Đông Phương Trường Thanh dùng xe đưa Hồng Lâm Phong trở lại ban tuyên truyền, liền gọi điện thoại cho vợ là Chu Nhàn ngay trên xe, nói: "Chu Nhàn, em có rảnh không?" Chu Nhàn là kế toán của trung tâm bảo hiểm y tế, giờ làm việc không rảnh rỗi cho lắm, thế nên Đông Phương Trường Thanh thường không tìm cô trong giờ làm việc. Chu Nhàn hỏi: "Có việc gì thế?" Đông Phương Trường Thanh nói: "Anh đang ở cùng Vạn Hạo, bọn anh chuẩn bị ghé về nhà một chuyến, nếu em rảnh thì về nhà trước đợi bọn anh." Chu Nhàn liền ngạc nhiên kêu lên, nói: "Vạn Hạo, anh ấy mà anh cũng gặp được cơ à. Em rảnh, rất rảnh, em lập tức sắp xếp công việc rồi về nhà ngay đây."

Cúp điện thoại, Đông Phương Trường Thanh nói: "Vạn bộ trưởng, Chu Nhàn lập tức về ngay để đợi chúng ta."

Vạn Hạo cười, trách móc: "Đông Phương, cậu đấy, ở chốn đông người gọi một tiếng Vạn bộ trưởng thì tôi có thể đáp lại rất tự nhiên, nhưng khi chỉ có hai chúng ta, gọi như vậy có phần xa cách rồi, vẫn nên gọi là Vạn Hạo thì hơn, nghe thân thiết hơn." Đông Phương Trường Thanh cười nói: "Lão huynh cậu đây thân cư trọng vị mà vẫn giữ bản sắc, quả thực khiến người ta nể phục, chỉ là tôi cũng không dám thất lễ chứ. Đã cậu đã nói vậy, từ nay về sau lúc chỉ có hai chúng ta, tôi sẽ gọi cậu là Vạn Hạo nhé." Vạn Hạo cười nói: "Thế mới đúng chứ, đối ngoại và đối nội phải khác nhau, đừng biến cả nhà cửa thành giống như văn phòng chứ."

Chiếc xe từ từ chuyển bánh, hai người hỏi thăm tình hình gia đình của nhau. Vạn Hạo hỏi: "Đông Phương, con cái của cậu chắc đến tuổi đọc đại học rồi nhỉ, là con trai hay con gái?" Đông Phương cười, nói: "Là một thằng nhóc, bây giờ đang học cấp ba." Vạn Hạo nói: "Không tồi đâu, hai vợ chồng cậu vẫn biết cách giáo dục đấy chứ." Đông Phương Trường Thanh liền hỏi con của Vạn Hạo là trai hay gái, Vạn Hạo nói cũng là con trai, hiện vẫn đang học năm ba cấp ba, năm sau sẽ thi đại học.

Đông Phương Trường Thanh liền cười, hỏi: "Phu nhân hiện đang làm việc ở đâu thế?" Vạn Hạo cười, đáp rằng vợ mình ở Ủy ban Tài chính Kinh tế Nhân đại tỉnh, làm một vị phó chủ nhiệm, là cấp phó sảnh. Đông Phương Trường Thanh liền cảm thán, nói: "Đúng là người không nên so với người, so ra quả thực là một trời một vực." Vạn Hạo nói: "Đều sống trong một thành phố cả, chẳng qua là khác biệt giữa tỉnh và thành phố, sao lại gọi là một trời một vực được." Tiếp theo, Vạn Hạo lại nói: "Đông Phương, nói ra thì chúng ta đều nhờ phúc của các bậc trưởng bối, bố vợ tôi là cán bộ Nam hạ, nghỉ hưu từ chức vụ phó chủ nhiệm Thường vụ Nhân đại tỉnh, vợ tôi vì thế cũng được làm việc ở Nhân đại tỉnh. Hoàn cảnh của tôi cậu cũng biết rồi đấy, bố tôi vốn dĩ là cán bộ do tỉnh quản lý, nếu không có những nền tảng này, e rằng chúng ta sống còn chẳng bằng cậu. Cậu là con em nông dân, lăn lộn đến ngày hôm nay, kỳ thực còn có tiền đồ hơn chúng tôi nhiều."

Vạn Hạo nói rất chân thành, Đông Phương Trường Thanh nghe vậy cũng vớt vát được chút an ủi, nói: "Nói thì nói vậy, nhưng hồi tưởng lại mấy chục năm phấn đấu vừa qua, quả thực là không nỡ nhìn lại."

Tiếp theo, hai người lại bàn đến công việc, Đông Phương Trường Thanh đem một số suy nghĩ của mình nói cho Vạn Hạo biết, Đông Phương Trường Thanh nói: "Vạn Hạo, cái hiện trạng cơ quan nhàn rỗi thanh đạm của ngành văn hóa này phải thay đổi thôi, chúng ta là thành phố thủ phủ của tỉnh, ưu thế về địa lý là vô cùng thuận lợi. Sau khi tôi làm cục trưởng cục văn hóa này, đã âm thầm khảo sát ngành công nghiệp giải trí ở thủ phủ tỉnh nhà, việc kinh doanh của những nơi cung cấp dịch vụ văn hóa giải trí do tư nhân mở cực kỳ phát triển, tại sao chúng ta chiếm ưu thế về địa lợi, chiếm ưu thế về nhân tài kỹ thuật và nghệ thuật, mà cứ nhất thiết phải ngửa tay xin tiền ngân sách chứ? Nói thật lòng, mỗi lần tôi đi xin tiền tài chính, tim lại đau một lần, người ta nào có coi ngành văn hóa ra gì đâu, lãnh đạo phê mười vạn, cục tài chính cho cậu hai ba vạn, chẳng khác nào đuổi ăn mày. Cho nên, tôi đã hạ quyết tâm phải thay đổi hiện trạng này, muốn tích hợp tất cả tài nguyên văn hóa trong thành phố lại, lấy công ty điện ảnh, rạp chiếu phim làm cơ sở, làm cho ra ngô ra khoai ngành công nghiệp văn hóa, ý tưởng đầu tiên chính là trước tiên tu sửa lại rạp chiếu phim trung tâm thành phố, biến nó thành một đại kịch viện tiêu chuẩn cao. Chỉ là, hiện tại nguồn vốn có chút khó khăn, ngành văn hóa nghèo đến mức rớt mồng tơi. Một mặt nữa, tôi trước nay vẫn quen làm hành chính, không rành về mảng văn hóa này, cũng chẳng quen biết ca sĩ diễn viên nào cả, đến lúc đó cậu nhất định phải giúp tôi một tay đấy."

Vạn Hạo liền cười, nói: "Đông Phương, cậu đúng là một kẻ cuồng công việc, bạn bè lâu ngày gặp mặt, lời hỏi thăm gia đình chẳng được mấy câu, mở miệng ra là công việc. Những chuyện này của cậu, đương nhiên tôi phải ủng hộ rồi, mấu chốt là phải tranh thủ sự ủng hộ của ủy ban thành phố và chính quyền thành phố các cậu. Không có sự ủng hộ của ủy ban thành phố và chính quyền thành phố, suy nghĩ của cậu cũng chỉ có thể là ảo tưởng mà thôi."

Đông Phương Trường Thanh liền thở dài, nói: "Vạn Hạo, cậu không biết đấy thôi, cái chức cục trưởng này của tôi nghe thì kêu to, kỳ thực làm vô cùng gượng gạo, quả thực là động một tí là bị kềm chế, tiến lùi đều khó xử." Nói đoạn, liền kể chuyện sáng nay muốn gặp Giang Thủy Trưởng mà không gặp được, cảm thán rằng: "Thư ký bây giờ làm sao bì được với thời kỳ chúng ta mới bắt đầu làm thư ký chứ, thời bọn mình là một lòng vì công việc, còn thư ký bây giờ, mẹ kiếp đều biến thành thái giám bên cạnh hoàng đế rồi, không có tiền hiếu kính, hắn ta cứ như thần giữ cửa mà canh giữ cái cửa ấy. Thêm nữa ngành văn hóa chẳng có địa vị gì trong lòng lãnh đạo, muốn gặp được lãnh đạo một lần, quả thực còn khó hơn lên chầu trời diện kiến thánh thượng."

Vạn Hạo cười lớn, nói: "Tôi ở ban tuyên truyền, lẽ nào lại không biết nỗi khổ của cục văn hóa? Kỳ thực đây không chỉ ở cấp thành phố hay cấp huyện, mà ngay cả cấp tỉnh, địa vị của văn hóa vẫn cứ hơi lệch về một bên một chút, cũng là xu thế chung của thời đại thôi, hiện nay công tác kinh tế là trung tâm, hơn nữa chỉ có duy nhất một trung tâm, văn hóa bị gạt ra lề một chút cũng không có gì là lạ. Mấu chốt vẫn là ở bản thân mình, tạo ra được thành tích thực tế, thì trong lòng lãnh đạo mới có vị trí. Ý tưởng của cậu kỳ thực rất hay, nếu ngành công nghiệp văn hóa một năm có thể kiếm được mấy trăm triệu hoặc hơn một tỷ, e rằng thành phố sẽ quay ngược lại nịnh hót cậu đấy."

Lại nói: "Đã phó bí thư Giang Thủy Trưởng không gặp cậu, cậu cũng không nhất thiết cứ phải cứ khăn gói đi gặp cho bằng được chứ."

Đông Phương Trường Thanh nói: "Cậu ấy là phó bí thư phụ trách, không gặp cậu ấy, thì làm sao tranh thủ sự ủng hộ của lãnh đạo?"

Vạn Hạo cười, nói: "Đi đường vòng không được, thì đi đường tắt chứ, giữa hai điểm, đoạn thẳng là ngắn nhất. Thế này đi, tối qua tôi đã gặp bí thư Trần Tín Chi của thành ủy rồi, ngày mai vẫn sẽ có một cuộc gặp nữa, cùng nhau ăn một bữa cơm. Ngày mai tôi dẫn cậu theo nhé."

Đông Phương Trường Thanh cả kinh, nói: "Được chứ, lão bạn học, thể diện của cậu đúng là đủ lớn đấy, bí thư Trần Tín Chi là ủy viên thường vụ tỉnh ủy, rất nhiều người trong thành phố muốn gặp mặt ông ấy cũng không phải chuyện dễ dàng, không ngờ ông ấy lại còn hạ mình mời cậu đi ăn cơm."

Vạn Hạo liền cười, nói: "Cái này cũng có gì đâu, kỳ thực chúng ta quen biết bí thư Trần từ rất sớm rồi, hồi nhỏ tôi đã gọi ông ấy là chú Trần cơ mà, cậu không biết đấy thôi, bí thư Trần sau khi tốt nghiệp đại học, đã làm thư ký cho bố tôi mấy năm, sau đó vẫn được cất nhắc lên hai cấp ngay dưới tay bố tôi, chút tình cảm này vẫn còn chứ. Cho dù bây giờ, vào những dịp lễ tết, bí thư Trần vẫn đến chúc tết lão đầu tử đấy thôi."

Đông Phương Trường Thanh lúc này mới chợt vỡ lẽ, cười nói: "Hóa ra là có tầng quan hệ này, xem ra bí thư Trần cũng là một người coi trọng tình nghĩa đấy chứ. Chỉ là, cậu và bí thư Trần cùng nhau ăn cơm, tôi có mặt ở đó liệu có tiện không, người khác sẽ nhìn tôi thế nào?"

Vạn Hạo lại cười lên, nói: "Đông Phương, cái tính khí thời sinh viên của cậu vẫn không sửa được nhỉ, sĩ diện, lòng tự trọng quá cao. Kỳ thực, cậu cứ thừa nhận là ăn theo thuở ở theo thời, thì có sao đâu? Không phải tôi nói cậu chứ, trong xã hội này, đôi khi vẫn phải cúi thấp cái cọc của mình xuống một chút. Tôi nói cho cậu nghe một câu thế này, để đạt được mục đích, có thể bất chấp thủ đoạn. Thắng làm vua thua làm giặc mà, nếu cậu thành công, ai sẽ nói những chuyện lúc ban đầu của cậu thế nào thế nào nữa? Nếu cậu thất bại, cho dù cậu có khí tiết của Khuất Nguyên, mỹ đức của Tống Ngọc, thì nhận lại cũng chỉ có sự chế nhạo và châm chọc mà thôi. Đây là một xã hội thực tế đấy."

Đông Phương Trường Thanh nghe xong, trong lòng không khỏi chua xót. Những lời Vạn Hạo nói, sao lại không đúng chứ, trong xã hội thực tế này, cùng một sự việc, đặt lên người khác nhau, hiệu quả thu được hoàn toàn khác biệt. Cùng là chơi phụ nữ, ở những kẻ thành công thì đó là giai thoại, ở kẻ thất bại lại là đạo đức bại hoại; cùng là nịnh hót bợ đỡ, thành công rồi, thì gọi là biết uyển chuyển, linh hoạt biến hóa, thậm chí còn có thể tô vẽ nâng tầm thành có trí tuệ chính trị phi thường, còn nếu đặt lên người kẻ thất bại, thì chính là tiếng thơm muôn thuở... à nhầm, tiếng xấu muôn đời chứ.

Thấy Đông Phương Trường Thanh trầm ngâm xuống, Vạn Hạo cũng không nói gì thêm nữa, sau khi tốt nghiệp đại học, các bạn học mỗi người tản mác một ngả, mấy năm nay hai người không liên lạc với nhau, hắn không nắm rõ tình hình bao nhiêu năm nay của Đông Phương Trường Thanh, chia tay đã ngót nghét hai mươi năm, lúc gặp lại thì không nên nói quá nhiều. Đông Phương Trường Thanh trầm ngâm một hồi lâu, cuối cùng nói: "Được, ngày mai tôi đi cùng cậu."

Nhà của Đông Phương Trường Thanh nằm ở một tiểu khu phía tây thành phố, ở tầng tám, chỉ có ba phòng ngủ một phòng khách, diện tích trên giấy tờ là 117 mét vuông, diện tích thực tế trong nhà chỉ hơn 90 mét vuông. Tiểu khu ngược lại rất đẹp, quy hoạch cũng khá tốt. Đông Phương Trường Thanh dừng xe ở đầu cầu thang để Vạn Hạo xuống xe chờ trước, còn mình thì tự lái xe xuống tầng hầm B1 để đỗ, gọi điện thoại cho Chu Nhàn ở bãi đậu xe, nói: "Bọn anh đến rồi, em về đến nhà chưa?" Chu Nhàn đáp rằng đã về từ lâu rồi. Đông Phương Trường Thanh nói: "Vậy em xuống lầu đón bọn anh lên đi, em là nữ chủ nhân mà ngồi nhà tiếp khách thì không lịch sự cho lắm. Vạn Hạo bây giờ đã là phó bộ trưởng ban tuyên truyền tỉnh ủy rồi đấy." Chu Nhàn nghe xong, liền phát ra một tiếng "á", nói: "Thăng chức nhanh vậy cơ à." Vừa nói, trong điện thoại liền truyền đến âm thanh tất bật, Đông Phương Trường Thanh liền biết Chu Nhàn nhất định đã đi ra rồi.

Đi thang máy trở về tầng một, quả nhiên Chu Nhàn đã tới nơi, đang bắt tay với Vạn Hạo kìa. Chu Nhàn nói: "Được đấy Vạn Hạo, Đông Phương nhà tôi vừa nói, cậu là cấp trên của anh ấy cơ mà." Vạn Hạo cười nói: "Đừng nghe cậu ấy nói bừa, cấp trên cấp dưới gì chứ, chúng ta là bạn học cơ mà." Chu Nhàn nói: "Có tiền đồ rồi nha, e rằng trong một lớp của chúng ta, tính cậu là làm quan to nhất rồi đấy."

Vạn Hạo liền có chút ngại ngùng, nói: "Sao thế, nữ chủ nhân đây định đứng ở cửa thang máy để ôn chuyện bạn học với tôi thế này à?" Chu Nhàn lúc này mới như chợt tỉnh ngộ nói: "Mau mời vào thang máy, anh nhìn xem anh nhìn xem, em vui quá nên quên béng mất cả rồi."

Đông Phương Trường Thanh cười, Chu Nhàn mặc một bộ trang phục thanh nhã, nhưng không phải bộ mặc đi làm hồi sáng, rõ ràng là đã cố ý thay đồ rồi. Trên mặt Chu Nhàn tràn ngập vẻ hân hoan, dường như có vẻ đã quay trở lại khoảng thời gian đại học. Mà Vạn Hạo lại vì sự nhiệt tình của Chu Nhàn, có vẻ hơi lúng túng đôi chút. May là thang máy đã dừng lại, bước ra khỏi thang máy, Chu Nhàn đi đầu dẫn đường, mở cửa nhà ra, nói: "Lão bạn học, mời vào."

Ba người nhường nhịn nhau bước vào nhà, Đông Phương Trường Thanh cười nói: "Điều kiện nhà tôi thế này, lão bạn học đừng chê cười nhé." Vạn Hạo nói: "Tôi còn dám chê cười cậu á? Mấy năm nay giá nhà cứ như ngồi máy bay, ngày nào cũng tăng, căn nhà này của cậu, chính là mấy triệu tệ đấy chứ. Nói thật lòng, bây giờ mà có thể có một căn nhà năm sáu mươi mét vuông ở thủ phủ tỉnh, đã là cuộc sống tiểu khang rồi."

Ba người ngồi xuống ghế sô pha ở phòng khách, trò chuyện về một số chuyện thú vị thời đại học, hỏi thăm tình hình của các bạn học, Đông Phương Trường Thanh nói: "Vạn Hạo, bọn mình làm hành chính, quan hệ là quan trọng nhất, mỗi khi nhìn thấy người ta có bạn học ở các cơ quan trên tỉnh thậm chí là trung ương, là thèm đến đỏ cả mắt. Quả thực đã đến thời đại coi trọng quan hệ, chú trọng tài nguyên nhân mạch rồi."

Vạn Hạo nói: "Cái này tôi cũng thấm thía lắm chứ, nói đến quan hệ nhân mạch, cũng đâu phải là chuyện một sớm một chiều, Trung Quốc từ xưa đến nay, đều chuộng cái này, cậu nhìn thời cổ đại xem, nào là quan hệ thầy trò đời trước, quan hệ cùng khoa thi, quan hệ đồng hương, nhiều vô kể. Một người muốn nổi bật, có tài năng vốn dĩ là rất quan trọng, nhưng nhân duyên cũng là thứ không thể thiếu. Ngay cả một số hiền nhân cũng không tránh khỏi việc dốc sức kết giao nhân vật để mưu cầu tiền đồ vận mệnh cho mình, dệt nên mạng lưới quan hệ của riêng mình. Còn nhớ Mạnh Hạo Nhiên có bài thơ : *Bát nguyệt hồ thủy bình, hàm hư hỗn thái thanh. Khí chưng Vân Mộng trạch, ba hám Nhạc Dương thành. Dục tế vô chu trấp, đoan cư sỉ thánh quan...* à nhầm, *đoan cư sỉ thánh minh. Tọa quan thùy điếu giả, đồ hữu tiện ngư tình*. Bài này là lúc thi sĩ đi chơi Tây Kinh Trường An viết cho thừa tướng Trương Cửu Linh, mục đích cũng là muốn kéo quan hệ với Trương Cửu Linh, để được ông ấy thưởng thức và cất nhắc. Từ đó có thể thấy, quan hệ nhân mạch quan trọng đến mức nào."

Đông Phương Trường Thanh nói: "Tôi xuất thân từ cơ sở, vốn dĩ chẳng có quan hệ gì gọi là cứng cáp cả, ngặt nỗi vị trí lại là một cái ghế lạnh ngắt thế này, bây giờ thì tốt rồi, lão bạn học ở tầng trên, công việc của tôi cũng dễ làm hơn nhiều rồi." Chu Nhàn cũng nói: "Vạn Hạo, sau này có thể chiếu cố nhiều hơn cho Đông Phương nhà tôi nhé."

Trò chuyện một lúc lâu, trời cũng đã chập tối. Đông Phương Trường Thanh liền đề nghị ra nhà hàng ăn cơm. Vạn Hạo nói: "Chỉ có ba người, ra nhà hàng cũng chẳng ăn ra cái bầu không khí gì đâu, chi bằng tự làm ở nhà đi." Đông Phương Trường Thanh nói: "Thế sao được, ở nhà chỉ có cơm nhà rau dưa đạm bạc thôi." Vạn Hạo cười, nói: "Nói đến cơm nhà rau dưa đạm bạc lại ngon hơn nhiều, quan trường Trung Quốc, sơn hào hải vị thứ gì cũng không thiếu, nói thật đấy, bây giờ tôi muốn được ăn một bữa cơm ở nhà, cũng đã thành xa xỉ rồi. Ở nhà rồi, cậu đừng có ép tôi đến nhà hàng chịu tội nữa." Đông Phương Trường Thanh liền cười, những gì Vạn Hạo nói là sự thật, thời buổi này hễ có chút chức tộ quan tước, quả thực có những bữa tiệc tiếp khách tiếp đến mệt phờ, ngay cả một cục trưởng như hắn quản cái cục lạnh ngắt, chẳng lẽ ngày nào cũng không phải ngủ trong thịt thì cũng chìm trong rượu hay sao? Giống như người ta thường nói dưới dân gian, thể chế Trung Quốc hiện nay, cái gì cũng quản được, chỉ có mỗi cái miệng là quản không nổi. Khoản chi phí tiếp đãi, e rằng từ lâu đã trở thành khoản chi hành chính lớn nhất rồi. Chu Nhàn vẫn còn muốn kiên trì, Đông Phương Trường Thanh cười nói: "Đã Vạn Hạo thích ăn ở nhà, thì chúng ta ăn ở nhà vậy. Vợ anh ở nhà nói chuyện với Vạn Hạo đi, anh xuống bếp đây."

Vạn Hạo liền cười, nói: "Đông Phương xem ra là một người chồng mẫu mực đấy nhỉ." Chu Nhàn liếc Đông Phương Trường Thanh một cái, nói: "Anh ấy làm cho cậu xem đấy thôi, bình thường ấy à, anh ấy cái gì cũng mặc kệ hết." Đông Phương Trường Thanh vừa đi vừa nói: "Vạn Hạo, đừng nghe cô ấy nói bừa, đây không phải sự thật, tôi ở nhà nước sôi lửa bỏng lắm đấy."

Bữa tối rất đơn giản, bốn món một canh, trên tủ rượu vẫn còn mấy chai Mao Đài do nhân viên hệ thống văn hóa biếu Tết năm ngoái gửi tặng, liền lấy một chai ra, rót hai chén. Vạn Hạo nói: "Chu Nhàn cũng uống chút đi chứ? Tôi biết cô uống được mà." Chu Nhàn cười cười, Đông Phương Trường Thanh liền biết Chu Nhàn đã đồng ý. Chu Nhàn hồi ở trường học, cũng là người uống được hai chén, sau khi kết hôn thì chưa từng uống lại nữa. Thế là lại lấy thêm một chiếc chén nữa, cũng rót một chút, ba người nâng chén chúc nhau, vài chén vào bụng, Đông Phương Trường Thanh bắt đầu thấy hơi choáng váng. Tử lượng của Vạn Hạo khá tốt, vẫn chưa say lắm. Lúc sắp về, dặn dò Đông Phương Trường Thanh rằng: "Đông Phương, ngày mai cứ đợi điện thoại của tôi nhé, kỳ thực con người bí thư Tín Chi rất dễ tiếp xúc." Đông Phương Trường Thanh liền cười, nói: "Đến chính hiệp ba bốn năm rồi, tiếp xúc với lãnh đạo ít đi, nhắc đến chuyện phải tiếp xúc với lãnh đạo, quả thực vẫn có chút sợ sệt đấy."