Lời nói đầu

Dưới sự hòa giải của Trương Lương, quan hệ giữa hai tập đoàn Lưu và Hạng dần dịu lại. Hạng Vũ dẫn theo Ngu Cơ dạo chơi trong thành Hàm Dương, lại vô tình đụng độ Tử Anh, Hạng Vũ kiêu ngạo liền công khai sỉ nhục Tử Anh. Tử Anh quyết định châm ngòi cho mâu thuẫn giữa Lưu và Hạng, đợi đến khi lưỡng bại câu thương rồi mới thực hiện kế hoạch phục quốc; Trương Lương gặp lại Hạng Bá – người từng được hắn cứu mạng một lần – trong thành, lại bất ngờ tương phùng với Lữ Công; Lữ Trĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đại doanh của Lưu Bang, từ miệng nàng, Lưu Bang biết được bản thân có thể có ngày hôm nay đều nhờ Lữ Công âm thầm giúp đỡ.

1. Đánh bài tình cảm

Lưu Bang đã viết xong bức thư tay gửi cho Hạng Vũ, nhưng nên cử ai đi đưa bức thư này đây? Hắn nghĩ đến Trương Lương, bởi vì thân phận của Trương Lương là đại diện do Hàn vương Thành phái đến đại doanh của hắn, nghiêm ngặt mà nói thì không thuộc về tập đoàn của Lưu Bang, thế nên thân phận tương đối siêu thoát. Để hắn đứng ra hòa giải ở giữa là thích hợp nhất.

Lúc này, Lưu Bang mới chợt nhớ ra, mấy ngày nay đều không thấy bóng dáng Trương Lương đâu. Trương Lương đang làm gì nhỉ? Hắn ngày ngày đọc sách uống rượu trong trướng của mình, chán thì ra ngoài đi dạo, tìm người trò chuyện phiếm. Ban đầu khi Lưu Bang phái binh canh giữ ải Hàm Cốc, vốn không hề bàn bạc với Trương Lương, Trương Lương tự nhận mình là người ngoài,Ký nhiên Lưu Bang đã không thèm trưng cầu ý kiến của ngươi, vậy thì cũng không tiện chọc môi vào, đành trơ mắt nhìn Lưu Bang đi một bước cờ tồi tệ này, gây ra một trận phong ba lớn nhỏ.

Bây giờ phải dọn dẹp hậu sự, Lưu Bang lại nhớ tới Trương Lương, vội vàng phái người đi mời. Trương Lương thong thả bước vào, cứ như thể không hề hay biết gì về những chuyện xảy ra gần đây. Lưu Bang vội đứng dậy nghênh đón, sau khi ngồi xuống, Lưu Bang đầy mặt tươi cười hỏi: "Tử Phòng dạo gần đây đang làm gì thế?"

"Đọc sách uống rượu, tiêu khiển thời gian mà thôi." Trương Lương thong thả nói.

Lưu Bang nghe giọng điệu của hắn, lập tức hiểu rằng Trương Lương đang có ý kiến với việc bản thân gạt hắn ra khi đưa ra quyết định, liền không vòng vo nữa, đi thẳng vào vấn đề: "Tử Phòng, ta muốn phiền ngươi đến Hồng Môn một chuyến, gặp Hạng Vũ."

"Hạng Vũ đã đến Hồng Môn rồi sao, sao ta lại không biết nhỉ?" Trương Lương ra vẻ kinh ngạc nói.

"Tử Phòng, ngươi đừng có giả vờ ngốc với ta nữa, bây giờ nước sôi lửa bỏng rồi, nếu không nhanh chóng xoa dịu mâu thuẫn với Hạng Vũ, một khi xảy ra xung đột, vậy thì chính là ngọc đá cùng vôi đấy!" Lưu Bang lo lắng nói.

Thấy Lưu Bang đã sốt ruột, Trương Lương cũng không vòng vo với hắn nữa: "Cái chủ ý tồi tệ này là ai hiến cho ngài thế?"

Lưu Bang ngượng ngùng nói: "Truân Sinh nói với ta rằng: 'Phái binh canh giữ ải Hàm Cốc, không cho quân đội chư hầu đi vào, ta có thể chiếm lấy đại địa Quan Trung, làm Tần vương mới.' Chủ ý này là Giải Sinh hiến cho Lưu Bang, 'Truân' là phương ngôn đất Sở, cũng có nghĩa là nông cạn ngu muội, cô lậu quả văn."

"Ngài và Hạng Vũ từng kề vai chiến đấu, ước kết huynh đệ, nên hiểu rõ tính khí và con người của hắn ta. Đã không giữ được ải Hàm Cốc, hà tất phải đi chọc giận hắn chứ?" Trương Lương không nể nang mà dạy dỗ Lưu Bang.

"Đúng, đúng, đều là ta nhất thời u mê. Cho nên ta đã viết một bức thư tay để giải thích với hắn, hy vọng hắn niệm tình chiến hữu và huynh đệ xưa mà không so đo. Bây giờ đành phiền Tử Phòng thay ta đem thư đến Hồng Môn, và thay mặt ta hòa giải trước mặt Hạng Vũ."

Lời của Lưu Bang đã nói đến mức này, Trương Lương không thể từ chối, đành đồng ý đi một chuyến đến doanh trại của Hạng Vũ.

Hồng Môn, doanh trại liên quân chư hầu. Hạng Vũ cùng thuộc hạ và các chư hầu đi theo hắn vào ải đang bàn chuyện, ngồi có Á phụ Phạm Tăng, thúc phụ của Hạng Vũ là Hạng Bá, em trai Hạng Trang, đại tướng Anh Bố, Quý Bố, Hoàn Sở, Long Thư, CHung Ly Muội cùng Ngụy vương Báo, Phiên quân Ngô Nhuế, Tướng quốc nước Triệu Trương Nhĩ, tướng nước Yên Tạng Đồ, tướng nước Tề Điền Đô v.v.

Vệ sĩ bước vào bẩm báo: "Hàn quốc Tư đồ Trương Lương cầu kiến đại vương."

Hạng Vũ nhìn Phạm Tăng, Phạm Tăng gật đầu với hắn, Hạng Vũ nói: "Mời vào."

Trương Lương bước vào đại trướng, nhìn quanh hai bên, phát hiện những nhân vật chánh của liên quân chư hầu đều có mặt, trong lòng thầm vui mừng, có những người này ở đây, với tính khí quý tộc sĩ diện coi trọng thể diện của Hạng Vũ, sẽ không quá mức ép người quá đáng. Hắn muốn để lại cho các chư hầu một ấn tượng tốt đẹp là có tấm lòng rộng lượng, có dung lượng chứa người.

Sau khi hành lễ, Hạng Vũ hỏi: "Tử Phòng, ngươi đến Hồng Môn gặp ta có chuyện gì thế?"

"Ta phụng mệnh Bái công, đến đây bái kiến đại vương." Trương Lương không gọi tước vị Võ An hầu của Lưu Bang, bởi vì Hạng Vũ ôm nỗi bất mãn với Sở Hoài vương, gọi tước hiệu do Sở Hoài vương ban phong sẽ khiến hắn không vui. Ban đầu Sở Hoài vương phong Lưu Bang làm Võ An hầu, Hạng Vũ làm Trường An hầu, mục đích chính là để người trước kiềm chế người sau. Hạng Vũ vẫn luôn canh cánh trong lòng về chuyện này.

Trương Lương rất rõ ràng về chuyện cũ này, cho nên nắm bắt hỏa hầu rất tốt, đổi gọi Lưu Bang là Bái công, gọi Hạng Vũ là đại vương. Trương Lương đương nhiên không ngốc đến mức gọi ra xưng hô của Lưu Bang trong nội bộ bọn họ — đại vương, như thế chẳng khác nào là khiêu khích Hạng Vũ.

Hạng Vũ vừa nghe thấy hai chữ "Bái công", trong lòng liền thoải mái hơn nhiều, thầm nghĩ: Lưu Tứ già ngươi có nhảy nhót thế nào đi nữa, cũng chẳng qua chỉ là một gã dân đen, nhiều lắm cũng chỉ là con rắn đầu đất huyện Bái, sao có thể so sánh với dòng dõi danh tướng, anh hùng thiên hạ như ta chứ? Nếu ta là hổ, ngươi bất quá cũng chỉ là một con khỉ. Trong núi không có hổ, khỉ nhận làm đại vương. Trước khi ta chưa đến Quan Trung, ngươi tự xưng là Quan Trung vương, không ai quản được ngươi, bây giờ ta vào ải rồi, còn có phần cho ngươi làm chủ gia chủ đạo nữa sao? Cái tên ngốc Sở Hoài vương kia lại muốn dùng Lưu Tứ già để kiềm chế ta, thật sự là không tự lượng sức.

Mang cái giá của đại vương, Hạng Vũ đứng cao nhìn xuống, thần sắc ngạo mạn hỏi: "Bái công nói thế nào?"

Trương Lương nhân cơ hội dâng lên bức thư tay của Lưu Bang. Hạng Vũ mở bức lụa ra, Trương Lương chú ý quan sát sự thay đổi trên biểu cảm khuôn mặt của hắn. Nhìn bức thư của Lưu Bang, chân mày đang nhíu chặt của Hạng Vũ dần giãn ra, vẻ mặt lạnh lùng cũng dịu đi rất nhiều. Quả tim đang treo lơ lửng của Trương Lương cuối cùng cũng hạ xuống.

Trong thư, Lưu Bang trước tiên nịnh hót Hạng Vũ đại phá chủ lực quân Tần ở Cự Lộc, lập được công lao bất thế, là công thần số một lật đổ bạo Tần. Tiếp đó lại ôn lại trải nghiệm hai người kề vai chiến đấu dưới trướng Hạng Lương, đặc biệt là sau khi Hạng Lương chết, cảnh ngộ của Hạng Vũ cô lập, bên trên bị Sở Hoài vương chèn ép, bên ngoài bị Lữ Thần và những người khác kiềm chế, nội bộ đội ngũ của bản thân cũng không ổn định, một số lão tướng như Hoàn Sở, Long Thư không thực tâm phục tùng Hạng Vũ, rất nhiều người đã đầu gia nhập Sở Hoài vương, những đội ngũ quy thuận Hạng Lương như Anh Bố, Bồ tướng quân đều có nhân mã của riêng mình, chực chờ tự lập một cõi. Trong hoàn cảnh cô lập không chỗ dựa như thế này, Lưu Bang đã chủ động đề nghị kết nghĩa huynh đệ với hắn.

Hạng Vũ là một người coi trọng tình nghĩa, không giống như Lưu Bang, vào thời điểm then chốt ngay cả con cái của mình cũng có thể vứt bỏ, tình thân, tình bạn đối với hắn đều không thể cấu thành sự trói buộc. Bây giờ Lưu Bang nhắc lại chuyện cũ này trong thư, khiến trong lòng Hạng Vũ dâng lên một trận ấm áp. Làm tốt những bước đệm này, ở phần cuối thư, Lưu Bang giải thích rằng: bản thân phái binh trú phòng ải Hàm Cốc là để đề phòng trộm cướp ra vào, duy trì trật tự Quan Trung, chờ đợi sự đến nơi của Hạng Vũ và các lộ chư hầu. Nhưng vị tướng quân chịu trách nhiệm canh giữ ải đã bóp méo dụng ý ban đầu của hắn, tự ý hành động, cản trở liên quân chư hầu vào ải, bản thân hắn đã nghiêm phạt kẻ đó rồi. Hy vọng Hạng Vũ không so đo hiềm khích cũ, hai anh em hòa thuận như thuở ban đầu. Còn về các công việc dọn dẹp hậu sự sau khi diệt Tần, bản thân hắn hoàn toàn tuân theo sự sắp xếp của Hạng Vũ.

Đọc thư xong, Hạng Vũ nhẹ nhàng đặt bức lụa xuống, giọng điệu ôn hòa hỏi: "Bái công bây giờ đang làm gì thế?"

Trương Lương đáp: "Bái công đang ràng buộc bộ hạ ở đại doanh Bá Thượng, niêm phong kho tàng, cung điện của nhà Tần đã vong, phái người duy trì trị an Hàm Dương, sau đó kính cẩn chờ đợi đại vương bước vào Hàm Dương. Ngoài ra, Bái công đã chuẩn bị sẵn rượu thịt, chỉ cần đại vương và các lộ chư hầu thuận tiện, lúc nào cũng sẵn sàng đến Hồng Môn để súy quân."

Lưu Bang quả thực đã niêm phong kho tàng và cung điện của nhà Tần, để lại một lượng nhỏ quân đội ở Hàm Dương để duy trì trị an, nhưng dụng ý ban đầu của hắn làm thế là để canh giữ tài sản của mình, bởi vì hắn là Quan Trung vương danh chính ngôn thuận. Bây giờ qua lời nói của Trương Lương, lại biến thành giúp Hạng Vũ canh cửa, chờ Hạng Vũ đến tiếp thu thành quả chiến thắng.

Hạng Vũ gật đầu: "Được rồi! Đã là hiểu lầm thì coi như xí xóa bỏ qua, Bái công nếu có thời gian, hoan nghênh đến Hồng Môn uống rượu bất cứ lúc nào. Còn việc súy quân thì không cần đâu, ở chỗ hắn còn bao nhiêu người đang đợi ăn cơm đấy, không cần tốn kém thế đâu".

Hạng Vũ bây giờ chẳng những không trách tội Lưu Bang, ngược lại còn thông cảm cho khó khăn của hắn, rõ ràng đã vứt bỏ hoàn toàn những chuyện không vui ra sau đầu. Trương Lương hoàn toàn thả lỏng tâm trạng, thầm nói: "Cuối cùng cũng không nhục sứ mệnh, hóa giải được hiểu lầm của hai nhà. Vận may của Lưu Quý này đúng là tốt thật, chọc ra lỗ hổng lớn thế này mà cũng có kinh vô hiểm, bình an vượt qua. Xem ra ông trời quả thực rất ưu ái hắn."

Đang lúc hắn đắc ý vênh váo, Phạm Tăng lên tiếng. Lão thấy Hạng Vũ dễ dàng buông tha cho Lưu Bang như vậy, rất không cam lòng. "Bái công nói là do bộ hạ của mình tự ý hành động, ngăn cản đại vương và chư hầu vào ải, không biết kẻ nào lại to gan tác oai tác quái như vậy? Hắn dám làm thế, có phải là đầu óc u mê, chán sống rồi không?"

Hạng Vũ nghe lời Phạm Tăng, nhìn Trương Lương, chờ đợi câu trả lời của hắn. Hạng Vũ trông có vẻ cũng muốn biết kẻ gây rắc rối to gan động trời này là ai.

Trương Lương nghẹn lời nhất thời, Lưu Bang vốn không hề bàn giao với hắn ai là kẻ chịu tội thay. Nội dung đại khái của bức thư Lưu Bang đã kể cho hắn nghe, nhưng lại bỏ sót lỗ hổng này. Bây giờ bảo hắn tự chủ trương chỉ định ai là kẻ chịu tội thay, Trương Lương không có gan đó. Dừng lại chốc lát, Trương Lương nói: "Vấn đề này đợi khi Bái công đến súy quân sẽ tự mình báo cáo với đại vương và các lộ chư hầu."

"Vậy được, đến lúc đó xin Bái công mang kẻ này tới, giao cho Hạng vương xử trí." Phạm Tăng không buông tha, đuổi cùng giết tận.

Trương Lương vái chào cáo từ, lúc nhìn quanh mọi người, thấy Hạng Bá đang ngồi một bên, hai người hơi gật đầu chào nhau, không lộ chút sắc bén nào.

Trở về Bá Thượng, Trương Lương báo cáo với Lưu Bang quá trình đi sứ. Lưu Bang nghe tin Hạng Vũ đã xí xóa hiềm khích cũ thì mừng rỡ khôn xiết, đang định hạ lệnh mở yến tiệc tạ ơn Trương Lương, thì Trương Lương ngăn hắn lại, kể chuyện Phạm Tăng cố ý gây khó dễ, muốn Lưu Bang giao ra kẻ chủ mưu. Sự nhiệt tình đầy lòng của Lưu Bang lại bị hắt một chậu nước lạnh, không nhịn được chửi mắng: "Lão phu thô lỗ!" Hắn đi qua đi lại trong trướng, suy nghĩ rốt cuộc nên để ai đi gạt tội thay. Một lát sau, Lưu Bang dừng bước, rõ ràng đã hạ quyết tâm.

Tư mã tả Tào Vô Thương đang xử lý công vụ quân sự trong doanh trướng của mình, bỗng nhiên mí mắt giật liên hồi, trong lòng lập tức có một dự cảm không lành.

2. Anh hùng mỹ nhân

Hóa giải được hiểu lầm với Lưu Bang, tâm trạng Hạng Vũ khá tốt, trở về trướng ngủ của mình. Người vợ yêu quý Ngu Cơ của hắn đang đợi hắn về. Thấy Hạng Vũ cười toe toét, xuân phong mãn diện, Ngu Cơ nghênh đón bước lên trước, hỏi: "Đại vương, có chuyện gì vui thế? Trông chàng vui vẻ thế cơ chứ."

Hạng Vũ kéo quàng Ngu Cơ vào lòng, hắn dáng người cao lớn, Ngu Cơ còn chưa cao bằng vai hắn, nép vào ngực hắn, đúng chuẩn tiểu điểu y nhân. "Cái tên Lưu Tứ già kia cuối cùng cũng mở miệng nhận sai rồi, cục tức này của ta cũng được xả ra rồi, ha ha!"

Ngu Cơ nói: "Vậy thì tốt, hai huynh đệ các chàng không đáng vì chút chuyện nhỏ này mà trở mặt, dĩ hòa vi quý, ngàn vạn lần đừng làm tổn thương tình cảm huynh đệ cùng vào sinh ra tử với nhau."

“Ừ!” Hạng Vũ gật đầu, nói: “Vẫn là nàng hiểu ta nhất! Ta Hạng Vũ tung hoành trên chiến trường, giết người chớp mắt cũng không chớp, nhưng ta không phải là loài máu lạnh vô tình sắt đá, ta coi trọng tình cảm nhất. Nếu là huynh đệ phản bội ta, ta còn đau khổ hơn bất kỳ ai. Nếu Lưu Tứ già thực sự dám làm chuyện có lỗi với ta, ta nhất định sẽ bắt hắn phải trả giá.”

Ngu Cơ vuốt ve lồng ngực rộng rãi, dày dặn của Hạng Vũ, an ủi hắn rằng: "Đã qua chuyện rồi thì đừng để trong lòng nữa. Đại vương, nghe nói thành Hàm Dương vô cùng phồn hoa, thiếp muốn đi tham quan, chàng có thể đưa thiếp đi không?" Ngu Cơ ôn uyển đáng yêu đưa ra yêu cầu này, Hạng Vũ sao có thể từ chối, lập tức triệu tập mấy chục vệ sĩ, Hạng Vũ và Ngu Cơ cùng ngồi chung một cỗ xe, rời khỏi đại doanh, phóng thẳng đến Hàm Dương.

Trên con đường dẫn đến Hàm Dương, người qua lại nườm nượp, đâu đâu cũng là một cảnh tượng yên bình hòa hợp. Hạng Vũ khen ngợi: "Cái tên Lưu Tứ già này quả thực cũng có chút thủ đoạn, trong thời gian ngắn ngủi thế này đã bình định được Quan Trung, bách tính an cư lạc nghiệp, trật tự rành mạch. Xem ra, để hắn làm cái vị Quan Trung vương này, vẫn khá là xứng chức."

Ngu Cơ hỏi: "Đại vương thực sự định để Bái công làm Quan Trung vương này sao?"

Hạng Vũ gật đầu: "Đúng vậy! Sở Hoài vương đã có hẹn từ trước, ai vào Quan Trung trước làm vương, tất cả chúng ta đều đồng ý. Bây giờ ta không thể công khai bội ước được chứ, chẳng phải là tự vả vào mặt mình sao, làm sao lấy lại lòng tin trước thiên hạ? Ta và Lưu Quý là huynh đệ, giao mảnh đất báu Quan Trung này cho hắn, tổng hợp lại vẫn yên tâm hơn là giao cho người khác."

“Thế còn đại vương thì sao?”

“Ta phải trở về quê hương, làm Sở vương, phú quý không về quê, khác nào mặc áo gấm đi đêm chứ! Còn cái vị Sở Hoài vương chỉ có cái tên kia, tiện tay cho hắn một chức danh, tìm một nơi cho hắn dưỡng già là được.”

“Chẳng lẽ chàng không muốn giống như Tần Thủy Hoàng đứng trên thiên hạ, làm hoàng đế sao? Thiếp nhớ lúc Tần Thủy Hoàng đi tuần du phía đông đến quận Cối Cả, chàng nhìn thấy nghi trận của ông ta, từng nói rằng: ‘Kẻ đó có thể thay thế được!’”

Hạng Vũ lắc đầu: "Ta từ nhỏ đi theo thúc phụ, giấc mơ của thúc phụ là lật đổ bạo Tần, khôi phục nước Sở. Ta kế thừa di chí của thúc phụ, coi việc phục quốc làm sứ mệnh của bản thân, thiên hạ có thể khôi phục lại cục diện chư hầu phân lập, mục tiêu của ta cũng coi như đạt được. Đã lấy việc lật đổ bạo Tần làm khẩu hiệu, phát động thiên hạ khởi nghĩa, ta sao có thể học theo Tần Thủy Hoàng mà làm hoàng đế chứ? Thế nhưng, ta muốn học Tề Hoàn công, hội họp chư hầu chín lần, chỉnh đốn thiên hạ một phen, làm minh chủ của chư hầu thiên hạ – Tây Sở Bá vương. Tuy không có danh nghĩa hoàng đế, nhưng có thực chất hoàng đế! Đến lúc đó, chư hầu thiên hạ chẳng phải đều là bề tôi của ta sao? Điều này có gì khác biệt với hoàng đế chứ?"

Ngu Cơ cười nói: "Thiếp thân kiến thức nông cạn, ăn nói hàm hồ, để đại vương chê cười rồi."

Hạng Vũ ngẩng cao đầu nói: "Năm xưa ta nói Thủy hoàng đế có thể thay thế được, thúc thúc còn bịt miệng ta lại, bảo ta đừng nói bậy để tránh rước họa diệt tộc. Bây giờ xem ra, lời nói năm xưa vốn không phải là lời lẽ viển vông, hôm nay đã thực hiện được rồi."

Ngu Cơ nghiêm túc nói: "Năm xưa ở quận Cối Cả, thiếp chính là nhìn trúng sự hào khí ngút trời của chàng, là một đại trượng phu vạm vỡ, nên mới đem lòng ngưỡng mộ chàng, lấy thân gửi gắm."

Vợ chồng nhìn nhau cười, sự tâm ý tương thông và ngọt ngào ấy khiến các vệ sĩ đi theo cũng phải ngưỡng mộ không thôi. Em trai của Hạng Vũ là Hạng Trang đi theo bên cạnh xe, kiếm thuật của hắn siêu quần, được ca ngợi là "Đệ nhất kiếm khách nước Sở", cho nên Hạng Vũ để hắn đảm nhận chức thị vệ thân cận kiêm đội trưởng đội vệ sĩ, thường xuyên kè kè bên cạnh. Hạng Trang trêu ghẹo nói: "Tẩu tẩu không biết đấy thôi, hồi nhỏ ca ca làm việc gì cũng không kiên trì, nhiệt tình qua đi là vứt xé ngay sang một bên, vì chuyện này thúc thúc mắng ca ca không ít lần. Ca ca học viết chữ, nhận mặt chưa được mấy chữ đã không học nữa; học kiếm thuật, cũng là bỏ dở giữa chừng. Thúc thúc nổi giận, hắn còn nói: 'Nhận mặt chữ, biết viết tên mình là được rồi; kiếm thuật, cũng chỉ đối phó được một người. Ta phải học bản lĩnh địch vạn người.' Thúc thúc nghe xong rất vui mừng, liền dạy hắn binh pháp, nhưng hắn học chưa được mấy ngày lại bỏ cuộc."

Ngu Cơ nghe xong, bật cười khanh khách, tiếng cười trong trẻo ngọt ngào, vô cùng hay nghe. Hạng Vũ bị em trai vạch trần chuyện xấu hồi nhỏ, mặt mũi có chút không giữ được, vừa định nổi giận, Hạng Trang vội vàng đổi giọng nói: "Nhưng ca ca sức có thể đỉnh vạc, một ngựa đi đầu trên chiến trường, bách chiến bách thắng, bản lĩnh địch vạn người thực sự là có. Nhưng chuyện ca ca đắc ý nhất không phải là ra trận giết giặc..."

“Vậy là gì thế?” Ngu Cơ tò mò hỏi.

“Là làm thích khách.” Lần này Hạng Vũ ngược lại không nổi giận, rõ ràng hắn cũng rất đắc ý vì bản thân là một thích khách xuất sắc.

Ngu Cơ nói: "Chàng làm thích khách chuyện này chưa bao giờ kể chi tiết cho thiếp nghe cả, chỉ nghe chàng nhắc qua loa vài câu, chàng kể tỉ mỉ cho thiếp nghe đi được không?" Nàng nép vào ngực Hạng Vũ, bắt đầu làm nũng.

Hạng Vũ âu yếm mái tóc mai của nàng, nói: "Không phải là ta không muốn kể cho nàng nghe quá trình chi tiết, chỉ là chuyện thế này máu me khủng bố, nàng là một nữ nhân yếu đuối, sợ dọa đến nàng. Đã nàng muốn nghe, vậy thì ta kể, nhưng nếu ban đêm gặp ác mộng, thì không được trách ta đấy." Ngu Cơ ngoan ngoãn gật đầu liên hồi, trông vô cùng đáng yêu.

“Năm Tần Nhị thế thứ nhất (năm 209 trước Công nguyên) tháng bảy, Trần Thắng, Ngô Quảng giương cao đại kỳ chống Tần. Thái thú quận Cối Cả lúc bấy giờ là Ân Thông định gia nhập hàng ngũ chống Tần, liền tìm thúc phụ ta là Hạng Lương đến bàn bạc, thúc phụ là nhân vật có máu mặt ở địa phương, thường xuyên chủ trì việc thu thuế vụ, trưng phu dịch những sự vụ địa phương này. Ân Thông nói với ông ấy: ‘Phía tây Đại Giang đều phản loạn rồi, xem ra ông trời muốn diệt Tần rồi! Người ta nói, cướp lấy tiên cơ mới có thể khống chế người khác, hành sự chậm chạp sẽ bị người khác khống chế, cho nên, ta định dấy binh chống Tần, xin mời ngài và Hoàn Sở làm tướng lĩnh, thống suất quân đội.’ Thúc phụ vẫn luôn chuẩn bị phản Tần phục quốc, nhưng Ân Thông là quận thủ của nhà Tần, thân cư vị trí cao, chủ động phản Tần có chút khác thường. Thúc phụ sợ ông ta giở trò lừa bịp, lừa tất cả những người có tâm phản Tần lại một chỗ để tóm gọn, cho nên quyết định ra tay trước.

Cái tên Hoàn Sở đó cũng là một hào kiệt ở địa phương, đang lưu vong bên ngoài. Thúc phụ liền nói với Ân Thông: ‘Hoàn Sở đang trên đường lưu vong, chỉ có Hạng Vũ mới tìm được hắn.’ Ân Thông liền bảo thúc phụ gọi ta tới. Thúc phụ nói với ta: ‘Kế hoạch phản Tần của chúng ta có lẽ đã bị bại lộ’, bảo ta chuẩn bị sẵn sàng ứng biến. Sau khi gặp Ân Thông, mới nói được mấy câu, thúc phụ liền đưa mắt ra hiệu cho ta, quát lớn: ‘Còn chưa ra tay!’ Ta rút bội kiếm, lao tới trước mặt Ân Thông, một kiếm chém đứt đầu ông ta.”

Hạng Vũ kể say sưa ngon lành, tay vừa khua khoắng vừa làm động tác chém đầu hung ác, dọa Ngu Cơ rụt cổ lại một cái.

“Giết Ân Thông xong, thúc phụ đeo ấn quan của ông ta, xách thủ cấp của ông ta ra ngoài hiệu lệnh lại quan lại, đầy tớ và vệ sĩ trong phủ. Phủ quận thủ hỗn loạn một mảnh, vệ sĩ của Ân Thông muốn báo thù cho ông ta, ta cầm kiếm liên tiếp giết chết mấy chục người, kiếm đều chém cùn đi, toàn thân đầy máu. Những người khác đều bị dọa sợ, phủ phục trên mặt đất không dám đứng dậy. Cứ như thế, chúng ta chiếm được quận Cối Cả, chiêu mộ được tám nghìn tinh binh, dấy binh chống Tần.”

Ngu Cơ có chút không nỡ nói: "Nếu cái tên Ân Thông đó thật lòng chống Tần, chẳng phải là đã oan sát hắn rồi sao!"

Hạng Vũ vỗ vỗ đầu nàng: "Làm đại sự, không thể có sự nhân từ của đàn bà. Nàng nhìn khắp thiên hạ này, những người mất mạng trong khói lửa chiến tranh có bao nhiêu người là vô tội, kẻ chết oan há lại chỉ có mỗi Ân Thông? Ngày thường nàng không tiếp xúc với thế giới bên ngoài, trải qua chuyện ít, suy nghĩ vẫn quá đơn thuần thiện lương. Ta cũng không muốn nàng tiếp xúc quá nhiều chuyện tàn nhẫn và những kẻ tà ác đó, trong lòng ta, nàng giống như một khối tuyết trắng không một hạt bụi, không dung nạp chút ô uế nào cả."

Ngu Cơ ôn thuận nói: "Vậy thì thiếp cứ ngoan ngoãn ở nhà hầu hạ chàng, ngoài tai không nghe chuyện cửa sổ, làm tiểu tức phụ của chàng."

Hạng Vũ vẫn chưa thỏa mãn, lại kể tiếp chuyện đắc ý đi ám sát Thượng tướng quân Tống Nghĩa do Sở Hoài vương bổ nhiệm. "Nhận xét về cái tên Tống Nghĩa này, vẫn có chút tầm nhìn. Ban đầu thúc phụ ta vì liên tiếp đánh bại quân Tần nên bắt đầu kiêu ngạo khinh địch. Tống Nghĩa từng can giấu rằng: 'Sau khi đánh thắng trận mà tướng lĩnh kiêu ngạo, binh lính lười biếng, nhất định sẽ chuốc lấy thất bại. Bây giờ binh lính nước Sở đều bắt đầu lười biếng, quân Tần lại không ngừng tăng viện, ta lo lắng thay cho ngài đấy!' Tiếc là thúc phụ không nghe lọt tai lời khuyên can của ông ta, bại trận tơi bời bỏ mạng."

Nói đến đây, Hạng Vũ thở dài, trong mắt toàn là bi thương. Hắn được Hạng Lương nuôi lớn, tình cảm với thúc phụ cực kỳ sâu đậm. Ngu Cơ và Hạng Trang đi theo bên xe đều không nói tiếng nào. Cuối cùng, vẫn là Hạng Vũ chủ động phá vỡ sự im lặng, tiếp tục kể câu chuyện của mình.

“Sau đó, Sở Hoài vương chính là vì Tống Nghĩa có tiên kiến chi minh, bổ nhiệm ông ta làm Thượng tướng quân, ta làm thứ tướng, Á phụ làm mạt tướng, đi cứu viện quân Triệu đang bị quân Tần vây khốn ở Cự Lộc. Nhưng cái tên Tống Nghĩa này đến An Dương rồi, thì dậm chân tại chỗ, dừng lại một phát là hơn bốn mươi ngày. Tathực tại chờ không nổi nữa, liền đi tìm hắn, nói với hắn rằng: 'Chúng ta nên nhanh chóng vượt sông, trong ngoài giáp công với quân Triệu, nhất định có thể phá địch.' Tống Nghĩa lại nói: 'Quân Tần tấn công quân Triệu, dù cho có thể thắng, binh lính cũng sẽ mệt mỏi rã rời, chúng ta lấy dật đãi lao, có thể dễ dàng phá địch; nếu quân Tần không thể thắng, chúng ta hãy cùng quân Triệu trong ngoài giáp công, cũng chưa muộn. Bây giờ cứ để Tần, Triệu lưỡng hổ tương tranh, chúng ta tọa sơn quan hổ đấu.' Hắn còn dạy dỗ ta rằng: 'Mặc giáp cầm vũ khí sắc bén, ra trận giết giặc, ta không bằng ngươi; nhưng mưu trí trong lều trướng, quyết thắng ngoài ngàn dặm, ngươi không bằng ta.' Hắn không coi cái tên nhóc vắt mũi chưa sạch là ta ra gì.

Bây giờ nghĩ lại, lời hắn nói không phải là không có lý. Nhưng lúc đó ta bị Sở Hoài vương bài xích, tích tụ đầy một bụng oán khí, lại nóng lòng báo thù cho thúc phụ, muốn tìm Chương Hàm quyết chiến. Hắn là người được Sở Hoài vương trọng dụng, lời nói của hắn ta nghe tất nhiên là chói tai. Tống Nghĩa còn truyền xuống quân lệnh rằng: 'Dữ dội như hổ, trái lệnh như dê, tham lam như sói, không phục tùng chỉ huy, chém không tha.' Rõ ràng là nhắm vào ta. Con trai hắn đi nước Tề làm tướng, Tống Nghĩa bày yến tiệc linh đình. Lúc đó thời tiết lạnh giá, mưa gió tầm tã, tướng sĩ đói rét đan xen, oán thán ngút trời.

Ta lợi dụng sự bất mãn của tướng sĩ, nói với mọi người rằng: 'Chúng ta đến đây để quyết chiến với quân Tần, báo thù cho Vũ Tín quân (Hạng Lương), nhưng Tống Nghĩa lại nhút nhát chần chừ. Bây giờ đang là năm mất mùa đói kém, bách tính đều đang nhịn đói chịu rét, tướng sĩ chúng ta ăn là món khoai sọ pha đậu thô lậu, lương thực quân nhu khan hiếm, hắn đường đường là chủ tướng, lại bày tiệc linh đình tiễn con trai đi. Hắn không dẫn chúng ta vượt sông, bổ sung lương thảo ở nước Triệu, trong ngoài giáp công phá địch cùng quân Triệu, lại đi nói nhảm cái gì mà lấy dật đãi lao. Quân Tần thanh thế hạo đại, binh cường mã tráng, tấn công nước Triệu vừa mới phục quốc, dễ như trở bàn tay. Sau khi nước Triệu thất thủ, thanh thế của quân Tần sẽ càng lớn hơn, sĩ khí sẽ càng cao hơn, lấy đâu ra chuyện lấy dật đãi lao chứ? Quân đội của chúng ta vừa mới bại trận, Hoài vương ăn ngủ không yên, đem toàn bộ quân đội và lương thực phó thác cho Tống Nghĩa, hắn gánh vác an nguy quốc gia, nhưng không thương xót tướng sĩ, ngược lại còn để con trai mình đi làm thừa tướng nước Tề, mưu đồ tư lợi cá nhân, đây đâu phải là đại thần trung lương của đất nước?' Binh lính lần lượt hưởng ứng lời nói của ta, đều ủng hộ ta. Điều này khiến ta hạ quyết tâm chém tướng đoạt quyền.

Sáng hôm sau, ta nhân cơ hội bái kiến, ra tay bất ngờ, chém đầu Tống Nghĩa, sau đó tuyên bố: Tống Nghĩa cấu kết với nước Tề, định mưu phản, Hoài vương mật lệnh ta xử tử hắn. Các tướng lĩnh đều bị ta dọa sợ, lần lượt nói: 'Phục hưng nước Sở là nhà họ Hạng, nay ngài lại tru sát kẻ phản tặc, lập đại công, chúng ta ủng hộ ngài làm Thượng tướng quân.' Cứ như thế, ta đoạt lấy binh quyền, cái tên Sở Hoài vương đó không còn cách nào khác, đành phải công nhận sự việc đã rồi.

Ta thống suất tướng sĩ vượt sông, phá thuyền đập nồi, đốt cháy lều trướng, chỉ mang theo lương khô ba ngày, bôn ba đến dưới chân thành Cự Lộc, quyết chiến một trận sinh tử với quân Tần, tướng sĩ đấu chí sục sôi, lấy một địch mười, chém Tô Giác, bắt sống Vương Ly, ép Sáp Gian tự sát, đại bại quân Tần. Các cánh quân cứu viện chư hầu khác trốn trong doanh trại của mình quan sát trận chiến, bị thanh thế của tướng sĩ quân Sở ta chấn nhiếp, sau này khi ra gặp ta, ai nấy đều quỳ gối lê gối, đầu không dám ngẩng lên. Bọn họ công khai tôn cử ta làm Chư hầu thượng tướng quân. Sau đó Chương Hàm cũng bị ép đầu hàng, được ta phong làm Ung vương.”

“Phong địa của Ung vương chẳng phải cũng ở trong Quan Trung sao? Thế còn Bái công thì tính sao đây?” Ngu Cơ hỏi.

“Để hai bọn họ chia nhau Quan Trung đi! Cũng để kiềm chế lẫn nhau, đỡ cho một nhà độc đại.”

3. Nẻo đường hẹp gặp gỡ

Đoàn người vừa đi vừa cười nói, chẳng mấy chốc đã đến dưới thành Hàm Dương. Cổng thành có tướng sĩ bộ hạ của Lưu Bang canh giữ, đây là một lượng nhỏ quân đội trị an được Lưu Bang để lại khi rút quân về Bá Thượng. Viên sĩ quan cầm đầu thấy đội ngũ này khí tượng bất phàm, mấy chục tùy tùng áo giáp sáng choang, uy vũ hùng tráng, những con tuấn mã dưới hông cường tráng khỏe mạnh, cỗ xe ngựa được vây quanh trang trí xa hoa, biết người đến không phải tầm thường, liền lập tức nghênh đón, cung kính hỏi: "Xin hỏi là vị tướng quân nào thế?"

Hạng Trang liếc nhìn hắn một cái đầy khinh bỉ, chỉ tay vào trong xe: "Hạng vương mà cũng không nhận ra sao?"

Viên sĩ quan này từng kề vai chiến đấu với Hạng Vũ dưới trướng Lưu Bang, đã từng gặp Hạng Vũ, nhìn vào trong xe, vội vàng quỳ một chân xuống: "Tham kiến Hạng vương."

Hạng Vũ “hừ” một tiếng, vung tay lên, đoàn người xuyên qua cổng thành, đi vào thành Hàm Dương.

Sự phồn hoa của thành Hàm Dương không phải những ấp thành khác có thể sánh bằng, trên đại lộ người qua lại như nườm nượp, vai kề vai sát cánh, hai bên đường phố cửa hàng san sát, hàng hóa rợp mắt dầy đặc, tiếng rao hàng vang lên nối tiếp nhau. Trên đại lộ náo nhiệt như thế, xe ngựa tiến chậm chạp, Hạng Vũ và Ngu Cơ dứt khoát xuống xe, đi bộ dạo phố, Hạng Trang và các vệ sĩ cũng đều xuống ngựa, tản ra xung quanh tạo thành vòng tròn bảo vệ.

Ngu Cơ dừng bước trước một quầy bán trang sức, nhặt một cây trâm đồng lên. Hạng Vũ thấy nàng yêu thích không buông tay, liền cầm lấy, cài lên đầu cho nàng. Chủ quán thấy hai người ăn mặc hoa lệ, biết là quý nhân, vội vàng nịnh nót nói: "Hai vị thật là xứng đôi, anh hùng mỹ nhân, tuyệt thế vô song. Vị tướng quân này uy vũ hào mại, nhất định là đại anh hùng bách chiến bách thắng trên chiến trường; vị phu nhân này phong hoa tuyệt đại, nghiêng nước nghiêng thành, dù là ở trong thành Hàm Dương này, cũng là mỹ nhân đếm trên đầu ngón tay đấy!"

Lời của chủ quán tuy có chút nổi da gà, nhưng Hạng Vũ và Ngu Cơ tâm trạng vui vẻ, cũng không để bụng, lại chọn thêm mấy món trang sức, góp vui cho việc kinh doanh của chủ quán.

Đi được một lúc, Ngu Cơ thân thể yếu ớt, cảm thấy hơi mệt, nói với Hạng Vũ: "Đại vương, ở đây ồn ào quá, chúng ta tìm một nơi vắng vẻ đi!"

Đoàn người rẽ vào một con phố nhỏ, ở đây người qua lại thưa thớt, yên tĩnh hơn rất nhiều. Đi chưa được bao lâu, Hạng Vũ chú ý thấy cửa của một tòa trạch viện phía trước có mấy tên binh lính có vũ trang canh gác, tiện miệng hỏi: "Đây là nơi nào?" Hạng Trang bảo một vệ sĩ qua dò thám, vệ sĩ nhanh chóng quay lại bẩm báo: "Đại vương, đây là nơi giam giữ Tần vương Tử Anh."

Hạng Vũ nghe vậy, chân mày lập tức nhíu chặt lại, giọng nói lạnh lùng bảo: "Vào xem vị vong quốc chi quân này thế nào!" Nói xong liền sải bước đi tới.

Binh lính ở cửa vốn dĩ lười biếng phờ phạc, không có tinh thần, thấy có người đi tới liền lập tức cảnh giác lên. Một kẻ cầm đầu giơ ngọn giáo trong tay lên, chỉ thẳng vào Hạng Vũ: "Làm gì thế?" Giọng nói rõ ràng thiếu khí lực, dáng người cao lớn mãnh liệt của Hạng Vũ, bá khí tỏa ra từ toàn thân, tuy không mặc nhung trang mà là một bộ thường phục, nhưng cũng có thể nhận ra không phải kẻ tầm thường, khiến tên vệ sĩ này có chút sợ sệt, khí thế đã thua trước một bậc.

Hạng Vũ hoàn toàn không coi tên tiểu tốt vô danh này ra gì, mặt không cảm xúc nghênh đón mũi giáo bước tới, vất tay lớn một cái, gạt phắt mũi giáo sang một bên. Vệ sĩ phía sau xúm lại, hất văng mấy tên tiểu tốt ở cửa sang một bên, đẩy toang cánh cửa lớn. Mấy tên binh lính này thấy đối phương đông người thế thế, không dám làm càn, đành trơ mắt nhìn Hạng Vũ đám người xông vào trạch viện.

Trong sân có mấy tên bộc dịch lớn tuổi đang quét dọn vệ sinh, Tử Anh nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, đã bước ra khỏi phòng, cùng vương hậu và hai người con trai đứng ở cửa chính phòng, thần sắc căng thẳng nhìn những vị khách không mời mà đến này. Hạng Trang bước lên quát lớn: "Hạng vương giá lâm, còn không mau quỳ xuống nghênh đón?"

Hạng Vũ hung thần ác sát nhìn Tử Anh, mặc dù hai người chưa từng gặp mặt, nhưng hắn đã xác định người này chính là kẻ thù của mình, Tần vương Tử Anh. Mối thù vong quốc, mối hận giết người thân – ông nội Hạng Yến, thúc phụ Hạng Lương, cùng bao nhiêu người thân nữa, đều chết dưới thiết kỵ của bạo Tần, mà người này chính là đại diện cho bạo Tần, mặc dù không phải tự tay hắn làm, nhưng mọi tội lỗi, mọi thù hận đều nên do hắn gánh chịu, ai kêu hắn là Tần vương chứ?

Vẻ mặt dữ tợn của Hạng Vũ và tiếng tăm chôn sống hai mươi vạn quân Tần khiến chân Tử Anh mềm nhũn, trán rịn mồ hôi lạnh, cảm giác sợ hãi càn quét toàn thân, khiến hắn suýt chút nữa không đứng vững được cơ thể, muốn ngã quỵ xuống đất. Hắn khó nhọc bước đôi chân của mình ra, đi xuống bậc thềm, quỳ sụp xuống đất. Vợ và hai đứa con trai đi theo phía sau hắn, khóe mắt ngấn nước lạnh, chịu đựng thêm một lần sỉ nhục nữa.

Nhìn Tử Anh đang quỳ dưới chân mình, trong lòng Hạng Vũ tràn đầy sự chán ghét và khinh bỉ. Một người đàn ông yếu ớt, vô dụng như thế này lại chính là đối thủ của mình sao? Chính là kẻ thù mà ngày đêm hắn muốn trả thù sao? Hạng Vũ thậm chí có chút thất vọng. Mấy tên bộc dịch lớn tuổi xung quanh căng thẳng nhìn màn này, trên mặt lộ ra vẻ đau lòng và bất lực khó che giấu.

Ngu Cơ đi theo sau Hạng Vũ, có chút đồng tình nhìn một nhà Tử Anh. Nàng hiểu sự thù hận của Hạng Vũ đối với nhà Tần, không biết hắn một giận lên sẽ làm ra chuyện gì, nhưng Tần Thủy Hoàng có tội, Tần Nhị thế có tội, một nhà Tử Anh lại có chút vô tội, thậm chí là kẻ chịu tội thay, gánh chịu những tội lỗi và hình phạt đáng lẽ ra do những kẻ sỏ tỏi kia gánh chịu.

Bỗng nhiên, Hạng Vũ "phều" một tiếng nhổ một ngụm nước bọt trước mặt Tử Anh, dùng cách này để bày tỏ sự khinh miệt trong lòng, trút bỏ thù hận và phẫn nộ tích tụ nhiều năm. Hắn không ngờ rằng, bản thân và thúc phụ vất vả mưu tính bao nhiêu năm nay, trên chiến trường hết lần này đến lần khác vào sinh ra tử, giao tranh tính mạng, trả giá bằng máu và sinh mạng, cuối cùng lật đổ được bạo Tần, nhưng đối mặt với kẻ thù, cuối cùng lại là dùng một cách đơn giản, chợ búa như thế này để trả thù.

Tử Anh phục trên đất không động đậy, nhưng mười đầu ngón tay đã cắm sâu vào trong đất, hắn đang dốc hết toàn lực kiềm chế cái xúc động muốn nhảy chồm lên, liều mạng sống chết với kẻ thù. Vì phục quốc, vì bảo vệ vợ con, Tử Anh đã chọn nhẫn nhịn, sự nhục nhục phải chịu đựng lúc này phải đợi đến khi có sức mạnh phản kích mới bắt kẻ thù trả gấp đôi.

Nhưng Hạng Vũ vẫn cảm thấy chưa đã thèm, hắn đi đi lại lại sau lưng Tử Anh, dừng lại một lát, bỗng nhiên nhấc chân lên, nhắm thẳng mông Tử Anh đá một cước mạnh mẽ, Tử Anh nhào lộn ngã xuống đất, cọ xát một mặt đất cát, gặm một miệng đầy bùn đất. Hành động bất ngờ này của Hạng Vũ khiến những người có mặt đều giật mình, vương hậu và hai người con trai của Tử Anh bất chấp tất cả nhào lên, đỡ Tử Anh dậy: "Đại vương!" "Phụ thân!" Vương hậu khóc lóc, hai vị hoàng tử dùng ánh mắt phẫn nộ nhìn Hạng Vũ, trong tròng mắt thiêu đốt ngọn lửa thù hận. Mấy tên bộc dịch lớn tuổi lao tới, muốn xông đến bên cạnh Tử Anh bảo vệ hắn, nhưng bị vệ sĩ của Hạng Vũ ngăn lại. Hạng Trang theo bản năng đặt tay lên chuôi dao, chuẩn bị ứng phó với khả năng phản kháng có thể xảy ra, các vệ sĩ khác cũng đều tích trữ nguyên khí sẵn sàng hành động.

Ngu Cơ thì trừng to đôi mắt, nhìn Hạng Vũ. Hạng Vũ cũng cảm thấy bản thân hình như làm quá trớn rồi, hắn đặc biệt không muốn biểu hiện sự thô lỗ và tàn bạo của mình trước mặt Ngu Cơ. Liếc nhìn Ngu Cơ đang ngây người ra, Hạng Vũ quát lên một tiếng: "Đi!" Các vệ sĩ vây quanh hắn và Ngu Cơ đi ra khỏi viện.

Vương hậu và hai vị hoàng tử đỡ Tử Anh từ dưới đất dậy, sắc mặt hắn tái xanh, trừng trừng nhìn bóng lưng Hạng Vũ đi xa, ánh mắt u ám đáng sợ, khiến người ta nổi da gà. Vương hậu tóm lấy cánh tay hắn, sợ hắn không kiềm chế được bản thân, làm ra chuyện không màng hậu quả. Mấy tên bộc dịch lớn tuổi vây lại, lần lượt nói với Tử Anh rằng: "Đại vương, phải nhẫn nhục chịu đựng trọng trách nhé!" "Mọi thứ lấy đại cục làm trọng!"

Tử Anh phun ra hai chữ từ kẽ răng: "Đóng cửa!" Hắn có lẽ muốn đem tất cả sự sỉ nhục vừa rồi chịu đựng nhốt lại ở ngoài cửa. Sau khi cửa lớn đóng lại, mấy tên bộc dịch lớn tuổi đi theo Tử Anh vào một căn phòng vắng vẻ, vương hậu, hai con trai và Doanh Phúc ở lại bên ngoài canh gác. Mấy tên bộc dịch lớn tuổi này thực chất là Thừa tướng, Thái úy và Ngự sử cùng các trọng thần khác của nhà Tần, Tử Anh triệu tập bọn họ tới để bàn bạc kế hoạch phục quốc, không ngờ lại bị Hạng Vũ đụng độ. May là mấy vị đại thần đều giả trang làm bộc dịch, Hạng Vũ chỉ mải trút giận của mình, không để ý đến họ, cho nên cũng không nhìn ra kẽ hở nào.

Sau khi ngồi xuống, Tử Anh vẫn âm trầm mặt, không nói một câu nào, những người khác cũng không dám mở miệng. Qua rất lâu, Tử Anh dần bình tĩnh lại, nhìn quanh mấy vị đại thần trước mắt, nói: "Mười vạn đại đại quân do Hàn tướng quân triệu tập đã sẵn sàng lên đường, bây giờ chỉ đợi lệnh của ta, các ngươi thấy bước tiếp theo nên làm thế nào?"

Mấy vị đại thần nhìn nhau ngơ ngác, không biết Tử Anh rốt cuộc muốn hỏi gì, cuối cùng Thừa tướng lên tiếng: "Mọi việc hoàn toàn do đại vương định đoạt!"

Tử Anh thở dài một hơi thật dài, trút hết giận khí, ác khí trong lồng ngực ra ngoài, nói: "Hạng Vũ hung mãnh như hổ, Lưu Bang xảo quyệt như cáo, quân đội của bọn chúng cộng lại có năm mươi vạn, vượt xa quân Tần. Cho nên, chúng ta không thể hành động mạo hiểm, bây giờ thời cơ vẫn chưa chín muồi, bắt buộc phải nhẫn nhịn, chờ đợi."

Thái úy lo lắng nói: "Chỉ sợ đêm dài lắm mộng, một khi kế hoạch bại lộ, kẻ địch phát giác động tĩnh của binh đoàn ngoài ải của chúng ta, sẽ ra tay trước, tình cảnh của đại vương sẽ nguy hiểm đấy! Kẻ địch có sự phòng bị, canh giữ các cửa ải, kế hoạch phản công Quan Trung của quân đội chúng ta có thể sẽ bị giáng đòn trắc trở. Trong lúc kẻ địch chưa phát giác, đại quân chúng ta từ trên trời giáng xuống, có thể đánh bất ngờ, lấy một địch mười; một khi kẻ địch có sự phòng bị, mất đi hiệu quả đánh úp, thắng bại sẽ khó mà lường trước được!"

Chân mày Tử Anh nhíu chặt, nhất thời khó mà lựa chọn, tựa như đang cân nhắc mọi lợi hại được mất trong lòng. Cuối cùng, hắn nghiến răng, nói: "Ta đã quyết định rồi, thà bản thân mạo hiểm, cũng không thể để đại quân hành động mạo hiểm. Bản thân ta mạo hiểm thì được, nhưng không thể để mười vạn đại quân mạo hiểm. Đội quân này là vốn liếng cuối cùng để chúng ta phục quốc, bắt buộc phải cẩn trọng lại càng cẩn trọng. Bây giờ Lưu Bang và Hạng Vũ lưỡng hổ tương tranh, mâu thuẫn chồng chất, bắt buộc phải để bọn chúng tự tàn sát lẫn nhau, đợi đến khi Lưu, Hạng lưỡng bại câu thương, đại quân chúng ta lấy dật đãi lao, dọn dẹp tàn cuộc, đuổi quân phản loạn ra ngoài ải."

"Lưu, Hạng trước đó vì chuyện vào ải, xưng vương mà xảy ra một số ma sát, thế nhưng, bây giờ mâu thuẫn hình như đã dịu lại rồi, nếu không thì Hạng Vũ cũng sẽ không chỉ mang chừng này người đến dạo chơi Hàm Dương dưới sự kiểm soát của Lưu Bang." Ngự sử suy ngẫm nói.

"Chi bằng chúng ta lập tức triệu tập nhân thủ, đánh úp sát hại Hạng Vũ trong thành Hàm Dương, rồi giá họa cho Lưu Bang, để bọn chúng hỏa mãnh, chẳng phải chúng ta có thể tọa sơn quan hổ đấu rồi sao!" Thừa tướng có chút hưng phấn nói.

Tử Anh lắc đầu: "Trong lúc vội vã e là không kịp nữa rồi. Hơn nữa Hạng Vũ có võ nghệ địch vạn người, vệ sĩ bên cạnh hắn chắc chắn cũng không phải kẻ tầm thường, muốn giết hắn e là không dễ thế đâu. Cho dù có thể thành công, sau khi Hạng Vũ chết liên quân chư hầu rắn mất đầu, Lưu Bang có thể nhân cơ hội thôn tính quân đội của hắn, lưỡng hổ tương tranh biến thành một hổ độc đại, Lưu Bang cánh dực đầy đủ, thì sẽ càng khó đối phó hơn." Nghe lời Tử Anh nói, sự nhiệt tình vừa bị khích lệ của Thừa tướng nhanh chóng hạ nhiệt, chán nản cúi đầu xuống.

Ngự sử hỏi: "Đại vương, ngài định làm thế nào?"

Ánh mắt thâm sâu của Tử Anh hướng về phía xa, nói: "Ta phải gặp một lần Lưu Bang, kích thích sự thèm ăn của hắn."

Cùng lúc đó, Trương Lương hẹn gặp thúc phụ của Hạng Vũ là Hạng Bá ở thành Hàm Dương. Vừa nhìn thấy Trương Lương, Hạng Bá liền kích động nói: "Ân công, lâu lắm không gặp!" Năm xưa Hạng Bá vì giết người nên bị phát lệnh truy nã, Trương Lương đã bảo vệ hắn, cho nên Trương Lương là ân nhân cứu mạng của Hạng Bá. Chuyện này Trương Lương vẫn luôn giấu giếm, không kể cho bất kỳ ai nghe, cho nên Lưu Bang và người dưới quyền đều không hay biết. Về phía Hạng Vũ, ngoại trừ Hạng Lương đã tử trận ra thì ngay cả Hạng Vũ cũng không rõ.

Hai người vừa ôn lại chuyện cũ, vừa tản bộ trên đường phố, không biết thế nào lại rẽ vào một con hẻm nhỏ. Trương Lương giơ tay chỉ: "Ngươi nhìn kìa, ở đó có một tửu quán, chúng ta vào đó uống một trận cho sảng khoái đi!"

Hạng Bá gật đầu nói: "Được chứ! Ở đây khá yên tĩnh, không ồn ào náo nhiệt như bên ngoài, vừa vặn thuận tiện cho chúng ta nói chuyện."

Hai người bước vào tửu quán, Trương Lương bỗng nhiên ngẩn người, Hạng Bá cảnh giác hỏi: "Ân công, có chuyện gì thế?" Lúc nãy lúc bước vào cửa, Trương Lương phát hiện có một bóng người hình như rất quen thuộc thoáng qua, biến mất từ cửa sau của tửu quán. Nghe Hạng Bá hỏi vậy, Trương Lương xua tay: "Không có gì, chưởng quỹ, lấy rượu lên!"

Lữ Công bước ra từ hậu viện tửu quán, quay đầu nhìn lại, không thấy ai theo dõi, thầm nghĩ: "Tử Phòng sao lại đến đây nhỉ? Chẳng lẽ đã phát hiện ra cái gì rồi, nên mới theo dõi ta?" Nhưng ngẫm lại kỹ, bản thân mặc dù có chạm mặt hắn mấy lần trong doanh trại của Lưu Bang, nhưng đều là vội vã lướt qua, không có giao du gì, hắn không có lý nào lại nghi ngờ mình. Nếu Lưu Bang nổi lòng nghi ngờ với mình, chắc chắn sẽ phái tâm phúc của hắn đến theo dõi, chứ không phải để Trương Lương – một vị khách – ra mặt. Nhìn sắc mặt lúc hắn bước vào quán vừa rồi, hình như không giống như có sự chuẩn bị từ trước, "Có lẽ chỉ là trùng hợp thôi chăng?" Lữ Công tự an ủi mình một câu, vội vã rời đi. Nhưng trong lòng hắn vẫn còn một nghi vấn, người ở cùng Trương Lương là ai, tại sao lại phải trốn đến đây để gặp mặt?

Trong tửu quán, Trương Lương và Hạng Bá đang đối ẩm, nhưng Trương Lương vì cái thoáng nhìn vừa rồi nên hơi mất tập trung, lời Hạng Bá nói hoàn toàn không lọt tai. Hạng Bá gọi liên tiếp hai tiếng, Trương Lương mới phản ứng lại: "Ân công, rốt cuộc huynh bị làm sao thế? Trông huynh cứ thất thần thế! Nếu huynh có việc gấp, chúng ta đổi ngày tụ tập sau, đừng lỡ việc chính!" Hạng Bá đã có chút bất mãn.

Trương Lương vội vàng tạ lỗi, nói: "Không có gì, chỉ là dạo gần đây vì hiểu lầm của hai nhà Lưu, Hạng mà bôn ba qua lại, tốn khá nhiều tâm sức, cho nên hơi mệt mỏi. Không sao đâu, chúng ta đã lâu không gặp, nhất định phải uống một trận say sưa." Nói đoạn, liền nâng bát rượu lên, ngửa cổ uống cạn. Nghe Trương Lương nói vậy, Hạng Bá cũng không tiện gặng hỏi nữa.

"Hạng Lương nghe theo kiến nghị của huynh, lập Hoành Dương quân Hàn Thành làm Hàn vương, cắt cho hơn một nghìn nhân mã, Hàn Thành phong huynh làm Tư đồ, đi thu phục đất cũ nước Hàn. Đó là chuyện vào tháng sáu năm Tần Nhị thế thứ nhất, chúng ta chia tay từ dạo đó, tính ra cũng hơn một năm rồi. Sao huynh lại đến đại doanh của Bái công thế?"

“Ta quen biết với Bái công dưới trướng ‘Sở vương’ Cảnh Câu từ trước, sau đó, Cảnh Câu bị Vũ Tín quân (Hạng Lương) đánh bại, ta và Bái công cùng chuyển sang đầu gia nhập trướng hạ của Vũ Tín quân. Sau khi Vũ Tín quân tử trận, Sở Hoài vương phái Bái công thống lĩnh binh lính chinh phạt phía tây, tiến đánh Quan Trung, dọc đường thì gặp ta. Ta thuyết phục Hàn vương phối hợp với Bái công chinh phạt phía tây, Hàn vương ở lại thủ Dương Địch (Hà Nam Vũ Huyện), còn ta thì cùng Bái công tiến về phía tây, đến đây.”

Nói đến đây, Trương Lương nâng bát rượu lên, nói: "Năm xưa Vũ Tín quân nghe theo kiến nghị của ta, lập Hàn vương Thành, còn nhờ có huynh đứng ra hòa giải ở giữa, mới thực hiện được tâm nguyện phục quốc của ta. Ta kính huynh!"

Hạng Bá xua tay, nói: "Ân công có ơn cứu mạng với ta, đây đều là những việc ta nên làm!"

Trương Lương là một nhân vật truyền thuyết, ông nội và cha của hắn lần lượt đảm nhận chức Thừa tướng qua năm đời Hàn vương, là một gia tộc quý tộc hiển hách của nước Hàn. Nước Hàn bị nhà Tần tiêu diệt, hắn ẩn mình trong dân gian, lang thang giang hồ, kết giao hào kiệt, coi việc phục quốc làm sứ mệnh của bản thân, qua nhiều năm rèn giũa, can đảm, tài trí và mưu lược đều cao hơn người thường. Hắn từng kết giao với một đại lực sĩ có thể dùng cây chùy sắt nặng một trăm hai mươi cân, phục kích Tần Thủy Hoàng ở Bác Lãng Sa, tuy công bại thành thù, nhưng hành động này đã chấn động thiên hạ, cũng cho thấy can đảm và phách lực phi phàm của Trương Lương. Chu Hợi – kẻ từng giúp Tín Lăng quân dùng chùy đập chết đại tướng Tấn Bì, đoạt lấy binh quyền nước Ngụy – sử dụng chùy sắt nặng bốn mươi cân. Trương Lương có thể tìm được đại lực sĩ giỏi dùng chùy sắt một trăm hai mươi cân, đủ thấy hắn kết giao rộng rãi, nhân mạch phong phú cỡ nào trong giang hồ.

Sau đó, hắn ẩn mình ở Hạ Phì, một hôm, đi qua một cây cầu, một ông lão ngồi ở đầu cầu, giày rơi xuống dưới cầu, ông lão quát Trương Lương: "Tiểu tử kia, giúp ta nhặt giày lên!" Trương Lương vốn định nổi giận, nhưng thấy đối phương là một người lớn tuổi, liền kìm nén tính khí, giúp ông ta nhặt giày lên. Không ngờ, ông lão lại chìa chân ra, nói: "Đeo vào cho ta!" Trương Lương vừa giận vừa buồn cười, nhưng giày đã nhặt rồi, cũng không kém một lần cúi người nữa, liền đeo vào cho ông lão.

"Dẻ rách có thể dạy được, năm ngày sau vào buổi sáng hãy đợi ta ở cây cầu này." Nói xong liền phất tay áo bỏ đi, để lại Trương Lương ngẩn ngơ ở đó. Năm ngày sau, Trương Lương dậy sớm đến cầu, ông lão đã đến trước hắn, mắng nhiếc Trương Lương rằng: "Hẹn hò với người lớn tuổi, bản thân lại đến muộn. Năm ngày sau lại đến!" Lại qua năm ngày, Trương Lương vừa rạng sáng đã đến cầu, ông lão lại đến trước hắn, vẫn câu nói đó: "Năm ngày sau lại đến!" Tu dưỡng của Trương Lương có tốt đến đâu, lúc này cũng sắp chạm đến giới hạn chịu đựng rồi, nếu bị đùa giỡn thêm lần nữa, e là sắp bùng nổ rồi.

Năm ngày sau, Trương Lương nửa đêm đã đến cầu, chốc lát sau, ông lão cũng tới, cuối cùng cũng lộ ra nụ cười hài lòng, đưa cho Trương Lương một cuốn sách, nói: "Đọc thấu cuốn sách này, có thể làm thầy của vương giả!" Nói xong, ông lão liền phiêu nhiên rời đi, từ đó không bao giờ xuất hiện nữa. Cuốn sách này tên là 《Thái công binh pháp》, nhưng không phải binh thư, mà là dạy người thuật đế vương.

Từ những câu chuyện này, có thể thấy tâm trí và sự tu dưỡng của Trương Lương hoàn toàn khác biệt với người thường. Với trực giác nhạy bén và trải nghiệm phong phú của hắn, từ lâu đã nhìn ra vị Lữ Công này không phải là kẻ tầm thường, từ lời ăn tiếng nói và cử chỉ hành vi của ông ta có thể cảm nhận được một sự ung dung tự tại và khí phách hoành tráng mà chỉ người đứng ở vị trí cao mới có. Nói ông ta là một thuật sĩ kiếm ăn bằng nghề xem tướng, Trương Lương hoàn toàn không tin. Cho nên, lần tương phùng tình cờ này, Trương Lương càng tin tưởng vào trực giác của mình hơn. Ông ta không ở trong đại doanh của Lưu Bang, mà lại chạy đến thành Hàm Dương, hành tung quỷ dị, nhất định có bí mật không thể cáo nhân. Trương Lương ngoài mặt thì xã giao với Hạng Bá, nhưng trong đầu toàn là hình bóng của ông lão thần bí này.

4. Lữ Trĩ đến rồi

Mặt trời mọc rực rỡ, chiếu rọi đại doanh Bá Thượng kéo dài mấy chục dặm, những lều trướng mọc lên như nấm giống như những đóa sóng biển. Đêm qua có một trận tuyết lớn hiếm thấy, mặt đất ngập tràn tuyết trắng không một hạt bụi, tinh khiết đến mức khiến người ta sinh ra vô vàn ảo tưởng. Lưu Bang đang du long huyễn phượng trong đại doanh của mình, chậu than sưởi ấm rực rỡ trong trướng, tương phản rõ rệt với băng tuyết lạnh giá bên ngoài.

Bỗng nhiên, rèm cửa của đại doanh bị ai đó đột ngột vén phắt lên, một luồng gió lạnh thốc vào, mỹ nhân trong ngực hét lên một tiếng, Lưu Bang cũng rùng mình một cái. Chuyện tốt đang yên lành bị kẻ khác phá hỏng, Lưu Bang bực bội chửi mắng: "Khốn kiếp!" Quay đầu nhìn lại, lập tức lại ngẩn người.

Kẻ xông vào ôn nhu hương lại chính là vợ của Lưu Bang – Lữ Trĩ, đang trừng trừng nhìn Lưu Bang với vẻ tức giận. Lưu Bang bị bắt gian tại giường, có chút hoảng hốt, lắp bắp nói: "Ngươi... sao ngươi lại tới đây?"

"Ta không nên tới sao? Chồng của mình bây giờ là Quan Trung vương rồi, thê tử tào khang như ta đến góp vui, hưởng chút phúc lợi, chẳng có gì không đúng chứ? Chẳng lẽ ngươi muốn hưu ta, tìm tình mới, cưới một giai nhân đôi mươi về à?" Mặc dù Lưu Bang bây giờ đã không còn là gã nhà quê huyện Bái nữa, nhưng sự chua ngoa và bá đạo của Lữ Trĩ vẫn y như ngày nào. Đôi mắt nàng liếc xéo người con gái trẻ trung xinh đẹp đang trốn trong chăn, trong lòng chua lè, dù sao thì bản thân cũng đã qua thời thanh xuân, lòng đố kỵ theo đó mà phình to lên.

Lưu Bang ngượng ngùng cười, ra hiệu bằng ánh mắt bảo người con gái kia mau chóng rời đi. Người con gái vớ lấy một bộ quần áo, không kịp mặc lên người, vội vã quấn lấy cơ thể, lao vụt khỏi đại doanh. Lưu Bang cũng đứng dậy mặc áo, mời Lữ Trĩ ngồi xuống nói chuyện.

Lữ Trĩ quở trách: "Bây giờ đại quân bốn mươi vạn của Hạng Vũ đang hổ rình mồi, bất cứ lúc nào cũng có thể nuốt chửng anh, anh vẫn còn tâm trạng ở đây vui chơi hưởng lạc, đúng là không biết sống chết!"

Lưu Bang cười làm hòa: "Phu nhân lo xa rồi, anh đã giảng hòa với Hạng Vũ, biến chiến tranh thành tơ lụa, sẽ không có chuyện gì đâu."

"Vậy cái ghế Hán Trung vương này của anh đã ngồi vững rồi sao?"

"Cái này..." Lưu Bang không nói nên lời, Lữ Trĩ từng bước ép sát, "Có Hạng Vũ ở đây, anh dám nói mình là Hán Trung vương chắc? Hắn bảo anh là thì anh mới là, hắn bảo không phải thì anh không phải, sống chết đều nắm trong tay kẻ khác, hiếm thay anh vẫn ngủ ngon, ăn ngon, chơi được với phụ nữ!"

Lưu Bang biện hộ: "Có Hoài Vương ước hẹn từ trước, hắn chắc không dám mạo muội thiên hạ chứ?"

"Ha ha, trách anh vẫn là một phương chư hầu, lại có cái kiến thức này! Hạng Vũ kia trảm Tống Nghĩa, đoạt binh quyền, phong Chương Hàm làm Ung vương, đảm nhận chức Chư hầu thượng tướng quân, việc nào cần Sở Hoài Vương đồng ý chứ? Hoài Vương hữu danh vô thực, Hạng Vũ vốn chẳng coi hắn ra gì. Anh vẫn nên suy nghĩ cho kỹ cách đối phó với Hạng Vũ, ngồi cho vẫn cái ghế Hán Trung vương đi, đừng để con vịt đến miệng lại bay mất!"

Bị Lữ Trĩ dạy dỗ một trận, Lưu Bang ủ rũ cúi đầu không nói gì. Lữ Trĩ dịu giọng nói: "Em lặn lội ngàn dặm, không quản gian nguy chạy đến, chính là muốn giúp anh. Phụ thân ở chỗ anh phải không?"

Lưu Bang gật đầu. "Vậy được, em đi gặp người đây, anh mau thu dọn một chút, ra quân doanh thị sát đi. Các tướng sĩ đều dậy tập luyện rồi, anh là đại vương mà vẫn còn ngủ nướng, trông ra cái thể thống gì?" Nhìn theo bóng lưng của Lữ Trĩ, Lưu Bang cười khổ một tiếng, "Cái mụ đàn bà đanh đá này, đúng là hết cách với nàng ta!"

Trong lều ngủ của Lữ công, ông vừa mới dậy rửa mặt chải đầu xong, đang định ra ngoài hít thở không khí, Lữ Trĩ liền xốc rèm bước vào. Lữ công cũng giật mình, "Nga Cả, sao con lại đến đây?"

Lữ Trĩ bước lên đỡ Lữ công ngồi xuống, nói: "Phụ thân, người đến được thì con sao không thể đến? Năm xưa người nói con có số phú quý cực kỳ, Lưu Quý có thể làm nên đại sự, cho nên mới gả con cho anh ta. Con mắt của người chuẩn thật đấy! Không ngờ anh ta một tên đình trưởng nhỏ bé, chỉ trong vỏn vẹn vài năm, đã một bước hóa thân thành Tần vương. Con sắp trở thành vương hậu rồi!"

Lữ công cười nói: "Chút bản lĩnh đó của phụ thân con chẳng lẽ còn không biết sao? Đây chính là đặt cược, đặt cược ván bài thiên hạ có biến, đặt cược ván bài vào con người Lưu Quý, bây giờ cho thấy chúng ta đã đặt cược đúng. Thế nhưng, tình thế không mấy lạc quan đâu! Xích mích giữa Lưu Quý và Hạng Vũ chắc con cũng nghe nói rồi, tuy Lưu Quý chủ động nhận sai, mâu thuẫn tạm thời dịu đi, nhưng vẫn còn biến số. Hán Trung vương của Lưu Bang này rốt cuộc có thực hiện được hay không, vẫn khó nói lắm!"

"Phụ thân, người nhất định phải giúp anh ấy thêm lần nữa."

"Ừ, yên tâm đi, trước đây ta giúp nó là muốn lợi dụng nó chống Tần, bây giờ nhà Tần đã diệt vong, mục tiêu của ta đã đạt được. Ta giúp nó lần này hoàn toàn là vì con, để nửa đời sau của con được hưởng vinh hoa phú quý."

Im lặng một lúc, Lữ Trĩ hỏi: "Phụ thân, có một vấn đề con vẫn luôn muốn hỏi người, trước đây từng hỏi rồi, người luôn tỏ ra kiêng dè không muốn nhắc tới, bây giờ có thể trả lời con chưa?"

Lữ công không nói gì. Lữ Trĩ hỏi tiếp: "Rốt cuộc vì sao người lại căm hận nhà Tần đến vậy, bôn ba khắp thiên hạ, kết giao hào kiệt, tán gia bại sản để chống Tần? Người và nhà Tần rốt cuộc có ân oán gì, bây giờ vẫn không thể nói sao?"

Lữ công thở dài một tiếng, nói: "Chuyện quá khứ không nhắc tới cũng được! Để sau hãy nói, có lẽ ngày ta từ giã cõi đời, sẽ đem sự thật kể cho con. Đi thôi, ra ngoài hít thở không khí."

Thấy Lữ công không nói, Lữ Trĩ cũng đành không gặng hỏi nữa, đỡ Lữ công bước ra khỏi lều trại. "Tuyết rơi rồi!" Lữ công ngạc nhiên nói. Ông hất tay Lữ Trĩ ra, sải bước chạy nhanh vài bước trên nền tuyết, thần sắc có chút kích động. Lữ công cúi người, vốc một nắm tuyết trắng, đưa lên miệng cắn một miếng, lẩm bẩm tự nói: "Tuyết Quan Trung, vẫn là mùi vị này!" Nhìn dáng vẻ kỳ lạ của phụ thân, nghi ngờ trong lòng Lữ Trĩ càng sâu thêm.

Buổi tối, Lưu Bang triệu tập những người đồng hương huyện Bái trong quân, tổ chức một bữa tiệc quy mô nhỏ để đón gió tẩy trần cho Lữ Trĩ. Trong tiệc, Lữ Trĩ đột nhiên hỏi: "Tào Vô Thương đi đâu rồi?"

Sắc mặt Lưu Bang hơi khó coi, tiện miệng đáp: "Hắn có công vụ trên người, cho nên không đến!" Trương Lương tuy không phải người đồng hương huyện Bái, nhưng vì là khách quý có thân phận, nên cũng được mời đến dự tiệc uống rượu. Nghe Lưu Bang nói vậy, không khỏi liếc nhìn hắn một cái, lúc thu hồi ánh mắt lại phát hiện Lữ công cũng đang chú ý đến Lưu Bang. Trương Lương và Lữ công ánh mắt giao nhau, nhìn nhau cười, nâng chén ra hiệu. Cả hai đều là người thông minh, không cần nói quá nhiều.

Bữa tiệc tan, Lưu Bang và Lữ Trĩ trở về lều ngủ, vợ lặn lội ngàn dặm đến đây, anh đương nhiên phải làm tròn nghĩa vụ của một người chồng. Mặc dù trong lòng cảm thấy tiếc nuối vì không thể gọi những thiếu nữ xinh đẹp trẻ tuổi đến hầu ngủ, nhưng Lưu Bang vẫn cố gắng hết sức, mặn nồng với Lữ Trĩ một trận. Lữ Trĩ tuy đã bước sang tuổi trung niên nhưng phong vận vẫn còn đó, thuở trước sau khi Lưu Bang thả những người phu phen lao dịch và tù nhân rồi trốn vong bên ngoài, Lữ Trĩ bị bắt giam, quan lại phụ trách thẩm vấn thèm thuồng nhan sắc của nàng, giở trò sàm sỡ, đã bị một viên ngục lại có quen biết với Lưu Bang tên là Nhậm Ngao đánh cho một trận tơi bời, Lữ Trĩ mới thoát được một kiếp nạn. Cho nên, Lữ Trĩ bây giờ vẫn chưa đến mức tàn tạ, so với những thiếu nữ kia, lại mang một vẻ phong vận riêng. Hơn nữa vợ chồng lâu ngày gặp lại, đam mê như lửa, ân ái là chuyện bình thường.

Sau khi xong việc chính, Lữ Trĩ tựa vào ngực Lưu Bang, thổ lộ hết những uất ức trong lòng, "Anh dẫn binh tây chinh, vứt ba mẹ con em ở quê nhà, em ngày nào ở nhà cũng nơm nớp lo sợ. Sau đó phụ thân nói anh đi như chẻ tre, nhất định có thể tiên phong vào quan, ông đến Quan Trung tìm anh. Phụ thân đi rồi, em cũng không kìm nộ nổi, liền gửi lại hai đứa con cho mẫu thân, cũng ra đi tìm anh. Dọc đường vất vả trăm bề, không ngờ cái nhìn đầu tiên thấy anh, lại là đang chơi đùa với phụ nữ khác."

Lưu Bang không muốn dây dưa với nàng, để chuyển chủ đề, cố ý trách cứ: "Hai cha con hai người các người không phải người thường, một người hơn bảy mươi tuổi, một người là phụ nữ độc thân, vào thời loạn lạc này mà dám đi con đường xa như vậy, từ Cối Kê chạy đến Quan Trung, nhỡ có bề gì, ai mà biết được chứ?"

Lữ Trĩ bĩu môi, "Anh xem thường cha con em quá rồi. Anh có biết phụ thân em có bao nhiêu bạn bè trong giang hồ không? Ông đi đến đâu cũng có người tiếp ứng. Em có người phụ thân như vậy, còn sợ một mình ra cửa sao? Hơn nữa, lúc chúng em ra cửa đều dẫn theo một số hộ vệ, mấy tên tiểu tặc bình thường đừng hòng nhòm ngó em".

Nghe lời Lữ Trĩ, Lưu Bang sửng sốt. Hắn biết Lữ công không phải kẻ tầm thường, nhưng Lữ công lại có năng lượng lớn đến thế, bạn bè khắp thiên hạ, lại nằm ngoài dự đoán của hắn. "Lão nhân gia đúng là thấu đáo giấu mình nha!" Lưu Bang cảm thán nói, "Nhạc phụ sao lại kết giao nhiều bạn bè giang hồ thế?"

Lữ Trĩ chần chừ một lúc, nói: "Em cũng không rõ lắm, lão nhân gia nói là những năm đầu bôn ba giang hồ, xem tướng cho người ta thì quen biết. Nhưng em cảm thấy không đơn giản như vậy, trên đường em đến đây nhờ có họ tiếp ứng và chiếu cố, nhìn thái độ của họ, hình như rất kính trọng phụ thân, tuyệt đối không phải quan hệ bạn bè bình thường. Em đoán chừng, chỉ cần phụ thân lên tiếng, những người này tính mạng cũng có thể không cần."

"Ồ?" Lưu Bang càng ngạc nhiên hơn, "Chẳng lẽ lão nhân gia có ơn với bọn họ, vậy sao nhiều người thụ ơn của ông ấy thế? Nếu ông ấy chỉ là một tiên sinh xem tướng bình thường, liệu có năng lực giúp đỡ nhiều người như vậy không?"

Lữ Trĩ lắc đầu, nói: "Em cũng thấy lạ, nhưng mà, đã lão nhân gia không muốn nói cho chúng ta, chúng ta cũng đừng gặng hỏi nữa. Ông ấy có lẽ có nỗi khổ tâm riêng của mình, cho nên mới giấu chúng ta."

Lưu Bang gật đầu, nói: "Anh có được ngày hôm nay, còn phải nhờ vào hai cha con em đấy! Chờ anh ngồi vững vị trí Hán Trung vương, nhất định sẽ báo đáp các người thật tốt."

Nghe thấy lời này, Lữ Trĩ có chút đắc ý. "Hai cha con em giúp anh còn nhiều hơn những gì anh biết đấy. Từ lúc anh khởi binh chống Tần đến khi vào Quan Trung, trên con đường này những kẻ đầu phục anh, có bao nhiêu người là do phụ thân du thuyết mà đến, anh biết không? Cả những kẻ tài trợ lương thảo, quân hướng cho anh, cung cấp tình báo cho anh, chỉ đường cho anh, rất nhiều đều là bạn bè của phụ thân."

Lưu Bang trợn tròn mắt, "Có chuyện này á?"

"Em cũng nghe được từ những người tiếp ứng em trên đường đến Quan Trung. Phụ thân chỉ là lúc rời nhà, đưa cho em một danh sách, bảo em khi ra cửa có thể tìm những người này giúp đỡ, ngoài ra không nói gì hết. Đến em mà ông ấy còn không chịu nói, chắc chắn cũng đã dặn dò những kẻ đầu phục anh, không được tiết lộ thân phận của mình. Cho nên, anh vẫn bị che giấu bấy lâu nay. Từ khi anh khởi sự đến nay, thuận buôn xuôi gió, đánh đâu thắng đấy, thế lực không ngừng lớn mạnh, không thấy có gì bất thường sao? Đằng sau chuyện này phụ thân đã cho anh sự ủng hộ rất lớn."

"Bảo sao trận đánh của tôi lại thuận lợi thế, như có thần giúp!" Lưu Bang tự lẩm bẩm.

Vị thần này chính là phụ thân em. Hơn nữa, bách tính Quan Trung bây giờ sao lại kính yêu anh như vậy, anh tưởng cái trò mèo "Ước pháp tam chương" của anh thực sự có tác dụng thế à? Đó là kết quả bạn bè của phụ thân ở Quan Trung đi khắp nơi du thuyết đấy, không có họ dẫn đầu hô ứng ở dân gian, bách tính Quan Trung sao lại nể mặt anh như thế!"

"Ước pháp tam chương" mà Lưu Bang vẫn luôn tự hào lại bị Lữ Trĩ chê bai, trong lòng không vui, nhưng hắn càng kinh ngạc hơn về các mối quan hệ của Lữ công. Lão nhân gia này quả thực thâm sâu khó lường.

Lữ Trĩ thâm trầm liếc nhìn Lưu Bang một cái, nói: "Cho nên, anh nhất định không được làm chuyện có lỗi với em, nhà họ Lữ chúng em không phải dễ chọc đâu. Thế lực của phụ thân em trong quân đội của anh, cũng đủ khiến anh ăn không ngon ngủ không yên đấy!"

Lời nói của Lữ Trĩ nửa đùa nửa thật, nhưng Lưu Bang nghe vào lại giống như một sự uy hiếp thực sự, trong lòng "lộp bộp" một tiếng. Thế nhưng, tùy cơ ứng biến, lúc cần thiết cúi đầu khom lưng là sở trường của Lưu Bang, trước mặt vợ cũng không ngoại lệ.

"Nga Cả, anh tuy thích sắc đẹp chút ít, nhưng đều chỉ là chơi bời qua đường thôi, em biết đấy, đàn ông mà, ai cũng có sở thích này. Nhưng em là người vợ anh cưới hỏi đàng hoàng, điểm này vĩnh viễn không thay đổi được. Nếu anh làm Tần vương, em chính là vương hậu; nếu có ngày anh giống như Thủy hoàng đế thống trị thiên hạ, em chính là hoàng hậu. Giang sơn vạn dặm này, có một nửa của anh, cũng có một nửa của em. Cho nên, lời vừa nãy sau này đừng nói nữa." Nói xong, Lưu Bang lại giở trò sàm sỡ trên người Lữ Trĩ.

Sáng sớm hôm sau, Lưu Bang vẫn còn đang ngủ mơ, Lữ Trĩ đã mặc quần áo dậy, bước ra khỏi lều trại. Nàng đến trước lều của Phàn Khoái, cách tấm rèm hỏi: "Phàn tướng quân dậy chưa?"

Phàn Khoái nhận ra giọng của Lữ Trĩ, vội vàng đón ra ngoài. "Nhị tỷ (Lữ Trĩ xếp thứ hai trong các chị em), sao lại dậy sớm thế?"

Hôm qua bận quá, quên không giao món đồ mà Lữ Tu (xơ, em gái Lữ Trĩ) nhờ nhị tỷ mang cho đệ." Nói xong, Lữ Trĩ đưa một gói đồ trong tay cho Phàn Khoái.

"Cảm ơn nhị tỷ, mời vào trong ngồi đi!" Phàn Khoái nhường Lữ Trĩ vào trong lều. Sau khi ngồi xuống, thần sắc hai người lập tức thay đổi, không còn khách sáo như ở bên ngoài nữa. Lữ Trĩ đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Bây giờ bên phía Hạng Vũ có động tĩnh gì không?"

Phàn Khoái đáp: "Hạng Vũ có vẻ không muốn so đo với đại vương nữa, cục diện không còn căng thẳng như vậy nữa. Thế nhưng, bọn họ muốn chúng ta giao ra vị tướng đã chặn liên quân chư hầu ở ải Hàm Cốc lại, đại vương chuẩn bị hai ngày tới qua đó súy quân sẽ dẫn người qua đó."

"Là ai?"

"Tào Vô Thương."

Lữ Trĩ cau mày không nói gì, một lúc sau mới hỏi: "Tào Vô Thương biết chưa?"

"Đại vương chắc đã nói với hắn rồi, bảo hắn chịu ủy khuất một chút, làm kẻ thế thân lần này. Thế nhưng, Tào Vô Thương hai ngày nay toàn tự nhốt mình trong lều, không gặp ai cả. Xem ra, hắn rất không cam lòng đấy!" Phàn Khoái có chút lo lắng nói.

Con người Tào Vô Thương ta cũng hiểu phần nào, không phải kẻ có lòng dạ rộng rãi, đại cục làm trọng, chịu đựng được nhục nhã, đệ phải phái người canh chừng hắn thật chặt, tránh để hắn chó cùng rứt giậu, làm ra chuyện bất lợi cho đại vương." Lữ Trĩ quả quyết nói.

"Được, muội sẽ lập tức tăng thêm nhân lực, canh chừng hắn. Kể từ khi đại vương khởi binh đến nay, cái tên Tào Vô Thương này vẫn luôn đảm nhận chức Tả tư mã, chức vụ không hề thăng tiến. Hắn tự thấy mình tư cách già dặn, công lao to lớn, trơ mắt nhìn rất nhiều kẻ nhập hội sau này đều vượt qua mình, cho nên cảm thấy mình không được trọng dụng, thường xuyên phàn nàn trước mặt đồng sự và cấp dưới, hoài lòng bất mãn với đại vương. Lần này đại vương muốn hắn làm kẻ thế thân, muội chỉ sợ kích động sự bất mãn của hắn, gây ra chuyện lớn, vẫn luôn phái người âm thầm giám sát hắn."

Lữ Trĩ tán thưởng gật đầu, "Đệ làm việc càng ngày càng chu toàn rồi, trong số đồng hương huyện Bái, người vừa văn võ song đạo, tầm nhìn xa trông rộng, xử sự cẩn trọng như đệ, thực sự không nhiều!"

"Nhị tỷ quá khen rồi!"

"Đệ gọi Tiêu Hà, Tào Tham, Chu Bột, Hạ Hầu Anh đều vào đại doanh đi, ta muốn nói chuyện với bọn họ."

"Được, muội đi làm ngay đây."

Lữ Trĩ và Phàn Khoái từ lúc còn ở huyện Bái đã là đồng minh từ lâu rồi. Chẳng bao lâu sau, Tiêu Hà, Tào Tham, Chu Bột, Hạ Hầu Anh đều đến đại doanh, Lữ Trĩ không chút khách khí ngồi vào vị trí của Lưu Bang. Nàng nhìn lướt qua mấy vị đồng hương đi theo Lưu Bang Nam chinh Bắc chiến từ khi khởi binh ở huyện Bái đứng trước mặt, bọn họ đều là đại thần ở vị trí trọng yếu, nắm giữ quyền lực lớn.

Ta mời các vị đến đây, chính là muốn nghe suy nghĩ của các vị về sự thay đổi tình hình Quan Trung sắp tới. Bây giờ đại vương và Hạng Vũ hai quân đối chọi, gươm giáo kề nhau, thế lực diệt Tần vẫn chưa hoàn toàn được dọn sạch, đang rục rịch đe dọa, tình hình Quan Trung vô cùng phức tạp. Chúng ta đối với chuyện sau này nên có một phán đoán đại khái, đạt được đồng thuận, để trong lòng mỗi người đều có tính toán, như vậy hành động sau này mới có phương hướng rõ ràng, làm việc bước đi đồng nhất, sức mạnh sẽ lớn hơn rất nhiều."

Mấy người bên dưới đều nghe ra ý ngoài lời của Lữ Trĩ. Mấy năm nay, thế lực của Lưu Bang bành trướng dữ dội, lãnh địa ngày càng lớn, từ Bái công ban đầu, sau đó được Sở Hoài Vương bổ nhiệm làm Vũ An Hầu, quận trưởng quận Đang, bây giờ vào làm chủ Quan Trung, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chính là danh chính ngôn thuận Hán Trung vương. Mượn lời của Lưu thái công mà nói, sản nghiệp của Lưu Bang ngày càng lớn rồi. Cho nên, Lữ Trĩ cũng rất sốt sắng mở rộng thế lực của mình trong trận doanh của Lưu Bang, củng cố địa vị của mình, đây cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Nếu nàng không có một thế lực ủng hộ mình, với cái tính thích sắc đẹp của Lưu Bang, không chừng lúc nào sẽ hưu nàng ta.

Tiêu Hà nói: "Phu nhân nói rất phải. Mặc dù chúng ta không phải thần tiên đoán sự như thần, nhưng phàm là chuyện gì cũng nên nghĩ trước một bước, cân nhắc chu toàn, để tránh khi sự việc xảy ra đột ngột, không kịp chuẩn bị, tay chân luống cuống."

Lữ Trĩ hơi gật đầu, nói: "Các người thấy Hạng Vũ có tuân thủ ước hẹn của Hoài Vương, để đại vương làm Hán Trung vương không?"

Tào Tham suy nghĩ một lúc, nói: "Hạng Vũ và đại vương từng kết nghĩa anh em, nể tình nghĩa xưa, lại có ước hẹn của Hoài Vương từ trước, chắc sẽ không làm quá đáng đâu. Tôi nghĩ hắn sẽ giữ vị trí Hán Trung vương lại cho đại vương."

Lữ Trĩ bĩu môi, "Muốn hai anh em bọn họ bình an vô sự, hòa thuận chung sống, e rằng không dễ thế đâu. Hạng Vũ đã lập Chương Hàm làm Ung vương, ý đồ ở đâu? Hắn có thể tuân thủ ước hẹn của Hoài Vương, để đại vương làm Hán Trung vương, nhưng sẽ sắp xếp Chương Hàm ở Quan Trung, cùng trị vì đất Tần với đại vương, kiềm chế đại vương. Cứ như vậy, cho dù đại vương thực sự làm Hán Trung vương, thì cũng vẫn nằm trong lòng bàn tay của Hạng Vũ, phải nhìn sắc mặt hắn mà hành sự. Làm Hán Trung vương thế này thì còn ý nghĩa gì nữa? Một phương chư hầu bị kẻ khác đùa bỡn trong lòng bàn tay, cuối cùng sẽ có kết cục tốt đẹp sao? Cho dù đại vương không có ý định đối địch với Hạng Vũ, nhưng sự tồn tại của đại vương chính là một mối đe dọa đối với hắn, bởi vì dưới quyền Sở Hoài Vương người có thể phân tài cao thấp với Hạng Vũ chỉ có đại vương mà thôi. Cho nên, hắn diệt trừ đại vương chỉ là vấn đề thời gian, hai nhà Lưu, Hạng số định không thể cùng tồn tại."

Phân tích của Lữ Trĩ trúng đích, khiến những người có mặt tâm phục khẩu phục. Tào Tham hỏi: "Phu nhân thấy nên làm thế nào?"

Lữ Trĩ kiên định nói: "Ra tay trước vi phạm đối phương, ép Hạng Vũ rút khỏi Quan Trung. Quan Trung đất đai trù phú, địa hình hiểm yếu, tiến có thể công, lùi có thể thủ, chiếm lĩnh nơi này chính là chiếm trước tiên cơ, ở vào vị thế có lợi trong cuộc xung đột tương lai. Cho nên, chúng ta phải bất chấp mọi giá, bằng mọi thủ đoạn chiếm lĩnh Quan Trung, ngồi vững chiếc ghế Hán Trung vương."

Những người có mặt nhìn nhau ngẩn ngơ, dũng khí, phách lực và thủ đoạn của người phụ nữ trước mắt còn cao minh và tàn nhẫn hơn cả đàn ông.