"Chào Stanninghame! Anh cũng có mặt ở đây sao?"

"Đúng vậy, như anh thấy đấy, Rainsford; và qua những gì tôi nghe được trên đường tới đây, tôi e rằng mình đã đến muộn mất một ngày."

Người kia cười lớn khi họ bắt tay nhau. Anh ta bằng tuổi Laurence, dáng người thẳng thắn và nhanh nhẹn, với nét mặt tỉnh táo, đầy háo hức vốn dễ dàng nhận thấy ở phần lớn những kẻ tìm kiếm vận may – bởi đó chính là thành phần chiếm đa số trong cư dân Johannesburg vào thời điểm bấy giờ.

"Cậu không thể đoán trước được đâu," anh ta đáp lời. "Mọi thứ đang chùng xuống một chút vì trận hạn hán chết tiệt này; nhưng chỉ cần một trận mưa như trút nước, hay vài cơn giông sấm sét, là sẽ làm đầy lại tất cả các hồ chứa và khiến các cỗ máy hoạt động trở lại cật lực hơn bao giờ hết. Hơn nữa, đây cũng đang là mùa mưa."

Đó là buổi sáng sau khi Laurence đến Johannesburg, và khi đang rảo bước tìm Rainsford, cả hai đã tình cờ gặp nhau trên phố Commissioner. Thị trấn vàng mới tinh trông chẳng giống chút nào với thực chất của nó. Nó không hề mang vẻ mới mẻ. Bất chấp sự dở dang chung của những con đường và vỉa hè – mà vỉa hè thì phần lớn vắng bóng một cách rõ rệt; bất chấp sự chiếm ưu thế của những cột giàn giáo và các công trình gạch đỏ còn dang dở; bất chấp vô số căn hộ làm bằng tôn lượn sóng cùng những chiếc ống khói cao ngút của các nhà máy khai mỏ mọc lên ở nơi mà lẽ ra tháp chuông nhà thờ phải ngự trị trong một thị trấn bình thường; bất chấp tất cả những điều đó, nơi đây vẫn mang một vẻ ngoài tơi tả và phong trần khiến nó trông cổ kính tựa như đã tồn tại hàng thế kỷ. Những cột bụi khổng lồ cuồn cuộn bay lên trời cao, rồi tan rã, xoáy thành từng trận cuồng phong trên những mái tôn lấp lánh, để rồi rơi rào rào trở lại những con đường ngập bột đỏ nơi chúng sinh ra, làm nghẹt thở bằng những hạt cay xè nơi cổ họng, mắt và tai của đám đông háo hức, bận rộn, ham đầu cơ và chuộng vật chất – những kẻ đã đổ xô đến đây như ong mật bu vào vại bia và mật. Và quả thực, đối với nhiều người, nơi đây được định sẵn sẽ trở thành một cái bẫy y như vậy.

"Thế nào, anh có lời khuyên gì không, Rainsford?" Laurence hỏi sau khi trò chuyện thêm đôi điều về vùng Rand và triển vọng nơi đây.

"Hãy đợi một hoặc hai ngày nữa đi. Cậu không muốn mua vào lúc thị trường đang trượt giá đâu. Có một vài công ty tốt để đầu tư, nhưng mọi thứ vẫn chưa chạm đáy. Khi nào chúng chạm đáy và bắt đầu nhích lên, lúc đó hãy mua vào. Còn bây giờ, cứ án binh bất động đã."

"Anh nói chuẩn như sách ấy, Rainsford," một trong hai người vừa bước đến nhập hội lúc đó lên tiếng. "Hiện có một công ty lớn mà cổ phiếu đang tăng giá trở lại. Cậu không thể bỏ qua cơ hội tậu ngay vài ba trăm cổ phần của họ đâu. Ý anh thế nào?"

"Tên gì?"

"Bai-praatfonteins."

"Tôi sẽ quan sát nó!" Rainsford nói, đoạn lắc đầu dứt khoát tỏ ý từ chối.

"Này, anh không muốn mua vài lô đất xây dựng sao? Giá trị của chúng sẽ tăng gấp ba chỉ trong vài tuần tới đấy. Giờ đang rẻ như bèo."

"Không mua bán gì hết, Rankin," câu trả lời vang lên vô cùng dứt khoát, bởi Rainsford vốn am hiểu đôi chút về những lô đất xây dựng đó.

"Cậu đang sai lầm đấy. Chúa thánh thần ơi, nếu tôi có sẵn tiền rủng rỉnh, chính tôi sẽ mua gấp đôi ấy chứ. Dù sao thì tôi cũng chỉ là kẻ môi giới trong chuyện này thôi. Sáng nay tôi chẳng thể làm ăn gì được với các anh rồi."

Tất cả những lời này được nói ra với giọng điệu hào phóng và vui vẻ nhất có thể. Người nói là một người đàn ông trung niên gầy gò, dáng người thẳng thắn, ăn mặc gọn gàng. Gương mặt ông mang sắc nâu rám nắng, bừng sáng lên nhờ đôi mắt đen sắc sảo, và bộ râu đã điểm bạc từ sớm, gần như trắng xóa. Vẻ sắc sảo trong việc buôn bán không chỉ là đặc điểm riêng của một mình ông. Hồi đó, ai nấy đều mang nét mặt ấy.

"Đó là một cú lừa ngoạn mục mà anh dành cho tôi đấy, Rainsford, với mớ cổ phiếu Verneuk Draais đó," người đàn ông kia chen ngang bằng một giọng hào sảng, hồ hởi. Ông là một người cao lớn, tóc vàng, dáng vóc thể thao, trông khỏe mạnh như sắt đá. "Đúng thế, quả thực là vậy."

"Thế thì, tôi sẽ mua lại chúng nếu anh thích, Wheeler."

"Giá bao nhiêu?"

"Mười sáu rưỡi."

Một tiếng cười lớn đầy giễu cợt nhưng vui vẻ phát ra từ người kia.

"Mười sáu rưỡi á? Trong khi tôi ôm lại từ anh với giá tận hai mươi tám cơ mà. Mười sáu rưỡi ư?"

"Thế nào, có bán không hả?" Rainsford hỏi.

"Dẹp đi cho rồi," người kia đáp gọn lỏn.

"Các cậu thì sao?" người đầu tiên lên tiếng lại chen vào. "Làm một ngụm 'giải sầu' trước bữa trưa thì chẳng có hại gì đâu nhỉ? Hả, các cậu nghĩ sao?"

"Chuẩn đấy. Đi thôi nào," anh chàng cao lớn hét lớn, xoay người trên một gót chân và tiến thẳng về phía quán bar của Sở Giao dịch.

"Chẳng có gì kích thích vị giác bằng một ly Angostura cả," người đàn ông da ngăm nói với Laurence khi họ bước đi. "Nó giúp điều hòa cơ thể. Angostura — pha thêm chút rượu gin vào đó."

"Pha thêm chút rượu gin vào á?" Wheeler lặp lại với một tiếng cười vang đầy mỉa mai. "Đấy mới là thứ giúp điều hòa cơ thể đấy — phải không Rankin?"

"Cậu vừa mới ở quê nhà sang đây phải không?" người sau hỏi Laurence khi bộ tứ ban đầu, cùng với hai hoặc ba người khác đã nhập bọn dọc đường, gọi những món "độc dược" tương ứng của họ và đứng thưởng thức. "Trời ơi! Đã bao giờ trong đời anh nghe thấy cái âm thanh hỗn độn thế này chưa?" anh ta tiếp tục nói, khi mà qua cánh cửa mở kết nối với Sở Giao dịch vọng lại tiếng gào thét điên cuồng của các nhà môi giới, đang tranh giành một cách điên cuồng cổ phiếu của Blazesfonteins, Verneuk Laagtes, Hellpoorts, Vulture's Vleis, Madeiras, Marshes, và lên xuống trọn vẹn cả một dải giai điệu ấy. Và kìa, trong đám đông vây quanh quầy bar, trong đám đông bên ngoài Sở Giao dịch, và trên Quảng trường Chợ nơi các nhà đấu giá đứng sát vai nhau, gào thét từ trên những chiếc thùng phuy, nơi mà anh có thể trả giá cho bất cứ thứ gì từ một lô đất xây dựng, một cặp ngựa cho đến một chiếc đàn xếp hay một chiếc áo nịt ngực — đi đến đâu cũng chỉ nghe thấy những câu chuyện xoay quanh một chủ đề duy nhất, đó là chứng khoán. Vua Chứng Khoán thống trị tất cả.

Tuy nhiên, ngay lúc đó, thần dân của Vua Chứng Khoán lại đang phải trải qua một khoảng thời gian khá lo âu, bởi tình trạng hạn hán đang trở nên trầm trọng. Các hồ chứa cạn nước, các cỗ máy không thể vận hành; kết quả là giá chứng khoán tuột dốc thê thảm, tiến sát đến mức đáng báo động là đúng với giá trị thực của nó – tức là chỉ đáng giá giấy lộn. Và khi các hồ chứa càng cạn kiệt, thì những lời thề thốt kèm theo chữ "n" lại càng lúc càng đầy ắp – vâng, cực kỳ nặng đô, vừa lớn tiếng lại vừa sâu cay. Trong các nhà thờ, người ta cầu nguyện cho trời mưa – cầu nguyện một cách thiết tha – bởi mưa đồng nghĩa với tiền bạc; còn trong các quán bar, người ta chửi rủa vì thiếu mưa – chửi rủa một cách cay độc – cũng vì lý do tương tự. Rồi trời cũng mưa, và trong các nhà thờ, họ hát khúc ca "Te Deum"; còn trong các quán bar, họ buôn bán tấp nập những chai champagne, nơi mà trước đó rượu "John Walker" đã là quá đủ. Chứng khoán bay cao, và Laurence Stanninghame, sau khi đầu tư khôn ngoan toàn bộ số vốn nhỏ bé của mình, đã kiếm sạch khoảng ba nghìn bảng chỉ trong chừng ấy ngày. Mọi thứ bắt đầu trở nên tươi sáng.

Đến lúc này, Laurence cũng cảm thấy phát ngấy việc cứ la cà quanh Sở Giao dịch và bàn chuyện chứng khoán. Anh vốn không có hứng thú với lĩnh vực đó, thế nên giờ đây anh vô cùng vui mừng khi được giao phó công việc làm ăn của mình vào tay Rainsford – người vốn là cư dân Johannesburg nên hiển nhiên cũng là một nhà môi giới; và sau khi tậu được một khẩu súng săn cỡ nòng số 12 khá ưng ý từ một trong những buổi bán đấu giá ngoài trời kể trên, anh liền lên kế hoạch khám phá xem có thể săn bắn được gì ở vùng đất xung quanh. Thú vui này tuy chẳng được là bao, nhưng nó đòi hỏi những chuyến đi bộ đường dài và đầy gian khổ; và bầu không khí ở Transvaal thì trong lành, sảng khoái, mang lại kết quả là mắt và trí óc trở nên minh mẫn hơn, còn thể lực thì khỏe khoắn như sắt đá. Và vì chẳng có gì sánh được với một thể trạng hoàn toàn khỏe mạnh, kết hợp với một tâm lý cũng vô cùng phấn chấn – trong trường hợp này là sự hân hoan do một mức độ thành công hằng mong ước mang lại – Laurence bắt đầu cảm nhận được niềm vui trong cuộc sống, một cảm giác mà anh đã phải chịu đựng sự xa cách trong suốt bao nhiêu năm dài đằng đẵng, và chắc chắn rằng, anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được trải nghiệm lại một lần nữa.

Bởi vì thị trường vẫn tiếp tục sôi sục, và nhờ những khoản đầu tư khôn ngoan cùng sự quay vòng vốn nhanh chóng, Laurence đã thu về số tiền gấp đôi ban đầu mà anh bỏ ra. Với tốc độ này, sự giàu có vừa phải mà anh hằng khao khát sẽ sớm thuộc về anh.

Và giờ đây, khi cánh cửa thành công dường như đã nằm trong tầm tay, thì các điều kiện của cuộc sống lại trở nên thật thiếu thỏa mãn và đầy trớ trêu, khiến anh nhận thức được một điều gì đó đang làm giảm bớt niềm vui mong đợi về thành công ấy. Những chuyến đi bộ dài và cô độc trên vùng thảo nguyên để tìm kiếm những bầy gà gô thưa thớt, hay việc rình rập rón rén những con vịt trời bên một vũng nước nhỏ, rất thuận lợi cho việc chiêm nghiệm nội tâm; khối tài sản mà anh tưởng chừng nằm gọn trong tầm tay giờ đây không còn mang lại cảm giác thỏa mãn tuyệt đối nữa, thế mà trước đó anh từng coi nó là mục đích và là tất cả ý nghĩa của cuộc sống. Ngay cả với những trải nghiệm trong quá khứ của mình – những hậu quả tồi tệ, suy thoái cả về tinh thần lẫn thể chất sau nhiều năm nghèo đói trong hình thù nghèo hèn, tồi tàn nhất, cái thứ nghèo "sang trọng nhưng rách rưới" – anh nhận ra rằng ngay cả việc sở hữu sự giàu có đôi khi vẫn để lại những điều khiến người ta khao khát. Thực ra, anh bắt đầu cảm thấy một nỗi khao khát chưa được thỏa mãn, hoàn toàn không mơ hồ chút nào mà rất đỗi chân thực, ập đến với anh ở độ tuổi này kèm theo một sự ngỡ ngàng đầy hoang mang. Anh sẽ từ bỏ những chuyến lang thang cô độc để đi săn này. Thú săn bắn chẳng có gì đặc sắc, và khoảng thời gian chờ đợi giữa các chuyến đi thì quá dài. Anh có quá nhiều thời gian để suy nghĩ. Anh sẽ đi lảng vảng quanh thị trấn một chút để đổi gió và trò chuyện với mọi người.

Một buổi sáng, anh đang đi dạo trên phố cùng Rainsford và Wheeler – kẻ sau, vốn là một thợ săn miền ngoài, đang bận rộn theo đuổi tinh thần chung của thời đại là cố gắng gạ bán cho anh đủ loại sừng thú lớn và các chiến tích khác – thì anh nghe thấy tên mình được gọi bởi một giọng nói vô cùng quen thuộc. Quay người lại, anh nhìn thấy Holmes.

"Stanninghame, anh bạn già, tôi rất vui khi lại được chạm trán anh!" người kia kêu lên, tiến về phía anh với bàn tay đưa ra chờ sẵn.

"Tôi bắt đầu tin là anh vui thật đấy," Laurence đáp lại một cách thân thiện, kèm theo cái liếc mắt hài hước nhìn vẻ mặt rạng rỡ của đối phương. "Chà, trông anh thực sự có vẻ phấn khởi đấy chứ. Anh đến đây hồi nào vậy?"

"Bằng chuyến xe ngựa tối qua. Và này," – cố tỏ vẻ đầy bí ẩn và sành sỏi – "anh đoán xem ai đã đi cùng chuyến xe đó nữa?"

"Tôi thậm chí còn chẳng dám đưa ra một phỏng đoán mơ hồ nào đâu."

"Không đoán được sao?" Holmes cười khúc khích. "Thế còn cô Ormskirk thì sao, hả? Anh thấy thế nào?"

"Vậy sao? Giờ tôi mới nhớ, cô ấy có nhắc đến khả năng sẽ lên đây nay mai," Laurence điềm tĩnh đáp, trong thâm tâm lại nhận thức được rằng thông báo ấy đã làm rung chuyển cõi lòng anh bằng một luồng rung cảm kỳ lạ và ngọt ngào. Bởi vì nó đến quá đúng lúc với những suy ngẫm gần đây của anh. Niềm khao khát duy nhất chưa được thỏa mãn – chính là sự hiện diện của cô ấy. Và giờ đây, ngay cả điều đó cũng sắp thành hiện thực.

"Trông anh có vẻ không nhiệt tình cho lắm nhỉ, Stanninghame," Holmes tiếp tục. "Thế mà anh và cô ấy lại khá thân thiết vào cuối chuyến hải trình cơ mà," hắn nói thêm với vẻ đầy tinh quái.

"Có bao giờ anh thấy tôi nhiệt tình vì điều gì chưa, Holmes? Nhưng mà đến giờ ăn trưa rồi; chúng ta hãy đi kiếm chút gì đó ăn đi, rồi anh có thể kể cho tôi nghe dạo này anh làm gì từ khi chúng ta rời khỏi con tàu cũ Persian, và quái quỷ gì đã đưa anh lên tuốt trên này thế."

Mọi chuyện nghe thật thân thiện và xuôi tai; nhưng trước khi họ kịp ngồi xuống bàn ăn được vài phút tại một nhà hàng nằm ở vị trí thuận tiện gần đó, Holmes lại chẳng hề đả động gì mấy đến những việc làm của mình trong suốt mấy tuần trôi qua kể từ khi cập cảng, mà thay vào đó lại hào hứng bàn luận không ngừng về chuyến đi xe ngựa gần đây bị dồn nén trong không gian ba ngày – một chủ đề mà hắn bị lôi kéo một cách khéo léo bởi người nghe duy nhất của mình và cũng bởi chính sở thích cá nhân, như sẽ thấy rõ sau đây.

"Cô Ormskirk đi du lịch một mình phải không, Holmes?" Laurence gặng hỏi, bắt đầu cho kế hoạch khéo léo nhằm "khơi gợi" đối phương.

"Làm gì có chuyện đó. Đi cùng cô ấy có một gã da ngăm mặt dính đầy da thuộc. Hắn lườm tôi như muốn ăn tươi nuốt sống khi chúng tôi được giới thiệu – thực ra là có xu hướng thô lỗ một cách tồi tệ, cho đến khi hắn thấy rằng tôi – à – tôi – nói chuyện nhiều với người kia hơn; thế là hắn trở nên niềm nở hẳn."

"Với người kia? Người nào khác thế? Khai ra mau đi, Holmes," Laurence nói, nở nụ cười nửa miệng trước sự bối rối bị che đậy hời hợt của bạn mình.

"Ồ, có một cô gái khác trong đám – cô Falkner – một cô nàng xinh đẹp đến phát bực. Gã cau có kia là anh trai cô ấy."

"Anh trai của ai? Của cô Ormskirk á?" Laurence hỏi một cách ngây thơ.

"Không; của cô nàng mắt xanh ấy. Ít ra thì cả hai người họ đều gọi hắn là George."

"Đúng rồi. Tôi nhớ họ đã lên tàu Persian. Chắc là anh đã lên bờ từ trước đó rồi. Qua miêu tả của anh, tôi nhận ra họ rồi đấy. Thế họ đang ở đây à? Họ đang trọ ở đâu vậy?"

"Ở cái vùng ngoại ô nơi xe ngựa bắt đầu đi vào khu dân cư ấy. Tôi không nhớ tên. Cậu biết đấy, ở đó có một quán rượu khá lớn và rất nhiều nhà."

"Booyseus phải không?"

"Đúng rồi đấy; Booyseus. Họ mời tôi đến chơi. Tốt nhất là cậu cũng nên đi cùng đi, Stanninghame. Này, cậu có nghĩ là còn quá sớm nếu ngày mai chúng ta tới thăm không, hả? Coi như lấy cớ hỏi thăm xem họ đã hồi phục sau chuyến đi chưa – nhỉ?"

"George kiệt sức đến thế cơ à?"

"Ôi, dẹp cái trò trêu chọc của cậu đi, Stanninghame! Cậu nghĩ sao hả? Cậu lớn tuổi hơn tôi và hiểu biết nhiều hơn về mấy chuyện này. Liệu ngày mai chúng ta đến thăm thì có quá sớm không?"

"Cứ yên tâm đi, Holmes. Chừng nào còn tùy thuộc vào tôi, cậu sẽ được chiêm ngưỡng bóng hồng mắt hoa lưu ly của mình vào ngày mai nếu cô ấy ở nhà."

Cuộc trò chuyện lại quay vòng về chủ đề bất di bất dịch: Vua Chứng Khoán. Holmes tràn ngập sự háo hức khi người bạn của mình, bằng cái giọng điềm tĩnh vốn có, bắt đầu kể về những thành công mà anh đã đạt được. Bởi vì hắn cũng lặn lội lên đây để tận dụng cơ hội làm giàu. Hắn nóng lòng muốn lao ra ngoài ngay lập tức để mua cổ phần. Không gì có thể làm hắn thỏa mãn hơn là việc Laurence phải dẫn hắn đi một vòng và giới thiệu hắn với Rainsford ngay tại chỗ.

Nhưng trên đường đến văn phòng của người đàn ông đáng kính ấy, một chuyện đã xảy ra. Khi rẽ vào phố Commissioner, họ đụng mặt ngay một nhóm bốn người. Kết quả là những tiếng kêu ngạc nhiên, nhận ra nhau, và những lời chào hỏi từ cả hai phía.

Ba trong số bốn người đó chúng ta đã quen mặt. Người thứ tư, bà Falkner, một phụ nữ trung niên ưa nhìn, là dì của ba người kia, và họ đang ở trọ cùng bà.

"Tôi đã nghe nói về anh, anh Stanninghame," người phụ nữ lên tiếng sau khi mọi người được giới thiệu. "Tôi hy vọng anh đã gặt hái được chút thành công ở Johannesburg này. Ai rồi cũng đổ xô về đây cả. Tôi hầu như chẳng thể lên đến khu trại này – ngày xưa chúng tôi vẫn gọi nó như thế. Hồi đó tôi là một trong những người đầu tiên lên đây, cậu biết đấy, và thật khó để quen với việc gọi nó là thị trấn – tôi hầu như chẳng thể lên đây, ý tôi là vậy, mà lại không gặp gỡ được một ai đó mà mình từng quen biết ở nơi khác."

"Vâng, đây là một nơi thật đáng kinh ngạc, thưa bà Falkner," Laurence đáp. "Chỉ mới vài năm trước đây thôi còn là một vùng thảo nguyên hoang vu, giờ đây đã có dân số lên tới bốn mươi nghìn người – phần lớn là các nhà môi giới."

Bà bật cười, và Lilith chen vào:

"Em cứ tưởng anh định dùng định nghĩa của Carlyle để nói về người dân Anh chứ, anh Stanninghame."

"À, điều đó sẽ đến vào một ngày mai thôi. Tôi chỉ cầu mong mình không bám trụ quá lâu để rồi phải hứng chịu những trận roi vọt của nó."

"Hy vọng là không ai trong chúng ta phải chịu cảnh đó," bà Falkner nói. "Ôi trời, tôi e rằng tất cả chúng ta đều liều lĩnh đến đáng sợ. Lên đến đây rồi, ai cũng chẳng khác nào những con bạc cả. Anh cũng bị lây nhiễm cái bệnh dịch đó rồi phải không, anh Stanninghame?"

"Tôi e là vậy," anh đáp, thầm nghĩ xem ngay cả đối với phái yếu ở đây, Vua Chứng Khoán vẫn nắm giữ quyền lực tối cao.

Cùng lúc đó, anh đang suy nghĩ về một chuyện khác. Lilith trông còn ngọt ngào hơn, cuốn hút và quyến rũ hơn so với lần cuối cùng anh nhìn thấy cô. Nét đẹp rực rỡ và tối tăm của cô được điểm tô bởi một thứ ánh sáng rực rỡ, khỏe khoắn của sức sống, sự duyên dáng trong bộ trang phục giản dị nhưng có gu – chiếc áo blouse và chân váy rộng rãi, thoải mái với sắc màu hài hòa dịu nhẹ giữa màu kem và xám nhạt, cùng chiếc mũ rơm vành rộng trơn kiểu "thủy thủ" – tất cả tạo nên trong mắt anh một bức tranh vô cùng mê hoặc và cuốn hút.

Bản thân cô, cũng chẳng kém gì anh, đang thầm đánh giá đối phương – như bất kỳ cặp đôi nào đã trải qua khoảng thời gian xa cách và luôn nghĩ về nhau trong suốt quãng thời gian ấy. Ngoại hình của anh cũng đã được cải thiện. Khí hậu tuyệt vời cùng lối sống ngoài trời đã nhuộm cho khuôn mặt anh một lớp da rám nắng đậm hơn và làm cho đôi mắt thêm phần tinh anh – thậm chí việc thoát khỏi những lo toan sordid, cùng với một chút thành công hiện tại và viễn cảnh xa hơn trong tương lai, đã phảng phất lên nét mặt anh một sự bình thản nhất định vốn không có trước đây. "Không khí, sự tự do, mặt lành mạnh hơn của cuộc sống thật tuyệt – thành công thật tuyệt – tất cả những điều tốt đẹp đều tuyệt vời – hãy nhìn kết quả của chúng kìa," đó là phán quyết thầm kín của Lilith khi tổng kết lại sự quan sát này.

Lúc này, những nỗ lực tỏ ra thân thiện của George Falkner cũng vô cùng gượng gạo, chẳng khác nào thái độ của một con chó ngao gắt gỏng khi chạm trán một kẻ đồng loại ngay trong tầm quất roi của chủ nhân. Tâm hồn ghen tuông của hắn đã ghi nhận cái liếc mắt trao đổi giữa người em họ của mình và Laurence Stanninghame – cái liếc mắt đáp lại mà chỉ trong một giây ngắn ngủi đã chẳng thể che giấu nổi; niềm vui sướng to lớn và sâu sắc hiện rõ trong ánh mắt của cả hai người sau cuộc gặp gỡ này. Hắn đứng lầm lì và cau có khi hai người đang trò chuyện với nhau, rồi với vẻ khá lỗ mãng – và làm cho Holmes, kẻ đang say sưa trò chuyện với cô nàng xinh đẹp Mabel Falkner, phải cảm thấy khó chịu – hắn nhắc nhở người dì rằng họ đã lỡ hẹn gặp người này người nọ, và đã trễ giờ rất nhiều rồi.

"À đúng rồi, suýt nữa thì dì quên mất. Thôi, tạm biệt anh Stanninghame nhé. Dì hy vọng anh sẽ đến thăm chúng tôi. Đi bộ ra Booyseus chẳng xa mấy đâu, hơn nữa trong ngày cũng có mấy chuyến xe buýt đấy. Nhớ ghé cả anh nữa nhé, anh Holmes. Tạm biệt."

Và bốn người lại tiếp tục rảo bước, và hai người chúng ta cũng vậy.

"Bà dì Falkner đó đúng là một người vui vẻ và dễ mến thật đấy," Holmes nhận xét, nửa quay người lại để liếc trộm bóng dáng đang khuất dần của cô nàng mắt xanh Mabel.

"Xin hãy tha thứ cho sự nhạy cảm của tôi, hỡi Holmes, ngay cả trong cơn phấn khích của anh. Cái 'người' mà anh dùng từ ngữ không chút thương tiếc để định nghĩa ấy, chắc chắn không thể lớn tuổi hơn cái thân già đáng kính của tôi quá hai hoặc ba năm – tối đa là bốn," Laurence mỉa mai nói.

"Thôi đi ông tướng," Holmes đáp trả, dù trong lòng vẫn cảm thấy mình hơi ngốc nghếch một chút. "Nhưng mà này," hắn hỏi dồn dập, "liệu chúng ta vẫn có thể đến thăm họ sớm nhất là vào ngày mai chứ, hả?"

"Đừng để sự lo lắng đó làm ảnh hưởng đến giấc ngủ làm đẹp của anh, Holmes," câu trả lời mang theo chút ít sự thiếu kiên nhẫn nhưng đầy thiện chí. "Người ta ở đây không có câu nệ khách sáo đến mức chết người thế đâu."

"Tôi mang đến cho anh thêm một con cừu để xén lông đây, Rainsford," Laurence nói khi họ bước vào văn phòng của nhà môi giới. "Đừng vặt lông nó kỹ quá như anh đã làm với tôi nhé, dù cho nó đang khao khát được làm triệu phú ngay tại chỗ đấy."

Và rồi, sau khi đã làm công việc giới thiệu này, anh để mặc cặp đôi muốn làm ăn thế nào thì tùy, rồi thong thả đi bộ trở về phòng của mình.

Phép biến hóa kỳ diệu nào đã giáng xuống đời anh, làm ngập tràn cuộc sống của anh bằng những con sóng vàng ngọt ngào và ánh sáng rực rỡ thế này? Giờ đây, khi đã được ngắm nhìn Lilith một lần nữa, anh mới nhận ra cô đã chiếm trọn tâm trí anh đến nhường nào kể từ khi hai người chia tay trên boong tàu Persian. Đó là một sự thật không thể chối cãi – nhưng giờ đây, đó lại là một sự thật mà anh chẳng hề muốn trốn tránh chút nào. Anh đã được ngắm nhìn cô một lần nữa. Cuộc gặp gỡ của họ chỉ diễn ra trong chớp nhoáng, những lời trao đổi chỉ mang tính chất thông thường, đời thường nhất. Thế mà anh đã được ngắm nhìn cô, được lắng nghe giọng nói của cô, được nhìn sâu vào đôi mắt cô. Và ánh mắt ngọt ngào ấy đã đáp lại; tai anh có thể nhận ra một nốt trầm tinh tế trong giọng nói của cô. Lilith ngọt ngào! Những bùa phép mà cô bắt đầu giăng quanh anh, hoàn toàn vô thức với chính cô, hoàn toàn vô thức với anh, khi lần đầu tiên họ trò chuyện cùng nhau, giờ đây lại càng được giăng mắc và dệt chặt hơn nữa. Và trong sự hồi sinh kỳ lạ và mới mẻ của bản thân – sự trở lại của sức mạnh, sức khỏe và tinh thần – anh vui mừng vì điều đó, và mỉa mai, bất chấp mọi hoàn cảnh, bất chấp cả Định mệnh lẫn Tương lai.