ra ám thị tâm lý cho những kẻ phu phu thô thiển ở chốn đồng rừng liền kích thích ra vọng tưởng.

Sau này, phụ thân của Lô Quản trở thành thủ lĩnh lý xã — phụ lão, giúp Lưu thái công cải tà quy chính, hai nhà thân như một nhà, việc đi lại của ba huynh đệ lại càng thuận tiện hơn, hàng xóm xung quanh dù trước kia có những lời đàm tiếu gì, thì cũng bị sự hòa thuận của hai nhà chặn đứng lại. Sau khi Lưu Quý khởi binh, Lưu Giao và Lô Quản thường xuyên ở bên cạnh bầu bạn, hình thành nên một khối sắt tam giác, là cốt lõi trong tập đoàn của Lưu Quý. Thế nên, việc hôm nay Lưu Quý tuyên bố Lô Quản và Lưu Giao là người thừa kế, bao gồm cả Lữ Trĩ, không một ai cảm thấy bất ngờ, lại càng không có ai đưa ra dị nghị.

3. Giãy giụa trong cơn hấp hối

Thành Hàm Dương, nơi ở của Tử Anh. Tử Anh vẫn chìm đắm trong niềm vui cướp được Ngu Cơ, Lưu và Hạng sắp sửa xảy ra nội chiến, ngày phục quốc không còn xa nữa. Hắn đến nơi chôn cất Vương hậu, bên cạnh có một cây hoa mai, hoa mai màu hồng phấn nở rộ đầy cành. Tử Anh đăm đăm nhìn cây hoa suốt hồi lâu, tựa như đó là hóa thân của Vương hậu đã ngủ say dưới lòng đất. Do tuyết đọng trên cành quá nhiều, một cành hoa mai đã gãy cành, rơi xuống bãi tuyết. Tử Anh cúi người nhặt lên, bản thân cũng vương đầy tuyết trên người.

Tử Anh cắm cành mai bị gãy xuống nơi chôn cất Hoàng hậu, lẩm bẩm tự nói: "Đợi đại nghiệp phục quốc hoàn thành, ta sẽ cải táng nàng đến nơi sơn thủy hữu tình. Ở bên đó nàng rất cô đơn phải không? Đừng vội, ta làm xong những việc mình nên làm, sẽ xuống dưới đó bầu bạn với nàng. Chúng ta ở thế giới kia vẫn tiếp tục làm phu thê như cũ."

Doanh Phúc và hai vị vương tử không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng hắn, chứng kiến phụ thân đơn độc ở đây thâm tình tưởng niệm mẫu thân của mình, hai vị vương tử không kìm được mà nức nở khóc. Doanh Phúc nói: "Đại vương, hãy bảo trọng! Chỉ cần Đại vương còn sống, hy vọng phục quốc vẫn còn. Chỉ cần có thể chấn hưng lại uy phong hùng mạnh của Đại Tần chúng ta, Vương hậu ở suối vàng cũng có thể nhắm mắt xuôi tay rồi."

Tử Anh đứng dậy, đối mặt với Doanh Phúc trung thành, nhìn mái tóc bạc trắng của hắn, xúc động nói: "Doanh Phúc, ngươi từng phụng sự Thủy Hoàng đế, bây giờ lại phụng sự ta, mấy chục năm trung thành tận tụy, là công thần của họ Doanh, công thần của nước Tần. Nếu ta có thể phục hưng nước Tần, nhất định sẽ không quên công lao của ngươi; nếu..." Tử Anh nhìn hai vị vương tử, nói: "Nếu ta có mệnh hệ gì, ngươi phải bảo vệ hai vị vương tử cho thật tốt, đưa họ ra khỏi Hàm Dương. Chỉ cần họ còn sống, chính là hạt giống phục hưng nước Tần."

Hai vị vương tử kích động nói: "Phụ thân, người không đi thì chúng ta cũng không đi, chúng ta cùng sinh cùng tử!"

Tử Anh cười khổ nói: "Nhỡ như thực sự đến bước đường đó, kẻ địch sẽ không tha cho ta đâu. Ta không thể đi cùng các ngươi được, như vậy thì ai cũng không chạy thoát được đâu. Chỉ cần ta ở lại, mới có thể thu hút sự chú ý của bọn chúng, để các ngươi tranh thủ cơ hội trốn thoát." Trong lòng Tử Anh dường như có một dự cảm không lành.

Hai vị vương tử còn muốn nói gì đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên một trận ồn ào náo động, còn kèm theo cả âm thanh binh khí va chạm vào nhau. Sắc mặt của bốn người đều thay đổi, Tử Anh nói: "Doanh Phúc, bảo vệ hai vị vương tử cho tốt!" Nói đoạn, liền lao thẳng về phía đại môn, vừa chạy vừa rút bội kiếm ra. Chưa kịp chạy đến đại cửa, cửa đã bị tông mạnh ra, một đám binh lính vũ trang đầy mình xông vào. Tử Anh trừng to mắt nhìn kỹ, kẻ đứng đầu chính là chỉ huy trưởng cấm vệ quân Mông Hoành, đi theo hắn đều là tướng sĩ cấm vệ quân.

"Chuyện gì thế?" Tử Anh sốt ruột hỏi.

"Đại vương", Mông Hoành và các tướng sĩ quỳ một chân, hành lễ với Tử Anh, "Đại sự không ổn rồi! Ngu Cơ đã bị người ta cướp đi rồi, kế hoạch của chúng ta đã bị bại lộ, Đại vương ở đây vô cùng nguy hiểm, thế nên sau khi bàn bạc, chúng ta quyết định hành động ngay lập tức, giải cứu Đại vương, xông ra khỏi thành Hàm Dương, đến ngoài ải hội hợp với Hàn tướng quân".

Tử Anh nghẹn lời không nói nên lời, cục diện biến đổi trong chớp mắt, ban nãy còn đang đắc ý vì hy vọng phục quốc, chớp mắt cái đã phải trốn chạy rồi. Mông Hoành giục giã: "Đại vương, không thể do dự nữa, không còn thời gian nữa đâu!"

Doanh Phúc bám sát phía sau Tử Anh cũng lên tiếng: "Đúng vậy! Mau chóng đi thôi!"

Tử Anh lắc đầu, nói: "Các ngươi đưa hai vị vương tử đi đi, họ là người thừa kế vương vị, hãy đưa họ ra ngoài ải, giao cho Hàn tướng quân, thừa cơ giương cao ngọn cờ phục quốc. Ta không đi nữa, ta rất mệt rồi, muốn ở lại đây bầu bạn với Vương hậu. Ta sẽ cầm chân kẻ địch, các ngươi có thể trốn thoát rồi."

Mông Hoành kiên quyết nói: "Sao lại thế được? Chúng ta dẫu có tuẫn quốc tất thảy, cũng phải hộ tống Đại vương phá vây ra khỏi Hàm Dương!" Các tướng sĩ đồng thanh hô vang: "Thề chết bảo vệ Đại vương!"

Cảnh tượng bi tráng khiến máu trong người Tử Anh sôi sục, "Được, hôm nay chúng ta chiến một trận cho sảng khoái vào, để đám phản tặc này mở rộng tầm mắt chiêm ngưỡng uy phong của tướng sĩ Đại Tần!"

"Giết! Giết! Giết!" Âm thanh vang vọng hồi lâu trong đêm tuyết.

Mấy ngàn cấm vệ quân tản mát vào dân gian đã được triệu tập lại, khoác lên mình giáp trụ một lần nữa, giương cao chiến kỳ màu đen của quân Tần. Đội tinh nhuệ này của nước Tần bảo vệ Tử Anh, các thành viên tôn thất, các đại thần trọng thần "Tam công" cùng gia thuộc của họ, lao về hướng cổng thành. Thủ quân do Lưu Quý để lại cũng chỉ có mấy ngàn người, binh lực hai bên ngang ngửa nhau, nhưng chênh lệch chiến lực lại rất lớn. Thủ quân lần lượt kéo đến ngăn cản, nhưng rất nhanh đã bị cấm vệ quân của Tử Anh đánh tan tác, đoàn người trốn chạy áp sát cổng thành, chực chờ xông ra khỏi thành Hàm Dương.

Đúng lúc này, từ những con hẻm, phường xóm xung quanh bỗng xông ra một đám võ sĩ, lao về phía đoàn người trốn chạy, giao chiến ác liệt với cấm vệ quân. Thân thủ của những kẻ này mạnh hơn thủ quân rất nhiều, nếu đấu đơn đao độc mã, cấm vệ quân của Tử Anh chưa chắc đã là đối thủ, nhưng bọn họ chỉ giỏi đánh đơn lẻ, không biết cách kết thành trận hình, phát huy uy lực tổng thể, mà đây lại chính là sở trường của quân Tần được huấn luyện bài bản. Cấm vệ quân của Tử Anh cứ mấy chục người hợp thành một đội, binh lính khiên thuẫn, cung thủ, thương thủ phối hợp lẫn nhau, đánh chắc tiến chắc, tung ra đòn tấn công cực kỳ mạnh mẽ vào kẻ địch, rất nhanh đã ép lui đám người này, tách biệt bọn họ ra khỏi Tử Anh và những người khác.

Chủ quán tửu quán đang đứng quan sát từ không xa. Hóa ra, Lữ Công lệnh cho hắn giám sát chặt chẽ Tử Anh, một khi tình hình có biến, liền phối hợp với thủ quân ngăn cản Tử Anh trốn chạy. Thế nên, hắn đã triệu tập mấy trăm võ sĩ phân bố trong thành, tùy thời chờ lệnh. Sự việc quả nhiên không ngoài dự liệu của Lữ Công, Tử Anh bắt đầu giãy giụa trong cơn hấp hối, trơ mắt nhìn thủ quân bị quân Tần dễ dàng đánh tan, hắn đành phải dẫn bộ hạ của mình ra trận. Nhưng đám người này của hắn cũng không phải đối thủ của quân Tần, chỉ có thể tạm thời kéo dài thời gian, chờ viện quân của Lưu Quý chạy đến.

Cấm vệ quân vừa chiến đấu vừa bảo vệ Tử Anh và những người khác áp sát cổng thành. Mấy trăm cấm vệ quân ở phía trước đội ngũ dưới sự chỉ huy của Mông Hoành đã kết thành đội hình mũi tên sắc nhọn, vừa đánh vừa tiến lên, sức như chẻ tre không thể cản phá. Dưới cổng thành vẫn còn hai ba trăm thủ quân, đối diện với dòng thiết lưu cuồn cuộn tiến về phía trước của quân Tần, đã mất đi ý chí chiến đấu, đang chuẩn bị tản mác như chim muông. Chủ quán tửu quán thấy tình hình nguy cấp, đột nhiên rút bội kiếm ra, dẫn theo mấy tên tùy tùng chạy về hướng cổng thành, vừa chạy vừa hét lớn với các võ sĩ của mình: "Đến cổng thành, mau đến cổng thành!" Các võ sĩ đang chiến đấu nghe thấy vậy, lần lượt vứt bỏ kẻ địch, tập trung về phía cổng thành.

Rất nhanh, dưới cổng thành đã tập trung hơn một trăm võ sĩ, dưới sự dẫn dắt của chủ quán tửu quán, chắn giữa thủ quân và cấm vệ quân của Tử Anh, chuẩn bị làm trận tử chiến sinh tử cuối cùng. Thủ quân đang định bỏ trốn bị khí phách coi cái chết tựa như không sợ hãi của họ làm cảm động, bèn trấn định lại tinh thần, nghênh đón đợt xung kích của quân Tần.

Mông Hoành nhìn thấy cảnh tượng này, cười khinh bỉ, "Đám ô hợp, mà cũng muốn cản trở đường đi của tinh nhuệ Đại Tần ta!" Hắn gọi các cung thủ, lệnh cho họ nhắm thẳng về hướng cổng thành, tập trung xả tên, dọn đường cho đại đội. Mũi tên dày đặc bay về phía cổng thành, các võ sĩ bên cạnh chủ quán tửu quán lần lượt trúng tên ngã xuống, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi, kích thích thần kinh đang căng như dây đàn của chủ quán, khiến tim hắn nhói lên từng hồi. Đám võ sĩ này là gia sản mà hắn đã cọc cạch vất vả gầy dựng bao nhiêu năm qua, đi theo hắn sinh tử có nhau, bây giờ chỉ trong một đêm đã thương vong hầu như sạch bách, mắt của chủ quán tửu quán đỏ ngầu, trông vô cùng dữ tợn.

Hắn gật đầu nhìn sang hai bên, bên cạnh chỉ còn lại mấy chục người, xem ra hôm nay không trốn khỏi kiếp nạn này rồi. Hắn hô lớn với mọi người: "Huynh đệ chúng ta hoạn nạn có nhau bao nhiêu năm, hôm nay ngày chết đã đến rồi! Hãy cùng nhau chém giết cho sảng khoái một trận, làm bạn trên hoàng tuyền đi!" Dù thương vong thảm trọng, trơ mắt nhìn rất nhiều đồng đội ngã xuống trong vũng máu, nhưng các võ sĩ vẫn sục sôi ý chí chiến đấu, "Giết! Giết! Giết!"

Chủ quán tửu quán vừa quay đầu lại, đang chuẩn bị là người đầu tiên xông về phía quân Tần, bỗng cảm thấy ngực đau nhói lên một trận, cúi đầu nhìn xuống, một mũi tên đã bắn trúng ngực trái của mình. Hắn nghiến chặt răng, bẻ gãy thân tên, tay phải giương cao trường kiếm, "Theo ta xông lên!" Mấy chục võ sĩ và thủ quân phía sau đuổi theo sau hắn, lao về phía quân Tần.

Mông Hoằng "Hừ" một tiếng, "Hữu dũng vô mưu, thiêu thân lao đầu vào lửa, tự chuốc lấy diệt vong!" Theo một tiếng lệnh của hắn, những tên lính khiêng thuẫn ở phía trước đội hình dựng lên những chiếc khiêng lớn, binh lính cầm giáo đứng nghiêm chờ địch ở phía sau. Ngay khoảnh khắc các võ sĩ sắp đâm sầm vào khiêng, từ các khe hở của khiêng đâm ra từng ngọn giáo sắc nhọn, không nương tay đâm thẳng vào da thịt máu me của bọn họ. Khi giáo rút về, máu tươi phun xối xả, thi thể mềm nhũn ngã xuống. Người phía sau còn chưa kịp dừng bước, ngọn giáo lại thò ra, đâm, rút về, lại để lại một hàng thi thể.

Ông chủ quán rượu xông lên đầu tiên trong đội hình bị hai ngọn giáo đâm trúng cùng lúc, một ở trước ngực, một ở bụng. Thanh trường kiếm trong tay vẫn giơ giữa không trung, người đã chết cứng. Theo nhịp giáo rút về, hai đầu gối ông ta mất sức, quỳ rạp xuống đất, trường kiếm rơi vào bụi bặm. Lúc này, ông ta đã không còn cảm giác đau đớn, chẳng còn cảm giác gì nữa, cũng không nhớ nổi bất cứ thứ gì. Ông ta ngẩng đầu lên, nhìn trời xanh Hàm Dương một lần cuối, rồi ngã ngửa ra sau.

Quân Tần dọn sạch chướng ngại vật cuối cùng, mở cổng thành, hộ tống Tử Anh cùng những người khác xuất thành. Mấy ngàn cấm vệ quân bảo vệ mấy trăm vương công quý tộc cùng người nhà của họ, nhanh chóng di chuyển về phía ngoại ô. Tử Anh đi ở giữa đội hình, ngoảnh đầu nhìn lại thành Hàm Dương, ánh mắt tràn đầy vẻ tiêu điều, chẳng biết đến bao giờ mới có thể quay lại kinh đô của nước Tần! Ông đã sống ở thành phố này bao nhiêu năm như vậy, lấy vợ sinh con, từng trải qua những ngày tháng vui vẻ, bình yên, sau đó dẫu trải qua phong ba bão táp của cục diện chính trị, được mất vinh nhục cá nhân, trở thành vua vong quốc, mất đi người yêu thương nhất, nhưng thành phố ấy để lại cho ông vẫn là những ký ức tốt đẹp và nỗi lưu luyến khôn nguôi.

Tử Anh cùng hai vị vương tử và Doanh Phúc ngồi chung một cỗ xe ngựa. Ông kéo tay hai người con trai và Doanh Phúc lại với nhau, dùng cách này để nói với họ: "Dù con đường phía trước có gian khổ hiểm nguy thế nào, chúng ta cũng cùng thuyền vượt gió bão, sống chết có nhau!"

Toàn bộ đội ngũ đều chìm đắm trong niềm vui sống sót sau tai nạn, chỉ huy cấm vệ quân Mông Hoằng lộ ra nụ cười an lòng hiếm hoi, cuối cùng bản thân cũng không nhục mệnh, đưa được Tử Anh và những người khác rời khỏi Hàm Dương. Hắn quay đầu nhìn đội ngũ dài dằng dặc phía sau, thầm tính toán, phải nhanh chóng đưa đội ngũ này lên con đường thẳng (trực đạo), một khi lên trực đạo thì tốc độ hành quân sẽ nhanh, chỉ chẳng mấy ngày là có thể đến Vạn Lý Trường Thành, hội sư với quân Tần ngoài ải. Đến lúc đó, Tử Anh và những người khác mới thực sự an toàn.

Lúc này, một vị quý phụ đi bộ trong đội ngũ bỗng la làng lên, "Ta đi không nổi nữa rồi! Kiếm cho ta một cỗ xe ngựa, bằng không ta không đi nữa!" Tiếng hét của ả giống như ném một hòn đá vào mặt hồ phẳng lặng, khấy động từng gợn sóng lăn tăn, lập tức gây ra sự cộng hưởng mạnh mẽ trong đoàn người đang im lặng như tờ. Do xe ngựa có hạn, phần lớn người nhà của vương công quý tộc chỉ đành đi bộ. Những kẻ quyền quý ngày thường vốn quen hưởng sương tôn ngọc quý ấy, trải qua một đêm đao quang kiếm ảnh, lại thêm bôn ba đường dài cộng với sợ hãi kinh hoàng, sớm đã kiệt sức, chân nhấc không lên nổi. Tiếng hét của vị quý phụ cũng chính là tiếng lòng của bọn họ, thế là mọi người lập tức huyên náo cả lên.

Mông Hoành vội vàng tiến lên ngăn cản, nhưng những kẻ này trước kia đều là nhân vật máu mặt tầng lớp thượng lưu của nước Tần, là những đại quan quý tộc có quyền có thế, tuy Mông Hoành là tư lệnh cấm vệ quân, nhưng trong mắt bọn họ thì cũng chỉ là một tên võ phu, căn bản chẳng thèm để vào mắt. Cho nên, mặc cho Mông Hoành quát mắng, dọa nạt, dùng trăm phương ngàn kế trấn áp, những người này cứ phớt lờ hắn, lần lượt ngồi bịch xuống, chết cũng không chịu tiến lên phía trước nữa. Vị quý phụ cầm đầu thậm chí còn túm lấy dây cương ngựa của Mông Hoành, bắt hắn xuống ngựa, nhường ngựa cho ả.

Mông Hoành tức giận đến mức hai mắt bốc lửa, nhưng vì kiêng dè thân phận hiển hách của đối phương nên đành chịu thua. "Bây giờ chúng ta vẫn chưa thoát hẳn hiểm cảnh, càng chần chừ ở đây bao nhiêu thì càng nguy hiểm bấy nhiêu, đừng làm loạn vô lý nữa, mọi người mau chóng lên đường đi. Đợi đến nơi an toàn rồi sẽ nghỉ ngơi cho đàng hoàng!" Thấy dọa nạt không thành, Mông Hoành đành hạ giọng, dùng lời lẽ ngọt ngào khuyên can.

Vị quý phụ vẫn không chịu buông tha, chất vấn: "Đến đâu mới tính là an toàn? Ta bây giờ một bước cũng đi không nổi nữa rồi!"

Mông Hoành nghẹn họng trân trối, nếu nói cho những người này biết phải ra ngoài ải mới gọi là an toàn thì họ lại càng không muốn đi. Con đường xa xôi như thế, bắt những quý tộc quen đi xe ngựa này đi bộ vượt qua, khác nào lấy mạng họ. Thế nhưng, trong lúc vội vàng, hắn biết đi đâu tìm xe ngựa cho bọn họ đây?

Tử Anh không biết từ lúc nào đã chui ra khỏi xe ngựa, đi đến sau lưng vị quý phụ, Mông Hoành vội vàng quỳ gối hành lễ, "Đại vương, mọi người đi không nổi nữa, ta cũng không biết phải làm sao." Vị quý phụ nhìn thấy Tử Anh, khí thế kiêu căng ban nãy lập tức thu liễm lại, cũng cung kính hành lễ, phơi bày rõ bộ mặt thật kẻ dưới nịnh trên, kẻ trên hiếp dưới.

Tử Anh lạnh lùng liếc nhìn vị quý phụ, hỏi: "Đem xe ngựa của bản vương nhường cho ngươi thì thế nào?"

Vị quý phụ sững sờ, "Cái này... cái này sao được?"

Tử Anh lại hỏi: "Thế ngươi tự đi nổi không?"

"Ta..." Vị quý phụ do dự nói, "Ta thật sự đi không nổi!"

"Xe ngựa của ta ngươi không dám ngồi, chính ngươi lại đi không nổi, vậy phải làm sao đây?" Tử Anh nghe có vẻ rất bình tĩnh, nhưng lại phảng phất một tia khí tức lạnh lẽo âm u.

Thấy vị quý phụ không nói gì, Tử Anh liền bảo: "Ta có một cách!"

"Cách gì thế?" Vị quý phụ nghe vậy, nét mặt mang theo vẻ vui mừng.

"Người sống mới cần lên đường, người chết thì không cần nữa, có thể nghỉ ngơi vĩnh viễn!" Vị quý phụ ngẩn người, còn chưa kịp phản ứng, bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm của Tử Anh đã rút kiếm ra khỏi vỏ, một kiếm chém bay đầu vị quý phụ, máu tươi phun ra từ cổ, giống như một đài phun nước đỏ sậm.

Bao gồm cả Mông Hoành và cấm vệ quân, tất cả mọi người đều kinh ngạc trước cảnh tượng này. Những kẻ đang ì ra dưới đất không chịu di chuyển vội vàng đứng bật dậy, sợ rằng mình sẽ trở thành oan hồn dưới kiếm tiếp theo của Tử Anh. Tử Anh mặt không cảm xúc liếc nhìn mọi người, hạ lệnh: "Xuất phát!" Đoạn quay người trở về xe của mình. Chứng kiến toàn bộ sự việc, Doanh Phúc thầm thở dài trong lòng: "Đại vương thật sự thay đổi rồi, từ sau khi vương hậu qua đời, ngài ấy lại càng cô độc, ít nói lại còn tàn độc vô tình!"

Ngay khi Tử Anh chuẩn bị bước lên vương xa của mình, tiếng hô giết từ bốn phương tám hướng bỗng vang lên, xung quanh đội ngũ quân Tần xuất hiện những ngọn đuốc uốn lượn như rồng bay, bao vây kín mít đội quân mấy ngàn người này. Đại não Tử Anh "ông" một tiếng, nửa thân người đã lên xe suýt ngã nhào xuống, Doanh Phúc vội vàng đỡ lấy ngài. "Xem ra mừng sớm quá rồi, chúng ta vẫn không thoát khỏi lòng bàn tay của kẻ địch." Tử Anh cười thảm một tiếng, nói với Doanh Phúc.

Mông Hoành phi ngựa chạy tới, "Đại vương, bốn phía đều có phục binh, xem chừng không dưới vạn người, chúng ta phải làm sao đây?"

Tử Anh nhìn xung quanh một lượt, cách đó không xa có một gò đất không cao lắm. Ngài quả quyết hạ lệnh: "Lùi lên gò đất, dựa vào địa thế cao để chống địch!" Dưới sự chỉ huy của Mông Hoành, tất cả mọi người chạy về phía gò đất. Vừa lên tới gò đất, Mông Hoành lập tức tổ chức cấm vệ quân, bố trí phòng tuyến ở bốn phía. Phòng tuyến vừa mới dựng lên thì quân địch đã tới dưới chân núi, vây chặt gò đất nhỏ vào giữa.

Đội phục binh này chính là viện binh do Tào Tham dẫn đầu. Bọn họ vừa mới tới thành Hàm Dương thì cấm vệ quân của Tử Anh đã phá thành xông ra. Tào Tham sinh trí khôn, dẫn đại quân đi đường tắt vượt lên trước Tử Anh và những người khác, mai phục sẵn, chờ con mồi chui vào rọ. Đội ngũ của Tử Anh do lẫn lộn rất nhiều quý tộc cùng người nhà của họ nên di chuyển chậm chạp, lại thêm giữa đường xảy ra náo loạn, nên đã bị đội ngũ của Tào Tham vượt qua. Lúc bọn họ chuẩn bị lên đường lần nữa, vòng vây mai phục của Tào Tham đã khép lại, phát ra tín hiệu tổng tấn công.

Sức chiến đấu của đội quân do Tào Tham dẫn dắt mạnh hơn nhiều so với thủ quân Hàm Dương, đây là đội quân chủ lực tinh nhuệ dưới trướng Lưu Bang, hơn nữa còn có sự phối hợp của kỵ binh và chiến xa. Cấm vệ quân do Mông Hoành chỉ huy đã đụng phải đối thủ thực sự. Sau khi hoàn thành việc vây hãm gò đất, Tào Tham nhìn quân Tần trên núi, hạ lệnh tấn công. Tướng sĩ ào ạt xông lên núi như thủy triều, đứng từ chỗ cao nhìn xuống trông dày đặc như kiến.

Mông Hoành ra lệnh cho cung thủ bắn tên, đội khiêng thuẫn và thương thủ chuẩn bị nghênh đón đợt xung phong của kẻ địch. Mưa tên từ trên cao trút xuống quân Sở, những kẻ trúng tên ngã xuống từng hàng, nhưng quân phía sau hoàn toàn không có ý định thoái lui, tiếp tục ùn ùn xông lên núi. Hai bêntriển khai một trận chiến một mất một còn trước phòng tuyến của quân Tần, quân Sở chiếm ưu thế về số lượng và tâm lý, trong khi quân Tần chiếm địa thế có lợi, đã ôm quyết tâm phải chết, tử thủ phản kích. Một trận ác chiến vậy mà tạm thời bất phân thắng bại.

Quân Tần đã liên tiếp đánh lui ba đợt tấn công của kẻ địch. Mông Hoành chạy đến bên cạnh Tử Anh, "Đại vương, cứ tử thủ thế này không phải là cách. Đợi khi tên của chúng ta dùng hết, viện binh của địch kéo đến, thì vẫn chỉ có nước trói tay chịu trói. Chúng ta phải tìm cách đột phá!"

Tử Anh nhìn xuống dưới núi, đâu đâu cũng là đuốc và tiếng hô giết của quân Sở. Ngài dời ánh mắt sang những quý tộc và người nhà của họ đang ngồi rải rác trên đỉnh núi, cuối cùng dừng lại ở hai đứa con trai của mình. Sau khi cân nhắc đong đếm, Tử Anh nói với Mông Hoành: "Ngươi hãy đi chọn ra một số tráng sĩ tinh nhuệ, tổ chức thành một đội vệ đội, do chính ngươi trực tiếp thống lĩnh, hộ tống hai vị vương tử đột phá vòng vây." Không đợi Mông Hoành lên tiếng, ngài bước đến chỗ Doanh Phúc, dặn dò: "Chăm sóc cho hai vị vương tử thật tốt!"

"Đại vương", "Phụ vương", Doanh Phúc, Mông Hoành và hai vị vương tử đều hiểu ý của Tử Anh, ngài muốn hy sinh bản thân để thu hút sự chú ý của kẻ địch, yểm hộ cho hai người con trai phá vây. Tử Anh đặt tay lên chuôi kiếm, lớn tiếng quát: "Kẻ nào trái lệnh vua, chém không tha!" Chiêu này đã trấn áp cả Doanh Phúc lẫn Mông Hoành, cảnh tượng Tử Anh trảm quý phụ vừa rồi họ đều tận mắt chứng kiến, biết rằng Tử Anh không hề nói đùa.

Tử Anh ôm chặt hai vị vương tử vào lòng, bộc lộ sự ấm áp cuối cùng của một người phụ thân: "Ta không muốn các con chôn cùng ta đâu! Nhớ lấy, nhất định phải sống sót trốn thoát, ra ngoài ải tìm Hàn tướng quân, phục hưng đại Tần!" Hai vị vương tử rướm lệ gật đầu, từ biệt phụ vương.

Đưa mắt tiễn Mông Hoành và Doanh Phúc mang theo hai vị vương tử rời đi, Tử Anh đã hoàn thành tâm nguyện, đối mặt với cái chết sắp kề cận, ý chí chiến đấu trong ngài lại một lần nữa bùng cháy, một cảm giác bi tráng xem cái chết tựa như chốn về tự nhiên trào dâng. Tử Anh bước đến chỗ cao, lớn tiếng nói với đám quý tộc đang ngồi bệt dưới đất với vẻ mặt hoảng sợ: "Các vị tông thân và đại thần, hiện nay chúng ta đang lâm vào đường cùng, bị kẻ địch bao vây tứ phía. Thay vì khoanh tay chịu chết, chi bằng liều một phen. Ta sẽ tự mình dẫn dắt cấm vệ quân mở đường, yểm hộ mọi người đột phá vòng vây, các vị phải tuân theo hiệu lệnh của ta, hành động đồng lòng, tự ý hành động chính là con đường phải chết." Những quý tộc đang chìm trong tuyệt vọng sau khi nghe những lời của Tử Anh, hình như lại nhìn thấy một tia hy sinh le lói, họ lần lượt đứng dậy, chờ đợi mệnh lệnh của Tử Anh.

Đợt tấn công của quân Sở tạm thời dừng lại, đang chỉnh đốn và biên đội lại dưới chân núi, chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo. Đây là thời cơ tốt nhất để đột phá, hơn nữa quân Sở hoàn toàn không ngờ quân Tần lại có thể phản công nhanh như vậy. Tử Anh nhìn sang cách đó không xa, Mông Hoành đã tập hợp một nhóm tráng sĩ lại với nhau, làm xong công tác chuẩn bị yểm hộ hai vị vương tử phá vây. Doanh Phúc và hai đứa trẻ đang nhìn về phía ngài. "Không thể chần chừ nữa, bằng không hai đứa trẻ không nỡ rời xa phụ vương, nhất định đòi đi theo ta thì phiền toái!"

Tử Anh hạ lệnh, cấm vệ quân tập trung về một phía sườn dốc, bày thành đội hình xung kích, quý tộc và người nhà đi ở giữa đội ngũ, bản thân Tử Anh thì bước lên vị trí đầu tiên của đội ngũ để trực tiếp chỉ huy tác chiến. "Tiến lên!" Theo một tiếng hiệu lệnh của Tử Anh, đội ngũ nương nhờ địa thế từ trên cao lao dốc xuống dưới. Quân Sở dưới chân núi phát hiện ra động tĩnh bất thường của kẻ địch trên núi, đã làm tốt công tác chuẩn bị phòng ngự. Quân Sở ở ba mặt còn lại cũng tập trung về đây, chuẩn bị tiêu diệt gọn kẻ địch.

Cấm vệ quân dưới sự bảo vệ của thuẫn bài, bất chấp mưa tên của kẻ địch mà xung phong tiến lên, rất nhanh đã giáp lá cà với kẻ địch dưới chân núi, triển khai huyết chiến ngay tại chân núi. Tử Anh vừa chỉ huy tác chiến vừa ngoảnh đầu nhìn lên núi, không biết Mông Hoành và Doanh Phúc đã mang theo hai vị vương tử bắt đầu đột phá vòng vây chưa. Trận chiến diễn ra vô cùng khốc liệt, quân Sở ngày một đông, mà cấm vệ quân của Tử Anh cũng biết trận chiến này lành ít dữ nhiều, ai nấy đều hạ quyết tâm đổ giọt máu cuối cùng để bảo vệ Tần vương, nên chiến đấu cực kỳ dũng mãnh. Nhưng sau một đêm giao tranh ác chiến và bôn ba đường dài, quân Tần đã mệt mỏi rã rời, trong khi quân Sở sĩ khí ngút trời, bất chấp tất cả để bắt bằng được Tử Anh. Trận chiến rơi vào trạng thái giằng co, bầu trời phương đông đã hửng sáng, quân Tần dẫu đã dốc hết sức lực, nghiến răng chống đỡ, nhưng vẫn dần dần rơi vào thế hạ phong.

Tử Anh không biết hai vị vương tử đã đột phá thành công chưa, trong lòng thấp thỏm không yên. Thấy vòng vây của quân Sở đang dần thu hẹp, các tướng sĩ có chút chống đỡ không nổi, Tử Anh thầm thở dài trong lòng: "Hết thảy tùy thiên ý vậy, ta đã cố gắng hết sức rồi. Nếu ông trời không vứt bỏ nước Tần, vẫn còn phù hộ giang sơn mà Thủy Hoàng đế đã gầy dựng, hai đứa trẻ nhất định có thể bình an rời khỏi Hàm Dương. Bây giờ, hãy để ta tuẫn quốc như một tráng sĩ đại Tần thực thụ đi!"

Đã ôm quyết tâm đối mặt với cái chết, Tử Anh bộc phát ra lòng dũng cảm vô tận, toàn thân tràn ngập sức mạnh. Ngài gạt các vệ sĩ của mình ra, cầm lấy một cây trường giáo từ tay một binh sĩ Tần đã tử trận, bước về phía kẻ địch. Phòng tuyến do đội khiêng khiêng thuẫn tạo thành đã gần như sụp đổ, liên tục có quân Sở tuồn qua khe hở của thuẫn bài xông vào đội ngũ, cận chiến với quân Tần.

Tử Anh tay cầm trường giáo, đâm thẳng vào mạn sườn một tên lính quân Sở đang giao tranh với cấm vệ quân. Cảm giác mũi giáo đâm vào da thịt, cắm vào xương truyền từ cán giáo đến tay Tử Anh, ngài cảm nhận được một thứ khoái cảm chưa từng có, hóa ra việc tàn sát lại kích thích và hưng phấn đến thế.

Các vệ sĩ đuổi theo, vây quanh Tử Anh, "Đại vương, cẩn thận!" "Mau ra phía sau đi, ở đây quá nguy hiểm!" Tử Anh ngửa mặt cười lớn, tiếng cười ấy không rõ là phấn khích hay tuyệt vọng. Hai mắt ngài nheo lại thành một đường, nhìn đám quân Sở đang múa may vũ khí, tru lên như bầy sói lao tới, cơ bắp trên mặt co rúm lại, ánh mắt sắc như hai lưỡi dao găm lóe tia hàn quang. Lúc này Tử Anh đã biến thành một cỗ máy giết chóc, nỗi sợ hãi, lòng từ bi, sự thương hại vốn có của con người đã biến mất trên người ngài, thứ sót lại chỉ là dục vọng chém giết, sự khoái trá và thỏa mãn mà máu tươi mang lại.

Tử Anh phát ra một tiếng tru như sói đói, đẩy vệ sĩ ra, lao về phía một tên quân Sở khác vừa xông vào. Trường giáo trong tay Tử Anh tựa như có linh tính, linh hoạt né tránh lưỡi đao cản đường của đối phương, đâm chuẩn xác vào tim của kẻ địch.

Quân Tần xung quanh chứng kiến sự dũng mãnh của Tử Anh, bản tính loài sói trong cơ thể bị kích thích, tinh thần phấn chấn hẳn lên, thoạt đầu là vài cá nhân phát ra tiếng kêu đáng sợ như Tử Anh, tiếp theo là nhiều người hơn nữa cùng hô hò, tựa như bầy sói bị thợ săn vây hãm, bắt đầu phản kích trong bước đường cùng. Tiếng hô vang dội giữa đồng hoang phát huy một tác dụng thần kỳ, nó xua đi sự mệt mỏi và tuyệt vọng, đồng thời gieo rắc nỗi sợ hãi cái chết vào tim kẻ địch. Quân Sở bị tiếng hô ấy làm cho khiếp sợ, khí thế chùng xuống, bất giác bắt đầu lùi lại.

Đôi mắt Tử Anh sáng bừng lên, ánh sáng hy vọng lại một lần nữa xuất hiện. Ngài chỉ huy tướng sĩ xốc lại tinh thần, xếp thành đội hình chặt chẽ, bịt kín khe hở, "Vững chân trận, tiến lên!" Mũi nhọn sắc bén này lại bắt đầu di chuyển về phía trước.

Tình hình chiến trường thay đổi trong chớp mắt, khiến Tào Tham đang chỉ huy tướng sĩ vây đánh quân Tần không thể nắm bắt được tình hình. Hắn lập tức hạ lệnh cho chiến xa và kỵ binh xuất động, xung phong vào đội ngũ quân Tần, hy vọng có thể chia cắt kẻ địch để tiêu diệt từng bộ phận. Nhưng kỵ binh tốc độ nhanh và chiến xa lực xung kích cực lớn trước mặt trường giáo của quân Tần cũng phải chùn bước, bị chặn đứng ngoài trận địa, không thể xé toạc đội ngũ kiên cố như vòm sắt của quân Tần. Những chiến con ngựa bị thương vì trường giáo phát ra từng tiếng kêu thê lương, kéo theo chiến xa càn quét hỗn loạn trong đội hình của chính mình, dẫm đạp và nghiền nát binh sĩ quân Sở. Những con ngựa chiến khác thấy đồng đội bị thương, đối diện với trận giáo quân Tần tua tủa như nhím, liền phát ra những tiếng kêu sợ hãi, quay vòng tại chỗ không chịu tiến lên.

Cuộc tấn công lại một lần nữa thất bại, Tào Tham sốt ruột, thúc ngựa tiến lên, định áp sát tuyến đầu để trực tiếp chỉ huy tác chiến. Cách quân Tần chỉ mười mấy bước chân, Tào Tham từ trên lưng ngựa nhìn xuống quan sát, bỗng phát hiện ra trong hàng tiền phong của quân Tần có một gương mặt quen thuộc. Trong lúc cùng Lưu Bang đầu hàng, Tào Tham đã từng gặp Tử Anh một lần, nên có chút ấn tượng với ngài. Y phục của Tử Anh hoàn toàn khác biệt với những binh sĩ Tần mặc giáp khác, vô cùng nổi bật trong đội ngũ, thế nên đã ngay lập tức thu hút sự chú ý của Tào Tham. Sau khi nhận diện kỹ càng, trong lòng Tào Tham mừng rỡ như điên, kẻ này chính là Tử Anh.

Y nhận lấy một cây nỏ mạnh từ tay vệ sĩ bên cạnh, lặng lẽ lên dây cung, nhắm thẳng vào sau lưng Tử Anh. Tầm bắn của loại nỏ mạnh này xa tới trăm bước, mà khoảng cách giữa y và Tử Anh chưa đầy ba bước, hoàn toàn nằm trong tầm bắn hiệu quả.

Tử Anh đang vung trường giáo, cổ vũ quân Tần công kích tiến lên. Bỗng nhiên, từ sau lưng truyền đến một cơn đau nhói, ngoảnh đầu nhìn lại, bên hông cắm một mũi tên, đầu mũi tên đã cắm hoàn toàn vào cơ thể ngài. Cơn đau càng trở nên dữ dội hơn theo chuyển động cơ thể của Tử Anh, trường giáo trong tay rơi tuột xuống đất, trước mắt tối sầm. Ngài cố gắng gượng không để bản thân ngã xuống, còn chưa kịp hồi phục thị lực, trước ngực lại truyền đến một cơn đau buốt nữa, mũi tên thứ hai của Tào Tham đã bắn trúng ngực trái của ngài.

Lần này, Tử Anh không thể gượng nổi nữa, mấy ngày nay, thể xác lẫn tinh thần ngài đều bị hành hạ và đả thương nghiêm trọng, nỗi nhục vong quốc, chuyện vương hậu chết thảm, cộng thêm đêm kinh hoàng này, tinh thần và thể xác của Tử Anh đều đã đến bờ vực sụp đổ. Hai mũi tên của Tào Tham tuy chưa đủ trí mạng, nhưng lại trở thành cọng rơm cuối cùng đè bẹp ngài, khiến ngài hoàn toàn gục ngã. Thân thể Tử Anh giống như một bức tường bị đẩy đổ bất ngờ, đừ người đổ sụp xuống. Mọi tri giác đều biến mất, cả người ngất lịm đi.

Theo sự gục ngã của Tử Anh, đội ngũ quân Tần mất đi trụ cột cuối cùng, bắt đầu tan rã.

4. Tiến lùi lưỡng nan

Cùng lúc Tử Anh trúng tên ngã xuống, Hạng Bá đã quay trở về đại doanh Hồng Môn. Sau khi xuống ngựa, hắn không dám chợp mắt lấy một phút, phi thẳng tới đại múa của Hạng Vũ. Trong đại múa, Hạng Vũ thức trắng đêm, cùng các tướng lĩnh chủ chốt như Anh Bố, Quý Bố, Hoàn Sở, Long Thư, Chung Lợi Muội bàn bạc kế hoạch hành động quân sự sắp triển khai.

Thấy Hạng Bá thở hồng hộc bước vào đại múa, Hạng Vũ không kịp nghênh đón hắn, chỉ hơi gật đầu chào, rồi cúi đầu nghiên cứu tấm bản đồ trước mặt. Hạng Bá chẳng màng nhiều nữa, bước tới trước mặt Hạng Vũ, nói: "Đại vương, chúng ta có chuyện riêng muốn nói." Hạng Vũ và các tướng lĩnh không hiểu đầu cua tai nheo gì nhìn Hạng Bá, ánh mắt khẩn thiết của Hạng Bá khiến Hạng Vũ không còn sự lựa chọn nào khác, ra hiệu cho mọi người tạm thời lui ra.

Sau khi các tướng lĩnh đi ra, Hạng Vũ khó hiểu hỏi: "Thúc phụ, đã xảy ra chuyện gì? Nhìn bộ dạng này của người xem, sao lại hốt hoảng thế này?"

Hạng Bá tuyết gió đầy người còn chưa kịp phủi sạch, mồ hôi nhễ nhại, miệng thở hổn hển. Đứng trước mặt cháu trai mình, Hạng Bá vẫn có chút do dự, dẫu sao bản thân tự ý rời khỏi đại doanh, đi đến đại doanh địch, tiết lộ cơ mật quân sự, nếu chiếu theo quân pháp mà xử thì đó là trọng tội chém đầu. Nhưng cục diện hiện tại ngàn cân treo sợi tóc, đã không cho phép hắn chần chừ do dự nữa, Hạng Bá nghiến răng, nói: "Ta vừa từ Bá Thượng về, có chuyện quan trọng muốn nói với con."

Hạng Vũ nghe vậy, đôi mắt lập tức trợn tròn: "Người đã đến Bá Thượng, lúc thế này mà người đến Bá Thượng để làm gì?" Giọng hắn trở nên nghiêm nghị.

Lòng Hạng Bá thắt lại, hắn biết tính khí của Hạng Vũ, kẻ này một khi đã nổi điên lên thì chuyện gì cũng làm được. Dẫu hắn là thúc phụ ruột thịt của hắn, Hạng Vũ cũng là một người trọng tình nghĩa, nhưng khó bảo đảm ngài ấy không nhất thời bốc đồng mà chém chết mình. Thủ đoạn giết Ân Thông, trảm Tống Nghĩa của Hạng Vũ, Hạng Bá biết rất rõ, việc giết người trên chiến trường tựa như cắt cỏ lại càng nổi danh thiên hạ. Đối mặt với Hạng Vũ đã bắt đầu hoài nghi mình, Hạng Bá đành lấy hết dũng khí, cắn răng đối chất với hắn.