Mở đầu

Lữ Công bảo Lữ Trĩ ra mặt nhờ Ngu Cơ dàn xếp, nhằm xóa bỏ hiểu lầm phát sinh giữa Lưu Bang và Hạng Vũ do việc Lưu Bang dùng Tử Anh làm thừa tướng. Lữ Trĩ lại đang ủ mưu một kế hoạch táo bạo hơn, ả ta bắt cóc Ngu Cơ đưa đến Bá Thượng, mưu toan dùng Ngu Cơ để uy hiếp Hạng Vũ rút khỏi Quan Trung. Lữ Công giậm chân quát mắng, mắng tỉnh Lữ Trĩ, phái người đưa Ngu Cơ trở về. Nào ngờ, giữa đường có một đám người không rõ danh tính đã cướp đi Ngu Cơ. Lữ Công vội vã chạy đến Hàm Dương, triệu tập bộ hạ, cứu được Ngu Cơ đang bị thủ hạ của Tử Anh bắt cóc. Cùng lúc đó, Hạng Vũ nhận được mật báo của Tào Không Thương, biết tin Lưu Bang muốn bái Tử Anh làm thừa tướng lại còn bắt cóc Ngu Cơ, uy hiếp hắn rút khỏi Quan Trung. Nổi giận đùng đùng, Hạng Vũ quyết định hôm sau xuất binh, tiêu hao Lưu Bang, cứu về Ngu Cơ.

1, Gió nổi mây vần

Tử Anh mãi cho đến khi bầu trời phương Đông hửng sáng mới trở về. Chàng lê bước chân nặng nề đi về phòng ngủ của mình, tối qua thoạt đầu là uống rượu ở Bá Thượng, rồi dọc đường bôn ba trở về thành Hàm Dương, tiếp theo là cùng các đại thần mưu hoạch suốt đêm. Tử Anh cảm thấy cơ thể mình sắp không trụ nổi nữa, đã đến bờ vực kiệt sức. Chàng đẩy cửa phòng, ủ rũ bước vào, ngồi xuống bên chiếc kỷ, muốn tìm chút nước uống. Lúc chàng vươn tay lấy ấm nước, liền nhìn thấy chiếc kỷ bị lật đổ nằm trên mặt đất ở phía đối diện. Tử Anh ngẩng đầu nhìn lên, thi thể không mảnh vải che thân của vương hậu đang lơ lửng giữa không trung, bất động.

Cho dù một người lúc sống xinh đẹp đến đâu, cái chết không toàn thây cũng sẽ trở nên dữ dội đáng sợ. Tử Anh bị cảnh tượng quỷ dị trước mắt dọa cho chết trân ngồi sụp xuống đất, đợi khi chàng phản ứng lại, liền từ dưới đất chồm dậy, nhào tới. Thân thể đã lạnh ngắt và cứng đờ của vương hậu được Tử Anh đỡ xuống, ôm chặt vào lòng, dường như muốn dùng thân nhiệt của chính mình để làm ấm lại thể phách đã không còn sự sống này, để người vợ yêu thương được cải tử hoàn sinh.

Dáng vẻ của Tử Anh y hệt như trước khi vương hậu thắt cổ tự vẫn, tinh thần đã tê dại, không cảm nhận được bi thương, trong đầu chỉ có một ý niệm duy nhất là làm cho vương hậu sống lại. Cứ ngồi như thế suốt nửa canh giờ, tiếng chuông buổi sáng vang vọng trên bầu trời thành Hàm Dương, trái tim Tử Anh khẽ động một cái, khôi phục ý thức, nhưng theo sát ngay sau đó chính là nỗi đau đớn thấu tận tâm can. Một tiếng thét chói tai phát ra từ phòng ngủ.

Doanh Phúc và hai vị vương tử bị tiếng thét làm cho kinh động, xông vào trong. Nhìn thấy vương hậu trần truồng nằm trong vòng tay Tử Anh, Doanh Phúc quay mặt đi, nước mắt già giàn giụa. Hai vị vương tử khóc lóc nhào về phía mẫu thân mình. Sự xuất hiện của lũ trẻ đã kéo Tử Anh đang rơi vào trạng thái điên cuồng, bất chấp tất cả trở lại lý trí, chàng nhìn thấy bộ huyết y rơi trên mặt đất, liền chộp lấy, "Bảo trọng, phục quốc, báo thù", mấy chữ đỏ au viết bằng máu đập vào mắt.

Nắm chặt bộ huyết y, giọng nói trầm đượm của Tử Anh vang lên, "Không được khóc!" Giọng nói ấy tuy không lớn nhưng lại có một sức mạnh tựa thái sơn áp đỉnh, khiến hai vị vương tử vô thức kìm nén tiếng khóc. Doanh Phúc nơm nớp lo sợ nhìn Tử Anh, lo lắng chủ tử vì đả kích bất thình lình mà xảy ra chuyện ngoài ý muốn, tâm thần bất ổn. Nhưng biểu cảm của Tử Anh u ám, kiên định, lạnh băng như sắt thép, không gì phá vỡ nổi. Di thư của vương hậu đã đánh thức một sức mạnh tiềm ẩn trong nội tâm chàng, lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi, dục vọng báo thù bùng nổ tăng vọt.

Tử Anh quay sang Doanh Phúc, "Tin tức vương hậu qua đời không được để cho bất kỳ ai biết, việc này liên quan đến danh dự của vương hậu, cũng liên quan đến đại nghiệp phục quốc". Mấy người đều nhận thức được cái chết của vương hậu nhất định có liên quan đến Lưu Bang, một khi tin tức bị lộ ra ngoài, thứ bị bôi nhọ không chỉ là danh dự của vương hậu, mà còn gây ra sự cảnh giác của Lưu Bang, thậm chí là diệt khẩu.

“Các ngươi ra hậu viện đào một cái hố, chúng ta chôn cất mẫu thân các ngươi trước, bên ngoài cứ nói là vương hậu lâm bệnh, không tiện tiếp khách!” Tử Anh ra lệnh cho hai người con trai, giọng nói không mang theo chút tình cảm nào, bình tĩnh đến mức kỳ lạ.

Sau khi hai người con trai và Doanh Phúc rời đi, Tử Anh bế vương hậu lên giường, tìm một bộ trang phục mà nàng sinh thời thích nhất mặc vào cho nàng. Chàng nhét huyết thư của vương hậu vào ngực, ngồi bên cạnh vương hậu, chỉnh sửa lại mái tóc bù xù cho nàng, khẽ nói: "Nàng hãy yên lòng ra đi, ta sẽ chăm sóc tốt cho hai đứa nhỏ, chăm sóc tốt bản thân, tâm nguyện của nàng ta nhất định sẽ thay nàng thực hiện. Tên súc sinh đó, ta sẽ bắt lấy hắn, dùng tất cả các loại cực hình tra tấn hắn cho đến khi hắn trút hơi thở cuối cùng, sau đó đem băm thành thịt vụn, lột da xẻ thịt tán cốt thành tro." Những lời lẽ đáng lẽ phải nghiến răng nghiến lợi mà thốt ra, Tử Anh lại nói bên tai vương hậu rất dịu dàng.

Do không có quan tài, di thể của vương hậu chỉ được quấn bằng một tấm chăn gấm để mai táng. An đốn xong hai vị vương tử, Doanh Phúc trở lại phòng ngủ của Tử Anh, hỏi Tử Anh đang ngồi ngay ngắn trước chiếc kỷ, "Đại vương, chúng ta phải làm sao đây? Phải báo thù cho vương hậu chứ! Gọi Hàn tướng quân phản công Quan Trung đi!"

Tử Anh lắc đầu, "Thời cơ chưa chín muồi, mọi thứ tiến hành theo đúng kế hoạch ban đầu, bên ngoài ải án binh bất động; tung tin Lưu Bang muốn bái ta làm thừa tướng ra ngoài, để xem phản ứng của Hạng Vũ thế nào; bảo các tử sĩ trong thành chuẩn bị sẵn sàng, tùy thời chờ lệnh". Doanh Phúc cảm thấy cái chết của vương hậu khiến tính tình Tử Anh thay đổi đột ngột, trở nên quyết tuyệt hơn, lạnh lùng tàn nhẫn hơn, có sức nhẫn nại hơn.

Không chỉ có Tử Anh thức trắng đêm. Tại đại doanh Bá Thượng, trong lều ngủ của Lưu Bang, Lữ Trĩ ngồi dưới ngọn đèn suốt một đêm. Lưu Bang biến mất từ lúc buổi yến tiệc kết thúc, mãi vẫn chưa trở về. Lữ Trĩ rất rõ Lưu Bang đã đi đâu, nhưng ả không phải đang đợi Lưu Bang, mà đang suy tính chiến lược của chính mình. Hiện tại, quan hệ giữa ả và Lưu Bang đã phát sinh sự biến chất về bản chất, mọi thứ đều phải định vị lại từ đầu. Nhưng cấp bách trước mắt vẫn là phải định đoạt vị trí Quan Trung vương của Lưu Bang. Xem ra hiện tại, Hạng Vũ sẽ không tự nguyện giao Quan Trung cho Lưu Bang đâu, nhiều lắm là Lưu Bang và Chương Hàm mỗi người một nửa, vậy thì chỉ còn cách ép Hạng Vũ rút khỏi Quan Trung. Lữ Trĩ dự cảm tin tức Lưu Bang bái Tử Anh làm thừa tướng truyền ra ngoài, nhất định sẽ gây ra phản ứng dây chuyền ở chỗ Hạng Vũ, dẫn đến tình thế vừa mới bình yên nhanh chóng xấu đi, Lưu Bang sẽ lại rơi vào hoàn cảnh hiểm nghèo. Một kế hoạch táo bạo đã được ấp ủ từ lâu trong lòng Lữ Trĩ, "Ra tay trước vi cường!"

Lữ Công nhân lúc tối qua mọi người tụ tập uống rượu trong đại doanh của Lưu Bang liền lén rời khỏi đại doanh, đi đến quán rượu nhỏ trong thành Hàm Dương. Vừa gặp mặt, Lữ Công liền gặng hỏi chủ quán rượu: "Hôm đó người gặp Trương Lương, đã tra ra thân phận chưa?"

“Tra ra rồi, là thúc phụ của Hạng Vũ – Hạng Bá!”

Lông mày Lữ Công nhíu lại, chẳng lẽ Trương Lương cấu kết với Hạng Vũ, là nội gián do Hạng Vũ cài cắm bên cạnh Lưu Bang? Nếu là như vậy, thì nguy to rồi. Chủ quán rượu cũng đã cân nhắc đến điểm này, "Xem ra thế này thì thân phận Trương Lương rất khả nghi đấy! Có phải do Hạng Vũ phái đến để giám thị Lưu Quý không?"

“Bây giờ vẫn chưa thể kết luận, nhưng phải cẩn thận đề phòng, phái người chằm chằm theo dõi hắn, hễ phát hiện hắn cấu kết với trận doanh Hạng Vũ, lập tức trừ khử, phải làm cho thật sạch sẽ gọn gàng. Hắn là Tư đồ của Hàn vương, thân phận đặc biệt, tuyệt đối không được để lại bất kỳ dấu vết nào.”

“Chủ công yên tâm!”

“Ngoài ra, ngươi bảo các võ sĩ của chúng ta chuẩn bị sẵn sàng, Tử Anh bái kiến Lưu Quý, đằng sau nhất định có uẩn khúc. Hắn chắc chắn là muốn khoét sâu mâu thuẫn giữa Lưu Quý và Hạng Vũ, ta dự cảm tình hình sẽ phát sinh biến cố đột ngột, cho nên phải chuẩn bị sẵn sàng, đề phòng vạn một.”

“Tuân mệnh!”

Lúc Lữ Công rời đi, chủ quán nhắc nhở: “Chủ công, ngài ra ngoài lần sau hãy mang theo mấy tên thị vệ nhé! Hiện tại cục thế náo động, thế đạo không yên bình, vạn một ngài xảy ra chuyện ngoài ý muốn, chúng ta sẽ rắn mất đầu đấy.”

Lữ Công cười nói: “Ta một lão già, trên người lại chẳng có mấy đồng tiền, không ai thèm nhắm vào ta đâu. Mang theo thị vệ quá chói mắt, dễ thu hút sự chú ý của người khác, ngược lại không tiện hành động.”

“Thân phận công khai của ngài là nhạc phụ của Lưu Quý. Chỉ dựa vào điểm này thôi, những kẻ muốn đối phó Lưu Quý rất có thể sẽ nhắm vào ngài, cẩn thận chạy thuyền muôn năm mà!”

Lữ Công gật gật đầu, đang định xoay người rời đi, bỗng nhiên lại nhớ ra điều gì, quay người lại nói với chủ quán một cách rất nghiêm túc: "Vạn một ta thật sự xảy ra chuyện ngoài ý muốn, ngươi hãy tìm Lữ Trĩ. Đứa con gái thứ hai này của ta là xuất sắc nhất trong số mấy đứa con, chí hướng cao xa, vô cùng có tâm cơ và thủ đoạn. Có nó dẫn dắt các ngươi, tương lai nhất định có thể làm nên đại sự, tiền đồ của các ngươi cũng được bảo đảm rồi."

“Chủ công…”

Lữ Công phẩy phẩy tay, không để chủ quán nói tiếp, quay đầu bước vào màn đêm.

Đại doanh Bá Thượng, trong trướng của Tào Không Thương, mặc dù hắn không tham gia yến tiệc, nhưng thân tín đi thám thính tin tức đã thuật lại toàn bộ những chuyện xảy ra trong yến tiệc cho hắn nghe không sót một chữ, bao gồm cả việc Lưu Bang công khai tuyên bố muốn bổ nhiệm Tử Anh làm thừa tướng và việc trêu ghẹo vương hậu của Tử Anh. Tào Không Thương nghe xong liền cười hiểm độc, "Tên Lưu Quý này, làm việc đúng là khiến người ta bất ngờ, vậy mà lại muốn dùng Tử Anh làm thừa tướng!"

Thân tín vẫn luôn xúi giục Tào Không Thương đầu ấp Hạng Vũ, bây giờ nhân cơ hội này tiến ngôn: "Hạng Vũ có thù hằn sâu sắc với nhà Tần, nay Lưu Quý công khai tuyên bố dùng Tử Anh làm thừa tướng, rõ ràng là muốn mượn thế lực vong Tần để củng cố địa vị của mình ở Quan Trung, bài xích Hạng Vũ và con rối Chương Hàm do hắn phù dưỡng. Tin tức này nếu báo cho Hạng Vũ, Hạng Vũ nhất định sẽ không tha cho kẻ phản bội đại nghiệp phản Tần là Lưu Quý đâu."

Tào Không Thương hừ lạnh một tiếng, "Lưu Quý bây giờ không chỉ đối địch với Hạng Vũ, mà còn trêu ghẹo vương hậu của Tử Anh, đây là vả mặt toàn bộ quý tộc bách tính nước Tần, cứ tiếp tục như vậy, Quan Trung sẽ không có chỗ cho hắn đặt chân, trên dưới nước Tần đều là kẻ địch của hắn".

“Vậy chúng ta có nên liên hệ với Hạng Vũ ngay bây giờ, truyền đạt những tình báo này qua đó, sớm biểu minh lập trường của mình không?”

“Không, còn phải đợi một chút. Chỉ dựa vào điểm này thôi thì vẫn chưa đủ để hoàn toàn chọc giận Hạng Vũ, chúng ta cần thứ có sức nặng hơn nữa. Tin tức Lưu Quý bái Tử Anh làm thừa tướng rất nhanh sẽ truyền đến tai Hạng Vũ, đợi khi hắn sinh lòng nghi ngờ và bất mãn với Lưu Quý, ta lại đi châm dầu vào lửa, thì mới có đủ nắm chắc!” Tào Không Thương đi đi lại lại ở cửa trướng, ngẩng đầu nhìn đầy trời sao, mơ mộng về tương lai tiền đồ vô lượng của mình và sự sảng khoái khi bản thân đánh chó rơi xuống nước sau khi Lưu Bang sụp đổ.

Lúc Lữ Công trở về đại doanh Bá Thượng thì trời đã hửng sáng. Ông đánh thức tùy tùng, bảo hắn chuẩn bị cho mình một bát canh dê nóng để xua đi cái lạnh. Trong đại doanh của Lưu Bang có rất nhiều bộ hạ của Lữ Công, dưới sự sắp xếp của ông đã đi theo Lưu Bang chinh chiến. Sau khi Lữ Công đến, đã thiết lập mối quan hệ bí mật với những người này, tùy tùng và vệ sĩ bên cạnh ông đều do những người này cấu thành, dưới sự che chở của họ, Lữ Công có thể xuất nhập trong đại doanh mà không ai hay biết, không bị bất cứ kẻ nào phát giác.

Uống xong bát canh dê nóng, Lữ Công vừa định cởi áo nghỉ ngơi một lát thì Lữ Trĩ vội vã bước vào lều của ông. “Có chuyện gì thế? Nhìn con hớt hơ hớt hải thế kia!” Lữ Công hỏi.

“Phụ thân, không xong rồi, Lưu Quý lại gây chuyện rồi.”

“Đã xảy ra chuyện gì?” Lữ Công càng ngày càng cảm thấy đau đầu với Lưu Bang, việc tiếp kiến Tử Anh đã đi sai một bước, bây giờ hắn lại gây ra rắc rối gì nữa đây?

“Lần này Tử Anh đến là để tôn phò Lưu Quý xưng vương ở Quan Trung…”

“Điểm này ta đã nghĩ tới rồi, hắn chính là muốn châm ngòi tranh đấu giữa Lưu Quý và Hạng Vũ, ta đã bảo thủ hạ của ta chuẩn bị sẵn sàng ứng biến rồi. Hạng Vũ tuy sẽ vì thế mà bất mãn, nhưng chỉ dựa vào chuyện này mà đã huy độngng quân xộc xệch, e rằng cũng không đủ để chư hầu tâm phục khẩu phục đâu!”

“Không chỉ có vậy, tên Lưu Quý kia còn lớn tiếng tuyên bố trước mặt mọi người là sẽ dùng Tử Anh làm thừa tướng!”

“Cái gì? Tên khốn này, làm như vậy chẳng phải là công khai đối địch với Hạng Vũ và các chư hầu phản Tần sao? Nó sống chán ngấy rồi à? Tại sao lại phải làm như vậy?” Lữ Công nổi giận, cảm xúc mất kiểm soát.

Lữ Trĩ bây giờ đã hiểu rõ dụng ý thực sự đằng sau hành động này của Lưu Bang, nhưng đứng trước phụ thân mình, ả không dám mặt mũi nào để nói ra chuyện xấu xa của chồng. Chuyện Lưu Bang trêu ghẹo và cưỡng bức vương hậu của Tử Anh cũng bị Lữ Trĩ giấu nhẹm đi với phụ thân.

“Lưu Quý là muốn mượn cách này để thu phục các loại thế lực vong Tần, để cho mình sai khiến, giúp hắn chống lại Hạng Vũ.” Lữ Trĩ đem lý do mà Lưu Bang dùng để lấp liếm mình lúc nãy ra kể lại để đối phó với chất vấn của Lữ Công.

“Hồ đồ! Tử Anh và những kẻ trung thành với hắn đều nghĩ đến việc phục quốc, sao có thể giúp Lưu Quý chống lại Hạng Vũ? Bọn chúng chỉ hận không thể để hai kẻ này đấu nhau đến lưỡng bại câu thương…”

“Tử Anh muốn phục quốc?” Lữ Công trong lúc cấp bách đã lỡ lời, liền bị Lữ Trĩ nắm thóp.

Lữ Công ngẩn người, phát hiện mình lỡ lời, vội vàng lấp liếm nói: "Ta là đoán mò thế thôi, nhìn từ biểu hiện Tử Anh trừ khử Triệu Cao mà xem, người này tính cách cương nghị, hành sự quyết đoán, không chịu khuất phục dưới kẻ khác. Cho nên, ta đoán hắn tuyệt đối không cam lòng cứ thế làm một vị vua mất nước, nhất định sẽ tìm cách phục quốc." Không đợi Lữ Trĩ truy vấn, Lữ Công lập tức chuyển đề tài, "Cho dù Tử Anh và thế lực vong Tần được Lưu Quý thu phục đi nữa, thì gom lại đám người này cũng chưa chắc là đối thủ của Hạng Vũ. Đế quốc Đại Tần đã sụp đổ hoàn toàn, dải đất Quan Trung tuy là cố thổ của nước Tần, nhưng sau đòn chí mạng này, lực lượng trung thành với Tần vương đã bị suy yếu nghiêm trọng, Tử Anh và người của hắn có thể giúp gì được cho Lưu Quý? Dựa vào những kẻ này để chống lại đại quân bốn mươi vạn của Hạng Vũ, quả thực là nằm mơ giữa ban ngày!"

“Phụ thân nói rất phải, cục diện lúc đó hỗn loạn, sự việc xảy ra đột ngột, chúng ta đều không phản ứng kịp, ngược lại còn bị tên Lưu Quý này hù dọa, còn tưởng rằng hắn dùng một nước cờ cao tay. Vậy thì, nên làm thế nào để cứu vãn đây?”

Lữ Công trầm ngâm một lát, nói: "Tin tức bái Tử Anh làm thừa tướng rất nhanh sẽ truyền đến tai Hạng Vũ, trước tiên phải tranh thủ thời gian giải thích với Hạng Vũ để tránh gây ra hiểu lầm của hắn. Trước đây vì xung đột ở cửa ải Hàm Cú, Lưu Quý đã đứng ra giải thích với Hạng Vũ một lần rồi; lần này nếu lại để Lưu Quý đứng ra, e rằng Hạng Vũ sẽ không tin nữa. Cho nên, con ra mặt là thích hợp hơn."

“Con đi giải thích với Hạng Vũ á?”

“Không, Lưu Quý và Hạng Vũ là huynh đệ, chẳng phải trước đây con và ái thê Ngu Cơ của Hạng Vũ cũng chung sống rất hòa hợp sao? Con có thể đi tìm Ngu Cơ, nhờ Ngu Cơ giúp đỡ, xóa bỏ hiểu lầm lần này. Ngu Cơ là tình yêu đích thực trong lòng Hạng Vũ, đời này Hạng Vũ coi trọng nhất là hai người, một là thúc phụ Hạng Lương đã nuôi nấng hắn trưởng thành và đã tử trận, hai chính là Ngu Cơ. Nếu Ngu Cơ chịu đứng ra dàn xếp, chuyện này chắc vẫn còn đường vãn hồi.”

“Ngu Cơ”, nghe thấy cái tên này, đáy lòng Lữ Trĩ khẽ dao động, kế hoạch táo bạo đã ấp ủ chín muồi kia liền hiện lên trong đầu, ả muốn thỉnh thị ý kiến của phụ thân một chút, nhưng lời đến khóe môi lại nuốt ngược trở về. Kế hoạch này quá mức mạo hiểm, ả lo lắng sẽ vấp phải sự phản đối của phụ thân, dẫn đến kế hoạch chết yểu. Cho nên, Lữ Trĩ quyết định giấu Lữ Công, tự mình hành động. "Được, vậy con lập tức đi tìm Ngu Cơ. Hồi ở Vu Tủy và Bành Thành, con và Ngu Cơ đã gặp mặt mấy lần, tình như tỷ muội, tin là nàng ấy sẽ nể mặt con."

Lữ Công nói: "Tính cách con cương liệt, có phong thái của đại trượng phu, tính cách Ngu Cơ uyển chuyển, nhỏ nhắn nép mình, chính vì sự trái ngược hoàn toàn về bản tính này, bổ sung cho nhau, hai con mới có thể chung vui với nhau được. Nếu ai cũng có tính cách mạnh mẽ như con, e rằng sẽ khó tránh khỏi việc xảy ra ma sát đấy!" Lữ Công tuy chưa từng gặp Ngu Cơ, nhưng từng nghe Lữ Trĩ kể một số chuyện về nàng.

“Chẳng lẽ phụ thân cho rằng con là một mụ vợ dữ dằn sao?” Lữ Trĩ có chút không vui nói.

“Không,” Lữ Công nói: “Con có tấm lòng và khí phách của đại trượng phu, tương lai nhất định có thể làm nên nghiệp lớn lưu danh sử sách. Lữ gia ta phải trông chờ vào sự che chở của con mới có thể hiển đạt. Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?” Lữ Trĩ có chút tò mò.

“Bất cứ chuyện gì cũng có hai mặt. Tính cách này của con cũng là một con dao hai lưỡi, vừa có thể mang lại công danh lợi ích, vừa có thể rước lấy tai ương ngập đầu. Nga Huyển, sau này con hành sự nhất định phải cẩn trọng, làm việc gì cũng phải chừa lại một đường lui, đừng làm việc tuyệt tình, phải học cách thu liễm giấu mình. Đây mới là đạo lý tích phúc tránh tai.”

“Con hiểu rồi. Đa tạ phụ thân dạy bảo!”

Sau khi Lữ Trĩ rời đi, Lữ Công một mình đứng trầm mặc trước lều rất lâu, trên khuôn mặt đã trải qua sương gió, chằng chịt vết nhăn không nhìn thấy bất kỳ biểu cảm nào, đôi tròng mắt sâu thẳm đăm đăm nhìn về phía xa. Lữ Công tự lẩm bẩm: “Cố hết sức để nghe theo mệnh trời thôi! Là họa hay phúc, trong cõi u minh đều có định số từ trước.”

Tùy tùng đứng hầu bên cạnh không kìm được hỏi: “Chủ công đang lo lắng cho chuyện của đại vương sao?”

Lữ Công cười khổ nói: “Ta đang lo lắng cho sự an nguy của Lữ gia chúng ta!”

Lữ Công vừa định quay về lều chợp mắt một lát, chợt nghe sau lưng có người gọi mình: “Lão nhân gia, dậy sớm thế ạ!”

Lữ Công quay đầu nhìn lại, người tới là Trương Lương. “Là Tử Phòng đấy à! Nói thật với ngươi, tối qua ta hoàn toàn không ngủ.”

“Có phải đại vương tiếp kiến Tử Anh, bái hắn làm thừa tướng khiến ngài lo lắng không?”

Lữ Công gật gật đầu, mời Trương Lương vào trong lều. Tùy tùng dâng trà nóng, Trương Lương không khách khí uống mấy ngụm lớn, xoa xoa hai tay nói: “Thời tiết ở Quan Trung này quả nhiên lạnh hơn Quan Đông không ít, làm người ta cóng cả tay chân.”

“Tử Phòng tìm ta có việc gì không?” Lữ Công có chút bất ngờ trước việc Trương Lương vốn ít qua lại lại đột nhiên tới thăm, hơn nữa lại đang có chút mệt mỏi nên rất muốn làm rõ ý đồ của hắn.

Trương Lương ngượng ngùng cười, nói: “Lão nhân gia thức trắng đêm, vốn không nên quấy rầy ngài nghỉ ngơi. Nhưng trong lòng Tử Phòng có chút khúc mắc nên cũng không ngủ ngon, sáng sớm tinh mơ dậy đi dạo, không biết thế nào lại đi đến gần lều của ngài, cho nên muốn thỉnh giáo lão nhân gia chỉ điểm mê chấn.”

Lữ Công kỳ lạ nói: “Ta một lão già chưa từng thấy mùi đời, sao có thể chỉ điểm mê chấn cho vị Tử Phòng từng hành thích Tần Thủy Hoàng,uống nhuần Thái Công binh pháp, gan dạ mưu lược nổi tiếng thiên hạ được chứ? Tử Phòng, ngài thật sự đề cao lão phu quá rồi!”

Trương Lương lắc lắc đầu, nói: “Ta và lão nhân gia tuy không có giao tình sâu sắc, nhưng trải nghiệm và trí tuệ của ngài thì Tử Phòng nhìn ra được, mạo muội nói một câu, thân phận của lão nhân gia tuyệt đối không bình thường. Trong mười vạn đại quân này, nếu Tử Phòng có điều gì nghi vấn cần thỉnh giáo người khác, lão nhân gia chính là ứng cử viên số một.”

Lữ Công cười mà không đáp. Trương Lương cũng không vòng vo nữa, “Tối qua, đại vương công bố trong yến tiệc là muốn dùng Tử Anh làm thừa tướng, ta nghĩ tới nghĩ lui cũng không hiểu nổi chủ công tại sao lại làm như vậy, là ai đã hiến cho hắn nước cờ cao tay đó”. Vừa nói, Trương Lương vừa liếc nhìn Lữ Công, ý ngoài lời là chiêu này có phải do ngươi vẽ đường cho hươu chạy không.

Lữ Công bị một tràng lý lẽ của Trương Lương chọc cười. “Tử Phòng, ngươi chốc thì nói ta cao minh, chốc lại nghi ngờ nước cờ ngu ngốc này là do ta giao cho Lưu Quý, đây chẳng phải là tự mâu thuẫn sao? Chẳng lẽ ngươi đang cười nhạo lão phu?”

“Không dám, không dám!”

“Lưu Quý làm như vậy quả thực rất kém cỏi, với bộ óc của ngươi cho dù lúc đó nhìn không ra, sau sự việc cũng có thể nghĩ thông suốt lợi hại trong đó. Yên tâm đi, ta đã bảo Lữ Trĩ đi tìm Ngu Cơ dàn xếp rồi, hy vọng có thể dập tắt một trận phong ba từ trong trứng nước.”

“Lão nhân gia quả nhiên là tiên tri tiên giác, vậy thì ta yên tâm rồi, không quấy rầy nữa, cáo từ!” Trương Lương đứng dậy rời khỏi chỗ ngồi, bỗng nhiên lại khựng lại, hình như đột nhiên nhớ ra chuyện gì, ra vẻ vô tình hỏi: “Mấy hôm trước lão nhân gia có phải đã đến quán rượu nhỏ trong thành Hàm Dương không? Ta thoắt ẩn thoắt hiện nhìn thấy lão nhân gia, nhưng không dám chắc chắn.”

Lữ Công bình tĩnh đáp: “Ta lúc buồn chán cũng từng đi dạo trong thành Hàm Dương, cũng từng uống vài chén nhỏ trong quán, nhưng ngài đi thì ta không chú ý. Người ngài nhìn thấy có lẽ là ta đấy!”

Trương Lương không truy hỏi nữa, đứng dậy rời đi. Lữ Công cầm lấy chén trà trên kỷ, nhấp một ngụm, “Tử Phòng này không đơn giản đâu!”

2, Kế hoạch con tin

Một chiếc xe bò được che bằng rèm gấm chạy vào đại doanh Hồng Môn. Ngu Cơ đang luyện múa hát trong lều ngủ, tỳ nữ bước vào bẩm báo, "Bái kiến phu nhân của Bái công là Lữ Trĩ đến thăm". Đôi mắt Ngu Cơ sáng lên, nàng và Lữ Trĩ đã rất lâu không gặp nhau rồi, bèn vội vã nghênh đón ra ngoài.

“Tỷ tỷ”, “Muội muội”, hai người gặp nhau xong đặc biệt thân thiết. Ngu Cơ kéo tay Lữ Trĩ hỏi: “Sao tỷ lại đến Quan Trung thế này?”

Lữ Trĩ âu yếm bóp nhẹ chiếc mũi nhỏ nhắn của Ngu Cơ, nói: “Muội có thể đi cùng đại anh hùng của muội, chẳng lẽ ta không thể đến thăm lão già nhà ta sao? Ta cũng mới đến thôi, cái lão già Lưu Quý đó muội cũng biết rồi đấy, thấy phụ nữ đẹp giống như mèo ngửi thấy mùi tanh cá vậy, bây giờ hắn phát tài rồi, ta sợ hắn nhân cơ hội hưu ta, rồi cưới thêm một giai nhân tuyệt sắc thanh tân nhã trí như muội nữa, cho nên phải vội vã chạy theo, trông chừng hắn cho chặt.” Vừa trêu chọc Lưu Bang, vừa khen ngợi Ngu Cơ một phen.

Ngu Cơ khá đơn thuần, không có tâm cơ như Lữ Trĩ, chỉ cười đến mức ngậm miệng không nổi, kéo Lữ Trĩ vào trong lều. Lữ Trĩ đánh giá cách bài trí trong lều, tuy là lều được dựng tạm bợ, nhưng bên trong bày biện tất cả những thứ đáng lẽ phải có trong phòng khuê của quý tộc nữ tử, hơn nữa còn dát vàng khảm ngọc, gia công tinh xảo, nhìn là biết được thợ thủ công cẩn thận đẽo gọt, giá trị liên thành. Cách bài trí hoa lệ cho thấy thân phận cao quý của chủ nhân, cũng qua đó có thể thấy Hạng Vũ sủng ái Ngu Cơ dường nào, cho dù là đang trên đường hành quân đánh trận, cũng sẽ không để nàng chịu một chút khổ sở, chịu một chút ấm ức nào.

Lữ Trĩ chằm chằm nhìn bộ cẩm y trên người Ngu Cơ, hoa văn và kiểu dáng trang phục cực kỳ ăn ý với khí chất của Ngu Cơ, tôn lên vóc dáng uyển chuyển và làn da trắng ngọc của nàng, cộng thêm dung mạo thanh tân đáng yêu như nước biếc, đặt mình trong chiếc lều được trang trí lộng lẫy tựa như tiên cung, trông giống như tiên nữ trên chín tầng mây vậy. Tâm lý đố kỵ của Lữ Trĩ rục rịch trỗi dậy, thanh xuân sắc đẹp của Ngu Cơ và tình yêu chung thủy duy nhất của chồng nàng có được, đều là những thứ mà Lữ Trĩ không có. Tuy nhiên, ả không quên tình thế trước mắt và sứ mệnh mà mình gánh vác, chỉ có thể chôn giấu sự đố kỵ ở đáy lòng, tuyệt đối không được biểu lộ dù chỉ một chút trên mặt.

Ngu Cơ và Lữ Trĩ cùng ngồi một chiếu, thân thiết tựa như tỷ muội ruột thịt, cùng nhau tâm sự chuyện năm xưa và trải nghiệm của mỗi người sau khi xa cách. Lữ Trĩ đong đầy tình cảm hồi tưởng lại chuyện cũ, “Muội có nhớ không, đôi niên thiếu vong niên này ngồi uống rượu với nhau, chúng ta cùng nhau xuống bếp nấu món ăn cho bọn họ ấy”.

“Đương nhiên là nhớ chứ. Muội chẳng biết làm gì cả, tỷ phải cầm tay chỉ việc dạy muội, thế mà muội vẫn làm không ngon.” Ngu Cơ vừa nói vừa cười khúc khích. Lữ Trĩ trong lòng dâng lên một trận chán ghét, ả ghét nhất là người khác giả vờ làm một cô bé ngây thơ trước mặt mình. Bộ dạng này nịnh nọt đàn ông nhất, nhưng với độ tuổi của ả, nếu lại bắt chước bộ dạng như vậy thì buồn nôn đến chết, cho nên ả cũng không thể dung thứ người khác làm thế.

“Thoắt cái mấy năm trôi qua, bây giờ đôi huynh đệ này đều phất lên rồi, trở thành hai người có quyền lực nhất thiên hạ, thủ lĩnh của quần hùng. Xem ra hai chúng ta quả thực có phúc khí thật đấy! Mỗi người túm được một người.”

“Khoảng thời gian trước hai người họ xảy ra chút hiểu lầm, nhưng bây giờ ổn rồi, đều qua đi rồi. Muội hy vọng bọn họ sau này mãi mãi hòa thuận với nhau, chúng ta vẫn có thể làm tỷ muội như trước kia, vui vẻ biết bao. Tỷ dạy muội nữ công gia chánh…”

“Muội dạy tỷ âm luật ca vũ.” Lại một tràng cười vang lên từ trong lều, vô cùng hòa hợp vui vẻ.

Trò chuyện một lúc, Lữ Trĩ vỗ đét vào trán mình, làm ra vẻ chợt hiểu ra, nói: "Muội muội, ta quên mất, hôm nay ta vừa thử một thứ mới lạ, rất thoải mái, muội có muốn thử không?"

“Thứ gì cơ?”

“Đi rồi sẽ biết.” Lữ Trĩ kéo Ngu Cơ ra ngoài lều, chỉ vào chiếc xe bò dừng bên ngoài nói: “Chính là nó, ngồi thoải mái lắm, tuyệt hơn xe ngựa nhiều, muội cũng đến ngồi thử đi, chúng ta ra ngoài lượn một vòng.” Quý tộc thời đó đều đi xe ngựa, thùng xe ngựa nhỏ, được gọi là “tiểu xa”, do tốc độ di chuyển nhanh, tương đối xóc, sẽ cuốn lên rất nhiều bụi bặm, hơn nữa thùng xe không có che chắn, người ngồi buộc phải ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh, cho nên không đủ thoải mái. Thùng xe bò to hơn xe ngựa, được gọi là “đại xa”, tốc độ chậm, êm ái, ít bụi, có mui xe và bốn vách tường, có thể đóng kín lại, người bên trong tự do ngồi nằm, không bị bó buộc, thoải mái tự tại hơn xe ngựa rất nhiều. Nhưng xe bò thời đó chủ yếu dùng để vận chuyển hàng hóa, dân thường thỉnh thoảng mới đi, quý tộc tuyệt đối sẽ không đi, mất thân phận. Cho nên, Lữ Trĩ mới đem xe bò ra giới thiệu với Ngu Cơ như một thứ mới lạ. Bản thân ả từng ngồi xe bò ở quê nhà Phì Xuyên, hiểu rõ cái lợi của xe bò, còn Ngu Cơ thì chưa từng ngồi bao giờ.

Thấy Ngu Cơ có chút chần chừ, Lữ Trĩ không nói hai lời, kéo nàng lên thùng xe, thả rèm gấm xuống. Bên trong thùng xe có trải chiếu và đệm, ngồi lên rất mềm mại. Ngu Cơ vẫn giữ tư thế ngồi ngay ngắn theo thói quen, Lữ Trĩ cười nói: “Muội muội, người bên ngoài không nhìn thấy chúng ta đâu, muội muốn ngồi thế nào thì ngồi, muốn nằm thì nằm, thoải mái là được, không cần câu nệ đâu.”

Ngu Cơ che miệng cười, nói: “Cũng đúng nhỉ! Xe bò này ngồi thích thật.” Nàng dựa vào thùng xe, duỗi thẳng hai chân, vươn hai cánh tay ngọc với lên nóc xe, vẻ mặt vô cùng thoải mái. Nhìn bộ dạng vui vẻ của Ngu Cơ, Lữ Trĩ có một sự kích thích thương yêu, vừa giống như đối với em gái, lại vừa giống như đối với con gái, ả lớn hơn Ngu Cơ gấp đôi, tính về tuổi tác thì là mẹ con, chỉ là Lữ Trĩ kết hôn muộn, lúc gả cho Lưu Bang đã ba mươi tuổi rồi, cho nên con gái còn nhỏ. Nhưng thứ tình cảm yêu thương này chỉ lướt qua chớp nhoáng, kế hoạch của ả đã bắt đầu triển khai.

Lữ Trĩ vén rèm phía trước thùng xe lên, nháy mắt ra hiệu cho phu xe, chiếc xe bò từ từ lăn bánh, chạy ra khỏi đại doanh. Ngu Cơ hoàn toàn không hề nghi ngờ, ngược lại còn tùy hứng nằm dài ra, cắn một lọn tóc mai giữa hàm răng trắng tinh, đều đặn, hỏi Lữ Trĩ: “Tỷ tỷ, chúng ta đi đâu thế này?”

“Đi dạo thành Hàm Dương, xem náo nhiệt.”

“Em có cần nói với đại vương một tiếng không, tránh để huynh ấy lo lắng?” Ngu Cơ có thói quen phàm là chuyện gì cũng để Hạng Vũ quyết định thay mình.

Lữ Trĩ trách móc: “Muội muội, đi cùng tỷ thì có gì mà phải lo lắng, không phiền đến Hạng vương đâu. Tỷ mang theo mấy tên thị vệ, trong thành Hàm Dương đóng quân là bộ hạ của tỷ phu muội, ai dám động đến chúng ta? Chẳng khác nào nhổ râu hùm!”

Những lời trêu đùa của Lữ Trĩ chọc Ngu Cơ cười phá lên, ném việc chào hỏi Hạng Vũ ra sau đầu. Nàng vén rèm cửa sổ nhìn ra bên ngoài, hai bên xe bò có hơn chục kỵ sĩ mặc thường phục, mang đao giắt cung, trông vô cùng tinh anh, hộ tống xe bò chạy ra ngoài đại doanh. Những vệ sĩ này đều do Phàn Khoái cẩn thận lựa chọn cho Lữ Trĩ. Ngu Cơ hoàn toàn yên tâm, cười nói với Lữ Trĩ trong thùng xe, chốc chốc lại vén rèm cửa sổ lên nhìn phong cảnh bên ngoài.

Xe bò ra khỏi đại doanh liền rẽ vào một con đường nhỏ hẻo lánh, mặt đường chật hẹp, gập ghềnh không bằng phẳng, xe bò cũng hơi xóc nảy. Ngu Cơ có chút khó hiểu hỏi Lữ Trĩ: “Tỷ tỷ, có phải đi nhầm đường rồi không, em và đại vương từng đến Hàm Dương, đường đi không phải đường này đâu!”

“Yên tâm đi, không đâu. Phu xe biết một con đường tắt, gần hơn đường lớn rất nhiều, dạo xong thành Hàm Dương, trước khi trời tối là có thể về kịp. Bằng không, đại vương thật sự sẽ nhớ thương muội đấy.” Nghe Lữ Trĩ nói vậy, Ngu Cơ cũng không gặng hỏi nữa.

Khoảng chừng trôi qua một canh giờ, xe bò dừng lại, phu xe bẩm báo bên ngoài: “Phu nhân, thuộc hạ đáng chết, đi nhầm đường rồi, phía trước là đại doanh Bá Thượng.”

Lữ Trĩ vén rèm gấm lên, giận dữ mắng mỏi: “Đồ vô dụng, còn bảo là biết đường tắt, sao lại đi ngược về Bá Thượng thế này?”

Ngu Cơ phóng tầm mắt nhìn về phía xa, quả nhiên là một vùng đại doanh trải dài vô tận. Nàng khuyên nhủ: “Tỷ tỷ, thôi đi, phu xe cũng có ý tốt, vốn muốn giúp chúng ta nhanh chóng đến Hàm Dương mới đi nhầm đường, đừng trách hắn nữa.”

Lữ Trĩ vẫn chưa nguôi giận, “Nể mặt muội muội ta đấy, tha cho ngươi một mạng”. Quay sang áy náy nói với Ngu Cơ: “Muội muội, xem ra không đi thành Hàm Dương được rồi, đã đến địa bàn của tỷ phu muội rồi, thì vào trong nghỉ ngơi một chút vậy! Phụ thân ta cũng ở đây, muội gặp mặt họ đi.”

“Được chứ!” Ngu Cơ không nghi ngờ gì, ngược lại còn vô cùng vui vẻ. Xe bò và đội vệ binh bước vào đại doanh của Lưu Bang.

Lữ Trĩ dẫn Ngu Cơ vào trong lều ngủ, có chút chua ngoa nói: “Muội muội, chỗ ta ở đây không được tự tại tiêu dao như chỗ muội đâu, vừa thô sơ vừa tồi tàn, đành chịu đựng một chút nhé!”

“Tỷ tỷ nói gì vậy? Hành quân đánh trận chính là bộ dạng này, chỉ là đại vương quá mức cưng chiều em, em có chút không nỡ, chỗ ở của các tướng sĩ thô sơ thế mà bản thân em lại ở xa hoa thế.”

Ngu Cơ nói là lời thật lòng, nhưng lọt vào tai Lữ Trĩ lại vô cùng chói tai, cảm thấy nàng đang khoe khoang sự sủng ái của chồng, lại còn ra điều ra vẻ ta đây, thương xót tướng sĩ, đúng là vừa được hời vừa ra điều kiện. “Muội muội không chê là được!” Giọng điệu của Lữ Trĩ lạnh băng, tràn ngập sự phản cảm. Ngu Cơ lại hoàn toàn không hề hay biết.

Lữ Trĩ ra hiệu cho tỳ nữ, tỳ nữ vội vã bưng lên một bát sữa dê nóng hổi, “Muội muội, uống chút sữa dê đi, làm ấm người lên”.

Ngu Cơ ngượng ngùng nói: “Tỷ tỷ, em chưa từng uống sữa dê bao giờ, tanh lắm!”

Lữ Trĩ thầm mắng trong lòng: “Đúng là khó hầu hạ, đến chỗ này rồi mà vẫn coi mình là đại tiểu thư!” Miệng nói: “Đây là chút thành ý của tỷ tỷ, muội cứ miễn cưỡng uống một chút đi! Thân thể muội yếu, lỡ như nhiễm lạnh, tỷ không biết ăn nói thế nào với Hạng vương đâu. Đừng làm khó tỷ chứ!” Lữ Trĩ vừa nói vừa nhận lấy bát từ tay tỳ nữ, đưa đến trước mặt Ngu Cơ, giọng điệu toát lên sự kiên quyết không cho phép nghi ngờ. Ngu Cơ chần chừ nhìn Lữ Trĩ một cái, nhận lấy sữa dê, miễn cưỡng uống được nửa bát nhỏ.

Nhìn Ngu Cơ uống xong sữa dê, Lữ Trĩ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, có cảm giác đại công cáo thành. Ả dịu sắc mặt lại, nói với Ngu Cơ: “Muội ở đây nghỉ ngơi một lát, ta đi gọi Lưu Quý, tiện thể mời phụ thân ta qua đây, mọi người cùng nhau ăn bữa cơm.” Nói xong, vứt lại một mình Ngu Cơ, quay đầu bỏ đi. Bước ra khỏi cửa lều, Lữ Trĩ liếc nhìn đám vệ sĩ bên ngoài, hung ác nói: “Không cho phép nàng ấy bước ra khỏi lều nửa bước!”

Lưu Bang không có trong đại doanh, Lữ Trĩ thẳng tiến đến lều của Lữ Công, vừa hay đụng mặt Lưu Bang. Có người tiến cống cho Lưu Bang một chiếc áo khoác da gấu, Lưu Bang mang đến hiếu kính nhạc phụ của mình. Lữ Công vuốt ve bộ lông gấu nhẵn nhụi dày dặn, xuýt xoa khen ngợi: “Quả nhiên là thượng phẩm! Mặc nó vào, đi trong tuyết lớn, sẽ không thấy lạnh, ngược lại còn vô cùng thoải mái. Thử nghĩ giữa trời đất một màu đen một màu trắng, ánh lẫn vào nhau, ý cảnh sâu xa biết bao!”

Lưu Bang không có văn hóa, không hiểu được ý thơ trong cảnh đẹp mà Lữ Công miêu tả, chỉ ngồi đó cười ngớ ngẩn. Lữ Công nói: “Lưu Quý, ngươi đã chuẩn bị cho Lưu lão thái công một chiếc chưa? Có bảo bối thế này, đừng quên lão nhân gia ngài đấy nhé!”

Lưu Bang bĩu môi, vốn định nói gì đó, nhưng há miệng ra lại không thốt nên lời, “Để sau hãy tính đi!”.

Lúc này, Lữ Trĩ xông vào. Lữ Công vội vã gọi lớn: “Nga Huyển, mau lại đây xem này, đây là Lưu Quý tặng cho ta đấy. Con rể ta chọn không sai chút nào, có chuyện tốt gì cũng nghĩ đến nhạc phụ là ta đây.”

Lữ Trĩ khinh bỉ nói: “Đến nước này rồi mà ngài vẫn còn tâm trí ở đây nịnh nọt phụ thân tôi cơ à!”

Lưu Bang nói: “Nhạc phụ có ơn lớn với ta, dù ở bất cứ lúc nào, ta cũng phải tìm cách hiếu kính ngài. Vừa rồi nhạc phụ đã dạy dỗ ta rồi, nói ta không nên bái Tử Anh làm thừa tướng, đây là công khai đối địch với Hạng Vũ và các lộ chư hầu. Nhưng chẳng phải em đã đi tìm Ngu Cơ rồi sao? Có nàng ấy ra mặt dàn xếp, chắc không sao đâu. Ý ban đầu của ta cũng là tốt, chẳng qua chỉ là muốn thông qua Tử Anh để thu phục thế lực tàn dư vong Tần, chiếm cứ Quan Trung thôi mà! Chỉ là suy xét không chu đáo, cũng không phải lỗi lớn gì.”

Lữ Công cũng hùa vào nói giúp Lưu Bang: “Đúng thế! Sự việc đã xảy ra rồi, tìm cách cứu vãn là được, con đừng có mà so đo không buông nữa. Thế này đi, cứ ăn trưa ở chỗ ta đi! Ta lệnh cho người chuẩn bị rượu thịt.”

Lữ Công vừa định đứng dậy, Lữ Trĩ liền ngăn cản lại, nói: “Phụ thân, không cần phiền phức thế đâu, qua lều của con và Lưu Quý đi! Có một người cần hai người gặp mặt một chút.”

Lưu Bang và Lữ Công liếc nhìn nhau một cái, không biết Lữ Trĩ đang bán thuốc gì trong hồ lô. Bọn họ đi theo Lữ Trĩ đến lều ngủ, tỳ nữ đợi ở cửa, Lữ Trĩ hỏi: “Người thế nào rồi?”

Tỳ nữ khom người đáp: “Đã hôn mê ngủ thiếp đi rồi, không biết gì nữa cả.”

Lữ Trĩ yên tâm gật gật đầu, vén rèm bước vào trong, Lưu Bang và Lữ Công sát nút đi theo sau. Lữ Trĩ chỉ tay lên giường nằm: “Hai người xem đây là ai?”

Lữ Công không nhận ra Ngu Cơ, không biết Lữ Trĩ từ đâu kiếm về một cô gái, ông liếc nhìn Lưu Bang, còn tưởng rằng đây là tình phụ mà Lưu Bang giấu giếm bên ngoài, bị Lữ Trĩ phát hiện bắt về, đối chất tận mặt. Còn Lưu Bang thì trừng to mắt, “Đây chẳng phải là Ngu Cơ sao? Sao nàng ấy lại ở đây?” Lữ Công nghe vậy, tiến lên một bước, tỉ mỉ quan sát người con gái trên giường, “Nàng ta chính là Ngu Cơ?”

Lữ Trĩ đắc ý gật gật đầu, nói: “Không sai, đây chính là người mà Hạng Vũ trân quý nhất, ta tin Hạng Vũ có thể làm bất cứ chuyện gì vì nàng ta.”

Lữ Công nói: “Ta bảo con đi tìm nàng ấy dàn xếp cơ mà, sao con lại đưa người ta đến đây thế này? Nàng ta bị làm sao thế này? Trông không giống như đang ngủ!”

“Ta cho nàng ta uống thuốc mê, nàng ta phải ngủ mấy canh giờ liền.”

“Cái gì?” “Hả?” Lữ Công và Lưu Bang đồng thanh kinh hô lên. “Con muốn làm cái gì thế này?” Lữ Công cảm thấy đầu mình to lên một vòng.

Nhìn thấy vẻ mặt kinh hoàng thất sắc của Lữ Công và Lưu Bang, Lữ Trĩ càng thêm tự tin vào sự gan dạ và thủ đoạn của mình. Ả không hoang không mang ngồi xuống trước chiếc kỷ, cầm chén ngọc rót đầy rượu, nhấp một ngụm nhỏ, thong thả từ tốn nói: “Người bảo con đi tìm Ngu Cơ dàn xếp, giải thích với Hạng Vũ chuyện bái Tử Anh làm thừa tướng, nhưng con thấy cách đó không giải quyết được vấn đề từ gốc rễ. Giải thích đi giải thích lại, cuối cùng kiểu gì cũng có lúc giải thích không thông, Hạng Vũ không dung nổi Lưu Quý đâu, sớm muộn gì cũng đối phó với Lưu Quý thôi. Cho nên, chi bằng dứt khoát giải quyết vấn đề một lần cho xong. Thực lực của Hạng Vũ mạnh hơn chúng ta, nhưng hắn có một tử huyệt chí mạng, chính là quá nặng tình cảm, vướng bận chuyện nhi nữ tình trường, Ngu Cơ chính là mệnh môn của hắn. Hắn là một người đàn ông tốt, nhưng đứng ở góc độ một vị đế vương mà nói, thì đây chính là khuyết điểm.” Nói đến đây, Lữ Trĩ liếc nhìn Lưu Bang một cái, ám chỉ Lưu Bang: Là đàn ông, anh nên học tập Hạng Vũ đi.

Lữ Công và Lưu Bang đều trân trân chờ nghe phần sau của ả, hoàn toàn không đếm xỉa gì đến ánh mắt mang đầy hàm ý sâu xa của ả. “Cho nên, con đưa Ngu Cơ tới đây, chính là muốn Hạng Vũ rút khỏi Quan Trung, thực hiện lời hẹn ước Hoài Vương, để Lưu Quý làm một vị Quan Trung vương chân chính. Sau đó, chúng ta lại lấy Quan Trung làm căn cứ địa, tiến chiếm thiên hạ.” Nói ra kế hoạch của mình xong, Lữ Trĩ ngẩng đầu nhìn Lữ Công và Lưu Bang với thái độ ngạo mạn, chờ đợi phản ứng của họ.

3, Củ khoai sượng bỏng tay

Nghe qua một lượt lời của Lữ Trĩ, Lưu Bang ngược lại cảm thấy biện pháp này cũng không tệ lắm, không tốn một binh một tốt nào mà có thể khiến Hạng Vũ rút khỏi Quan Trung, bản thân mình thoải mái làm Quan Trung vương, đó chẳng phải là vốn không bỏ ra mà lãi to rồi sao. Thế nhưng, Lữ Công lại nhìn thấu ngay sự rủi ro to lớn ẩn giấu trong kế hoạch này. Ông giậm mạnh chân một cái, cuống cuồng nói: “Nga Huyển à! Con đúng là gây họa lớn rồi! Con thế này là rước về một củ khoai sượng bỏng tay đấy, nói không chừng sẽ rước lấy họa diệt vong cho chính mình đấy.”

Nhìn thấy vẻ mặt nóng ruột sốt sắng của phụ thân, Lữ Trĩ mất đi sự tự tin, trong lòng chột dạ, hỏi: “Phụ thân, có chỗ nào không ổn sao?”

“Con thử nghĩ xem, tạm không nói đến việc Hạng Vũ có bị con uy hiếp hay không, cho dù hắn đã rút khỏi Quan Trung, con xử lý Ngu Cơ thế nào? Thả về cho Hạng Vũ, hay tiếp tục giam giữ nàng ta?”

Vấn đề này đã hỏi khó Lữ Trĩ. Thả Ngu Cơ đi, ai có thể bảo đảm Hạng Vũ sẽ không phản công Quan Trung; không thả Ngu Cơ, một khi Hạng Vũ tức giận lôi đình, thì kết cục vẫn là ngọc đá cùng nát. Thấy Lữ Trĩ không ậm ừ gì, Lữ Công nói tiếp: “Kiểu con gái tính cách như Ngu Cơ bề ngoài mềm mỏng nhưng bên trong cứng cỏi, một khi bùng phát lên, không phải thứ con có thể tưởng tượng nổi đâu. Nàng ta và Hạng Vũ tình cảm sâu đậm, sao có thể để con lấy mình làm con bài mặc cả để uy hiếp Hạng Vũ, một khi nàng ta nghĩ quẩn, tìm đến cái chết, con ăn nói thế nào với Hạng Vũ? Cứ như thế này, mâu thuẫn giữa Lưu và Hạng chẳng phải sẽ thành một nút thắt chết không gỡ ra được sao? Với thanh thế hiện tại của Hạng Vũ, tiêu diệt chúng ta không khó chút nào. Vốn định bảo con giúp một tay, con lại tự ý làm càn, giúp cái kiểu phản tác dụng,giản trực là càng giúp càng loạn. Hơn nữa, chuyện lớn như thế, sao con không bàn bạc với ta và Lưu Quý một tiếng, mà lại tự mình quyết định thế hả?”

Bị phụ thân mắng cho một trận xối xả tơi bời, Lữ Trĩ đỏ bừng mặt tía tai, không nói nên lời. Lưu Bang căng thẳng hỏi: “Nhạc phụ, bây giờ phải làm sao đây?”

“Còn làm sao cái nỗi gì?” Lữ Trĩ thẹn quá hóa giận, quát mắng: “Sự việc đều đã làm rồi, bấm bụng cũng phải làm cho tới bến. Bây giờ còn quay đầu lại được nữa chắc?”

“Hồ đồ!” Lữ Công mắng: “Con muốn kéo tất cả chúng ta cùng nhảy xuống hỏa khanh à? Tranh thủ lúc Hạng Vũ chưa phát giác, mau chóng đưa người ta trả về, tìm một cái cớ che lấp qua đi, cho dù Hạng Vũ có hoài nghi đi nữa, nhưng không có chứng cứ xác thực, hắn cũng không làm gì được đâu.” Thấy con gái và con rể ngây người đứng ì ra đó không nhúc nhích, Lữ Công nổi đóa lên, “Còn đứng ngẩn ra đó làm gì, đợi đại quân Hạng Vũ đánh tới cướp người à?” Lúc này Lưu Bang mới phản ứng lại, lập tức hô lớn ra bên ngoài: “Người đâu, chuẩn bị xe ngựa!” Lưu Bang sắp xếp Phàn Khoái dẫn theo mấy chục tên vệ sĩ, hộ tống Ngu Cơ trở về Hồng Môn.

Lữ Công nhìn theo đoàn xe đang đi xa dần, dài giọng thở dài một tiếng, “Chúng ta bây giờ chẳng khác nào đang đứng trên lớp băng sắp nứt vỡ, sơ sẩy một chút thôi là sẽ tan xác nơi hoang dã”.

Đoàn người Phàn Khoái đi theo con đường nhỏ mà Lữ Trĩ và Ngu Cơ từng đi lúc nãy, phóng ngựa phi nước đại, thẳng tiến đại doanh Hồng Môn. Ngu Cơ vẫn đang hôn mê ngủ thiếp đi, chưa tỉnh lại. Con đường nhỏ phải băng qua một khu rừng rậm, lúc này trời đã chập tối, sắc trời dần tối sầm lại. Đoàn xe đến gần khu rừng, có mấy con chim hoảng hốt kêu vang bay vút ra từ trong rừng. Phàn Khoái đảm nhận chức cận vệ thiếp thân của Lưu Bang nhiều năm, kinh nghiệm phong phú, cảnh giác rất cao, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, trong lòng “thịch” một tiếng, nhưng tình hình trước mắt đang vô cùng cấp bách, không cho phép hắn chần chừ, đành phải bấm bụng liều mình xông vào. Hắn quay đầu nhắc nhở các vệ sĩ khác, “Tình hình không ổn, mọi người cẩn thận!” Vừa phi ngựa phi nước đại, các vệ sĩ vừa cầm chặt vũ khí trong tay, tùy thời ứng biến.

Phàn Khoái xông lên ở vị trí đầu tiên, đội ngũ tiến đến giữa rừng rậm, tiếng “vút, vút” của mũi tên xé gió lao tới vang lên, tai Phàn Khoái thính, lớn tiếng hét lên: “Cẩn thận tên lén!” Bản thân hắn áp sát người vào lưng ngựa, dùng khiên che kín đầu. Tiếng kêu thảm thiết ở phía sau vang lên liên tiếp, có mấy tên vệ sĩ bị trúng tên ngã ngựa. Tên lén bay tới từ bốn phương tám hướng, liên tục có người trúng tên, đoàn xe buộc phải dừng lại, những tên vệ sĩ may mắn sống sót vây thành một vòng tròn, dựng khiên trên lưng ngựa, vây chiếc xe ở chính giữa.

Cánh sát thủ dừng bắn tên, trong rừng rậm tĩnh mịch như tờ, khiến người ta rợn tóc gáy. Phàn Khoái lau mồ hôi lạnh trên trán, vén rèm nhìn vào trong, Ngu Cơ vẫn đang ngủ mê man, cuộc chiến sinh tử bên ngoài hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến nàng. Nhưng ngay cách trán nàng chưa đầy một thốn, cắm một mũi tên sắc bén. Thân mũi tên đâm thủng tấm ván bảo vệ của xe ngựa, lực lớn đến mức rõ ràng là do nỏ cứng bắn ra. Mồ hôi lạnh trên trán Phàn Khoái lại tuôn ra. Thế nhưng, lần này hắn không có thời gian để lau mồ hôi nữa rồi.

Các vệ sĩ nghe thấy cành lá “xào xạc” trên đỉnh đầu, vừa định ngẩng đầu lên nhìn thì từ trên cây lao xuống từng bóng đen, nhào thẳng từ trên cao xuống những vệ sĩ đang cưỡi ngựa. Các vệ sĩ lần lượt bị đánh ngã ngựa, vật lộn với thích khách trong bùn đất. Phòng tuyến quanh xe ngựa trong chớp mắt đã sụp đổ, càng nhiều bóng đen nữa trào ra từ chỗ tối. Phàn Khoái trong khoảnh khắc ngã ngựa đã dùng kiếm bén đâm thủng cơ thể thích khách tập kích mình, nhưng lực xung kích lớn vẫn quăng ngã hắn suýt mất mạng. Hắn đẩy cái xác đang đè lên người mình ra, lưng tựa vào xe ngựa, tay cầm kiếm giơ khiên, số ít vệ sĩ tiêu diệt được thích khách kịp thời rảnh tay chạy tản ra, cũng xông đến cạnh xe ngựa, cùng Phàn Khoái hợp lực lập nên bộ binh phòng tuyến, quyết tử một phen. Bọn áo đen xông ra từ trong rừng rậm có tới cả trăm người, bọn chúng trước tiên giúp thích khách từ trên trời rơi xuống tiêu giết các vệ sĩ đang ác chiến với chúng, sau đó vây chặt Phàn Khoái cùng số ít vệ sĩ còn lại với chiếc xe ngựa vào giữa.

Theo một tiếng hô lệnh, bọn áo đen ùa lên như ong vỡ tổ. Phàn Khoái vung kiếm bén, chém lật nhào bốn năm tên áo đen liên tiếp, quay đầu nhìn lại các vệ sĩ khác, đều đã ngã gục dưới đao kiếm của bọn áo đen rồi. Phàn Khoái biết một mình mình tuyệt đối không bảo vệ nổi xe ngựa và Ngu Cơ, phải mở một con đường máu, chạy về bẩm báo Lưu Bang và Lữ Trĩ để họ có sự chuẩn bị. Nhắm chuẩn một con ngựa không xa mấy, Phàn Khoái dồn hết sức lực toàn thân, lúc thì dùng khiên đâm, lúc thì dùng kiếm chém, cuối cùng cũng đến gần được con ngựa đó. Hắn quay đầu chém ngã hai tên áo đen đang áp sát mình, tung người nhảy lên lưng ngựa, dùng thân kiếm quất mạnh một phát vào mông ngựa, con ngựa vì đau đớn dữ dội mà phát ra tiếng hí dài, bốn vó chồm lên, lao vụt về phía trước, đâm ngã mấy tên áo đen đang cố tóm lấy dây cương xuống đất. Phàn Khoái tay giơ kiếm hạ xuống, chém đứt một cánh tay đang kéo dây cương, cuối cùng cũng xông ra khỏi vòng vây, phi như bay về phía Bá Thượng.

Trong thành Hàm Dương, Tử Anh đi đi lại lại trong phòng ngủ của mình, sắc mặt u ám, thấp thỏm chờ đợi tin tức. Doanh Phúc khom người hầu hạ bên cạnh, nhìn bộ dạng đứng ngồi không yên của Tử Anh, trong lòng ông ta cũng thấp thỏm không yên. Đây là một cuộc hành động mạo hiểm, nếu thành công, rất có thể sẽ châm ngòi cuộc nội chiến giữa Lưu và Hạng; nếu thất bại, thì có lẽ sẽ rước lấy họa sát thân. Tử Anh nắm chặt chuôi thanh bội kiếm, lòng bàn tay toàn là mồ hôi, thanh kiếm này là thanh cổ kiếm quý giá, là Thủy hoàng đế ban cho chàng, nhưng chưa từng dính máu bao giờ. Bây giờ chàng đã chuẩn bị sẵn tâm lý rồi, một khi kế hoạch thất bại, bản thân sẽ dùng thanh kiếm này quyết một trận cá chết lưới rách với kẻ địch, cho dù có chết, cũng phải chết như một chiến binh, chuyện này tốt hơn nhiều so với việc rơi vào tay kẻ địch, chịu đựng đủ mọi sỉ nhục và tra tấn. Hai người con trai vũ trang đầy đủ canh gác ở cửa, “Nếu ông trời thật sự vứt bỏ Đại Tần, vứt bỏ ta, vậy thì ba cha con chúng ta cùng nhau hiên ngang chịu chết đi!” Tử Anh thầm nói trong lòng.

Khung cửa sổ phát ra tiếng “bịch” một tiếng, trong lòng Tử Anh giật thót một cái, liếc nhìn Doanh Phúc. Doanh Phúc vội vã chạy ra ngoài, gỡ một mũi tên từ khung cửa sổ xuống, trên thân tên có buộc một tấm lụa bạch. Doanh Phúc tháo tấm lụa bạch xuống, dâng lên tay Tử Anh. Tử Anh vội vàng mở tấm lụa bạch ra, đảo mắt nhìn lên nhìn xuống, đôi mày đang nhíu chặt thành cục cuối cùng cũng giãn ra, nụ cười lan từ khóe miệng lan rộng ra toàn bộ khuôn mặt. Doanh Phúc và hai vị vương tử vây quanh nhìn biểu cảm của Tử Anh là biết kế hoạch đã thành công, tử sĩ phái đi đã đắc thủ, vui mừng ôm chầm lấy nhau.

Tử Anh châm lửa đốt tấm lụa bạch bên ngọn đèn, nói với Doanh Phúc và hai vị vương tử: “Người đã được chuyển đến chỗ ẩn náu bí mật rồi. Phao tin tức ra ngoài, nói Lưu Quý đã bắt cóc Ngu Cơ, sau đó chúng ta cứ chờ xem Lưu và Hạng cắn nhau đi! Có Ngu Cơ trong tay, sự an toàn của chúng ta lại có thêm một tầng bảo đảm, Lưu và Hạng ném chuột sợ vỡ đồ, sẽ không dám làm gì chúng ta đâu!”

Doanh Phúc nói: “Đại vương, nếu chúng ta lấy Ngu Cơ làm con bài uy hiếp, bắt Lưu và Hạng rút khỏi Quan Trung, chẳng phải có thể phục quốc rồi sao?”

Tử Anh lắc đầu, "Quá sớm phơi bày bản thân sẽ rước lấy họa sát thân. Đến lúc đó, Lưu, Hạng sẽ chĩa mũi nhọn về phía chúng ta, dùng mọi thủ đoạn cứu Ngu Cơ ra rồi mới tiêu diệt chúng ta. Hiện tại, bọn họ hoàn toàn không biết Ngu Cơ rơi vào tay ai, chúng ta mới có thể đục nước béo cò."

Đại doanh Bá Thượng, chiến mã của Phàn Khoái trực tiếp xông thẳng vào cửa doanh, hoàn toàn không kịp dừng lại. May là các tướng sĩ canh giữ cửa doanh nhận ra Phàn Khoái nên mới không giương cung bắn ngã ngựa. Đến trước đại doanh của Lưu Bang, Phàn Khoái tung người xuống ngựa, xông thẳng vào trong. Trong đại doanh có Lưu Bang, Lữ Trĩ, Lưu Giao, Lô Quản mấy người. Trong lúc cấp bách, Phàn Khoái không màng né tránh Lưu Giao và Lô Quản hãy còn chưa rõ sự tình, cấp tốc bẩm báo với Lưu Bang và Lữ Trĩ: "Đại vương, phu nhân, Ngu Cơ đã bị người ta cướp đi rồi!"

"Cái gì?" "Rốt cuộc là thế nào?" Lưu Bang và Lữ Trĩ ngẩn ra như vừa ăn một gậy vào đầu.

“Khi chúng tôi hộ tống xe ngựa đến nửa đường, không biết từ nơi nào xuất hiện một đám người áo đen, giết chết các vệ sĩ rồi cướp đi xe ngựa.”

"Kẻ nào mà to gan thế?" Lưu Bang cảm thấy mình sắp phát điên rồi.

"Thân phận không rõ, nhưng nhìn vũ khí và thủ đoạn tác chiến của bọn chúng, có vẻ là người Tần."

Lưu Bang và Lữ Trĩ nhìn nhau, Ngu Cơ bị người Tần cướp đi khiến cục diện trở nên vô cùng phức tạp và nguy hiểm. Lữ Trĩ quay người bước đi, Lưu Bang và Phàn Khoái cũng đuổi theo ra ngoài, để mặc Lưu Giao và Lô Quản ở đó với vẻ mặt ngơ ngác khó hiểu.

Lữ Trĩ đến đại doanh của Lữ Công để cầu cứu phụ thân, Lưu Bang và Phàn Khoái cũng theo sát phía sau.

"Người Tần cướp đi Ngu Cơ? Thế thì hỏng bét rồi, nếu bọn chúng hại chết Ngu Cơ rồi giá họa cho chúng ta, Hạng Vũ nhất định sẽ liều mạng với chúng ta đấy." Lữ Công cũng bị sự chuyển biến đột ngột của cục diện làm cho rối trí.

Lữ Trĩ giục giã: "Phụ thân, chẳng phải người có rất nhiều bằng hữu ở Quan Trung sao? Mau nghĩ cách đi, chậm trễ nữa thì không kịp mất!"

Lữ Công trách móc liếc nhìn Lữ Trĩ một cái, thầm nghĩ: Rắc rối này chẳng phải do ngươi gây ra sao, bây giờ vẫn y hệt như hồi nhỏ, tự mình phóng uế lại bắt ta phải dọn. Thế nhưng, nữ nhi và con rể của mình đang đứng trước bờ vực sinh tử, lẽ nào có thể khoanh tay đứng nhìn?

"Hai con về trước đi, sắp xếp toàn quân giới nghiêm để đề phòng bất trắc, nhưng phải ngoài lỏng trong chặt, đừng để phía Hồng Môn chú ý. Ta lập tức đi Hàm Dương một chuyến, triệu tập nhân thủ để tìm kiếm và giải cứu Ngu Cơ. Khi ta vắng mặt, các con tuyệt đối không được hành động thiếu suy nghĩ, phải dùng tĩnh chế động, lấy không đổi ứng vạn thay. Đã rõ chưa?"

Lữ Trĩ và Lưu Bang vốn đã hoảng loạn liên tục gật đầu. Lưu Bang vốn định để Phàn Khoái đi cùng Lữ Công, nhưng Lữ Công kiên quyết chỉ dẫn theo mấy tùy tùng của mình, bảo Phàn Khoái về nghỉ ngơi, dưỡng sức thật tốt để sẵn sàng chờ lệnh bất cứ lúc nào, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo thì không ai có thể đoán trước được.

Đoàn người Lữ Công phi nhanh đến Hàm Dương với tốc độ nhanh nhất, Lữ Công ngồi trong xe ngựa phải chịu đựng những cú xóc nảy khiến toàn thân xương cốt như muốn rã rời. Tâm trạng ông vô cùng nặng nề, cục diện trước mắt vô cùng mờ mịt khó đoán, dù ông đã trải qua vô số sóng gió trong đời, vận mệnh thăng trầm chìm nổi, nhưng trong tình thế căng thẳng và thời khắc quan trọng sống còn này, ông vẫn không thể giữ được sự bình yên trong nội tâm.

Lữ Công vén rèm cửa sổ, nhìn thoáng qua màn đêm mênh mông bên ngoài, trong lòng dâng lên cảm giác thê lương, "Lẽ nào cả đời ta đều phải sống trong cảnh bôn ba, đến tuổi xế chiều rồi mà vẫn không được hưởng lấy chút yên bình ngắn ngủi nào ư? Những năm nay ta mang gia đình ẩn tính mồi tên, trốn đông trốn tây, ngầm tích lũy lực lượng, ngày nào cũng sống trên lằn ranh sinh tử. Khó khăn lắm mới thực hiện được kế hoạch lật đổ nhà Tần, còn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì lại cuốn vào vòng xoáy tranh chấp giữa Lưu và Hạng, vì con gái và con rể mà bôn ba khắp nơi, tốn bao tâm tư. Haiz! Cái mạng già này của ta không biết chừng nào sẽ bỏ lại trên đường, nhọc công bươn chải cả đời mà ngay cả việc ra đi an thản trên chiếc giường của nhà mình cũng không làm được, cuộc đời này của ta đáng giá không? Rốt cuộc là lỗ hay lãi?"

Nghĩ đến đây, Lữ Công bật cười khẩy, "Nói cho cùng, bản thân mình vẫn là một thương nhân, vĩnh viễn không thể rũ bỏ bản chất thương nhân, tiêu chuẩn để đong đếm mọi sự việc đều là lãi hay lỗ, còn như vì lý tưởng niềm tin, vì bách tính thiên hạ, giang sơn xã tắc thì những vấn đề này chẳng liên quan gì đến mình cả. Thương nhân chỉ biết mưu cầu lợi ích, ta cho đến chết vẫn là một thương nhân".

4, Kiếm rút nỏ căng

Lữ Công cầm lệnh bài của Lưu Bang, bước vào thành Hàm Dương. Khi đến trước cửa quán rượu trong con hẻm nhỏ, tùy tùng tiến lên đập cửa, tiếng gõ cửa dồn dập vang dội trong bầu trời đêm. Chủ quán rượu mở cửa, thấy là Lữ Công, biết rằng ông đến giữa đêm thế này nhất định có việc vô cùng cấp bách, liền vội vàng mời Lữ Công và các tùy tùng vào trong quán. Không đợi chủ quán lên tiếng, Lữ Công thẳng thắn nói ngay: "Á thê của Hạng Vũ là Ngu Cơ đã bị người ta cướp mất từ tay Lưu Quý rồi, ngươi hãy mau động viên tất cả mọi người, nhất định phải tìm cho ra Ngu Cơ, hơn nữa phải bình an vô sự. Bằng không, vùng đất Quan Trung e là sắp chảy thành sông máu rồi đấy!"

Chủ quán gật đầu, không nói một câu nào, quay người bỏ đi. Lữ Công bảo tùy tùng hâm nóng rượu cho mình, ra phía nhà bếp kiếm ít món nhắm nhỏ, vừa tự rót tự uống vừa đợi hồi âm của chủ quán. Các tùy tùng cảnh giác xung quanh, ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng.

Chủ quán rượu bước ra khỏi ngõ nhỏ, đến trước cửa lí phường gần đó, nói mấy câu với người gác cửa, người gác cửa liền gọi hơn chục người từ trong lí phường ra, mọi người chia nhau ra hành động. Chưa đầy nửa khắc, trong màn đêm thành Hàm Dương đã có vô số bóng người lặng lẽ qua lại, trong các con hẻm và lí phường tĩnh lặng, dòng ngầm cuồn cuộn, kiếm rút nỏ căng, một trận ác chiến có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Chủ quán rượu đợi tin tức trong một tòa viện, các ngả nhân mã lần lượt quay về báo cáo kết quả, trong đó có lãnh đạo cộng đồng trong lí phường — "phụ lão", có đại gia trong giang hồ — "hào kiệt", cũng có quan lại nước Tần, thương phu, thợ thủ công, kẻ lưu vong... đủ mọi thành phần. Tuy nhiên, tin tức bọn họ mang về đều là những tin tức khiến người ta thất vọng.

Sắc mặt chủ quán ngày càng khó coi, lúc này, ánh mắt của tất cả mọi người đều bị thu hút bởi một người vừa bước vào. Người phụ nữ mặc váy đỏ trang điểm lộng lẫy này mang theo nụ cười đưa tình, bước đến trước mặt chủ quán, cúi chào nông sâu, giọng nói đủ sức cướp đi tâm hồn của đàn ông, "Chủ công, một vị khách của thiếp bảo với thiếp rằng, lúc hắn ra ngoài vào buổi tối, chợt nghe thấy trong viện nhà bên cạnh có tiếng động, hắn trèo tường nhìn sang, thấy trong viện đến một cỗ xe ngựa sang trọng, cùng với một số người áo đen mang theo vũ khí..."

"Người ở đâu?" Không đợi nàng ta nói hết, chủ quán đã ngắt lời, sốT ruột hỏi.

"Thiếp đã đưa đến rồi!" Một người bị bịt mắt, hai tay trói ngược phía sau đang bị hai gã tráng đại kẹp chặt hai bên, xách vào. Nhìn cách ăn mặc, hẳn là một thương gia gia cảnh khá giả. Người phụ nữ uyển chuyển bước tới, giật lấy miếng vải bố nhét trong miệng kẻ đó, gã kia lắp bắp nói: "Tha mạng, tha mạng, tiền trên người các người cứ lấy hết đi, đừng giết ta!" Sắc mặt người phụ nữ chợt thay đổi, vẻ yêu mị biến mất hoàn toàn, thay vào đó là bộ dạng lạnh như băng, vươn tay giáng cho hắn một cái tát trời giáng, hung ác nói: "Ngoan ngoãn một chút, dẫn chúng ta đi, dám giở trò quỷ ta sẽ hoạn ngươi ngay đấy!" Những người xung quanh không phải dân thường, đã quen nhìn những khung cảnh đằng đằng sát khí, nhưng thủ đoạn của người phụ nữ này vẫn khiến họ được mởmàn tầm mắt.

Người phụ nữ tháo tấm vải bịt mắt kẻ đó ra, bảo hắn đi đầu dẫn đường. Chủ quán rượu ngăn lại: "Đợi một chút, ta đi báo với chủ công một tiếng." Ông bước ra khỏi viện, dùng tốc độ nhanh nhất quay về quán rượu thông báo cho Lữ Công. Lữ Công đặt bát rượu xuống, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Ta đi cùng các ngươi!"

Lữ Công và chủ quán rượu dẫn theo hàng trăm võ sĩ dưới sự dẫn đường của tên thương nhân vội vã chạy đến khu viện khả nghi đó. Các võ sĩ từ các hướng khác nhau bao vây chặt chẽ khu viện, người phụ nữ áo đỏ ra lệnh cho tên thương nhân tiến lên gõ cửa, tên thương nhân run lẩy bẩy gõ cửa viện, gọi vào trong: "Vương Đại, có nhà không?" Gọi mấy tiếng liền, trong viện cuối cùng cũng có tiếng đáp lại, có người hỏi: "Ai đấy?"

"Tôi là Tống Tường nhà bên cạnh đây! Về muộn quá vợ không mở cửa cho vào, muốn tá túc một chút ở nhà anh, có thể chiếu cố giúp được không?"

Cửa viện mở ra, một gã tráng đinh xuất hiện ở cửa, vừa định chào hỏi tên thương nhân thì chợt phát hiện hai bên cửa viện ẩn nấp không dưới ba bốn mươi võ sĩ, vội vàng lùi lại định đóng cửa lại lần nữa. Võ sĩ lao lên, tung cước đá ngã gót hắn xuống đất, những người phía sau ùa vào.

Tên thương nhân thấy hai bên động thủ, quay người định chạy trốn, người phụ nữ áo đỏ rút con dao găm bên hông, cứa một nhát qua cổ hắn, máu tươi từ dưới cổ trào ra xối xả, thi thể ngã gục xuống đất. Lữ Công tình cờ chứng kiến cảnh này từ bên cạnh, cảm thấy vô cùng kinh ngạc trước thủ đoạn giết người gọn gàng dứt khoát của người phụ nữ, người phụ nữ mỉm cười ngọt ngào rồi dẫn theo mấy võ sĩ của mình xông vào trong viện.

Lữ Công bước qua cửa viện, đứng trên bậc thềm quan sát tình hình trong viện. Xe ngựa đậu ở giữa sân, đối diện với cửa viện là mấy gian nhà chính, hai bên còn có năm sáu gian nhà phụ. Các võ sĩ ông dẫn theo người thì phá cửa xông vào, người thì trèo tường vào, một khu viện nhỏ bé chốc lát đã tràn ngập mấy chục người, trông có vẻ hơi chật chội. Chủ quán rượu kiểm tra xe ngựa, lắc đầu ra hiệu với Lữ Công rằng xe ngựa trống không. Lúc này, trên mái nhà cũng xuất hiện các võ sĩ, giương cung nỏ nhắm thẳng vào cánh cửa phòng đang đóng chặt.

Trong sân tĩnh lặng như tờ, dường như có thể nghe thấy cả tiếng tim đập căng thẳng của mọi người. Hai bên một sáng một tối đối đầu với nhau, không ai dám mạo hiểm ra tay trước. Chủ quán rượu có chút mất kiên nhẫn, tiến lại gần Lữ Công nói: "Chủ công, xông vào thôi! Cứ giằng co thế này sợ sẽ sinh biến cố!"

Lữ Công lắc đầu, "Bình tĩnh nào, con hổ bị nhốt trong lồng không nhịn được lâu đâu!"

Quả nhiên, những kẻ mai phục trong phòng cuối cùng cũng không kìm chế được nữa, mở cửa phòng và cửa sổ, lần lượt nhảy ra sân. Các cung thủ trên mái nhà không chút nương tay bắn hạ những tên áo đen vừa lộ đầu ra, chưa đợi hai bên giáp lá cà, một nửa số tên áo đen đã ngã xuống. Các võ sĩ chiếm lấy sân lao lên, giao chiến với những kẻ áo đen né được mưa tên, chẳng mấy chốc đã tiêu diệt sạch những kẻ sống sót này.

Ánh mắt Lữ Công hướng về một cánh cửa phòng chính chưa từng mở từ nãy đến giờ. Các võ sĩ cũng nhận ra điểm bất thường của căn phòng đó, sau khi tiêu diệt hết đám áo đen liền vây lại gần. Cánh cửa phòng bất ngờ bị mở toang, một tên áo đen khống chế Ngu Cơ bước ra, Ngu Cơ vẫn mang vẻ mặt buồn ngủ, dường như lơ mơ có chút ý thức nhưng vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo. Một tay tên áo đen dìu nàng, tay kia cầm dao găm kề sát ngực nàng. Cả hai bên đều không nói gì, tên áo đen lấy Ngu Cơ làm lá chắn, từng bước lùi ra ngoài. Khi hắn ta lùi đến giữa sân, chủ quán rượu giơ một nắm tay về phía các cung thủ trên mái nhà chính, một tay thần tiễn nhắm thẳng vào sau gáy tên áo đen, mũi tên sắc bén cắm chính xác vào đốt sống cổ của hắn. Tên áo đen còn chưa kịp kêu lên một tiếng nào đã mềm oặt ngã xuống đất. Ngu Cơ mất đi sự nâng đỡ của tên áo đen, suýt ngã quỵ xuống thì được võ sĩ bên cạnh đỡ lấy.

Thấy hành động đã thành công, tảng đá đè nặng trong lòng Lữ Công cuối cùng cũng rơi xuống, ông bảo chủ quán rượu dẫn một số người ở lại dọn dẹp hiện trường, điều tra rõ thân phận của những kẻ áo đen này, những người khác đi theo ông hộ tống Ngu Cơ trở về Bá Thượng. Lữ Công và Ngu Cơ ngồi trên hai chiếc xe ngựa khác nhau, dưới sự hộ tống của hàng chục võ sĩ hướng thẳng ra ngoài thành. Khi sắp đến cửa thành, chủ quán rượu đuổi theo, tiến lại gần xe ngựa của Lữ Công, hạ giọng nói: "Chủ công, thân phận của những kẻ đó đã tra ra rồi, là cấm vệ quân của hoàng cung."

"Người của Tử Anh!" Giọng Lữ Công có chút khác lạ, một lát sau, ông dặn dò: "Chuyện này tạm thời đừng để lộ ra ngoài!" Tử Anh bắt đầu hành động, cũng đồng nghĩa với việc xung đột giữa hắn với Lưu Bang và Hạng Vũ đang leo thang, một khi đã đến bước đường sống còn, Lữ Công buộc phải đưa ra lựa chọn của riêng mình.

Cùng lúc đó, Hạng Vũ đang ở trong đại doanh Hồng Môn vô cùng tức giận lôi đình vì sự biến mất của Ngu Cơ. Hắn ta bắt thị nữ của Ngu Cơ đến trước mặt, túm lấy cổ áo nàng ta quát lớn: "Mau nói, Ngu Cơ đi đâu rồi? Sao đi muộn thế này mà vẫn chưa về?"

Thị nữ sợ đến tái mặt, bị cổ áo siết chặt đến mức không thở nổi. Hạng Vũ buông tay ra, thị nữ vội vàng sụp xuống đất, lắp bắp nói: "Bẩm đại vương, lúc trưa, phu nhân của Bái công là Lữ Trĩ đến tìm phu nhân, sau đó hai người cùng ngồi một chiếc xe bò đi ra ngoài, mãi cho đến bây giờ vẫn chưa về!"

Hạng Vũ nghe nói Ngu Cơ được Lữ Trĩ đón đi thì hơi yên tâm hơn chút, tiếp tục hỏi: "Bọn họ đi đâu rồi?"

"Chuyện này nô tỳ không biết ạ."

Vệ sĩ bước vào bẩm báo: "Đại vương, Tả tư mã Tào Không Thương của Bái công sai người đưa tới một bức thư!" Hạng Vũ ngẩn ra một lúc, nhất thời không nhớ ra Tào Không Thương là ai, vệ sĩ nhắc nhở: "Tướng quân, chính là kẻ đã chặn chúng ta ở ải Hàm Cốc ấy!" Lúc này Hạng Vũ mới vỡ lẽ, nhận lấy tấm lụa từ tay vệ sĩ, bước đến dưới đèn để xem.

Vệ sĩ và thị nữ trong đại trướng chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng của Hạng Vũ, không nhìn thấy biểu cảm của hắn. Cơ thể Hạng Vũ hơi run lên, vệ sĩ và thị nữ khó hiểu nhìn nhau, khi Hạng Vũ quay người lại, vệ sĩ sợ đến mức há hốc mồm, biểu cảm cứng đờ, còn thị nữ nhát gan thì hét lên một tiếng, hoảng sợ lùi ra sau bức bình phong. Trông Hạng Vũ lúc này giống hệt như một con hổ đang nổi giận, mắt đỏ ngầu, miệng thở phì phò làm động đậy chòm râu phía trên môi, gân xanh trên trán nổi gồ lên như muốn nổ tung.

Hắn dường như không nhìn thấy vệ sĩ và thị nữ, sải bước bước ra khỏi tẩm trướng, đi thẳng đến đại trướng chuyên bàn việc công của mình — Tổng tư lệnh bộ của chư hầu liên quân. Sau khi Hạng Vũ bước vào đại trướng, các vệ sĩ bận rộn hẳn lên, hỏa tốc đi thông báo cho các tướng lĩnh chủ chốt và các chư hầu trong quân. Nhận được thông báo khẩn cấp của Hạng Vũ, Phạm Tăng, Hạng Bá, Hạng Trang, Anh Bố, Quý Bố, Hoàn Sở, Long Thư, Chung Ly Muội cùng các mưu sĩ tướng lĩnh và các chư hầu lần lượt vội vã chạy đến đại trướng, mọi người vừa đi trên đường vừa bàn tán, không biết đã xảy ra chuyện lớn gì.

Hạng Vũ đi qua đi lại giống như con mãnh hổ trong lồng, những người đi vào chào hỏi hắn cũng chẳng buồn nghe thấy. Nhìn bộ dạng này của Hạng Vũ, tim của các chư hầu đều treo lơ lửng cổ họng, dự cảm có chuyện lớn sắp xảy ra. Một số kẻ có tật giật mình lại càng thấp thỏm lo sợ, sợ bí mật của mình bị Hạng Vũ phát hiện thì đại họa lâm đầu. Cuối cùng, vẫn là Á phụ Phạm Tăng mở lời trước, hỏi: "Vũ nhi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Hạng Vũ không nói gì, mà dùng sức ném tấm lụa đang nắm chặt trong tay về phía Phạm Tăng. Hành động vô lễ của Hạng Vũ khiến Phạm Tăng có chút khó chịu, mặc dù Hạng Vũ tính tình nóng nảy, rất kiêu ngạo trước mặt mọi người, nhưng từ trước đến nay vẫn khá tôn trọng ông ta. Từ đó có thể thấy, sự việc quả thực rất nghiêm trọng. Phạm Tăng trải bức mật thư của Tào Không Thương ra, đọc kỹ một lượt.

Trong mật thư, Tào Không Thương cáo tri Hạng Vũ: "Lưu Quý dã tâm bừng bừng, luôn muốn chiếm Quan Trung để xưng vương, cho nên sau khi hắn vào ải, đã đem lương thực, tài bảo, cung thất của nước Tần thu vén làm của riêng. Cử binh canh giữ ải Hàm Cốc hoàn toàn là chủ ý của hắn, ta chẳng qua chỉ là kẻ thế tội bị tung ra tạm thời mà thôi. Hiện tại, hắn còn muốn tôn Tử Anh làm tướng, lôi kéo thế lực tàn dư của nhà Tần để chống lại đại vương và các lộ chư hầu, mưu đồ độc chiếm Quan Trung. Ta nhận được mật báo, á thê của đại vương là Ngu Cơ đã bị Lưu Quý và phu nhân Lữ Trĩ của hắn kiếp chấp vào trong quân, ta đoán rằng bọn họ muốn dùng việc này để uy hiếp Thượng tướng quân, ép ngài phải rút khỏi Quan Trung." Ở cuối thư, Tào Không Thương đề nghị Hạng Vũ lập tức phát binh tiêu diệt Lưu Bang, cướp lại Ngu Cơ, bản thân hắn sẵn sàng làm nội ứng.

Những tình báo mà Tào Không Thương cung cấp đều là bom tấn, phản ứng của Hạng Vũ như vậy hoàn toàn có lời giải thích hợp lý. Bức mật thư này gãi đúng chỗ ngứa của Phạm Tăng, vừa vào đến Quan Trung, ông ta đã khuyên Hạng Vũ tiêu diệt Lưu Bang, độc chiếm thiên hạ. Thế nhưng, Hạng Vũ do dự thiếu quyết đoán nên đã không tiếp thu kiến nghị của ông ta. Bây giờ, bức thư tố giác này đã cung cấp đầy đủ lý do để tiêu diệt Lưu Bang, há có chuyện Phạm Tăng bỏ lỡ cơ hội này? Không đợi Hạng Vũ lên tiếng, ông ta đã cao giọng đọc to nội dung của bức thư tố giác trước mặt các lộ chư hầu. Các chư hầu mắt chữ O mồm chữ A, đều ngây người ra, không nói nên lời nào. Dưới cơn thịnh nộ của Hạng Vũ, ai dám biện hộ thay cho Lưu Bang cơ chứ?

Phạm Tăng nhân cơ hội này nói với Hạng Vũ: "Vũ nhi, Lưu Quý vốn là kẻ tham lam tài sắc, nhưng sau khi hắn vào ải, lại niêm phong phủ khố cung thất, vỗ về bách tính, ước pháp tam chương, thu hào không phạm, điều đó chứng minh dã tâm của hắn không nhỏ đâu! Ta từng sai thuật sĩ quan sát mây khí trên đỉnh đầu hắn, hình thù như rồng cuốn, sắc có năm màu, đây chính là khí chất thiên tử đấy! Nếu không sớm tiêu diệt kẻ này, sau này ngươi và các lộ chư hầu đều có khả năng trở thành tù nhân của hắn. Lần này đừng do dự nữa, hắn cấu kết với Tử Anh, mưu đồ xưng bá Quan Trung, chính là phản bội đại nghiệp phản Tần, chúng ta tiêu diệt kẻ phản đồ này chính là thay trời hành đạo, danh chính ngôn thuận."

Sau đó, ông ta tiến lại gần Hạng Vũ, hạ giọng nói: "Nếu cứ chần chừ trước sau, lỡ mất thời cơ, e là tính mạng của Ngu Cơ khó giữ đấy! Hiện tại có Tào Không Thương làm nội ứng, bốn mươi vạn đại quân của chúng ta đánh sang, nhất định có thể một mẻ quét sạch tên phản đồ Lưu Quý!"

Lời nói của Phạm Tăng đã chạm đúng vào điểm nhạy cảm nhất trong lòng Hạng Vũ, trong mắt hắn, ngai vàng đế vương cũng không quan trọng bằng Ngu Cơ. Nếu lúc trước Ngu Cơ nói một câu, hắn thậm chí có thể vì Ngu Cơ mà từ bỏ đại nghiệp khôi phục đất nước, quy ẩn điền viên, nuôi dạy con cái, an hưởng niềm vui gia đình. Bất kể là ai, dám động đến Ngu Cơ thì Hạng Vũ sẽ vặn đứt cái đầu của kẻ đó ngay lập tức. Bây giờ huynh đệ của mình phản bội lừa gạt mình thì chớ, lại còn nhằm vào á thê yêu dấu của hắn, "Ngươi bất nhân, đừng trách ta bất nghĩa!" Hạng Vũ thề trong lòng. Hắn vừa định lên tiếng thì đã bị Hạng Bá cướp lời trước.

Hạng Bá nể mặt Trương Lương nên muốn nói vài câu công đạo cho Lưu Bang, các chư hầu đều không dám hó hé, nhưng hắn là thúc thúc của Hạng Vũ nên không có quá nhiều kiêng dè. "Đại tướng quân (Phạm Tăng), ngài vừa nói Bái công vào ải thu hào không phạm, nhưng trong mật thư của Tào Không Thương lại nói Bái công gom góp toàn bộ tài sản tích lũy của nước Tần làm của riêng, điều này xem ra có chút mâu thuẫn đấy! Tào Không Thương tự ý quyết định, ngăn cản liên quân chư hầu vào ải, lần trước Bái công đã trừng phạt nghiêm khắc hắn ta, cho nên hắn có khả năng ôm hận trong lòng, nhân cơ hội trả thù, vu khống Bái công để nhân cơ hội châm ngòi xung đột giữa hai nhà Lưu - Hạng nhằm thỏa mãn tư dục. Chỉ dựa vào lời từ một phía của hắn mà đã động binh đao thì thực sự có chút lỗ mãng. Mong đại vương suy nghĩ lại cho kỹ!"

Hạng Vũ mặt âm trầm nói: "Ngu Cơ quả thực đã bị Lữ Trĩ đón đi, đến nay vẫn chưa về. Điều này thì giải thích thế nào?"

Hạng Bá kiên nhẫn nhắc nhở Hạng Vũ: "Đại vương và Bái công là huynh đệ, Lữ Trĩ và Ngu Cơ trước kia quan hệ rất tốt, tình như tỷ muội. Lữ Trĩ đến Quan Trung, tìm Ngu Cơ ôn chuyện cũ cũng là chuyện hết sức bình thường, sao có thể từ đó mà kết luận Bái công cướp đi Ngu Cơ để uy hiếp đại vương chứ?"

Phân tích của Hạng Bá hợp tình hợp lý, các chư hầu lần lượt gật đầu, Hạng Vũ cũng có chút do dự. Phạm Tăng thấy Hạng Vũ bắt đầu dao động, liền nói ngay: "Chuyện Lưu Quý tôn Tử Anh làm tướng, ta cũng nhận được tin tức, bây giờ vừa khéo đối chứng với bức thư của Tào Không Thương. Việc này chắc chắn không sai đâu!"

Đại tướng Anh Bố cũng nói: "Ta cũng nghe nói rồi. Tên Lưu Quý này quá mức kiêu ngạo, hoàn toàn không đặt đại vương và các lộ chư hầu vào mắt."

Đại tướng Quý Bố nói: "Đại vương, phát binh đi thôi! Chúng ta đại quân áp thành, trước tiên ép hắn trả lại Ngu Cơ. Nếu chuyện tôn Tử Anh làm tướng hắn có thể giải thích rõ ràng, chúng ta sẽ thu binh; bằng không, sẽ san bằng Bá Thượng, tiêu diệt Lưu Quý."

Phạm Tăng lại một lần nữa nhắc nhở Hạng Vũ: "Vũ nhi, an nguy của Ngu Cơ là quan trọng, nên quyết đoán thì phải quyết đoán, bằng không có thể sẽ hối hận không kịp đấy!"

Hạng Vũ cuối cùng cũng hạ quyết tâm, cao giọng nói: "Các vị về động viên tướng sĩ, sáng mai chúng ta tiến đánh Bá Thượng, thảo phạt tên phản đồ Lưu Quý này!"