Từ nơi họ đứng, mặt đất thoai thoải đổ xuống những sườn đồi bạt ngàn rừng cây để mở ra một thung lũng rộng lớn và bằng phẳng, hay đúng hơn là một vùng đồng bằng—bị chặn ở phía bên kia bởi những dãy đồi trập trùng phủ đầy rừng rậm. Nền thung lũng xanh mướt và nhấp nhô được nuôi dưỡng bởi vô số dòng suối, lấp lánh như những dải lụa bạc trong ánh hào quang rực rỡ của mặt trời mới mọc. Nơi đây tụm lại từng cụm năm sáu ngôi làng, tròn trịa và cân đối theo đúng kiến trúc của người Zulu, từ những túp lều cỏ hình mái vòm ấy, làn khói xanh đang bay lên bầu trời buổi sáng tĩnh lặng. Trên thảm cỏ, người ta đã có thể thấy bóng dáng đốm màu của vô số đàn gia súc đang di chuyển, và những tiếng hô vang cùng tiếng huýt sáo kéo dài của những kẻ chăn dắt vọng lên thành những âm vang dịu ngọt, hòa hợp đến tận độ cao nơi họ đang đứng nhìn xuống. Những khoảnh ngô rộng lớn trông như cờ phất cũng nổi bật lên thành những ô vuông tối màu giữa sắc cỏ xanh tươi, và tiếng chim hót vang lừng ca khúc vui tươi giữa các sườn rừng râm mát, rợp lá. Trái ngược hẳn với cái nóng ngột ngạt, thảm thực vật xích mùn nhơ nhớp và ảm đạm, cùng khung cảnh hôi hám và gớm ghiếc của những ngôi làng ăn thịt người, vùng đất trù phú và tươi cười này quả thực đã mang lại một cảnh tượng đẹp đẽ và vui mắt cho bất cứ ai lần đầu chiêm ngưỡng.

Nhưng một vật thể khác còn thu hút và chiếm trọn sự chú ý của người quan sát hơn tất cả. Đó là một khu làng khổng lồ. Nó nằm trên sườn dốc cách đó ít nhất m dặm, nhưng nhờ chiếc ống nhòm vừa được trao trả từ đống chiến phẩm của bọn cướp biển, Laurence có thể nhìn thấy nó một cách vô cùng rõ nét. Những mái lều vòm vàng xếp lớp sáu hay bảy tầng đan xen giữa những hàng rào đen có rãnh bao quanh, cùng khoảng sân tròn lớn ở giữa—chính là isigodhlo, hay khu vực nhà ở hoàng gia được ngăn vách ở phía trên—cha chả, nơi đây trông chẳng khác nào thủ hiếu của Cetywayo hay Dingane đã được thần kỳ chuyển đến vùng đất hẻo lánh và chưa từng được khai phá này.

"Kìa! Imvungayo. Nơi ngự trị của Đấng Tối Cao Vĩ Đại—Cơn gió mạnh thổi bùng từ phương Bắc," Ngumúnye thì thầm, dịch nghĩa cái nhìn đầy dò hỏi của anh. "Nào—chúng ta hãy xuống đó thôi."

Khi đoàn đại quân hùng mạnh vốn nãy giờ vẫn hành quân "thong thả" tiến ra vùng đồng bằng, các chiến binh một lần nữa xếp thành hàng ngũ và tiến lên theo những cột hình khối đặc kín—cất tiếng hát vang bài ca chiến trận. Lập tức, toàn bộ vùng đất tựa như một tổ ong bị chọc phá. Đàn ông, đàn bà và trẻ em đổ xô ra chào đón họ, đặc biệt là lũ trẻ, chúng chen chúc nhau tiến lên với vẻ tò mò háo hức cốt để được nhìn lướt qua người đàn ông da trắng, kẻ đầu tiên thuộc giống loài này mà chúng từng thấy, và không gian vang lên những tiếng kêu réo rắt, đầy kinh ngạc phấn khích khi chúng chào mừng sự xuất hiện của anh, cùng thái độ bình thản, dửng dưng đến mức phớt lờ cả sự hiện diện lẫn nỗi kinh ngạc của chúng. Tiếp theo là những khúc ca vang dội; những kẻ ở nhà đáp lại bài ca chiến trận của các chiến binh bằng những khúc vận ứng đối—nhưng những bài ca này ít có sự đổi mới, mà theo Laurence nhận thấy, phần lớn chúng đều là những lời ca tụng nồng nhiệt dành cho "Con Nhện" và ca ngợi nhà vua.

Khi họ đến gần khu làng lớn, hai đoàn thiếu nữ mặc trang phục múa đính cườm tiến ra, vẫy những cành cây xanh, và dừng lại trước đoàn quân chiến thắng để hát bài ca chào đón. Giọng hát của họ du dương và quyến rũ đến cùng cực, mang lại một vẻ đẹp kỳ lạ cho khúc ngâm hoang dã có phần đơn điệu này—lúc cất lên bằng giọng trầm nữ dịu dàng, lúc lại vút cao trong một nốt nhạc tràn ngập niềm vui phơi phới. Laurence, người bắt đầu cảm thấy vô cùng hứng thú với giống loài chiến binh dũng cảm kỳ lạ này, đã không quên nhận ra rằng rất nhiều thiếu nữ nơi đây sở hữu vẻ ngoài vô cùng ưa nhìn, với vóc dáng cao ráo, kiều diễm và những đường nét mềm mại, đôi mắt trong ngọc, hàm răng trắng ngọc ngần cùng gương mặt rạng rỡ, dễ mến. Rồi đột nhiên cả tiếng hát lẫn điệu múa đều vụt tắt, những người phụ nữ chia làm hai ngả, và toàn bộ đoàn quân lại tiến lên, di chuyển lọt thỏm giữa hai hàng người đó.

Khu làng khổng lồ giờ đã ở rất gần, hàng rào cọc ken dày đặc những gương mặt của đám đông đang háo hức chờ mong. Nhưng Laurence, vốn là kẻ nhanh nhạy trong việc nắm bắt ấn tượng, nhận thấy rằng ở đây không hề có những cái đầu bị chặt cắm la liệt làm vật trang trí rợn ngợp. Giống loài tuyệt vời này, tuy tàn nhẫn và không nương tay khi chiến thắng cũng như gan dạ trên chiến trường, nhưng rõ ràng họ vượt xa những hình thức dã man tồi tệ và quái đản nhất của sự hoang dã. Rồi mọi suy ngẫm tiếp theo bị cuốn vào một hướng hoàn toàn mới, bởi toàn bộ đoàn quân—đồng loạt tung bàn tay phải không vũ khí lên cao—gầm vang lời chào hoàng gia, rồi ngả rạp xuống đất:

"Bayéte!"

Tiếng gầm rú—bất thọp và đồng thanh như một người—của đám đông hàng vạn giọng nói ấy thật đáng sợ, suýt chút nữa là gây hoảng loạn. Laurence, hoàn toàn không chuẩn bị trước cho một động thái như vậy, bỗng thấy mình trơ trọi đứng đó—một mình anh đứng thẳng—trong khi xung quanh anh, tựa như những vạt lúa vừa bị gặt ngã, toàn bộ đoàn quân vũ trang đông đảo ấy đều đã phủ phục sát đất. Rồi anh chợt hiểu ra nguyên do.

Ngay trước nơi đoàn quân dừng lại là một lùm cây nhỏ mọc trên đỉnh một gò đất. Dưới bóng râm ấy là một nhóm đàn ông đang ngồi xổm nửa vời—tất cả đều cúi rạp, ngoại trừ một người.

Đúng vậy. Chỉ duy nhất một người đang đứng—đứng nhô lên đôi chút phía trước nhóm người—đứng cao lớn, hiên ngang, uy nghi—trong một tư thế thoải mái và đường bệ tuyệt trần, khi mà với phần đầu hơi ngả về phía sau, anh ta kiêu hãnh phóng ánh mắt trong trẻo, biểu cảm quét qua biển người đang cúi rạp. Một người đàn ông đang độ tráng niên—một hiện thân hoàn hảo của sự cân đối và sức mạnh—không hề mang trên mình bất kỳ món đồ trang sức phô trương hay diêm dúa nào. Cái đầu cạo trọc của anh ta đội chiếc isicoco quen thuộc, hay còn gọi là vòng tóc, với sắc đen tuyền làm cho màu đồng trù phú của làn da mịn màng càng thêm phần sáng rỡ, và toàn bộ trang phục của anh ta chỉ là một chiếc mútya làm bằng da sư tử và đuôi báo. Thế nhưng Laurence Stanninghame, khi ngắm nhìn anh ta, vẫn nhận ra một vẻ uy nghi tự nhiên—phải, một quyền uy ngự trị nơi kẻ dã man gần như khỏa thân này, thứ mà anh chưa từng thấy có bất kỳ người sống nào khác sánh kịp về mặt diện mạo hay phong thái. Rõ ràng đây chính là nhà vua—Tyisandhlu—"Cơn gió mạnh thổi bùng từ phương Bắc." Bỏ chiếc mũ ra bằng một tay, anh giơ tay kia lên đầu và lặp lại lời chào hoàng gia y như cách anh đã nghe từ các chiến binh.

Nhà vua đáp lại lời chào của anh bằng một tiếng lầm bầm ngắn ngủi. Rồi ngài cất giọng vang dội:

"Hãy đứng lên, các con của ta."

Như một người duy nhất, toàn bộ biển người ấy vùng đứng dậy,—và tiếng lách cách rung động của những cán giáo vang lên tựa như cơn bão mùa đông quét qua khu rừng trơ trụi lá; với một giọng nói duy nhất, họ bắt đầu gầm vang những tước hiệu của nhà vua.

"Hỡi Con Nhện Vĩ Đại! Con Nhện Khủng Khiếp! Con Nhện uống máu, kẻ mà nhát cắn là cái chết! Hỡi Con Rắn! Hỡi Con Voi! Kẻ làm rung chuyển bầu trời! Kẻ xẻ đôi Mặt Trời! Kẻ đốt phá những ngôi nhà! Hỡi Kẻ Hủy Diệt! Hỡi Mãnh Thú Ngốn Sạch Muôn Loài!" Đó là một số tước hiệu được sử dụng—nhưng những kẻ ca tụng luôn hướng phần bonga về một đặc tính nào đó của loài nhện. Laurence, kẻ đã thấu hiểu hệ thống này, liền ghi nhận điểm đặc biệt ấy, vốn khác biệt với tập quán của người Zulu là lấy loài rắn làm trung tâm cho những lời ca tụng. Cuối cùng, như có hiệu lệnh, tiếng hò hét im bặt, và những thủ lĩnh chính của đoàn quân, sau khi đã bỏ lại vũ khí, lần lượt trườn tới theo từng cặp dưới chân nhà vua.

Laurence đứng quá xa để có thể nghe rõ những gì được nói, bởi âm lượng rất nhỏ, nhưng anh đoán, và đoán đúng, rằng các tù trưởng đang tường thuật lại về cuộc viễn chinh. Cuối cùng nhà vua phất tay giải tán họ, và dùng chiếc gậy ngắn cầm trên tay chỉ trỏ, ra lệnh đưa chính anh tiến lên.

Hàng ngũ các chiến binh dạt ra để nhường đường cho anh, và khi anh bước tới sau khi đã cẩn thận tháo bỏ vũ khí, Laurence không khỏi kìm nén một cảm giác thắt lại trong lồng ngực khi tự hỏi không biết số phận nào đang chờ đón mình,[Pg 240] xét về phần bản thân, sắp sửa thốt ra từ cửa miệng của vị bạo chúa này, kẻ mà ngay cái tên thôi cũng đủ mang ý nghĩa của sự kinh hoàng và tai ương.

Tyisandhlu im lặng không nói một lời nào trong suốt mấy khoảnh khắc, chỉ đứng chăm chú nhìn chằm chằm vào tù nhân của mình trong sự im lặng trầm ngâm. Về phần mình, Laurence cũng đang chăm chú quan sát nhà vua không kém. Cái đầu được tạo hình đẹp đẽ và vầng trán cao—đôi mắt trong veo và khuôn mặt hình bầu dục, kết lại bằng một bộ râu ngắn với độ dày đen tuyền bắt đầu lốm đốm vài sợi bạc ở chỗ này chỗ khác—vóc dáng cao quý và dáng đi thẳng thắn ấy càng gây ấn tượng mạnh mẽ hơn với anh khi đối mặt trực diện như thế này so với lúc nhìn từ xa.

Nhà vua mở lời bằng tiếng Zulu: "Người ta nói rằng ngươi mang Biểu tượng của dân tộc này, hỡi người lạ, và nhờ đó mà ngươi giữ được tính mạng."

Laurence đáp: "Điều đó là sự thật, hỡi Đấng Tối Cao Vĩ Đại."

Tyisandhlu tiếp tục: "Nhưng làm sao chúng ta biết được Biểu tượng đó là thật?"

"Bằng điều này, hỡi Cha của Dân tộc loài Nhện. Nó không chỉ đứng giữa tôi và cái chết một lần, mà là hai lần, và đó lại chính là dưới tay những người của ngài."

Một tiếng lầm bầm kinh ngạc phát ra từ những người lắng nghe. Nhưng nhà vua liền hỏi:

– "Lần kia là khi nào? —vì điều đó quả thực sẽ là một phép thử đấy chứ."

Lúc đó Laurence mới kể lại câu chuyện về cuộc chiến của anh với các chiến binh Ba-gcatya dưới bóng cây dương xỉ gần đầm phá—và tiếng lầm bầm trong đám đông người nghe càng trở nên trầm hơn.

"Tôi chỉ là một người, còn họ có tới mười hai người," anh kết luận. "Mười hai trong số những chiến binh xuất sắc nhất trên thế giới, chính là các chiến binh thuộc Dân tộc loài Nhện. Thế nhưng họ không thể làm hại tôi, ngài thấy đấy, hỡi Đấng Tối Cao Vĩ Đại. Họ không thể thắng nổi kẻ đã cầm giữ—kẻ đã đeo Biểu tượng của loài Nhện."

Lúc này, một tiếng gầm đồng tình vang lên từ tất cả những ai có mặt—và thực ra đã từng có một sự im lặng đáng sợ đến mức có thể cảm nhận được trong suốt thời gian anh kể chuyện. Hơn bao giờ hết, Laurence càng thêm tin chắc rằng quyết định kể lại câu chuyện đó của mình là một hành động vô cùng sáng suốt. Anh chẳng có mấy hoặc hầu như không có gì phải sợ sự trả thù từ họ hàng của những kẻ anh đã giết—bởi anh đã nhìn nhận đủ rõ về những con người này để đoán rằng họ không mang mối hận thù vặt vãnh vì vận rủi chiến tranh—vì những mất mát phải gánh chịu trong một trận chiến công khai và đường đường chính chính. Và mặt khác, anh đã củng cố vững chắc hơn rất nhiều cho lập luận của chính mình.

Nhà vua đổi hướng câu chuyện đôi chút: "Tuy nhiên, ngươi lại đồng lõa với lũ Izímu gớm ghiếc và nhơ nhớp này sao? Những con chó ăn carrion này, lũ người tự ăn thịt lẫn nhau, thậm chí là cả máu thịt của chính mình?"

"Tôi chỉ tha mạng cho một trong số các ngôi làng của chúng thôi, hỡi Cơn gió Bắc vĩ đại ạ. Còn lại những nơi khác, tôi đã để lại bao nhiêu ngôi làng đứng vững?"

"Đúng là như vậy," Tyisandhlu nói, vẫn dán mắt vào tù nhân của mình. Sau đó, ngài ra hiệu cho người kia lui về đứng chung với các chiến binh, rồi quay người đưa ra vài chỉ thị nhanh gọn bằng giọng điệu nhỏ nhẹ với một tên hầu cận.

Kết quả là, người ta nhìn thấy một nhóm chiến binh vũ trang đang vội vã tiến lên, và ở chính giữa họ là một kẻ không vũ trang—một kẻ rách rưới, khắp người dính đầy máu khô, với đôi tay bị trói quặt ra sau đầy nhục nhã. Và một sự kinh ngạc tột độ đang chờ đón Laurence. Anh từng đinh ninh rằng mình là kẻ sống sót duy nhất sau vụ thảm sát. Thế nhưng giờ đây, trong hình hài một tù nhân bất lực và bị đối xử tệ bạc này, anh lại nhận ra chẳng phải ai khác mà chính là Lutali.

Thân thể và chân tay chằng chịt những vết thương do giáo đâm—quần áo rách tơi tả—vẻ ngoài đói khát và nhếch nhác—khi bị xô đẩy bước lên trước mặt nhà vua, tên Ả Rập trông có vẻ vô cùng thảm hại nếu không vì một điều. Phẩm giá xuất phát từ dòng dõi cao quý và lòng dũng cảm bất khuất chưa bao giờ rời bỏ hắn—dù chỉ là một khoảnh khắc. Dù yếu ớt vì mất máu và nỗi đau từ những vết thương không được chăm sóc đang lở loét—ánh mắt hắn, cũng như nét mặt sắc sảo và mang hình dáng chim ưng của hắn, vẫn kiêu hãnh và không hề sợ hãi chẳng kém gì chính nhà vua.

Bọn lính gác quát tháo, xô dúi hắn cắm mặt xuống đất: "Quỳ xuống, đồ chó! Hãy liếm đất dưới chân của Cơn gió Bắc vĩ đại, kẻ mà luồng gió thổi qua có thể mang lại cái chết!"

Nhưng Lutali lập tức lảo đảo đứng bật dậy, và ngọn lửa căm hờn giận dữ địa ngục ánh lên trong đôi mắt hắn lúc bấy giờ trông thật hoàn toàn ma quái.

Hắn thét lên: "Chỉ có duy nhất một Thượng đế, và Mahomet là tiên của Thượng đế! Ta lại phải đi phủ phục trước một tên chó má vô đạo—tên đầu đàn của một bầy chó sao? Cái này dành cho lũ cặn bã chúng mày!" Và hắn phun thẳng một bãi nước bọt về phía Tyisandhlu.

Một cơn rùng mình kính sợ không thể tả nổi chạy dọc qua hàng ngũ chiến binh vũ trang đông đúc và khít rịt, theo sau đó là một sự hỗn loạn kinh hoàng.

"Au! Hắn điên rồi!" một số người hét lên; trong khi những kẻ khác gào thét: "Hãy giao hắn cho chúng tôi, hỡi Đấng Tối Cao Vĩ Đại. Chúng tôi sẽ cho hắn nếm mùi cái chết trong biển lửa!"

Nhưng nhà vua không đáp lại một lời nào. Thậm chí có khả năng chính tâm hồn bất khuất của ngài cũng bị lay động đến mức ngưỡng mộ lòng dũng cảm tuyệt vời của con người này—tên tù nhân của ngài, bị trói buộc, bất lực, suy kiệt—đang đứng đó trước mặt ngài—trước mặt vị quân vương mà sự nhíu mày cũng đủ khiến bao kẻ run rẩy—đối mặt trực diện và cứ thế thách thức ngài. Đối với một người khác chứng kiến cảnh này, khung cảnh ấy chắc hẳn đã gây ra một sự chấn động mạnh mẽ, bởi giữa lúc tiếng ồn ào lắng xuống, một giọng nói đã vang lên rõ mồn một:

"Xin hãy tha mạng cho hắn, hỡi Đấng Tối Cao Vĩ Đại, bởi vì hắn là một trang nam nhi dũng cảm."

Nếu có ai nói với Laurence Stanninghame chỉ một tiếng đồng hồ trước đó rằng anh sắp sửa phạm phải một hành động liều lĩnh và tự sát đến mức đi cầu xin mạng sống cho kẻ khác trước mặt một vị bạo chúa đang vô cùng tức giận và giữa một quốc gia đang sục sôi căm phẫn, anh sẽ gạt phăng ý tưởng đó đi vì cho rằng nó quá ngốc nghếch đến mức chẳng buồn nói thành lời. Thế nhưng, trên thực tế, anh vừa mới thực hiện chính xác hành động đó. Những tiếng gầm gừ đầy hằn học và hung dữ đáp lại lời anh. "Au! Hắn dám làm càn! Hắn đang đồng lõa với sự sỉ nhục giáng xuống uy quyền của nhà vua," đó là một số lời thì thầm đầy điềm gở thốt ra.

Nhà vua chỉ liếc mắt về phía người vừa lên tiếng và không nói gì cả. Nhưng Lutali, lúc này mới nhận ra sự hiện diện của người đồng minh cũ, liền quay sang phía anh.

Hắn kêu lên: "Đừng đi xin mạng sống của ta từ lũ chó má này, lũ heo bẩn thỉu này, hỡi Afà;—kìa, thiên đường đang chờ đón để chào rước tín đồ. Ta đang vội vã tiến về đó; ta sắp bước vào rồi đây;" và hắn ngẩng cao đầu không chút sợ hãi, trong khi đôi mắt ánh lên một thứ ánh sáng cuồng tín.

Laurence lại nài nỉ: "Xin hãy tha mạng cho hắn, thưa nhà vua, bởi vì hắn là một người dũng cảm."

"Và ta nghĩ ngươi cũng vậy," Tyisandhlu đáp, quay ánh nhìn có phần kiêu kỳ về phía người vừa nói. Rồi ngài lầm bầm: "Tuy nhiên, kẻ này thì không."

Một sự gián đoạn xảy ra; kỳ dị và rùng rợn. Một nhóm hình nhân, dường như xuất hiện từ hư không chẳng ai rõ từ đâu, bỗng lướt nhanh tới. Chúng đen như mực từ đầu đến chân, và khuôn mặt trông giống những chiếc mặt nạ hơn là gương mặt con người, được trét đầy một thứ phẩm màu khiến mỗi kẻ trông có vẻ như sở hữu hai con mắt lồi to tướng. Nhưng những sinh vật kinh hoàng này thoạt nhìn dường như không có tay cũng chẳng có chân, toàn bộ cấu trúc cơ thể của chúng được bọc kín trong một loại bao bố màu đen có lông, từ đó những chiếc đuôi và tua rua, cũng đầy lông, phấp phới trong gió khi chúng di chuyển. Quả thực trông chúng vô cùng gớm ghiếc,—ghớm ghiếc và kỳ quái, nửa bò sát, nửa quỷ dữ.

Chúng vây quanh Lutali—tất cả đều trong sự im lặng tuyệt đối, đội lính gác vội vã lùi lại để nhường đường cho chúng. Sau đó nhà vua cất lời, và những lời nói của ngài mang sắc thái dịu dàng và giễu cợt:

"Bây giờ hãy về với thiên đường của ngươi đi, hỡi tín đồ; bọn chúng sẽ chỉ đường cho ngươi. Hamba-gahle!"

Ngài phất tay, và tuân theo hiệu lệnh ấy, toàn bộ nhóm quái vật đen sì liền chồm lên bấu lấy tên Ả Rập và lôi hắn đi. Và từ tất cả những kẻ chứng kiến cất lên một tiếng thốt trầm sâu thẳm từ lồng ngực mang sắc thái vừa thỏa mãn vừa kính sợ.

Nhà vua, sau khi đã nhận thêm các báo cáo và giải quyết các công việc khác liên quan đến quân đội, liền lui vào. Laurence, dõi theo bóng dáng uy nghi của vị dã man xuất chúng này đang rút lui giữa đám đông các indunas hướng về phía cổng của khu làng lớn, cảm thấy những phỏng đoán luôn thường trực trong đầu về số phận của chính mình bỗng hòa quyện vào một cảm giác hứng thú mãnh liệt. Nhưng Tyisandhlu dường như đã quên béng sự tồn tại của anh, bởi ngài không ban thêm một lời nào nữa; dẫu vậy, anh đã được giao lại cho Ngumúnye chăm sóc, và người này đã bố trí cho anh một túp lều lớn nằm bên trong khu hoàng cung.