Mở đầu

Lưu Bang đến Hồng Môn, đổ toàn bộ trách nhiệm lên đầu Tử Anh; Hạng Vũ thì tung ra Tào Không Thương làm kẻ thế tội để rửa sạch cho bản thân. Phạm Tăng đánh cược một ván cuối cùng, sai Hạng Trang nhân lúc múa kiếm để ám sát Lưu Bang, nhưng bị Hạng Bá ngăn cản. Lưu Bang dưới sự bảo vệ của Phàn Khoái và những người khác đã trốn qua nhà vệ sinh ra khỏi đại doanh, quay về Bá Thượng. Phạm Tăng ngửa mặt lên trời thở dài: "Thằng nhóc này không đủ sức mưu sự cùng!"

1, Thiên địa anh hùng

Bá Thượng, lúc tờ mờ sáng. Ngoài đại trướng, một trăm kỵ sĩ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ một trăm người đã xếp hàng ngay ngắn, chờ lệnh xuất phát của Lưu Bang. Đội ngũ này do Phàn Khoái, Hạ Hầu Anh và hai vị thân tín đắc lực khác của Lưu Bang là Kỷ Tín, Cận Cường dẫn dắt. Chuyến đi này lành ít dữ nhiều, hiểm nguy rình rập, thế nên sắc mặt ai nấy đều ngưng trọng, thấu hiểu trách nhiệm trên vai vô cùng nặng nề, trước đại trướng bao trùm một bầu không khí tiêu điều, sát khí.

Văn thần võ tướng dưới quyền Lưu Bang lần lượt kéo đến tiễn biệt, xếp thành hai hàng dài trước cửa đại trướng. Dưới sự dõi theo của mọi người, Lưu Bang xuất hiện cùng sự hộ tống của Lữ Công, Lữ Trĩ, Lưu Giao, Lô Quản, Trương Lương. Điều khiến mọi người bất ngờ là Lưu Bang lại tỏ ra vô cùng thoải mái, cứ như thể hắn chỉ sắp đi dự một bữa tiệc bình thường, trên mặt mang theo nụ cười, vừa đi vừa nói cười với Lưu Giao và Lô Quản bên cạnh.

Thấy mọi người đều đang chờ mình, Lưu Bang chắp tay, nói: "Làm phiền mọi người rồi! Các vị không cần phải lo lắng cho ta, nhạc phụ của ta đã bói cho ta một quẻ, chuyến đi này sẽ có quý nhân phù trợ, gặp dữ hóa lành, nhất định có thể bình an trở về. Chờ ta trở về, sẽ lại bày tiệc rượu, cùng chư vị say không về!" Tiếng của Lưu Bang vang như chuông đồng, hào khí ngút ng trời, đứng sừng sững giữa một vùng băng tuyết ngập trời, trông chẳng khác nào một đại anh hùng đầu đội trời chân đạp đất. Mọi người đều bị sự dũng cảm cùng khí phách bình tĩnh trước hiểm nguy của hắn làm cho cảm hóa, đồng thanh hô lớn: "Cung tiễn đại vương trở về!"

Lữ Công đúng là thực sự đã bói cho Lưu Bang một quẻ, nhưng Lưu Bang không hề có được sự tự tin ấy chỉ vì quẻ bói đại cát đại lợi. Hắn rất rõ ràng, trong thời khắc sinh tử tồn vong này, bản thân phải giữ được sự trấn tĩnh tối đa. Là linh hồn của mười vạn quân Bá Thượng, nếu hắn mất đi phương hướng, đại quân này sẽ tự tan rã mà không cần đánh. Hơn nữa, bản thân hắn đã chuẩn bị đầy đủ, những vấn đề cần nghĩ hắn đều đã nghĩ, những biện pháp cần áp dụng hắn đều đã áp dụng, chuyện còn lại không phải sức người có thể xoay chuyển, chỉ đành phó mặc cho trời cao. Tâm lý vững vàng vượt xa người thường của Lưu Bang giờ phút này được thể hiện một cách trọn vẹn.

Khí phách anh hùng của Lưu Bang khiến thiện cảm trong lòng Lữ Trĩ dâng trào, những điều không vui trước kia tạm thời vứt ra sau đầu, nàng bước đến trước mặt Lưu Bang, dịu dàng vuốt phẳng vạt áo trước ngực cho hắn, thấp giọng nói: "Mọi việc cẩn thận, thiếp sẽ cầu nguyện cho chàng!"

Lữ Trĩ ngày thường đanh đá, mạnh mẽ nay bỗng nhiên trở nên dịu dàng như nước, khiến Lưu Bang vô cùng không quen, kinh ngạc hỏi: "Nga Cừ..." Thật ra hắn muốn hỏi: "Nàng bị làm sao thế?" Nhưng đối diện với ánh mắt đong đầy tình ý của Lữ Trĩ, lại cảm thấy lúc này mà hỏi những câu thế này có chút không hợp thời, bèn dứt khoát kéo chầm lấy Lữ Trĩ vào lòng, hôn mạnh một cái lên má nàng, những người có mặt phátود ra một trận cười ồ. Má Lữ Trĩ đỏ bừng, vội vàng đẩy Lưu Bang ra, chạy sang một bên.

Lưu Bang cười lớn đi về phía xe ngựa của mình. Hắn và Trương Lương cùng ngồi chung một xe, Phàn Khoái, Hạ Hầu Anh, Kỷ Tín, Cận Cường dẫn theo một trăm kỵ sĩ bảo vệ trước sau, kẹp chiếc xe ngựa ở giữa. Để an toàn, xung quanh xe được lắp các tấm chắn và mui xe kiên cố, tạo thành một khoang xe kín đáo, có hình dáng khá giống chiếc xe bò mà Lữ Trĩ từng dụ dỗ Ngu Hí ngồi. Khoảnh khắc bước vào trong xe, Lưu Bang thở dài một hơi thật dài, người khác không thấy được, chỉ có Trương Lương ngồi trong xe nhìn thấy, bèn mỉm cười hỏi: "Đại vương, ngài không phải là không căng thẳng sao?"

Lưu Bang lườm hắn một cái, nói: "Ta lại không phải heo, sao có thể không căng thẳng cho được?"

Lữ Trĩ nấp trong góc nhìn theo đoàn xe của Lưu Bang rời đi, trân trối nhìn đoàn người đã khuất dạng, vừa định quay người về lều ngủ để bầu bạn với Ngu Hí, thì chợt thấy Lữ Công nấp sau một chiếc lều, đang thấp giọng trò chuyện với một vị sĩ quan. Lữ Trĩ trong lòng nghi ngờ, sải bước đi tới. Sĩ quan phát hiện Lữ Trĩ đang đi về phía mình liền vội vàng hành lễ, Lữ Công điềm tĩnh, thản nhiên nói với Lữ Trĩ: "Vị này là cố nhân giang hồ của ta, Lưu Quý sau khi khởi binh chống Tần không lâu thì đã quy thuận hắn, bây giờ đã là tướng lĩnh trong quân rồi!"

Lữ Trĩ gật đầu với vị sĩ quan, hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì sao?"

Lữ Công xua tay ý bảo sĩ quan rời đi, quay đầu nói với Lữ Trĩ: "Con đừng lo lắng cho sự an nguy của Lưu Quý, ta đều đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, không dám nói là có mười phần nắm chắc, ít ra cũng có bảy tám phần." Thấy phụ thân không muốn nói tỉ mỉ, Lữ Trĩ cũng không truy hỏi thêm nữa, quay người trở về lều ngủ của mình.

Ngu Hí đang đợi Lữ Trĩ trong lều. Nàng tỉnh dậy từ sáng sớm, phát hiện Lữ Trĩ đã ra ngoài, trong lều chỉ còn lại một mình mình. Sau khi mặc y phục chỉnh tề, Ngu Hí muốn ra ngoài tìm Lữ Trĩ để cáo từ, quay về Hồng Môn. Bản thân mình thậm chí còn chưa chào hỏi Hạng Vũ một tiếng mà đã qua đêm không về, "Đại vương không biết sẽ lo lắng đến mức nào?" Nhưng tỳ nữ ở cửa đã chặn Ngu Hí lại, nói thân thể nàng suy nhược, bên ngoài trời lạnh, sợ nàng bị nhiễm lạnh, bảo nàng ở trong lều yên tâm đợi Lữ Trĩ.

Thấy Lữ Trĩ bước vào lều, Ngu Hí vội vàng đón lên: "Tỷ tỷ, muội phải về đây, nếu không đại vương sẽ nổi giận mất!"

Lữ Trĩ gượng cười, nói: "Muội muội, nghỉ ngơi thêm một chút đi, vốn dĩ thân thể muội đã yếu, hôm qua lại hoảng sợ, giày vò lâu như vậy, chắc chắn rất mệt mỏi. Sáng sớm trời lạnh, đợi đến trưa ấm áp rồi tỷ sẽ đưa muội về."

“Nhưng mà...” Ngu Hí vẫn có chút do dự.

“Muội đừng lo lắng cho chỗ Hạng vương, tỷ phu của muội từ sáng sớm đã đến Hồng Môn rồi, huynh ấy tự nhiên sẽ báo bình an với Hạng vương mà!”

“Bởi vì chuyện của muội mà lại làm phiền tỷ phu phải chạy một chuyến, thật là ngại quá!” Ngu Hí ngược lại cảm thấy có chút áy náy.

Lữ Trĩ cười ngượng ngùng, nói: "Đàn ông bọn họ có đại sự quân quốc phải bàn bạc, phụ nữ chúng ta không hiểu. Nào, tỷ vừa học được một trò chơi uống rượu trong quân, tỷ dạy cho muội!"

“Được chứ!” Ngu Hí lại vui mừng như một đứa trẻ. Nàng biết Lưu Bang đến Hồng Môn để báo tin cho Hạng Vũ, tâm trạng hoàn toàn buông thõng, toàn tâm toàn ý chơi trò chơi cùng Lữ Trĩ. Phong ba bão táp bên ngoài nàng hoàn toàn không hay biết, ở ngay trong mắt bão mà nàng lại là kẻ thảnh thơi nhất, chẳng biết đây là một loại hạnh phúc, hay là bi ai!

Tào Không Thương lúc biết tin Lưu Bang muốn đến Hồng Môn để xóa bỏ hiểu lầm với Hạng Vũ thì đầu óc lập tức ong lên. Nếu giữa Lưu và Hạng hàn gắn được hiềm khích, bản thân hắn sẽ chết không có chỗ chôn. Từ những dấu hiệu trước mắt, hắn phán đoán Lưu Bang hẳn là đã biết tin Hạng Vũ muốn xuất binh đánh Bá Thượng, nhưng chuyện hắn làm nội ứng và đi cáo mật thì vẫn chưa hay biết.

“Bây giờ phải làm sao đây?” Tên thân tín vẫn luôn tham gia bàn mưu tính kế hỏi.

Trong mắt Tào Không Thương lóe lên hai đạo hung quang: "Ngươi chắc chắn Lưu Quý chỉ dẫn theo một trăm người đến Hồng Môn chứ?"

“Ta tận tai nghe thấy, hắn dặn dò Phàn Khoái rằng số lượng không thể quá nhiều, khoảng một trăm người.”

“Tốt! Ngươi đi triệu tập những huynh đệ đáng tin cậy nhất trong quân, tổ chức thành một đội kỳ binh năm trăm người, tất cả thay thường phục. Ngươi tự mình dẫn đội, mai phục dọc đường từ Bá Thượng đến Hồng Môn, chặn giết Lưu Quý. Lưu Quý mà chết, ân oán giữa nhà Lưu và nhà Hạng sẽ không thể hóa giải được nữa, đến lúc đó ắt sẽ một trận chiến, kế hoạch của chúng ta coi như thành công! Lưu Quý, cái tên phu quân Hạng Vũ kia không giết được ngươi, vậy thì đành để ta ra tay vậy.”

“Vậy ta đi làm việc đây. Chủ công, ngài phải cẩn thận!” Tên thân tín quay đầu bước ra, để lại một mình Tào Không Thương ở trong lều. Hắn bất giác nắm chặt chuôi thanh kiếm bên hông, thành bại chỉ trong một đường tơ kẽ tóc, thắng, chính là tiền đồ gấm hoa; thua, chính là vạn kiếp bất phục.

Đoàn xe của Lưu Bang phi nước đại trên đại địa ngập tràn tuyết trắng, trời cao đất rộng, tuyết lớn mịt mờ, đội nhân mã này trở thành một phong cảnh giữa đất trời mênh mông. Ban đầu, cả hai đều trầm mặc không nói gì, sau đó bánh xe nghiền qua một hòn đá, khoang xe tròng trành một cái, đầu của hai người va vào nhau, đưa tay xoa trán đối phương, nhìn nhau rồi cười lớn.

Bầu không khí ngột ngạt, áp lực trong khoang xe quét sạch sành sanh, Lưu Bang nói: "Tử Phòng, thuở ban đầu chúng ta quen nhau trên đường đi quy thuận Sở vương Cảnh Câu, Cảnh Câu bị Hạng Lương đánh bại, chúng ta lại cùng nhau quay sang quy thuận Hạng Lương. Lúc đó, ngươi vẫn là Cửu tướng của ta, sau đó, ngươi đi theo Hàn vương Thành, làm Tư đồ của hắn, đi khôi phục nước Hàn. Trên đường ta đi tây chinh, ngươi thuyết phục Hàn vương Thành ủng hộ ta tiến đánh Quan Trung, lại đến bên cạnh ta hiến kế mưu chước. Lần này nếu không nhờ ngươi có mối quan hệ sống còn mang tên Hạng Bá ở bên cạnh Hạng Vũ, e rằng ta đã bị Hạng Vũ chém đứt đầu trong giấc mơ rồi. Đúng là duyên phận mà! Là trời cao muốn ngươi đến giúp ta. Nếu lần này ta có thể trốn thoát một kiếp, ngươi hãy ở lại bên cạnh ta đi! Chúng ta cùng nhau tạo dựng đại nghiệp, cùng hưởng phú quý!"

Thấy Trương Lương cúi đầu không nói, Lưu Bang phóng khoáng xua tay, nói: "Ngươi là quý tộc nước Hàn, một lòng khôi phục đất nước. Người có chí hướng riêng, ta sẽ không miễn cưỡng ngươi! Nhưng đại ân đại đức của ngươi ta sẽ mãi khắc ghi trong lòng, nhất định sẽ tìm cách báo đáp."

Trương Lương nói: "Đại vương là người được trời trao phó, tiền đồ vô lượng! Tâm nguyện cả đời của Tử Phòng chính là phò tá đế vương, lập nên một sự nghiệp lưu danh sử sách, sao lại không muốn ở lại bên cạnh đại vương chứ? Chỉ là sứ mệnh khôi phục nước Hàn vẫn chưa hoàn thành, đợi khi ta giúp Hàn vương tái thiết nước Hàn rồi, nhất định sẽ trở về bên cạnh đại vương, nghe theo sai phái."

Trương Lương còn có một tầng suy nghĩ nữa, chỉ là không nói ra. Cùng chịu hoạn nạn chưa chắc đã có thể cùng hưởng phú quý, đối mặt với Lưu Bang, hắn có một trực giác: Một khi Lưu Bang ngồi vững giang sơn, các công thần khai quốc chưa chắc đã có kết cục tốt đẹp! Nhưng đây là một thứ giác quan vô cớ, không nói rõ lý do gì, lại khiến người ta tin tưởng không ngờ. Đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Trương Lương do dự không chịu quy thuận Lưu Bang, mặc dù mị lực cá nhân của Lưu Bang thu hút hắn như nam châm. Mặc dù Hàn vương Thành trông không có khí phách đế vương như Lưu Bang, nhưng hắn ta mang lại cảm giác an toàn, không có sự đe dọa.

Lưu Bang chợt hỏi: "Ngươi luôn nói ta là 'người được trời trao phó', có căn cứ gì sao? Sẽ không lại là mấy lời huyền hoặc kiểu như tướng mạo đại phú đại quý, đỉnh đầu có khí phách đế vương chứ?"

Trương Lương mỉm cười nói: "Đương nhiên không phải rồi, đại vương đã là người được trời trao phó, ta nào dám dùng mấy lời mê hoặc thôn phu dã ngoại để qua quýt với đại vương chứ? Ta tinh thông 《Thái công binh pháp》 do Vô Danh lão nhân truyền thụ. Cuốn sách này đúc kết sự thành bại được mất từ xưa đến nay, dạy cho con người đạo lý tránh họa cầu phúc, đoạt lấy và trị vì thiên hạ. Yếu nghĩa trong sách là bảo con người vứt bỏ những thứ vô dụng như nhân nghĩa đạo đức, 'độc nhậm thanh hư', lấy yếu kém để chiến thắng. Nắm vững bộ 'quân nhân nam diện chi thuật' này, có thể làm thầy của đế vương. Ta từng bàn về yếu nghĩa trong đó với nhiều người khác nhau, nhưng người có thể lĩnh hội được chân lý bên trong lại lơ thơ đếm được. Kể cả Hàn vương Thành, đều không nắm được yếu lĩnh, chỉ có đại vương, vừa nghe liền hiểu, hơn nữa còn có thể suy ra từ một mà biết ba, thông suốt vạn vật. Ta nói đại vương là người được trời trao phó, chính là dựa vào điều này. Người truyền thụ 《Thái công binh pháp》 nếu là thầy của đế vương, vậy đại vương há chẳng phải là bậc đế vương có thiên bẩm dị cồng sao?"

Lưu Bang cảm thán nói: "Ngươi và ta đều có phong thái 'nhậm hiệp', bôn ba trong giang hồ nhiều năm, có trải nghiệm nhân sinh giống nhau, cho nên ngươi và ta mới tâm linh tương thông, không nói cũng tự hiểu. Kỳ thư 《Thái công binh pháp》 này xem ra chỉ có những người như chúng ta mới có thể đọc hiểu! Bất kể là quý tộc áo gấm ngọc ngà, hay là tử đệ lương gia hiền lành chất phác, đều không thể lĩnh hội được chân lý trong sách, không thể nắm vững bộ 'quân nhân nam diện chi thuật' này. Trong thời thế loạn lạc quần hùng tranh bá, hào kiệt đấu lực, mưu quyền đoạt lợi, võ phu xưng bá này, nhân nghĩa đạo đức có ích gì chứ? Năm xưa Thủy hoàng đế đoạt lấy thiên hạ, dựa vào cũng là trăm vạn hùng binh, chứ không phải nhân nghĩa đạo đức. Cho nên, ta coi thường nhất là mấy tên nho sinh hủ bại mở miệng ra là nhân nghĩa đạo đức, khoác lác suông, quân tử khiêm nhường thì không thể đoạt được thiên hạ. Giống như Hạng Vũ một mực cậy mạnh, đứng trên quần hùng, sớm muộn gì cũng bị thiên hạ quần công, diệt vong chỉ là chuyện sớm muộn. Mọi người cuối cùng vẫn phải quy tụ dưới cờ của ta – một 'trưởng giả đôn hậu'. Năm xưa lúc quyết định ai là người dẫn binh tây chinh, chẳng phải chính vì Hạng Vũ tàn bạo, còn ta là 'trưởng giả đôn hậu', nên mọi người mới quyết định để ta đến an ủi bách tính Quan Trung hay sao?"

“Đây chính là đạo lý lấy 'thanh hư, ti nhược' để chiến thắng. Nhân nghĩa đạo đức có thể dùng để hiệu triệu thiên hạ, chứ không thể dùng để đoạt lấy và trị vì thiên hạ; đế vương có thể dạy kẻ khác giữ gìn nhân nghĩa đạo đức, quy phục và tuân theo mình, nhưng bản thân mình thì không thể bị nhân nghĩa đạo đức trói buộc tay chân, vứt bỏ 'quân nhân nam diện chi thuật' mà không dùng.”

Lời của Trương Lương vừa dứt, bên ngoài liền truyền đến một âm thanh hỗn loạn tiếng ngựa hí người hò. Lưu Bang và Trương Lương đồng loạt vén rèm cửa, thò người ra ngoài quan sát. Hai bên đường, từng tên mặc áo choàng che mặt người mình đầy tuyết từ không trung bay vụt lên, lao về phía đoàn xe. Có kẻ khua khoắng binh khí trong tay, có kẻ dùng cung nỏ trong tay bắn giết đội vệ binh của Lưu Bang. Phàn Khoái và Hạ Hầu Anh cùng những người khác đang lớn tiếng hô hào, chỉ huy các vệ sĩ nghênh chiến.

Đầu óc Lưu Bang đang quay cuồng cực nhanh, rốt cuộc là kẻ nào muốn ám sát hắn vào thời điểm nhạy cảm này? "Là người của Tử Anh sao? Tử Anh chẳng phải đã bị Tào Tham bắt rồi sao? Số người hắn mai phục ở Hàm Dương cũng đã tử trận toàn bộ rồi! Chẳng lẽ vẫn còn dư đảng? Hay là Hạng Vũ? Hạng Vũ muốn giết mình, tại sao không đợi mình đến Hồng Môn rồi hãy ra tay? Chẳng lẽ là muốn giá họa cho người khác? Nhưng Ngu Hí vẫn đang nằm trong tay mình, với tính cách của Hạng Vũ, tuyệt đối không đến mức khinh thường không dùng thủ đoạn này để đối phó với mình đâu. Chẳng lẽ còn có một thế lực thứ ba muốn trừ khử mình, nhân cơ hội châm ngòi tranh chấp giữa hai trận doanh Lưu - Hạng?"

Còn chưa kịp suy nghĩ ra đầu mối, tình hình bên ngoài đã đột ngột thay đổi. Trong khu rừng hai bên đường lại sát ra một đội nhân mã, dùng cung nỏ tấn công từ phía sau những tên thích khách đang lao về phía đoàn xe của Lưu Bang. Những tên thích khách này rõ ràng không ngờ tới "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau", trong lúc hoàn toàn không đề phòng, rất nhanh đã bị bắn chết một loạt. Do dự một chút, đám thích khách liền quay đầu, giao chiến với những kẻ tập kích mình trên nền tuyết.

Nhìn thấy cục diện này, Lưu Bang càng thêm choáng váng, không biết những kẻ ngầm bảo vệ mình này do ai phái đến. Hắn dời ánh mắt về phía Trương Lương, Trương Lương làm một cử chỉ không rõ ý gì. Phàn Khoái phi ngựa lao đến trước xe của Lưu Bang: "Đại vương, làm sao bây giờ? Có cần qua đó giúp một tay, tiêu diệt đám thích khách này rồi hãy đi Hồng Môn không?"

Lưu Bang quả quyết nói: "Đừng chần chừ, tăng tốc tiến lên!" Điều hắn không hề hay biết chính là, đội nhân mã này do Lữ Công phái đến, do thủ hạ cũ gia nhập quân đội của Lưu Bang dẫn dắt, dọc đường bảo vệ Lưu Bang để phòng ngừa bất trắc.

2, Mỗi người một ý đồ

Mưu thần, tướng lĩnh dưới quyền Hạng Vũ cùng các lộ chư hầu và các quan chức văn võ chủ chốt thuộc quyền của họ từ sáng sớm đã đến đại trướng. Một tòa đại trướng chứa không dưới hàng trăm người. Hạng Vũ cố ý làm cho quy mô thật lớn, mục đích chính là để trước mặt chư hầu thiên hạ làm rõ sự thật, nếu Lưu Bang có thể giải thích rõ ràng, vậy thì cùng nhau uống rượu vui vẻ; nói không rõ ràng, có ngần ấy người làm chứng, hắn có thể quang minh chính đại xử tử đối phương, tránh để hắn chết một cách không minh bạch, khiến mình phải gánh cái tiếng oan sát hại công thần phản Tần. Vừa mới lật đổ bạo Tần, đã bắt đầu vì tranh quyền đoạt lợi mà tàn sát lẫn nhau, cái tiếng ác ấy Hạng Vũ nghĩ đến thôi đã thấy sợ. Giống như lời Trương Lương đã nói, hắn là một kẻ bị nhân nghĩa đạo đức trói buộc tay chân, thiếu đi sự quyết đoán và thủ đoạn mà một vị đế vương bắt buộc phải có. Người như vậy thì không thể nắm vững "quân nhân nam diện chi thuật" trong 《Thái công binh pháp》.

Phạm Tăng thấy Hạng Vũ gọi đến ngần ấy người, tức giận đến mức râu cũng dựng cả lên. Có ngần ấy người ở hiện trường, muốn trừ khử Lưu Bang độ khó lại càng lớn hơn, không cho mọi người một lời giải thích, thì ra tay thế nào? Nhưng Hạng Vũ đã biến cuộc gặp mặt với Lưu Bang thành một bữa tiệc lớn, ván đã đóng thuyền không thể thay đổi được nữa, chẳng lẽ lại đuổi những vị khách đến dự tiệc này về hết sao? Làm vậy không đơn thuần là thất lễ, mà là phản tác dụng, phơi bày rõ ràng trong lòng có quỷ, hiềm nghi lại càng lớn hơn. Bảo một kẻ coi trọng danh tiếng như Hạng Vũ làm thế, hắn tuyệt đối không đời nào chịu. "Tùy cơ ứng biến vậy!" Phạm Tăng cũng có chung tính toán với Hạng Vũ.

Chỉ là, Phạm Tăng đã tuyển chọn một nhóm dũng sĩ dũng mãnh từ trong quân, bố trí xung quanh đại trướng, bao vây đại trướng kín như bưng, đoạn đường từ cửa trại đến đại trướng hai bên cũng là binh lính vũ trang đầy đủ. Chỉ cần Lưu Bang bước vào đại trướng, chính là con chim chui vào lồng, cắm cánh cũng khó thoát!

Nhưng trận thế này còn chưa dọa sợ Lưu Bang, thì đã dọa cho các lộ chư hầu đến dự tiệc sợ khiếp vía trước, mọi người nhìn thấy trận thế đằng đằng sát khí này, ai nấy đều kinh hồn bạt vía, tuy biết rằng tư thế này là bày ra cho Lưu Bang đến dự tiệc xem, nhưng không ai dám đảm bảo mũi giáo sẽ không chĩa vào mình, vạn nhất Hạng Vũ muốn một mẻ hốt gọn các lộ chư hầu và Lưu Bang, thôn tính nhân mã các lộ, thống nhất thiên hạ, làm Tần Thủy hoàng thứ hai, thì chẳng phải dễ như trở bàn tay sao! Khả năng này bị nỗi sợ hãi trong lòng phóng đại không ngừng, cán cân tâm lý vốn nghiêng về phía Lưu Bang của các chư hầu lúc này nghiêng hẳn về một phía, tất cả đều bất giác đứng về chiến tuyến của Lưu Bang, tự coi mình là nạn nhân giống như Lưu Bang.

Băng ba thước không phải cái lạnh một ngày. Những chư hầu này đã chịu áp ức dưới trướng Hạng Vũ từ rất lâu rồi. Mặc dù Hạng Vũ là Thượng tướng quân được các lộ chư hầu công cử, tổng tư lệnh liên quân, nhưng các chư hầu này đều có phe phái riêng, không phải thuộc hạ của Hạng Vũ, bị Hạng Vũ sai bảo lớn tiếng, trong lòng tự nhiên bất mãn. Chỉ là kiếp uy danh của Hạng Vũ, không dám biểu lộ công khai ra ngoài mà thôi. Cho nên, trong cuộc tranh chấp giữa Lưu và Hạng, họ rất tự nhiên mà nghiêng về phía Lưu Bang. Giả sử, nếu phe Lưu Bang này bị Hạng Vũ tiêu diệt, vậy kẻ tiếp theo gặp vận rủi liệu có phải là mình hay không? Chi bằng bị tiêu diệt từng bộ phận, chi bằng bây giờ liền ôm thành một khối, chống lại bá chủ mạnh nhất Hạng Vũ.

Thực ra, Hạng Vũ rất oan uổng, hắn cũng không muốn làm vậy, chỉ là hôm qua hắn đã đồng ý với Phạm Tăng, không tiện lật lọng nữa, bảo Phạm Tăng rút người đi.

Hạng Bá nhìn thấy bên ngoài trướng bố trí quá nhiều võ sĩ, cơn giận bốc lên đầu, sải bước đi thẳng vào trong trướng, kéo Hạng Vũ đang nói cười với các chư hầu vừa đến ra phía sau, hậm hực hỏi: "Đại vương, ngài bày ra trận thế này để làm gì?"

“Trận thế gì?” Hạng Vũ không biết hắn đang ám chỉ các chư hầu trong đại trướng hay võ sĩ ngoài trướng. Hạng Bá hiểu lầm rằng Hạng Vũ giữa chừng lại lật lọng, muốn đối phó với Lưu Bang, bèn lo lắng nói: "Mọi chuyện chẳng phải đã cơ bản làm sáng tỏ rồi sao? Hôm nay ngài và Bái công là huynh đệ hội ngộ, xóa bỏ hiểu lầm, tại sao lại bố trí nhiều võ sĩ như vậy? Chẳng lẽ ngài lại muốn giết Bái công nữa à?"

Hạng Vũ mang bộ mặt vô tội, cười khổ kể lại chuyện sau khi Hạng Bá rời đi ngày hôm qua, Phạm Tăng đã đến khuyên bảo mình như thế nào. "Á phụ khăng khăng muốn vậy, ta cũng không có cách nào!"

“Vậy rốt cuộc ngài định làm thế nào?”

“Tùy cơ ứng biến vậy! Á phụ tuy đã bố trí thế này, nhưng ra tay hay không vẫn phải nghe lệnh của ta. Nếu Lưu Quý quả thực không có lỗi, ta sẽ không giết người vô tội bừa bãi đâu! Thúc phụ xin cứ yên tâm!” Hạng Vũ an ủi Hạng Bá.

Hạng Bá gật đầu, thầm nghĩ: Ngươi cứ lật lọng, do dự thiếu quyết đoán thế này, sao ta có thể yên tâm được chứ? Hắn đành tự nhắc nhở bản thân phải xốc lại tinh thần, chằm chằm nhìn chằm chằm Hạng Vũ và Phạm Tăng, bảo vệ Lưu Bang cho thật tốt, tuyệt đối không được để xảy ra sai sót nào, bằng không sẽ có lỗi với ân nhân Trương Lương và thân gia Lưu Bang. Hắn hoàn toàn không nghĩ tới chuyện bản thân có phụ lòng đích tôn cháu ruột Hạng Vũ hay không. Hạng Bá quyết định tiêm một mũi phòng ngừa cho Hạng Vũ thêm lần nữa: "Lưu Quý dẫn đầu vào ải, ép Tử Anh đầu hàng, chiếm lấy Hàm Dương, lại an tản bách tính Quan Trung, duy trì trị an, canh giữ kho phủ cung điện. Nếu không có hắn, ngài có thể thuận lợi vào ải như vậy sao? Hắn có công lao lớn như vậy, ngài nếu còn tự ý hãm hại hắn, vậy chính là bất nghĩa đấy!"

Hạng Bá thừa hiểu đối với một kẻ coi trọng danh tiếng như Hạng Vũ mà nói, hai chữ "bất nghĩa" có sức nặng lớn nhường nào. Hắn buông ra những lời cay đắng như vậy, chính là để gia tăng gánh nặng đạo nghĩa cho Hạng Vũ, để hắn có thêm một tầng cản trở khi đối phó với Lưu Bang. Hạng Vũ gật đầu, quay trở lại đại trướng.

Vệ sĩ đi vào bẩm báo: "Đoàn xe của Bái công đã cách cửa trại không xa nữa rồi!"

Hạng Vũ nghe báo, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, bước ra bên ngoài. Chư hầu và những người có mặt thoạt đầu ngẩn ra, sau đó liền lần lượt đứng dậy, đi theo Hạng Vũ ra ngoài. Hành động này của Hạng Vũ trong mắt Hạng Bá và Phạm Tăng lại có phản ứng hoàn toàn khác nhau.

Hạng Bá rất hiểu đứa cháu này của mình, hắn kiêu ngạo tự đại, coi trời bằng vung, người khác đến gặp hắn, rất ít khi chủ động ra đón. Bây giờ hắn ra trướng đón Lưu Bang, quả thực là lễ ngộ rất cao, cho thấy hắn đang thả tín hiệu thiện ý với Lưu Bang, hoặc là cảm thấy mình hiểu lầm Lưu Bang, cảm thấy áy náy. Đã như vậy, Hạng Vũ hẳn là sẽ không hãm hại Lưu Bang nữa.

Còn Phạm Tăng thấy Hạng Vũ lễ ngộ Lưu Bang như vậy, rõ ràng là không còn ác ý với Lưu Bang nữa, Hạng Vũ là một kẻ không giỏi che giấu cảm xúc trong lòng, yêu ghét đều sẽ biểu lộ hết ra ngoài. Vậy thì, bảo hắn ra tay độc ác với Lưu Bang, xem ra là không mấy khả năng rồi. Phạm Tăng dự cảm kế hoạch của mình có lẽ sắp phá sản, nhưng nay mũi tên đã trên dây, chỉ đành tùy cơ ứng biến vậy. "Đứa trẻ này nghe lời quá mềm yếu, mang lòng nhân từ của đàn bà, rất dễ bị người ta dắt mũi. Ngươi không hạ quyết tâm nổi, ta đành phải vượt quyền làm thay thôi!"

Bữa tiệc lớn ở Hồng Môn lưu truyền muôn thuở còn chưa khai tiệc, những kẻ đến ăn đã mỗi người ôm một ý đồ, mỗi người tính toán bàn tính riêng của mình. Bữa ăn "ngầu" nhất lịch sử ngay từ khi bắt đầu cục diện đã vô cùng vi diệu, biến hóa khôn lường. Các thế lực khác nhau ngấm ngầm đấu trí dưới gầm bàn. Trong tình huống này, sự phát triển của sự việc càng trở nên khó lường hơn. Một sự thay đổi ở tiểu tiết cũng có thể thay đổi hướng đi của toàn bộ sự kiện.

Đi đến ngoài đại trướng, Hạng Bá nói với Hạng Vũ: "Đại vương, ngài và các lộ chư hầu cứ đứng ở đây chờ đi! Ta ra cửa trại để đón Bái công!" Hạng Vũ gật đầu đồng ý, các chư hầu cũng không có dị nghị, đều dừng bước chân. Hạng Bá là thúc phụ của Hạng Vũ, thân phận tôn quý, do ông ta ra mặt đón Lưu Bang, cũng không xem là thất lễ.

Lúc Hạng Bá chạy đến cửa trại, đoàn xe của Lưu Bang cũng vừa vặn đến nơi. Lưu Bang chui từ trong xe ra, nhìn thấy Hạng Bá thì vô cùng thân thiết, tiến lên kéo tay Hạng Bá nói: "Huynh trưởng, thân gia..." Hạng Bá ra hiệu hắn nói nhỏ tiếng một chút, mối quan hệ tầng này giữa ông ta và Lưu Bang người ngoài vẫn chưa biết. Lưu Bang thấp giọng hỏi: "Tình hình bên trong thế nào rồi? Thượng tướng quân nói thế nào?"

“Bái công cứ yên tâm, ta đã nói rõ mọi chuyện với Hạng vương rồi, Hạng vương đã không còn ác ý với ngươi nữa.” Ông ta không dám kể chuyện Phạm Tăng ở giữa phá rối cho Lưu Bang nghe, sợ dọa sợ hắn, khiến hắn quay đầu chạy mất. Sau khi chào hỏi Trương Lương, Hạng Bá nhìn quanh phía sau bọn họ, hỏi: "Ngu Hí ở đâu?"

Lưu Bang khựng lại một nhịp, nói: "Ngu Hí thân thể hơi không khỏe, đợi nàng ấy khá hơn một chút, lập tức sẽ đưa nàng ấy về."

Hạng Bá nghi ngờ nhìn Lưu Bang một cái, đoạn nổi giận đùng đùng nói: "Bái công, ngươi hồ đồ rồi! Ngươi không đưa Ngu Hí về, Hạng vương có thể buông tha cho ngươi sao? Đây chẳng phải là lấy Ngu Hí ra để uy hiếp hắn ta sao? Hắn ta trong cơn nổi giận, cho dù không giết ngươi, cũng sẽ giữ ngươi lại làm con tin để đổi lấy Ngu Hí. Đến lúc đó hai nhà trở mặt thành thù, vẫn không tránh khỏi một trận đại chiến tranh giành. Hôm qua chúng ta chẳng phải đã bàn bạc xong xuôi hết rồi sao, sao ngươi lại không giữ chữ tín thế?"

Đối mặt với những câu hỏi dồn dập của Hạng Bá, Lưu Bang á khẩu không trả lời được. Trương Lương vội vàng kéo Hạng Bá sang một bên, giải thích rằng: "Hạng huynh, Bái công làm thế là có nỗi khổ tâm riêng. Ngài xem tình hình đằng đằng sát khí hiện nay xem, ngài ấy là liều cả tính mạng đến Hồng Môn, mục đích chính là để dẹp yên tranh chấp giữa hai bên, tránh làm bùng nổ xung đột đổ máu. Để Ngu Hí ở lại tạm thời một lát, sự an toàn tính mạng của ngài ấy sẽ có thêm một phần bảo đảm, cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Cho nên, chuyện này còn xin Hạng huynh thay mặt chu toàn trước mặt Hạng vương."

Hạng Bá liên tục xua tay, nói: "Xem ra các ngươi vẫn không rõ ngọn nguồn của hiểu lầm lần này nằm ở đâu. Đối với Hạng vương mà nói, Ngu Hí chính là tất cả, hắn ta có thể không cần gì hết, duy chỉ không thể không có Ngu Hí, càng không cho phép bất kỳ kẻ nào nhòm ngó Ngu Hí. Các ngươi bây giờ giữ Ngu Hí lại không trả về, Hạng vương tuyệt đối sẽ không bỏ qua đâu. Chuyện này hoàn toàn không có chỗ để xoay chuyển, muốn cởi bỏ hiểu lầm, để Bái công toàn mạng rút lui, bắt buộc phải trả lại Ngu Hí."

Thấy thái độ của Hạng Bá kiên quyết như vậy, Trương Lương cũng hết cách, tiến thoái lưỡng nan. Thấy ân công khó xử như vậy, Hạng Bá trong lòng không đành lòng, thở dài một hơi nói: "Ta ngược lại có một cách." Lưu Bang như vớt được cọng rơm cứu mạng, vội vàng hỏi: "Hạng huynh, cách gì vậy? Mau nói đi!"

Hạng Bá nói: "Ngươi bây giờ mau phái người về đón Ngu Hí. Bá Thượng và Hồng Môn cách nhau chẳng qua bốn mươi dặm đường, phi ngựa roi vọt nhanh chắc vẫn còn kịp. Lát nữa gặp Thượng tướng quân Hạng vương, ngươi cứ nói Ngu Hí thân thể yếu ớt, xe ngựa chỉ có thể đi thong thả, mà các ngươi lại nôn nóng đến đây, cho nên mới để Ngu Hí tụt lại phía sau, lát nữa sẽ tới thôi. Tình hình thân thể của Ngu Hí Thượng tướng quân nắm rất rõ, hẳn là sẽ không sinh lòng nghi ngờ đâu. Bắt buộc phải đưa Ngu Hí về an toàn, bằng không ván cờ này sẽ thành ván cờ chết!"

Lưu Bang vội vàng gọi thuộc hạ, phái người về Bá Thượng đón Ngu Hí. Hạng Bá thấy sự việc đã đến nước này, đành phải tĩnh quan kỳ biến, dẫn Lưu Bang và Trương Lương vào trong đại doanh. Phàn Khoái và những người khác muốn đi theo vào, bị binh lính canh giữ cửa trại chặn lại: "Đại vương có lệnh: Kẻ mang theo vũ khí cấm vào!" Đây thực chất là do Phạm Tăng dặn dò.

Lưu Bang đi phía trước, nghe câu nói này liền quay đầu định bước ngược trở lại, Phàn Khoái và những người khác thấy vậy, làm bộ muốn xông vào, muốn cướp Lưu Bang về lại. Hạng Bá vội kéo giật Lưu Bang lại, nói: "Đã đến lúc này rồi, sao ngươi còn muốn chạy ngược về chứ? Vốn dĩ một trận đại chiến đang kề cận, doanh trại tăng cường giới nghiêm cũng là điều bình thường, Bái công không cần phải suy nghĩ nhiều. Cứ để các vệ sĩ ở lại bên ngoài đi! Ta làm vệ sĩ cho ngươi!" Nói đoạn, Hạng Bá vỗ mạnh vào chuôi kiếm bên hông mình.

Hạng Bá đã nói vậy, Lưu Bang cũng không tiện tranh cãi nữa, đành cắn răng đi theo Hạng Bá vào trong. Đám lính vũ trang đầy đủ, mặt mũi đằng đằng sát khí hai bên đường khiến tim Lưu Bang rất nhanh lại treo lơ lửng. Nhưng bây giờ đã không còn đường lui nữa rồi, cho dù phía trước là đầm rồng hang hổ, cũng chỉ đành xông vào mà thôi.

Tuy nhiên, lúc bước đến cửa đại trướng, tim Lưu Bang hơi an tâm hơn một chút, có các lộ chư hầu ở hiện trường, dưới cái nhìn chăm chú của mọi người, Hạng Vũ dù muốn ra tay với mình, cũng phải cho mọi người một lý do quang minh chính đại. Nhìn lại Hạng Vũ, đã không còn vẻ cuồng vọng, bạo ngược ngày thường nữa, nụ cười trông rất thân thiện, hơn nữa còn tự mình ra bên ngoài đón tiếp mình, đây quả là đãi ngộ chưa từng có. Ngay cả ở Bành Thành, hai người kết nghĩa huynh đệ, ở chung rất vui vẻ, bản thân hắn cũng chưa từng được nhận lễ ngộ như vậy. Tim Lưu Bang càng thêm vững chãi.

Hắn bước nhanh mấy bước, tiến lên hành lễ với Hạng Vũ, lại chào hỏi những vị quen cũ là các chư hầu, đoạn quay sang nói với Hạng Vũ: "Ta cùng đại vương sát cánh chiến đấu, thảo phạt bạo Tần. Đại vương chinh chiến Hà Nam, ta du binh Hà Bắc. Ta không ngờ lại có thể dẫn đầu vào ải, lại càng không ngờ có thể sống sót đón đại vương đến dưới thành Hàm Dương, càng ngoài ý muốn hơn là có kẻ tiểu nhân ly gián, gây ra mâu thuẫn giữa huynh đệ chúng ta..."

Đoạn lời này của Lưu Bang tuy ngữ khí khiêm cung, nhưng lại kể hết công lao khổ lao của mình ra, mục đích chính là tranh thủ sự đồng tình và ủng hộ của các chư hầu. Hắn nói câu "có kẻ tiểu nhân ly gián", hoàn toàn là do hắn tự đoán mò, chứ không hề có chứng cứ xác thực. Thế nhưng lọt vào tai Hạng Vũ, lại có cảm giác Lưu Bang đã biết chuyện Tào Không Thương cáo mật rồi. Cộng thêm một đoạn lời lẽ đanh thép, đường hoàng của Lưu Bang, Hạng Vũ sợ nhất là sự hiên ngang lẫm liệt của Lưu Bang làm tôn lên vẻ hẹp hòi, không dung nổi huynh đệ của mình, trong cơn cấp bách, vội vàng nói: "Đây đều là do Tả tư mã Tào Không Thương của Bái công tung tin đồn nhảm, bằng không thì ta cũng sẽ không xúc động như vậy!"

Ý định ban đầu của Hạng Vũ là để rửa sạch cho mình, đổ trách nhiệm lên đầu Tào Không Thương, cũng gián tiếp đẩy sang cho Lưu Bang, ý trong lời nói là: Ngươi quản giáo thuộc hạ không tốt, chạy đến chỗ ta cáo mật, sao có thể trách ta kiếm chuyện vô cớ được chứ? Ngay cả người của ngươi cũng nói thế, ta không có lý do gì để không tin cả! Chỉ là, hắn tùy miệng nói ra một câu, lại hại thảm Tào Không Thương rồi!

Phạm Tăng nghe lời Hạng Vũ nói, nghiến răng, nhắm chặt mắt lại, thầm nghĩ: "Một đường nội tuyến cứ thế bị ngươi tự tay bóp chết rồi!" Hạng Bá cũng tỏ vẻ không đồng tình cho lắm, bản thân lúc ở đại doanh Bá Thượng, đối mặt với Trương Lương và Lưu Bang, còn không đem Tào Không Thương khai ra, không ngờ Hạng Vũ lại vạch trần trước mặt mọi người, cứ thế này thì sau này còn ai dám cung cấp tình báo cho ngươi nữa chứ?

Trương Lương và các lộ chư hầu có mặt, mưu thần tướng lĩnh của Hạng Vũ nghe Hạng Vũ nói vậy, đồng thời cảm thấy bất ngờ và khinh bỉ. Trương Lương thầm nghĩ: "Xem ra cái tên Hạng Vũ này quả nhiên chỉ có chút dũng khí của phu phu, vậy mà lại nói ra cái câu thiếu não như thế này! Kẻ làm đại sự vừa phải có gan lược và khí phách, vừa không thể thiếu mưu lược và thủ đoạn, hạng người như thế sinh ra đã không phải là vật liệu làm đế vương!"

Kẻ vui mừng nhất hẳn là Lưu Bang. Lúc này hắn mới vỡ lẽ ra, hóa ra tất cả đều do tên nội gián Tào Không Thương này đang quậy phá. Mặc dù trong lòng hận không thể lập tức phi ngựa về Bá Thượng, băm Tào Không Thương thành trăm mảnh, nhưng bề ngoài vẫn phải giữ vẻ mặt điềm nhiên: "Đại vương anh minh, không tin lời gièm pha của tên tiểu nhân kia, làm tổn hại hòa khí huynh đệ chúng ta!"

Phản ứng của mọi người Hạng Vũ hoàn toàn không hề hay biết. Hắn bản tính tự phụ, tính tình thô lỗ, cho nên không giỏi quan sát sắc mặt người khác, rất ít khi chú ý đến những thay đổi vi vi trong suy nghĩ và thái độ của những người xung quanh. Cho nên, sau khi bán đứng Tào Không Thương, Hạng Vũ không hề cảm thấy có gì là không thỏa đáng cả, hắn nhìn ra phía sau Lưu Bang, hỏi: "Ngu Hí đâu?"

Lưu Bang mặc dù trong lòng tim đập thình thịch, bề ngoài vẫn vô cùng thản nhiên nói: "Ngu Hí thân thể yếu ớt, xe ngựa đi chậm, bọn ta phi ngựa roi vọt nhanh cho nên nàng ấy tụt lại phía sau, lát nữa sẽ tới thôi!" Thấy Lưu Bang không hề có biểu hiện chột dạ nào, Hạng Bá không khỏi khâm phục kỹ năng diễn xuất của hắn, quả nhiên là một diễn viên cừ khôi! Nói dối mặt không đỏ tim không đập. "Có lẽ là hôm qua chơi đùa với Lữ Trĩ quá trớn, nên hơi mệt mỏi đấy!" Hạng Bá ở bên cạnh phụ họa nói, ông ta sợ Hạng Vũ lo lắng cho thân thể của Ngu Hí, tiếp tục truy vấn nữa, Lưu Bang mà vô tình lộ tẩy thì rắc rối to!

Hạng Vũ ừ một tiếng, tin là thật, hoàn toàn không hề nghi ngờ. Ngược lại Phạm Tăng cảm thấy có chút bất ổn, đang định chất vấn Lưu Bang, thì bị Hạng Bá cướp lời trước: "Đại vương, mau vào trướng đi thôi! Ngần ấy người đang chờ kìa!"

Hạng Vũ nghe vậy, vội vàng mời Lưu Bang vào đại trướng, những người khác cũng lần lượt ngồi xuống.

3, Con cừu thế tội

Ngồi vững vàng xong, Lưu Bang nói với Hạng Vũ: "Ta có thể sống sót gặp lại đại vương ở đây, quả thực là may mắn! Trên đường ta đến đây, từng bị một nhóm người phục kích, may nhờ các vệ sĩ của ta đánh lui, bằng không thì huynh đệ chúng ta bây giờ đã là người ở hai thế giới rồi!" Lưu Bang vừa nói vừa thở dài, vẻ mặt đầy cảm thán. Tuy nhiên, những người khác có mặt nghe xong đoạn lời này, đều dời ánh mắt về phía Hạng Vũ, trong tình hình hiện tại, Hạng Vũ dù thế nào cũng không thể thoát khỏi hiềm nghi ám sát Lưu Bang.

Hạng Vũ sốt ruột rồi, hắn thực sự không chịu nổi ánh mắt nghi ngờ này của mọi người. Hành vi bắn lén sau lưng là thứ hắn khinh bỉ nhất, sao lại cam tâm gánh cái tội danh ám sát đồng minh và huynh đệ này cơ chứ. Hạng Vũ ấn kiếm đứng phắt dậy, nghiêm giọng nói: "Kẻ nào to gan như vậy, dám hãm hại huynh đệ của ta, công thần phản Tần!"

Lưu Bang biết chủ mưu đứng sau phục kích mình không thể nào là Hạng Vũ, hắn nói vậy chẳng qua là để gia tăng sự đồng tình của các chư hầu đối với mình, ép Hạng Vũ phải bày tỏ thái độ mà thôi. Hạng Vũ đã công khai bày tỏ quyết tâm, sẽ không hãm hại mình, Lưu Bang lúc này mới tiếp tục nói: "Ban đầu ta nghi ngờ là do Tử Anh làm..."

“Tử Anh...” Hạng Vũ và những người có mặt đều có chút kinh ngạc.

“Đúng vậy. Đại vương và các chư hầu có lẽ chưa biết, tên Tử Anh này không hề đơn giản chút nào, hắn tuy ngoài mặt dâng thành đầu hàng, nhưng trong tối lại vẫn luôn mưu đồ khôi phục đất nước, trục xuất liên quân phản Tần chúng ta ra khỏi Quan Trung. Truyền thuyết nói rằng hắn đã triệu tập mười vạn quân Tần ở ngoài quan, chuẩn bị phản công Quan Trung bất cứ lúc nào.”

Lời của Lưu Bang vừa thốt ra, trong đại trướng liền vang lên một tiếng “vù vù” bàn tán. Hạng Vũ kinh ngạc hỏi: "Quả thực có chuyện như vậy sao?"

“Ta cũng chỉ nghe đồn từ người khác, vẫn chưa qua kiểm chứng. Tuy nhiên, việc Tử Anh mai phục một nhóm tử sĩ trong thành Hàm Dương, thừa cơ hành động, châm ngòi tranh chấp giữa ta và ngài là có chứng cứ xác thực.” Lưu Bang nói đến đây lại dừng lại một nhịp, nhìn phản ứng của Hạng Vũ, hắn phải từng chút một tung tin ra, từng bước kích động Hạng Vũ, khiến hắn chuyển hướng tấn công sang Tử Anh.

“Có chứng cứ gì?” Sự thèm thuồng của Hạng Vũ bị khơi gợi lên, bị Lưu Bang dắt mũi đi mất. Phạm Tăng thấy Lưu Bang nắm quyền kiểm soát cục diện, trong lòng sốt ruột khô cổ, nhưng lại chẳng thể làm gì khác.

Lưu Bang không hề vội vàng tung ra chứng cứ có sức nặng nhất, mà tiếp tục làm bước đệm: "Đại vương hẳn là từng nghe chuyện Tử Anh đến Bá Thượng cầu kiến ta rồi chứ. Ta ngay từ đầu đã nhìn ra hắn mang tâm địa đen tối, rõ ràng chính là muốn gây ra sự hiểu lầm giữa đại vương và các chư hầu đối với ta, khiến các người hiểu lầm ta cấu kết với hắn, chống lại đại vương và các chư hầu. Cho nên ta đã chơi một chiêu lạt mềm buộc chặt, đồng ý tiếp kiến hắn, xem hắn giở trò quỷ gì. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của ta, hắn ở bữa tiệc công khai khuyên ta xưng vương, ta thuận theo qua loa, nói ta làm Quan Trung vương, sẽ lập hắn làm Thừa tướng. Làm vậy hoàn toàn là để mê hoặc hắn, khiến hắn tưởng lầm gian kế của mình đã thực hiện được. Không ngờ, chuyện này truyền đến tai đại vương, vẫn gây ra hiểu lầm giữa huynh đệ chúng ta."

Lưu Bang đổ toàn bộ trách nhiệm lên đầu Tử Anh, trong lúc rửa sạch cho bản thân, phủ nhận hoàn toàn một lý do quan trọng khiến Hạng Vũ thảo phạt mình, ngược lại còn tỏ ra hắn mưu sâu kế hiểm, vì đối phó với kẻ địch chung, bảo vệ đại nghiệp phản Tần, không tiếc mạo hiểm bị mọi người hiểu lầm, quần nhau với kẻ địch.

Nghe hắn nói vậy, Hạng Vũ có chút ngượng ngùng, xua tay nói: "Chuyện này đừng nhắc lại nữa, đều là do tên tiểu nhân Tào Không Thương kia vì trước đó ngươi trừng phạt hắn nên mang lòng oán hận, cố ý vu cáo hãm hại, cũng trách ta quá xúc động! Ngươi giao Tào Không Thương cho ta, ta nhất định sẽ khiến hắn phải hối hận vì hành vi của mình! Còn cả tên Tử Anh này nữa, bạo Tần đã diệt vong, hắn vẫn còn nuôi dã tâm, mưu đồ khôi phục đất nước, muốn châm ngòi nội chiến nghĩa quân của chúng ta, để huynh đệ chúng ta tự tàn sát lẫn nhau, ta phải giết sạch cả nhà, cả tộc hắn, nhổ tận gốc. Bằng không, bạo Tần rất có khả năng tro tàn lại cháy."

Lưu Bang cười lạnh trong lòng, thầm nói: "Ta đời nào lại giao Tào Không Thương cho ngươi, để hắn lại có cơ hội bán đứng ta lần nữa?" Tuy nhiên, ngọn lửa thù hận đối với Tử Anh của Hạng Vũ đã bị châm ngòi, nước Tần và Hạng Vũ có thù hận sâu đậm, đối với vị vua vong quốc này vốn dĩ đã canh cánh trong lòng, bây giờ qua lời châm ngòi thổi gió của Lưu Bang, lại càng nôn nóng muốn báo thù rửa hận.

Vấn đề đối phó với Lưu Bang, lập trường giữa chư hầu và Hạng Vũ không hề thống nhất, nhưng Tử Anh là kẻ thù chung của tất cả mọi người, tiêu diệt tàn dư lực lượng Tần vong, củng cố thành quả cách mạng, là nguyện vọng chung của các lộ chư hầu. Cho nên, các chư hầu ai nấy đều biểu lộ vẻ mặt đanh thép, hào khí ngút trời, lần lượt hưởng ứng phát biểu của Hạng Vũ, muốn giết sạch Tử Anh và tộc nhân của hắn.

Thấy thời cơ đã chín muồi, Lưu Bang quyết định tung ra chứng cứ tội ác quan trọng nhất của Tử Anh, tuyên án tử hình cuối cùng cho vị vua vong quốc này. Điểm không nành lòng duy nhất chính là vị Vương hậu sắc nước hương trời của Tử Anh, nhưng bây giờ tự bảo vệ mình là quan trọng, không còn lo nổi cho mỹ nhân đó nữa. Lưu Bang vẫn chưa biết Vương hậu của Tử Anh đã sớm hương tiêu ngọc vẫn (hương tan ngọc nát).

“Hôm qua, tiện nội đón Ngu Hí sang để ôn chuyện cũ. Ta sợ Ngu Hí qua đêm không về, sẽ khiến đại vương lo lắng, cho nên mới phái người hộ tống Ngu Hí trở về Hồng Môn. Nào ngờ, đoàn xe giữa đường lại bị tập kích, may nhờ các vệ sĩ liều chết chiến đấu, mới bảo vệ Ngu Hí bình an trở về Bá Thượng. Ngu Hí chịu kinh hãi, cần phải nghỉ ngơi, ta cũng lo lắng cho sự an nguy của nàng ấy, ban đêm ra đường sợ lại gặp trắc trở, cho nên mới giữ nàng ấy lại trong đại doanh. Không ngờ sự chậm trễ này, lại cho kẻ tiểu nhân cơ hội lợi dụng sơ hở, phao tin nhảm. Khiến đại vương hiểu lầm ta bắt cóc Ngu Hí, uy hiếp Thượng tướng quân, chỉ sơ sẩy một chút thôi là suýt gây ra đại họa rồi!”

Hạng Vũ nghe thấy có kẻ bắt cóc Ngu Hí, mấy thứ khác chẳng còn màng tới nữa, quát hỏi: "Kẻ nào to gan dám ra tay với ái thê của ta? Chẳng lẽ là Tử Anh?" Tiếng quát như sét đánh, những người có mặt đều giật mình run lẩy bẩy. Một ngọn núi lửa sắp sửa phun trào.

“Cái tên lỗ mãng này đúng là dễ lừa thật! Không cần ta phải nói, tự động chĩa mũi nhọn về phía Tử Anh rồi.” Lưu Bang mừng thầm trong lòng, gật đầu nói: "Chính là Tử Anh. Hắn muốn thông qua việc cướp đi Ngu Hí, tạo ra mâu thuẫn giữa ta và đại vương, Ngu Hí ở trong tay ta mà biến mất, ta dẫu có một nghìn cái miệng cũng giải thích không nổi, có một vạn cái đầu cũng không đủ để đại vương chém nữa! Tuy nhiên, may mắn là Ngu Hí hồng nhan phúc lớn, bình an vô sự, bằng không thì, một trận đại chiến là điều khó tránh khỏi, huynh đệ tự tàn sát lẫn nhau, mấy chục vạn người máu chảy thành sông, nghĩ đến thôi đã thấy sợ rồi!" Đoạn lời này của Lưu Bang ngược lại là lời từ đáy lòng, động đến cảm xúc, cho nên nói vô cùng có hồn có sắc, khiến người ta không thể nghi ngờ sự chân thành của hắn.

“Tử Anh, Tử Anh...” Hạng Vũ niệm cái tên Tử Anh, cứ như thể đem Tử Anh nhét vào cái miệng máu to bè của hắn, nhai nát bét vậy.

“Tử Anh thấy âm mưu của mình phá sản, chó cùng rứt giậu, phát động tử sĩ mai phục trong thành Hàm Dương, tập kích quân trú phòng do ta phái đến Hàm Dương, mưu đồ mang theo gia quyến và vương công quý tộc trốn ra ngoài quan, hội quân với tàn binh bại tướng của Tần. Tuy nhiên ta đã sớm chuẩn bị, phái viện binh đến, quét sạch toàn bộ vây cánh của hắn, bây giờ Tử Anh và những kẻ khác đều bị nhốt trong ngục tối Hàm Dương, chờ đại vương định đoạt.” Nói đến đây, Lưu Bang có chút đắc ý, cảm thấy mình cao hơn một bậc, cứu vãn càn khôn, liên tiếp đánh bại âm mưu phục hưng của tàn dư Tần vong, lại lập nên công trạng bất thế cho đại nghiệp phản Tần.

Hạng Vũ nâng chén ngọc trong tay lên: "Chư vị, chúng ta cùng cạn chén kính Bái công, nếu không phải ngài ấy tinh tường thấu suốt, xử lý thỏa đáng, đại nghiệp phản Tần có lẽ đã phải chịu đựng những đả kích nghiêm trọng, tàn dư Tần vong có nguy cơ phục hưng. Bái công công cao cái thế, làm Quan Trung vương quả thực xứng đáng!" Phạm Tăng nghe Hạng Vũ công khai biểu thị ủng hộ Lưu Bang làm Quan Trung vương, muốn ngăn cản thì đã không kịp nữa rồi, trước mặt đông đảo mọi người, lời của Hạng Vũ đã thốt ra khỏi miệng, không thu lại được nữa.

Lưu Bang vội vàng nâng chén ngọc, kính ý với Hạng Vũ và các chư hầu, uống cạn một hơi. Hạng Bá và Trương Lương đối với biểu hiện của Lưu Bang đều vô cùng hài lòng, một phen lời lẽ có thể nói là móc xích kín kẽ, vừa vặn đúng lúc, vừa thành công chuyển dời tiêu điểm mâu thuẫn sang đầu Tử Anh, vừa xóa bỏ hiểu lầm với Hạng Vũ, một mũi tên trúng hai đích.

Hạng Bá hỏi: "Đã thế lực của Tử Anh đã bị Bái công quét sạch toàn bộ, vậy kẻ phục kích ngươi giữa đường là ai?"

Lưu Bang làm ra vẻ trầm ngâm suy nghĩ, cuối cùng nói: "Bây giờ ta đoán chắc là do Tào Không Thương làm, hắn thấy kế ly gián của mình không thực hiện được, lo lắng bản thân bị bại lộ, cho nên mới sai người chặn giết ta giữa đường, giá họa cho đại vương, mưu đồ thông qua đó kích động xung đột hai bên. Hắn tự mình có thể đục nước béo cò!"

Hạng Bá vội vàng nhắc nhở: "Vậy ngươi mau phái người về Bá Thượng báo tin, thông báo cho người ở lại trông chừng Tào Không Thương, đề phòng hắn chó cùng rứt giậu."

Trương Lương chêm vào: "Ta vừa rồi đã sắp xếp người về báo tin rồi. Hạng huynh không cần phải lo lắng!"

Lưu Bang nhìn Trương Lương mỉm cười ý nhị. Vừa rồi nghe Hạng Vũ chủ động tung tin, biết Tào Không Thương là nội gian, Lưu Bang ở sau lưng ra hiệu cho Trương Lương, Trương Lương hiểu ý, lập tức ra ngoài cửa trại sắp xếp người quay về đại doanh Bá Thượng báo tin. Sự ăn ý giữa hai người đã không cần đến những lời thừa thãi nữa.

Nhìn thấy cục diện này, Phạm Tăng biết Hạng Vũ sẽ không ra tay với Lưu Bang nữa rồi. Nhưng ông ta vẫn không muốn từ bỏ, đang làm nỗ lực cuối cùng. "Bái công, Ngu Hí khi nào thì tới vậy? Bá Thượng và Hồng Môn cách nhau gần thế, chắc không mất bao lâu đâu nhỉ?"

Còn chưa để Lưu Bang trả lời, Hạng Vũ đã không kiên nhẫn nói: "Á phụ! Huynh trưởng của ta chẳng phải đã nói rồi sao, lát nữa sẽ tới! Người thật sự là già rồi, ngày càng thích cằn nhằn!" Phạm Tăng bị Hạng Vũ nói cho một câu, nghẹn họng một cục, bức bối khó chịu vô cùng, đành uống cạn một ngụm rượu lớn để thuận khí, không nói gì nữa.

Hạng Vũ hô hào: "Chư vị hôm nay thả sức uống cạn ly, say không về, để ăn mừng ta và Bái công xóa bỏ hiểu lầm, huynh rể hòa hợp như thuở ban đầu, cũng tránh được một trận binh đao đồ thán sinh linh." Mọi người nghe vậy, lần lượt nâng ly, đều vui vẻ hòa hợp.

Nhìn cảnh chén tạc chén thù trước mắt, tiếng cười nói rôm rả, bầu không khí yến tiệc náo nhiệt, chốc chốc lại dấy lên cao trào, tiếng hò hét từng trận của các tân khách, tâm trạng của Phạm Tăng lại càng thêm u uất. "Kế hoạch của ta cứ thế phá sản rồi sao? Đối thủ nguy hiểm như Lưu Bang, là con vịt đã dâng đến miệng rồi, cứ thế để nó bay đi sao? Giết gà dọa khỉ, ngạo thị quần hùng, thời cơ bá chủ thiên hạ tốt nhất cứ thế bỏ lỡ sao?" Phạm Tăng liên tục hỏi bản thân trong lòng. Vì uống quá nhiều rượu buồn, Phạm Tăng đã có vài phần say khướt, cảnh tượng trước mắt bắt đầu mờ ảo, ánh mắt lưu luyến dừng lại trên người Lưu Bang và Hạng Vũ.

Ánh nến trong đại trướng chiếu bóng lưng của Lưu Bang và Hạng Vũ hắt lên tấm bạt lều, Phạm Tăng lờ mờ nhìn thấy, bóng lưng của Lưu Bang tựa như một con rồng uốn lượn uốn khúc, bóng lưng của Hạng Vũ thì giống như một con mãnh hổ uy phong lẫm liệt. "Lưu Quý là một con giao long ngủ đông, Hạng Vũ là một con hổ lộ rõ mũi nhọn. Rồng là biểu tượng của đế vương, hổ là đại diện của mãnh tướng. Mãnh hổ đương đạo, giao long ẩn mình chờ thời, đây chẳng phải là sự thể hiện sự phát triển tiêu biến sức mạnh của hai người hay sao? Thế nhưng đế vương cuối cùng rồi cũng phải sở hữu thiên hạ, mãnh hổ không quy phục giao long, thì cũng bị giao long nuốt chửng. Chẳng lẽ đây là điềm báo Hạng Vũ vong mạng dưới tay Lưu Quý, là do thiên ý xui khiến sao?"

“Không! Cho dù đây là thiên mệnh, ta cũng phải chống lại trời! Nhất định phải bóp chết con rồng Lưu Quý này, không thể để nó nuốt chửng con hổ Hạng Vũ kia!” Sức rượu khiến dũng khí của Phạm Tăng bỗng chốc tăng vọt. Ông ta tháo ngọc quyết trên người xuống, giơ lên hướng về phía Hạng Vũ. Hạng Vũ chỉ mải uống rượu cùng mọi người, không nhìn thấy động tác của Phạm Tăng. Phạm Tăng giơ ngọc quyết càng lúc càng cao, cánh tay không ngừng vươn về phía trước, chỗ ngồi của ông ta cách Hạng Vũ rất gần, hận không thể giơ ngọc quyết đến tận mặt Hạng Vũ. Hạng Vũ cuối cùng cũng phát hiện ra tín hiệu Phạm Tăng phát ra, hắn chán ghét liếc nhìn "Á phụ" một cái, thấy bộ dạng say xỉn của ông ta, thầm nghĩ: "Ngươi say rồi phải không! Bây giờ còn muốn ta giết Lưu Bang, ta có lý do gì để giết hắn chứ?" Hắn cố tình quay mặt đi, không nhìn Phạm Tăng. Thấy thái độ này của Hạng Vũ, Phạm Tăng chán nản ngồi thụp xuống chiếu, ngọc quyết rơi xuống đất bùn.

Động tác của Phạm Tăng và phản ứng của Hạng Vũ đều thu trọn vào mắt Trương Lương. Hắn thầm cười lạnh: "Phạm Tăng mưu thần này ở lại bên cạnh Hạng Vũ quả thực là đáng tiếc! Cũng trách ông ta tự chọn chủ không đúng, nếu như quay sang phò tá Bái công, ngược lại còn có thể lập nên một sự nghiệp!" Trương Lương nâng ly rượu lên, đi đến trước chiếu của Phạm Tăng, làm ra vẻ muốn kính rượu ông ta, nhân cơ hội làm bộ kinh ngạc cúi người nhặt ngọc quyết dưới đất lên, hỏi: "Đại tướng quân, đây là của ngài sao? Quả là một khối ngọc cổ tinh xảo làm sao!"

Phạm Tăng giận dữ cướp lấy, giắt ngay vào lưng. Trương Lương không thèm để ý, nâng chén ngọc lên nói: "Đã sớm nghe đại tướng quân bác học đa tài, đầy bụng kinh luân, tầm nhìn xa trông rộng, định kế an bang. Lương tuy may mắn được quen biết tiên sinh nhưng chưa kịp giao thâm giao, sau này nếu có cơ hội, lại mong đại tướng quân chỉ giáo nhiều hơn! Bái công cũng vô cùng ngưỡng mộ tiên sinh, nếu tiên sinh không chê, có thể bớt chút thời gian ghé qua Bá Thượng một chuyến, cùng Bái công tâm sự."

Phạm Tăng biết ý đồ của mình đều bị Trương Lương nhìn thấu, thẹn quá hóa giận, giận dữ đứng dậy rời yến tiệc, bước ra khỏi đại doanh.

4. Đao quang kiếm ảnh

Phạm Tăng đi ra ngoài đại doanh, bị gió lạnh thổi một cái, hơi rượu dâng lên, suýt chút nữa nôn ra. Ông ta cố nén những thứ đang cuộn trào trong bụng xuống, thở dài một hơi thật dài, đầu óc cũng bình tĩnh hơn rất nhiều. Một tay vịn cột cờ, một tay bóp trán, Phạm Tăng tìm cách để đầu óc mình hoạt động trở lại, tìm kiếm biện pháp phá vỡ cục diện bế tắc. Ngay lúc ông ta đang vắt óc tìm kiếm mưu kế xuất sắc để tiêu diệt Lưu Bang, Hạng Trang – người đang dẫn dắt vệ binh canh gác ngoài lều – bước tới: "Á phủ, người không sao chứ? Có phải uống quá nhiều rồi không? Để em đỡ người về nghỉ ngơi nhé!"

Nhìn thấy Hạng Trang, mắt Phạm Tăng sáng lên, bỗng chốc vỡ lẽ. Ông ta kéo giật Hạng Trang lại, nói: "Đại vương tâm địa quá mềm yếu, không nỡ tiêu diệt Lưu Quý – kẻ địch mạnh trong tương lai này. Ngươi nên vì huynh trưởng của mình mà chia sẻ lo lắng chứ!"

"Đương nhiên rồi. Á phủ nói xem, ta nên làm thế nào đây?" Hạng Trang vô cùng sảng khoái nói. Hắn là một kiếm sĩ, không có nhiều tâm cơ sâu xa giống như mưu sĩ.

"Ngươi bây giờ hãy nhân danh dâng rượu chúc mừng đại vương để vào lều. Chúc rượu xong, xin múa kiếm giúp vui. Ngươi là đệ nhất kiếm khách nước Sở, kiếm thuật cao siêu, đại vương nhất định sẽ đồng ý, để ngươi tranh thủ thể hiện vẻ vang cho dũng sĩ nước Sở trước mặt các lộ chư hầu. Đến lúc đó, ngươi tìm cơ hội đâm chết Lưu Quý ngay tại chỗ ngồi. Bằng không, một khi Lưu Quý trốn thoát, sau này tất cả chúng ta đều sẽ trở thành tù nhân của hắn."

Hạng Trang do dự hỏi: "Ngu Cơ chẳng phải vẫn đang nằm trong tay bọn họ sao? Nếu chúng ta giết Lưu Quý, Ngu Cơ có bề gì, đại vương nhất định sẽ trách tội chúng ta."

Phạm Tăng hạ quyết tâm, tiện miệng bị đặt nói: "Ta đã phái người đón Ngu Cơ về rồi, ngươi đừng lo lắng. Cứ mạnh dạn làm đi! Việc thành, ngươi chính là công thần đầu tiên đặt nền móng đế vương cho đại vương!"

Hạng Trang vẫn luôn kính trọng và tin tưởng Phạm Tăng, nghe Phạm Tăng nói vậy liền lập tức gạt bỏ nỗi lo lắng, quả quyết nói: "Á phủ yên tâm, ta nhất định không nhục sứ mệnh!" Nói xong, liền ngẩng cao đầu bước thẳng vào đại doanh.

Sự việc phát triển đến bước này, Phạm Tăng đã bất chấp tất cả. Ông ta muốn bằng mọi giá trừ khử Lưu Bang, cho dù là phải hy sinh Ngu Cơ. Hơi rượu đã xua tan đi sự sợ hãi của ông ta, cũng chẳng còn kiêng kỵ bất cứ điều gì nữa. "Nếu Hạng Vũ muốn giáng tội, một mình ta sẽ gánh vác, Lưu Quý nhất định phải chết!" Ở sâu trong nội tâm, Phạm Tăng cảm nhận được một sự kiên định mạnh mẽ chưa từng có, thân hình già cỗi lại bừng sức sống. Đầu óc ông ta vô cùng tỉnh táo, đây không phải là sự bốc đồng nhất thời, vì kế hoạch phá sản mà thẹn quá hóa giận, mất trí điên cuồng, mà là vì một mục tiêu lâu dài, hy sinh vì niềm tin của chính mình. Phạm Tăng tuổi đã quá cổ lai hi bừng thẳng tấm lưng còng cõi của mình, bước theo sau Hạng Trang đi vào đại doanh.

Hạng Trang đi đến trước chỗ ngồi của Hạng Vũ, cúi mình hành lễ, nâng chén ngọc lên, nói: "Đại vương, người tiên phong dũng mãnh, mặc giáp cầm vũ khí sắc bén, dẫn dắt chúng ta lật đổ nhà Tần bạo ngược, phục hưng sáu nước, công lao trùm thiên hạ. Ta đại diện cho các tướng sĩ kính rượu ngài!"

Nhìn người đệ đệ đã cùng mình nếm mật nằm gai này, trong lòng Hạng Vũ dâng lên một luồng ấm áp, nâng chén ngọc lên, uống một hơi cạn sạch. Hạng Trang nhân cơ hội đề nghị: "Đại vương yến tiệc thết đãi Bái công và các lộ chư hầu, chỉ tiếc là có chút không trọn vẹn..."

"Ồ! Không trọn vẹn ở chỗ nào?" Hạng Vũ hứng thú hỏi.

"Trong quân không có hoạt động giải trí nào, không thể giúp vui cho các vị!"

Hạng Vũ vô cùng đồng tình gật đầu: "Đáng tiếc Ngu Cơ không có ở đây, đợi cô ấy về, để cô ấy múa một điệu trong đại doanh, vũ điệu của Ngu Cơ là vô song trong thiên hạ, bảo đảm các vị vỗ tay khen ngợi!"

Hạng Trang vội vàng ngăn lại nói: "Đại tẩu bôn ba đi về, nhất định rất mệt mỏi, chi bằng đừng làm phiền nàng ấy nữa. Nếu đại vương cho phép, ta xin múa kiếm giúp vui!"

Hạng Vũ dùng sức đấm tay xuống lòng bàn tay, chợt hiểu ra nói: "Đúng vậy! Sao ta lại quên mất ngươi – đệ nhất kiếm khách nước Sở này cơ chứ. Được, mau tới đây, mau tới đây!"

Nhận được sự cho phép của Hạng Vũ, Hạng Trang quay người đi đến giữa đại doanh, liếc mắt về phía chỗ ngồi của Lưu Bang một cái. Chỉ một cái nhìn này thôi đã khiến tim Lưu Bang đập thình thịch, dự cảm rằng Hạng Trang chẳng có ý tốt gì. Cứ như tìm kiếm cứu binh, hắn nhìn sang Trương Lương, Trương Lương cũng có chung cảm giác, lại nhìn Hạng Bá. Hạng Bá hiểu ý gật đầu, vỗ vỗ thanh đao bên hông mình, ra hiệu cho Trương Lương cứ yên tâm, bản thân đã hứa làm vệ sĩ cho Lưu Bang thì sẽ dốc hết toàn lực bảo vệ sự an toàn của hắn.

Hạng Vũ dẫn đầu vỗ tay nhịp cho Hạng Trang, mọi người trong lều cũng hùa theo vỗ tay cùng hắn. Hạng Trang nín thở ngưng thần, theo tiếng nhịp phách đều đặn, thanh kiếm sắc bén xé gió lao ra, nhanh chóng mạnh mẽ, thu phóng tự nhiên, thân hình uyển chuyển theo kiếm, tung bay nhảy nhót. Một thanh kiếm đã có được sự sống trong tay hắn, khi thì chém, khi thì quét, khi thì đâm, khi thì đỡ, không có bài bản cố định nhưng các động tác móc nối liền mạch với nhau, hòa hợp làm một, sát khí lẫm liệt bị vũ điệu uy mỹ khỏe khoắn che giấu đi. Khán giả trong đại doanh xem đến ngẩn người, nín thở, dần dần cũng quên cả việc vỗ nhịp.

Trong tất cả mọi người, chỉ có Lưu Bang, Trương Lương, Hạng Bá, Phạm Tăng là mấy người không bị màn múa kiếm hiếm có này làm cho mê hoặc. Bọn họ chăm chú nhìn chằm chằm Hạng Trang, không bỏ sót bất kỳ cử động nào của hắn. Lưu Bang và những người khác duy trì sự cảnh giác cao độ, tim đã treo lên tận cổ, sẵn sàng ứng biến bất cứ lúc nào; còn Phạm Tăng thì đang cầu nguyện thanh kiếm trong tay Hạng Trang đâm trúng chính xác trái tim Lưu Bang, đừng xảy ra sơ suất gì nữa. Ông ta chỉ còn cách mục tiêu của mình có một bước chân nữa thôi, lẽ nào lại tiếp tục xôi hỏng bỏng không một lần nữa sao!

Màn múa kiếm kinh tâm động phách của Hạng Trang khiến Hạng Bá thực sự không thể kìm nôn nao được nữa, cứ tiếp tục xem thế này, hắn lo rằng trái tim của mình sẽ ngừng đập đột ngột mất. "Không thể để một mình đứa cháu này biểu diễn nữa! Sớm muộn gì cũng xảy ra chuyện, đến lúc đó mới hành động thì mọi chuyện đã muộn rồi." Hạng Bá hạ quyết tâm, đứng dậy, nói với Hạng Vũ: "Đại vương, ta xem thấy hứng khởi, trong lòng ngứa ngáy, múa đơn chi bằng múa đôi, hãy để ta cùng Hạng Trang múa kiếm giúp vui, thế nào?"

Hạng Vũ vẫn đang chìm đắm trong điệu múa kiếm hào hùng, không nhìn ra bất kỳ điểm bất thường nào, nghe Hạng Trang... à nhầm, nghe Hạng Bá nói vậy, cảm xúc càng thêm dâng trào, vỗ tay nói: "Được chứ! Hai thúc cháu các người đối múa, ta – người thúc phụ này sẽ làm trọng tài, các vị cùng nhau đánh giá hay dở, kẻ thắng sẽ thưởng lớn!"

Hạng Bá cầm kiếm trong tay, đi đến giữa đại doanh, đứng đối diện với Hạng Trang. Hạng Trang vốn không biết quan hệ giữa Hạng Bá và Lưu Bang, nhưng khi mình đang từng bước tiến sát Lưu Bang lại đột nhiên nhảy ra một kẻ cản đường thế này, trong lòng vô cùng bực bội. Hắn liên tục nháy mắt ra hiệu với Hạng Bá, Hạng Bá giả vờ như không nhìn thấy. Lại nhìn Phạm Tăng, Phạm Tăng chỉ có thể trừng mắt trân trân, hoàn toàn bất lực.

Thấy Hạng Trang ngây người đứng đó không nhúc nhích, Hạng Bá cũng không khách khí, giương kiếm tấn công, Hạng Trang không còn cách nào khác, đành phải giơ kiếm đỡ đòn. Hạng Bá cố gắng quay lưng về phía Lưu Bang, dùng chính cơ thể mình che chắn cho thông gia tương lai, không cho Hạng Trang cơ hội hành thích. Trương Lương thấy Lưu Bang tạm thời không nguy hiểm, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, vội vàng bước ra khỏi đại doanh, đi về phía cửa doanh.

Ngoài cổng doanh, Phàn Khoái, Hạ Hầu Anh và những người khác lo lắng đến phát cuồng, không biết tình hình bên trong thế nào. Nhìn thấy Trương Lương bước ra, mọi người vội vàng vây quanh lại. Trương Lương vừa mở miệng đã hỏi: "Ngu Cơ khi nào thì tới?"

Phàn Khoái đáp: "Vừa mới nhận được tin tức, rất nhanh sẽ tới!"

Trương Lương gật đầu, nói: "Trước khi Ngu Cơ đến, nhất định phải nghĩ cách giúp đại vương thoát thân."

"Tình hình bên trong thế nào rồi?" Phàn Khoái lo lắng hỏi.

"Tình thế vô cùng cấp bách. Hạng Trang múa kiếm khiêu vũ, muốn tìm cơ hội ám sát đại vương. May mắn là Hạng Bá đã đứng ra, cùng hắn múa đôi để bảo vệ đại vương, nên tạm thời không có nguy hiểm tính mạng. Nhưng cứ tiếp tục thế này, kéo dài lâu thì khó mà nói trước được."

Phàn Khoái vừa nghe xong, lập tức sốt ruột: "Nguy hiểm quá! Ta xông vào ngay đây, nếu bọn họ dám ra tay với đại vương, vậy thì cùng chết!" Nói xong, một tay cầm kiếm một tay cầm thuẫn, liền xông thẳng vào trong cổng doanh. Trương Lương muốn ra tay ngăn cản nhưng đã không kịp nữa rồi, đành dặn dò Hạ Hầu Anh vài câu, rồi bám sát theo sau Phàn Khoái quay lại đại doanh.

Binh lính canh giữ cửa doanh thấy có kẻ xông vào, lập tức xông lên ngăn cản. Phàn Khoái dựng khiên che trước ngực, chống đỡ binh khí đâm tới, sau đó dùng cơ thể tì chặt vào khiên, dồn hết sức lực lao mạnh về phía trước, hất văng những tên lính cản đường ngã lăn ra đất. Hắn sức mạnh tựa trâu mộng, lại liều chết xông pha, trong chốc lát vậy mà không ai có thể cản nổi, cứ thế xông thẳng vào cửa doanh. Từ cổng doanh đến đại doanh sớm đã bố trí võ sĩ tinh nhuệ, thấy có kẻ phá vỡ cửa doanh, lập tức xông lên vây quanh, nhốt Phàn Khoái và Trương Lương ở chính giữa.

Thấy bản thân và Phàn Khoái sắp bị loạn đao chém chết, trong lúc cấp bách Trương Lương lớn tiếng hô lên: "Đây là vệ sĩ cận thân của Bái công – Phàn Khoái, Hạng Vương nghe tin hắn ở trận chiến thường chém đầu hàng chục tên địch, vô cùng ngưỡng mộ sự dũng mãnh hơn người của hắn nên mới triệu kiến. Các ngươi mau nhường đường cho hắn, đừng làm tổn thương người một nhà." Trong lúc vội vàng, Trương Lương vậy mà lại nghĩ ra cách mạo danh Hạng Vương để ra lệnh cho những tên võ sĩ này, đồng thời lại dùng sự dũng mãnh của Phàn Khoái để dọa dẫm bọn chúng, có thể gọi là ứng biến cực nhanh. Hạng Trang – người chịu trách nhiệm chỉ huy võ sĩ – đang múa kiếm trong đại doanh, nhất thời rắn mất đầu, những tên võ sĩ này nhìn nhau ngơ ngác, đều mất đi chủ ý. Phàn Khoái không phải kẻ võ phu lỗ mãng, phản ứng cực kỳ nhanh nhạy, lập tức ngẩng cao đầu, đường đường chính chính đi về phía đại doanh. Bọn võ sĩ bị sự phối hợp của hắn và Trương Lương dọa cho sợ hãi, lần lượt dạt sang hai bên nhường đường.

Đến trước đại doanh, võ sĩ ở đây đều là vệ sĩ cận thân của Hạng Vũ, không dễ qua mặt như vậy nữa, liền giương cao kích dài chặn Phàn Khoái lại. Trương Lương biết dùng chiêu thức ban nãy chắc chắn sẽ vô dụng, nếu không có lệnh của Hạng Vũ, bọn họ sẽ không cho bất cứ ai bước vào đại doanh. Anh hạ giọng thì thầm bên tai Phàn Khoái: "Lần này chỉ có thể dùng vũ lực thôi!" Phàn Khoái không nói hai lời, tay cầm khiên lao thẳng về phía trước.

Tiếng động ồn ào ngoài đại doanh đã thu hút sự chú ý của Hạng Vũ và mọi người, Hạng Vũ vừa định quát hỏi có chuyện gì xảy ra thì thấy rèm cửa được vén lên, một tráng sĩ uy phong lẫm liệt xuất hiện ngay cửa. Phàn Khoái một tay cầm kiếm, một tay cầm khiên, vạt rèm vẫn còn vắt trên vai, trừng trừng nhìn thẳng vào Hạng Vũ đang ngồi ở vị trí chính giữa, tóc dựng ngược cả lên, mắt trợn trừng như sắp rách cả hốc mắt, đúng là giận dữ đến mức tóc dựng ngược và rách cả khóe mắt. Vẻ mặt này của Phàn Khoái khiến tất cả mọi người giật mình hoảng hốt, Hạng Bá và Hạng Trang đang múa kiếm cũng vô thức dừng lại. Hạng Vũ cảnh giác đứng phắt dậy đặt tay lên đốc kiếm, quát hỏi: "Người phương nào?"

Trương Lương đi theo vào vội vàng đáp lời thay Phàn Khoái: "Đây là thị vệ của Bái công – Phàn Khoái."

Phạm Tăng giận dữ quát mắng: "Trái lệnh quân, tự ý mang vũ khí xông vào quân doanh, lôi ra ngoài chém đầu!"

Lưu Bang vừa định đứng ra nói giúp, Hạng Vũ đã lên tiếng trước, hắn vốn chưa từng hạ lệnh "kẻ mang vũ khí cấm vào trong", thế nên cũng không cảm thấy quá mức tức giận. "Thôi đi! Đã là vệ sĩ của Bái công, vì lo lắng cho an nguy của chủ tướng nên mới lỗ mãng nhất thời, cũng không phải tội lớn gì. Quả là một tráng sĩ! Nào, ban cho hắn rượu uống!"

Vệ sĩ ở cửa không chặn được Phàn Khoái, cũng đi theo vào trong đại doanh, bị hắn húc ngã nhào nên trong lòng vô cùng bực bội, nghe Hạng Vũ hạ lệnh, liền tranh thủ bưng tới một đấu rượu, đưa đến trước mặt Phàn Khoái. Phàn Khoái thấy vệ sĩ có ý muốn làm khó mình, cười khinh bỉ, đặt binh khí trong tay xuống, nhận lấy bầu rượu, ngửa mặt lên trời, "ửng ực" dốc thẳng vào miệng, uống một mạch cạn sạch cả một đấu rượu. Cách uống rượu hào sảng như vậy khiến các lộ chư hầu kể cả Hạng Vũ cũng phải trợn mắt há hốc mồm. Thấy Phàn Khoái đã uống xong rượu, Hạng Vũ vội nói: "Ban cho hắn thịt!"

Vệ sĩ cố tình đối đầu với Phàn Khoái, vậy mà mang ra hẳn một cái giò heo sống vứt phịch xuống trước mặt Phàn Khoái. Thấy vậy, Phàn Khoái ngửa cổ cười lớn. Hắn vốn dĩ xuất thân là đồ tể, giao cho hắn bài toán khó thế này quả thực là gãi đúng chỗ ngứa. Phàn Khoái úp ngược chiếc khiên xuống đất, đặt giò heo lên trên, dùng kiếm thay cho dao mổ heo, vô cùng thuần thục cắt từng miếng thịt trên giò heo ra, vừa cắt vừa nhét vào miệng, nhai tóp tép rồi nuốt chửng, ăn ngấu nghiến, chẳng mấy chốc đã ăn sạch sành sanh cả chiếc giò heo lớn. Một số vị khách nhát gan, dạ dày yếu kém nhìn thấy cảnh này đều cảm thấy buồn nôn, không kìm được mà nôn ọe. Phàn Khoái vẫn thản nhiên như không, sau khi ăn uống xong xuôi liền cầm khiên vác kiếm như cũ, trừng trừng nhìn Hạng Vũ.

Hạng Vũ không những không giận mà ngược lại còn rất thưởng thức phong thái dũng mãnh như mãnh thú của Phàn Khoái, bèn hỏi: "Tráng sĩ còn có thể uống nữa không?"

Phàn Khoáiõ dõng dạc đáp: "Ta còn chẳng sợ chết, lẽ nào lại sợ uống rượu?" Hạng Vũ hài lòng gật đầu.

Lưu Bang vốn định đứng dậy tạ tội thay Phàn Khoái, nào ngờ Phàn Khoái vẫn chưa thỏa mãn, nhân cơ hội đó trước mặt mọi người giáo huấn Hạng Vũ một trận. "Đại vương, ta là kẻ thô kệch, không biết chơi chữ hay làm dáng văn vẻ, chỉ có vài lời trong lòng không nói không chịu được, nếu lời lẽ có mạo phạm đại vương, xin ngài lượng thứ. Nếu đại vương muốn trách tội, Phàn Khoái xin gánh vác tất cả, đừng liên lụy đến chủ công của ta."

"Tráng sĩ cứ nói thẳng, không cần phải kiêng dè gì cả!" Hạng Vũ vô cùng sảng khoái đáp.

"Tần bạo ngược mang tâm địa lang sói, lạm dụng hình phạt, giết người không đếm xuể, cho nên thiên hạ anh hùng mới nổi dậy chống Tần. Hoài Vương từng có ước hẹn với mọi người rằng: Ai vào Quan Trung trước thì làm vương kẻ đó. Bái công là người đầu tiên vào Quan Trung, tiến quân đến Hàm Dương, bức hàng Tử Anh, vậy mà ngài ấy niêm phong kho tàng, cung điện, ngọc ngà châu báu hoàn toàn không tơ hào lấy một thứ gì, đóng quân ở Bá Thượng, chờ đại vương tới xử lý. Lúc trước cắt cử binh lính canh giữ Hàm Cốc quan, chẳng qua chỉ là để truy bắt trộm cướp, phòng ngừa tai nạn bất ngờ xảy ra. Bái công công lao to lớn, đại vương không những không ban thưởng tước hầu mà ngược lại còn tin lời sàm ngôn của kẻ tiểu nhân, muốn hãm hại công thần. Làm như vậy thì khác gì với nhà Tần bạo ngược? Ta đứng từ lập tức của đại vương mà suy xét, cho rằng cách làm này thực sự là không thỏa đáng chút nào!"

Phàn Khoái tuy lật lại toàn chuyện cũ, nhưng những lời nói ra lại vô cùng hào sảng hùng hồn, đồng thời nắm bắt chừng mực cực kỳ tốt, có thể gọi là một mũi tên trúng ba đích, vừa vặn vô cùng. Vừa vạch trần âm mưu tiêu diệt Lưu Bang của Hạng Vũ trước mặt mọi người, vừa đẩy trách nhiệm cho kẻ tiểu nhân nói lời sàm ngôn, giữ thể diện cho Hạng Vũ, đồng thời đòi "thưởng tước hầu" cho Lưu Bang, bày tỏ với Hạng Vũ rằng Lưu Bang không hề có dã tâm tự ý xưng vương, độc chiếm Quan Trung.

Bị Phàn Khoái giáo huấn một trận trước mặt bao người, Hạng Vũ trầm mặc một lát, xua tay nói: "Tráng sĩ ngồi đi, ta biết rồi!" Phàn Khoái ngồi xuống phía sau Lưu Bang để bảo vệ cự ly gần. Có Hạng Bá và Phàn Khoái ở đó, Hạng Trang muốn ám sát Lưu Bang là chuyện hoàn toàn không khả thi nữa, đành ấm ức lui ra. Hạng Vũ vốn dĩ cũng đã không còn ý định giết Lưu Bang từ trước, qua màn náo loạn này của Phàn Khoái, thậm chí hắn còn cảm thấy hổ thẹn vì sự lỗ mãng suýt gây ra đại họa của mình lúc ban đầu. Không khí yến tiệc trong chốc lát rơi vào bầu không khí trầm lắng.

Trương Lương thấy thời gian đã gần đượclúc, bèn ghé sát tai Lưu Bang, hạ giọng nói: "Bái công, Ngu Cơ sắp tới rồi, mau đi thôi!" Lưu Bang nghe vậy, lập tức đứng dậy rời yến tiệc, đi ra ngoài đại doanh. Hạng Vũ đang uống rượu giải sầu, những người khác cũng tự uống rượu trò chuyện, chẳng ai chú ý đến việc Lưu Bang rời đi cả. Trương Lương gật đầu với Hạng Bá xem như chào hỏi, cùng Phàn Khoái theo sau Lưu Bang bước ra khỏi đại doanh. Thế nhưng, có một người từ đầu đến vẫn không hề mất tập trung, vẫn luôn dán chặt mắt vào Lưu Bang – chính là Phạm Tăng.

Ba người Lưu Bang, Trương Lương, Phàn Khoái vừa bước ra khỏi cửa lều thì nghe thấy phía sau có tiếng gọi: "Bái công, vội vàng đi đâu vậy?" Lưu Bang giật mình run lẩy bẩy, tim đập thót lên như bị ai đó bóp chặt, mồ hôi lạnh túa ra đầm đìa trên trán ngay tức khắc. Trương Lương quay người lại, nhìn thấy là Phạm Tăng, bèn cười gượng gạo nói: "Bái công muốn thay y phục, chúng ta đi cùng ngài ấy rồi sẽ về ngay!"

Lưu Bang trấn định lại tinh thần, quay người lại, cố ra vẻ bình tĩnh nói: "Hóa ra là đại tướng quân! Đúng vậy, ta uống nhiều rượu quá, buồn tiểu, đi nhà vệ sinh một chuyến rồi về ngay đây!"

Phạm Tăng cười nhạt hai tiếng, nói: "Cứ tự nhiên! Quân doanh rất lớn, ta sợ Bái công đi lạc đường, để ta phái mấy tên vệ sĩ đi theo dẫn đường cho các vị nhé!" Nói xong, không đợi Lưu Bang từ chối, ông ta liền gọi mấy tên võ sĩ lại: "Bái công đi thay y phục, các ngươi chịu trách nhiệm dẫn đường, nhất định phải bảo vệ Bái công cho tốt. Lỡ như Bái công đi lạc, ta sẽ hỏi tội các ngươi!"

Ba người Lưu Bang đành phải dưới sự giám sát của võ sĩ đi về phía nhà vệ sinh. Phàn Khoái ngầm nhấc thanh kiếm trong tay lên, chuẩn bị giải quyết mấy tên võ sĩ này ở nơi vắng vẻ không bóng người để giúp Lưu Bang thoát thân. Trương Lương dùng ánh mắt ngăn hắn lại, làm thế này giữa chốn quân doanh vạn mã thì quá mạo hiểm rồi!

Bước vào nhà vệ sinh, Trương Lương bảo Phàn Khoái canh cửa, vội vã nói với Lưu Bang: "Bái công, mau đi thôi! Ngu Cơ mà quay lại, Hạng Vũ sẽ không còn kiêng kỵ gì nữa, lỡ như hắn đổi ý thì nguy to!"

"Đi bằng cách nào đây?" Lưu Bang ngơ ngác hỏi.

Trương Lương kéo Lưu Bang lại gần chỗ ngồi xổm, chỉ tay xuống phía dưới: "Ngài xem!"

Lưu Bang bịt mũi nhìn xuống phía dưới một cái, ngây người. Hạ Hầu Anh, Kỷ Tín, Cận Cường dùng khăn che mũi miệng, đang khiêng một chiếc thang đi vào tầng dưới của nhà vệ sinh. Nhà vệ sinh thời đó chia làm hai tầng, tầng trên bắt ván cho người ta đi đại tiện, tầng dưới là hố phân. Cửa tầng trên mở ở phía bên trong để người đi vệ sinh ra vào; cửa tầng dưới mở hướng ra ngoài để người dọn phân ra vào. Lúc Hạng Trang và Hạng Bá múa kiếm đối ứng, Trương Lương nhân cơ hội ra ngoài thông báo cho Phàn Khoái và những người khác, dặn dò Hạ Hầu Anh, Kỷ Tín, Cận Cường đến đón ứng cứu ở dưới nhà vệ sinh gần đại doanh, lúc đó anh đã nghĩ sẵn cách thoát thân từ đây rồi.

Lưu Bang cảm thán nói: "Tử Phòng, quả nhiên ngươi như thần cơ diệu toán, chủ ý thế này mà cũng nghĩ ra được!"

Trương Lương xua tay: "Đại vương chịu ủy khuất rồi, đừng nói nữa, mau xuống dưới đi!"

Lưu Bang do dự nói: "Chỉ là..."

"Chỉ là cái gì?" Thấy Lưu Bang vào lúc nước sôi lửa bỏng thế này mà vẫn còn chần chừ do dự, Trương Lương không kìm được nữa.

"Ta còn chưa cáo từ Hạng Vương mà! Cứ thế bỏ đi thế này, sau này Hạng Vương trách tội xuống thì phải làm sao đây!"

Phàn Khoái nghe xong liền nổi giận: "Làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết, giữ lễ lớn không từ chối tiểu nhượng. Bây giờ người là cá thớt ta là thịt, còn cáo từ cái nỗi gì nữa chứ!"

Đúng lúc Lưu Bang đang do dự không quyết, bên ngoài có tiếng người lớn giọng vang lên: "Bình Phàm Hạng Vương phái Trần Bình, thay mặt Hạng Vương đến thăm Bái công!" Hóa ra Hạng Vũ cũng phát hiện ra Lưu Bang biến mất khỏi yến tiệc, liền bảo thị vệ Trần Bình ra ngoài tìm kiếm. Trần Bình hỏi qua vệ sĩ xong liền đi theo đến nhà vệ sinh.

Phàn Khoái lách người nép sau cửa, chuẩn bị ra tay hạ sát Trần Bình. Rèm cửa được vén lên, Trần Bình bước vào, đôi mắt láo liên đảo quanh, đánh giá Lưu Bang và Trương Lương, không ngờ đằng sau mình lại có một tên sát thủ sẵn sàng chém đầu mình bất cứ lúc nào. "Bái công, sao ngài hãy còn ở đây, sao không mau đi đi?"

Nghe Trần Bình nói ra những lời như vậy, Lưu Bang và Trương Lương đều ngẩn người, tay đang giơ kiếm lên của Phàn Khoái cũng vội vã hạ xuống. Trần Bình giải thích: "Hạng Vũ kẻ này tính tình do dự thiếu quyết đoán, lật lọng bất thường, lỡ như hắn đột ngột đổi ý, muốn hãm hại Bái công, vậy thì cắm cánh cũng khó lòng bay thoát. Nhân lúc bây giờ vẫn còn kịp, Bái công vẫn nên vi thượng kế là chuồn thôi!"

Ngươi đây là..." Lưu Bang có chút mơ hồ khó hiểu.

Trần Bình lại vô cùng điềm nhiên: "Ta sớm nhìn ra Hạng Vũ chỉ có dũng khí của kẻ thất phu, không phải là vật liệu để làm nên nghiệp đế vương, còn Bái công thì lòng dạ bao la, biết nhìn người dùng người, chí hướng xa rộng, đợi đến khi thời cơ chín muồi, Trần Bình nguyện quy tụ về phe Bái công, cùng nhau xây dựng đại nghiệp. Chỉ là hiện tại tình hình không cho phép ta làm như vậy, xin Bái công tha thứ cho Trần Bình không thể đi theo ngài ngay lập tức được".

Lưu Bang cảm kích nắm lấy tay Trần Bình, nói: "Đại ân của tiên sinh Lưu Quý xin ghi khắc trong lòng suốt đời, mong chờ có một ngày được hội ngộ cùng tiên sinh, đồng tâm hiệp lực, đoạt lấy thiên hạ!"

Trần Bình hào sảng đáp lời: "Quả nhiên ta không nhìn lầm Bái công, ngài không chỉ muốn làm Quan Trung vương, mà còn muốn làm vua thiên hạ nữa! Trần Bình ở đây kính cẩn tiễn Bái công!"

Hạ Hầu Anh và những người khác đã bắc thang lên rồi, Lưu Bang vừa định chui xuống dưới, Trương Lương kéo hắn lại nói: "Bái công, ngài đi trước một bước, ta sẽ thay mặt ngài cáo từ Hạng Vũ! Nếu mấy người chúng ta cứ thế trốn đi thì quả thực quá đường đột. Lỡ như Hạng Vũ sinh lòng nghi ngờ, sau này kéo đại quân đến hỏi tội thì lại rước thêm rắc rối."

"Ta lo lắng cho sự an nguy của Tử Phòng ngài quá!" Lưu Bang nói.

Trương Lương cười cười, nói: "Không sao đâu, dù sao tôi cũng không phải là thuộc hạ của Bái công, lại mang thân phận Tư đồ nước Hàn, nghĩ chắc Hạng Vũ cũng sẽ không quá mức làm khó dễ một kẻ đứng ngoài như tôi đâu. Bái công, ngài có mang theo lễ vật gì cần tôi dâng lên thay không?"

Lưu Bang lúc này mới sực nhớ ra: "Ta mang theo một đôi bạch bích để dâng lên Hạng Vương; còn có một đôi ngọc đẩu để tặng đại tướng quân. Bây giờ đều ở trên xe ngựa của ta, làm phiền ngài thay mặt ta dâng lên bọn họ nhé! Xe ngựa và vệ sĩ của ta đều đứng yên ở chỗ cũ trước cổng doanh để tránh gây nghi ngờ, ta sẽ dẫn mấy người này đi đường tắt quay về Bá Thượng. Khi ngài ước chừng chúng ta đã về đến Bá Thượng rồi thì hãy vào từ biệt Hạng Vũ."

"Được!" Trương Lương gật đầu đồng ý. Lưu Bang trượt theo chiếc thang xuống hố xí, dẫn theo Phàn Khoái và vài người quất roi phi ngựa thật nhanh, chạy thẳng một mạch về phía Bá Thượng.

Trong đại doanh, Phạm Tăng đợi mãi không thấy Lưu Bang quay lại, lại sai người đi tìm. Mấy tên vệ sĩ lúc trước bị ông ta phái đi theo dõi Lưu Bang đã bị Trần Bình đuổi khéo đi mất rồi, người phái đi sau đó đến cổng doanh nhìn thử, phát hiện xe ngựa và đội vệ binh của Lưu Bang vẫn đứng im tại chỗ không có bất kỳ điểm bất thường nào, bèn quay về bẩm báo với Phạm Tăng rằng: "Xe giá và tùy tùng của Bái công vẫn ở ngoài cổng doanh, chắc là chưa rời đi đâu."

Phạm Tăng dẫu sao cũng đã lớn tuổi, hơi rượu cộng thêm cơn buồn ngủ khiến ông ta sắp không chịu nổi nữa, đầu óc cũng trở nên trì trệ, thần kinh căng cứng trước đó bỗng thả lỏng ra, đánh mất sự cảnh giác và phán quyết nhạy bén đáng có. Nghe xong báo cáo của vệ sĩ, Phạm Tăng vô lực xua tay ra hiệu cho hắn lui xuống, tựa lưng vào chiếc kỷ, dùng tay chống trán, mơ màng chợp mắt.

Hạng Vũ chỉ mải uống rượu với mọi người, vứt chuyện của Lưu Bang ra sau đầu, đối với việc Trần Bình mãi không về báo cáo cũng chẳng lấy làm lạ. Lúc này, vệ sĩ bước vào bẩm báo: "Đại vương, xe ngựa của Ngu Cơ đã vào trong quân doanh rồi."

Hạng Vũ bật tung người khỏi chỗ ngồi của mình, chẳng buồn bận tâm đến phản ứng của những người khác, lao vụt ra khỏi đại doanh, chạy thẳng tới xe ngựa của Ngu Cơ. Ngu Cơ vừa mới thò đầu ra khỏi xe ngựa, đã bị Hạng Vũ ôm chầm lấy, bế xốc xuống khỏi xe ngựa. Nhìn Ngu Cơ với vẻ mặt mệt mỏi, càng lúc càng tiều tụy và yếu đuối, Hạng Vũ xót xa nhíu chặt mày lại, nói: "Sao em đi mà không chào một tiếng thế, cả tối không về khiến anh lo lắng sợ hãi suýt chút nữa gây ra đại họa."

Ngu Cơ không biết trong khoảng thời gian mình rời đi đã xảy ra chuyện gì, cuộc chiến tranh châm ngòi là nổ, màn đọ sức kịch tính, đối với nàng mà nói hoàn toàn không hề tồn tại. Nhìn vẻ mặt lo lắng của Hạng Vũ, Ngu Cơ áy náy nói: "Em xin lỗi, đều tại em quá bướng bỉnh, suy nghĩ không chu đáo, để đại vương phải lo lắng vì em rồi."

"Không sao, không sao, về là tốt rồi. Em vào nghỉ ngơi trước đi, anh vẫn đang thết đãi khách khách, đợi yến tiệc kết thúc anh sẽ qua với em, có chuyện gì thì đợi đến lúc đó rồi nói sau." An trí xong xuôi cho Ngu Cơ, Hạng Vũ quay trở lại đại doanh.

Trương Lương dưới sự hộ tống của Trần Bình bước vào đại doanh. Anh đi thẳng đến chỗ ngồi của Hạng Vũ, cúi mình hành lễ, nói: "Đại vương, Bái công không chịu nổi rượu, sợ mình say khướt làm chuyện mất hình tượng, để lộ mặt xấu trước mặt đại vương và các lộ chư hầu, cho nên không kịp cáo từ mà đi trước một bước, quay về Bá Thượng rồi. Trước lúc lên đường, ngài ấy bảo tôi đại diện dâng một đôi bạch bích biếu dâng đại vương; một đôi ngọc đẩu kính tặng đại tướng quân."

Ngu Cơ đã bình an quay về, Hạng Vũ không còn quan tâm đến những chuyện khác nữa, chỉ nghĩ mau chóng kết thúc yến tiệc để quay về bầu bạn với Ngu Cơ.

Phạm Tăng nghe tin Lưu Bang đã quay về Bá Thượng, dây thần kinh bị cồn làm tê liệt cuối cùng cũng tỉnh ngộ lại, nhận ra kế hoạch tiêu diệt Lưu Bang do mình dày công sắp xếp đã hoàn toàn phá sản. Ông ta trợn trừng hai mắt nhìn chằm chằm cặp ngọc đẩu trong suốt như pha lê đặt trên chiếc kỷ trước mặt mình. Qua một hồi lâu, Phạm Tăng vung tay quét rơi ngọc đẩu xuống đất, vẫn thấy chưa hạ giận, liền dứt khoát rút thanh đao bên hông ra, chém nát từng cái một đôi ngọc đẩu, dường như cặp ngọc đẩu đó chính là hóa thân của Lưu Bang, mượn cách này để trút bỏ ngọn lửa giận trong lòng.

“Haizz!” Sau khi chém nát ngọc đẩu, Phạm Tăng ngửa mặt thở dài một tiếng, nói: “Đồ tiểu nhân không đáng để mưu sự cùng! Kẻ sau này cướp đi thiên hạ của Hứa nhi nhất định chính là Lưu Quý tên này. Bọn chúng ta đây, ai nấy rồi cũng sẽ trở thành tù nhân của hắn mà thôi!”

Lời nói nổi tiếng ngàn đời của ông ta bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào huyên náo. Chư hầu đang cùng Hạng Vũ chén tạc chén thù chung vui chén rượu cuối cùng, tiệc Hồng Môn chính thức hạ màn.