Mở đầu

Lưu Quý tiêu diệt Tào Không Thương. Hạng Bá cướp bóc Hàm Dương, đốt phá cung điện, tàn sát vương công quý tộc bao gồm cả Tử Anh. Theo đề xuất của Phạm Tăng, hắn đuổi Lưu Quý đến đất Ba Thục hẻo lánh, thế nhưng Tiêu Hà lại nhìn thấu tiềm năng của Ba Thục dựa vào bản đồ và hồ sơ thu thập được, đồng thời đề nghị Lưu Quý thỉnh cầu Hạng Lượng phân phong cả Hán Trung – nơi kết nối Ba Thục và Quan Trung – cho chính mình. Lúc Lưu Quý lên đường đi Hán Trung, Lữ Công và Lữ Trĩ quay về Quan Đông, chuẩn bị làm hậu ứng cho Lưu Quý phản công Quan Trung, đoạt lấy thiên hạ.

1, Phân phong chư hầu

Tại đại doanh Bá Thượng, nơi đóng quân của bộ đội Tào Không Thương đã bị bao vây chặt chẽ từ trước khi Lưu Quý trở về. Trong đại doanh của Tào Không Thương, tên thân tín nầy sốt sắng giục giã hắn, "Chủ công, triệu tập các anh em đánh ra ngoài đi! Chúng ta không thể ngồi đây chờ chết được!"

Tào Không Thương cười khổ một tiếng, "Địch đông ta ít, liều mạng chẳng qua chỉ là con đường phải chết. Đã đến nước này rồi, thì đừng để nhiều người phải chôn cùng ta nữa!"

Vệ sĩ bước vào bẩm báo: "Sứ giả của Bái công đã đến!"

Tào Không Thương biết Lưu Quý đã bình an trở về, ngày chết của mình đã đến. Y chỉnh lại y phục, ngẩng cao đầu bước ra khỏi đại doanh, duy trì sự tôn nghiêm ở khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh.

Trong thành Hàm Dương, khi Tử Anh tỉnh lại từ cơn hôn mê thì trời đã là sáng ngày hôm sau. Lúc này, tiệc Hồng Môn vừa mới bắt đầu. Y cảm thấy toàn thân vô lực, vết thương truyền đến từng trận đau nhói, khiến y không kiềm chế được mà rên rỉ, bên tai vang lên từng tiếng gọi, "Đại vương!" "Đại vương!"

Tử Anh chật vật mở mắt ra, mấy bóng người mơ hồ trước mắt dần trở nên rõ ràng, là Thừa tướng, Ngự sử và Thái úy. Ánh sáng trong phòng vô cùng âm u, lại còn có một mùi khó ngửi. Tử Anh nằm bẹp trên mặt đất lạnh ngắt, từng khớp xương trên người đều nhức mỏi, nhưng so với cơn đau nhói ở vết thương thì đã chẳng thấm vào đâu.

Tử Anh dùng giọng yếu ớt hỏi: "Đây là đâu vậy?"

"Đại lao Hàm Dương." Thừa tướng đáp. Sau khi Tử Anh bị thương, cấm vệ quân toàn quân bị diệt, vương công quý tộc cùng người nhà của họ đều bị bắt làm tù binh, giam vào đại lao Hàm Dương.

Một ý nghĩ xẹt qua trong đầu Tử Anh, y nắm lấy tay Thừa tướng, hỏi: "Hai vị vương tử thế nào rồi?"

Thừa tướng lắc đầu, "Không thấy!"

Trái tim Tử Anh buông lỏng xuống, ít nhất điều này cho thấy hai vị vương tử có khả năng đã đột phá vòng vây dưới sự bảo vệ của Mông Hoành và Doanh Phúc. Trong lòng y thắp lên đốm lửa hy vọng lần nữa, chỉ cần hai vị vương tử còn sống, thành công hội hợp với quân Tần ngoài ải, thì việc khôi phục đất nước sẽ còn hy vọng. Thế nhưng, niềm vui này chỉ thoáng qua rồi vụt tắt, Tử Anh lại bắt đầu cảm thấy bất an thấp thỏm, nhỡ đâu hai vị vương tử không xông ra được, mà chết trong loạn quân thì sao? Y lắc lắc đầu, hy vọng hất văng ý nghĩ như vậy ra ngoài, bây giờ bản thân đang chịu cảnh tù ngục, nghĩ gì đi nữa cũng vô ích, bởi vì chuyện bên ngoài bản thân đã lực bất tòng tâm, chỉ đành phó mặc cho số phận!

"Phản tặc chuẩn bị xử lý chúng ta thế nào?" Tử Anh nhìn "Tam công" trước mặt, không ai đáp lời cả. Trong lòng mỗi người đều hiểu rất rõ, trốn không thoát, chắc chắn sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp gì.

Tử Anh nhắm mắt lại, bản thân bây giờ chẳng qua chỉ là một con cừu đợi làm thịt, sống chết hoàn toàn nằm trong tay kẻ khác. Thế nhưng, y không hề sợ hãi, bởi vì bản thân rất nhanh có thể đi gặp vương hậu rồi, nàng ấy ở bên kia một mình chắc chắn rất cô đơn, cần có y bầu bạn. Giống như vương hậu, cái chết đối với y mà nói là một sự giải thoát hiếm có.

Sau tiệc Hồng Môn, Lưu Quý rút quân đồn trú ở Hàm Dương, giao lại kinh đô của đế quốc Đại Tần thuở trước cho Hạng Vũ. Việc đầu tiên Hạng Vũ làm chính là trả thù Tử Anh, thù mới hận cũ chồng chất lên nhau, khiến hắn lún sâu vào sự cuồng nhiệt báo thù.

Trong thành Hàm Dương, Hạng Vũ phóng túng cho tướng sĩ cướp bóc, tài bảo trong phủ khố bị cướp sạch không còn một mảng, cung điện bị phóng hỏa thiêu rụi, một đại đô thị phồn hoa, tráng lệ đã biến thành địa ngục trần gian. Khắp nơi đều là binh lính đỏ ngầu mắt vì cướp bóc, gầm rống như dã thú, đan xen với tiếng thét chói tai tràn ngập sợ hãi của người dân, ánh lửa ngút trời cháy suốt đêm không dứt, liên tục ba tháng trời.

Hạng Vũ dẫn theo vệ sĩ xông thẳng vào đại lao Hàm Dương, tàn sát sạch sẽ vương công quý tộc bị giam giữ ở đó. Đứng trước mặt Tử Anh, ánh mắt Hạng Vũ lộ vẻ hung quang, hắn muốn tự tay giết chết kẻ thù tượng trưng cho nước Tần này, thế nhưng Tử Anh lại không hề quỳ xuống cầu xin tha thứ giống như những người khác, biểu lộ sự nhút nhát và sợ hãi, mà lại vô cùng bình tĩnh nhìn Hạng Vũ. Biểu cảm này của Tử Anh khiến Hạng Vũ càng thêm phẫn nộ, bởi vì thứ hắn đọc được từ đó chính là sự coi thường, khinh miệt dành cho mình.

Hạng Vũ vứt nhuyễn kiếm, tiến lên một bước, tóm lấy Tử Anh, dùng cỗ sức lực nâng đỉnh, dễ dàng nhấc bổng Tử Anh lên không trung, đầu cắm xuống đất, dùng sức quăng mạnh xuống. Đầu Tử Anh lập tức bị đập bẹp dí, dịch não hòa lẫn với máu tươi, văng tung tóe khắp nơi.

Biến Hàm Dương thành một vùng phế tha, Hạng Vũ bắt đầu tiến hành làm một việc khác – chia cắt bản đồ thiên hạ sau khi đế quốc Tần sụp đổ, phân phong chư hầu. Hắn vứt Sở Hoài vương sang một bên, với thân phận bá chủ chủ trì việc phân chia thành quả chiến thắng cách mạng, tự phong làm Tây Sở Bá Vương. Những người khác thì dễ bàn, kẻ gai góc nhất chính là Lưu Quý. Phạm Tăng kiên quyết phản đối việc phân chia vùng Quan Trung giàu có, hiểm trở cho Lưu Quý: "Vũ nhi, con không thể tự mình dựng lên một đối thủ trong tương lai được!"

Hạng Vũ khó xử nói: "Ta đã hứa với Lưu Quý sẽ cho hắn làm Quan Trung vương, sao có thể thất hứa được chứ? Hơn nữa ta và hắn đã hòa giải rồi, hắn cũng chẳng có lỗi lầm gì, vô duyên vô cớ tước đoạt vị trí Quan Trung vương của hắn, chỉ sợ mọi người không phục đâu!"

Phạm Tăng sớm đã nghĩ ra biện pháp uyển chuyển, liền nói: "Chi bằng thế này, chúng ta chia hai quận Ba, Thục cho Lưu Quý. Ba, Thục cũng thuộc vùng Quan Trung, tính ra không vi phạm lời hứa. Mà hai nơi này hoang vắng hẻo lánh, giao thông bất tiện, nghèo nàn lạc hậu, Lưu Quý chui rúc ở đó, cho dù muốn làm nên sự nghiệp cũng khó. Ngươi lại phân phong Quan Trung cho Chương Hàm, Tư Mã Hân, Đổng Nghê cùng mấy hàng tướng vong Tần, để bọn họ chiếm giữ Quan Trung, chặn đứng lối ra của Lưu Quý. Cứ như vậy, có thể giải quyết được đại địch này rồi!"

Hạng Vũ cảm thấy biện pháp trung dung này không tồi, liền làm theo kiến nghị của Phạm Tăng. Lưu Quý không ngờ rằng, bản thân nhẫn nhục chịu đựng, nén giận cầu toàn, cuối cùng đổi lại lại là kết cục thế này: Hạng Vũ vẫn tước đoạt vị trí Quan Trung vương của mình, đuổi mình đến đất Ba Thục hẻo lánh. Cơn giận dữ bị kìm nén nhiều ngày bùng nổ mạnh mẽ, Lưu Quý lập tức hạ lệnh, triệu tập binh mã, quyết chiến một trận sinh tử với Hạng Vũ, rửa sạch nỗi nhục mà hắn áp đặt lên mình, đòi lại một lời công đạo.

Văn thần võ tướng dưới quyền Lưu Quý đều ra mặt khuyên can, thế nhưng lời của ai hắn cũng không lọt tai, ngay cả Trương Lương – người mà sau tiệc Hồng Môn Lưu Quý đối đãi cực kỳ hậu hĩnh – cũng hết cách. Vào thời khắc mấu chốt, Tiêu Hà bước ra, mang theo nụ cười nói với Lưu Quý: "Đại vương, Hạng Vũ và Phạm Tăng tặng ngài một phần hậu lễ lớn như vậy, sao ngài còn phải từ chối chứ? Chẳng phải điều này đã phụ tấm lòng tốt đẹp của Hạng Vũ và Phạm Tăng rồi sao!"

Lưu Quý bị Tiêu Hà nói cho ngẩn người, không biết hắn đang nói thật hay đang đùa cợt. Thấy Lưu Quý không nói gì, Tiêu Hà không thèm úp mở nữa, nói ra suy nghĩ của mình: "Hạng Vũ và Phạm Tăng kia vốn hiểu biết nông cạn, cứ nghĩ Ba Thục là vùng đất hoang vu xa xôi cách trở, muốn nhốt đại vương ở đó. Nào ngờ đâu, Ba Thục khí hậu ôn hòa, đất đai màu mỡ, vật sản phong phú, thêm vào đó là việc nước Tần khai thác cả trăm năm, đặc biệt là sau khi cha con Lý Băng chủ trì xây dựng đô giang yểm, tưới tiêu vạn khoảnh ruộng tốt, Ba Thục đã trở thành vùng đất thiên phủ, là hậu phương vững chắc chống đỡ cho nước Tần thống nhất thiên hạ. Trải qua nhiều năm chiến loạn, Quan Trung và ngoài ải đâu đâu cũng chịu tai họa chiến tranh, bách tính trôi dạt, đất đai hoang hóa, thành quách tàn tạ, dân sinh điêu đứng, chỉ có hai vùng Ba Thục là không bị khói lửa chiến tranh vạ lây, vẫn cứ là một cõi an vui nhân gian. Những điều này là do thần nghiên cứu qua bản đồ hồ sơ thu được từ phủ nha ‘Tam công’ mới biết được. Trong sách có nói: 'Trời cho mà không nhận, ngược lại sẽ chịu tai họa!' Bọn họ tặng ngài hậu lễ lớn như vậy, ngài không nhận, cẩn thận trời giáng tai họa xuống đấy!"

Nghe xong một phen lời của Tiêu Hà, sắc mặt Lưu Quý dịu lại, khóe miệng còn phảng phất một nụ cười ranh mãnh.

Tiêu Hà đề xuất: "Chi bằng chúng ta đòi luôn cả Hán Trung – nơi kết nối Ba Thục và Quan Trung, tương lai dùng nơi này làm bàn đạp, phản công Quan Trung, tranh giành thiên hạ!"

Lưu Quý gật đầu liên hồi. Hắn lập tức sắp xếp Trương Lương mang theo trọng lễ đi tìm Hạng Bá, nhờ Hạng Bá đứng ra nói giúp, thuận như ý nguyện đưa Hán Trung vào trong túi mình.

2, Mỗi người một ngả

Đại doanh Bá Thượng, một mảnh bận rộn. Chiếu theo hiệp định giải quân giữa các chư hầu, Lưu Quý chỉ có thể giữ lại ba vạn quân đội, những người khác phải sắp xếp phục viên, công vụ vô cùng rắc rối, còn ba vạn tinh binh được giữ lại thì phải chuẩn bị xuất phát, đi đến Hán Trung.

Trong đại doanh của Lữ Công, Lữ Trĩ đang xoa bóp vai cho cha. "Con định thế nào?" Lữ Công hỏi.

"Đương nhiên là đi theo Lưu Quý đến Hán Trung rồi. Hắn thích ong bướm lăng nhăng, con không ở bên cạnh canh chừng hắn, nhỡ đâu con hồ ly tinh nào mê hoặc hắn, chẳng phải sẽ hưu con luôn sao!" Lữ Trĩ đương nhiên nói.

Lữ Công lắc đầu, "Con có ngồi vững được vị trí của mình hay không, không nằm ở việc con có ở bên cạnh giám sát hắn hay không. Nếu hắn đã hạ quyết tâm đá con đi, cưới vợ khác, con còn có cách nào nữa?"

"Ý của cha là?" Lữ Trĩ khựng lại, nhìn người cha túc trí đa mưu, thần thông quảng đại của mình.

"Muốn củng cố địa vị của bản thân, tương lai chia sẻ thiên hạ với Lưu Quý, con không thể phụ thuộc vào hắn, mà phải có địa vị độc lập và thực lực cường đại của chính mình. Thành quả mà cha bao năm cất công gầy dựng tương lai đều phải giao lại cho con, những thứ này chính là vốn liếng của con, là con bài đàm phán giữa con và Lưu Quý. Các huynh đệ của con đều vô dụng, nếu không cha cũng sẽ không chọn Lưu Quý làm người đại diện của mình rồi. Nhưng những gia tài này cha không thể hoàn toàn giao cho Lưu Quý, nếu không chúng ta sẽ không có thực lực kiềm chế hắn. Xem ra hiện tại, đám người này của cha chỉ có thể phó thác cho con, với ánh mắt, mưu lược và thủ đoạn của con, tương lai nhất định có thể làm nên nghiệp lớn. Cho nên, cha đề nghị con về quê nhà Quan Đông, tọa trấn chỉ huy ở đó, làm hậu ứng cho Lưu Quý, giúp hắn phản công Quan Trung, đoạt lấy thiên hạ. Có được công lao như vậy, có những bằng hữu giang hồ và tướng lĩnh trong quân khắp thiên hạ của cha, con còn sợ Lưu Quý lay động vị trí của con nữa sao?"

Lữ Trĩ hoàn toàn bị cha thuyết phục, "Gừng càng già càng cay. Trải nghiệm và trí tuệ của cha là thứ con mãi mãi không theo kịp. Chỉ là, huyện Bái là địa bàn của Hạng Vũ, tương lai Lưu Quý đánh nhau với hắn, chẳng phải chúng ta rất nguy hiểm sao?"

"Không vào hang cọp sao bắt được cọp con?" Lữ Công điềm đạm nói.

Tháng 5 năm 206 trước Công nguyên, Lưu Quý dẫn đại quân lên đường đi Hán Trung. Ngoài ba vạn nhân mã bản bộ của hắn ra, còn có mấy vạn binh lính phục viên trong các đội nghĩa quân, cũng đi theo hắn. Trong đó, có một vị chấp kích lang trung dưới quyền Hạng Vũ, đã đầu quân cho Lưu Quý, tên là Hàn Tín.

Đại quân của Lưu Quý đi qua đường núi Bao Tiẻn vào Hán Trung, Trương Lương tiễn hắn mãi đến cửa cốc sông Bao, mới lưu luyến chia tay, quay về dưới quyền Hàn vương Thành, tiếp tục đại nghiệp khôi phục đất nước của mình. Lúc chia tay, Trương Lương đề nghị Lưu Quý, sau khi vào Hán Trung thì đốt sạch toàn bộ đường núi, mục đích làm thế thứ nhất là có thể ngăn chặn chư hầu tiến đánh Hán Trung, thứ hai là làm tê liệt Hạng Vũ, bày tỏ bản thân không có ý định quay về Quan Trung. Lưu Quý làm theo.

Trên ngọn đồi ngoại ô Hàm Dương nổi lên một cụm mộ mới, đó là mộ của ông chủ quán rượu và vài trăm võ sĩ chiến đấu cùng ông ta. Dưới sự dẫn đường của một võ sĩ sống sót, Lữ Công được Lữ Trĩ và mấy tùy tùng đi kèm đến trước mộ ông chủ quán rượu. Trên gò mồ không có bia mộ, chỉ đắp vài viên đá làm dấu.

Lữ Công đẩy tay Lữ Trĩ đang dìu mình ra, một mình bước đến trước mộ, khóe miệng giật giật vài cái, bàn tay cầm gậy chống đang khẽ run lên. "Ngươi và ta quen biết mấy chục tình, mang danh chủ tớ, tình nghĩa như anh em. Chúng ta hưng Tần, diệt Tần, vì chuyện của ta, ngươi đã tiêu tốn tâm huyết cả đời. Bây giờ ngươi đi trước một bước, lão phu trên thế gian này lại thiếu đi một người tri âm. Ngươi cứ yên nghỉ đi, không bao lâu nữa, người bạn già này sẽ xuống dưới bầu bạn với ngươi thôi!" Một lão nhân đã hơn bảy tuổi dựa vào gậy chống nức nở khóc nghẹn.

Đợi cảm xúc của cha dần bình ổn lại, Lữ Trĩ bước lên nói: "Chúng ta đi thôi, trời không còn sớm nữa!" Dưới sự dìu dắt của nàng, đoàn người Lữ Công đi xuống sườn đồi.

Trên quan đạo, có hai vị lão giả sóng bước đi cùng nhau. Xe ngựa của Lữ Công lướt qua như bay, một trong hai vị lão giả đột nhiên quay đầu lại, mặt đầy vẻ hồ nghi, lão giả bên cạnh thấy vẻ ấy của ông ta, liền kỳ lạ hỏi: "Ông bị làm sao thế? Chẳng lẽ ông quen người trên xe ngựa kia à?"

"Cực kỳ giống Lữ đại nhân quốc tướng thưở trước đấy!"

"Lữ đại nhân nào?"

"Chính là Lữ Bất Vi Lữ đại nhân chứ ai!"

"Mắt ông mờ rồi đấy nhỉ! Lữ đại nhân chẳng phải đã bị Thủy hoàng đế bức tử rồi sao? Đúng là gặp ma rồi!"

Lão giả lắc đầu, cũng cảm thấy ý nghĩ của mình có chút hoang đường khó tin, bèn tiếp tục cùng đồng hành lên đường.

Ánh chiều tà đằng xa đỏ như máu, chim mệt mỏi bay về rừng, đất trời một mảnh tĩnh mịch. Thỉnh thoảng có từng cơn gió lạnh thổi qua, Lữ Công trên xe ngựa kéo chặt áo choàng, tự lẩm bẩm nói: "Một trận mưa bão nữa lại sắp đến rồi!"

Lưu Quý phong Hàn Tín làm Thượng tướng quân, sau khi dừng chân ngắn ngủi ở Hán Trung, liền lập tức phản công Quan Trung, kéo màn cho đại cục tranh bá Hán Sở. Cuối cùng, Lưu Quý đánh bại Hạng Vũ, ép Hạng Vũ tự vận bên bờ Ô Giang, bình định thiên hạ, trở thành vị hoàng đế khai quốc của nhà Hán — Hán Cao Tổ. Sau khi ông qua đời, Lữ Trĩ dựa vào uy vương vô song và thế lực cường đại để nhiếp chính.