Một người phụ nữ trẻ, cao ráo, thân hình cân đối hoàn hảo, có nước da sáng cùng nét mặt rạng rỡ, dễ mến thường thấy ở những thiếu nữ danh giá tộc Ba-gcatya, càng được tôn lên bởi đôi mắt to sáng ngời và đôi môi hé mở nụ cười nửa e thẹn, nửa lúng túng, để lộ hàm răng trắng đến lóa mắt và đều đặn đến kỳ lạ. Nàng mặc một chiếc mútya, tức váy làm bằng chuỗi hạt tinh xảo, cùng chiếc áo choàng mềm mại bằng da linh dương thuộc một nửa che khuất những đường nét tuyệt mỹ trên cơ thể. Song song đó, dáng đi thẳng thắn cùng tư thế ngẩng cao đầu của nàng phảng phất một vẻ uy nghi, càng được làm nổi bật hơn bởi kiểu tóc chải ngược hình chóp nhọn mang phong cách Hy Lạp, hay còn gọi là impiti, búi gọn trên đỉnh đầu. Nàng không ở một mình—hai thiếu nữ khác, diện mạo cũng rất thu hút, đang hầu cận phía sau, dẫu họ có phần đứng lùi lại trong bóng râm.

"Chào anh, Nyonyoba," nàng cất lời, giọng ngọt ngào và du dương. "Chốc lát em đã giật mình—ngay tại chốn này, nơi em cứ nghĩ sẽ chẳng có ai."

"Chào em, con gái của bậc quyền quý," Laurence đáp lại, bởi cô gái này là một nàng công chúa thuộc hàng tôn quý bậc nhất trong bộ tộc, thực chất là ái nữ của Nondwana, người em trai của nhà vua—cũng chính là vị tù trưởng mà ngày con trai bước vào tuổi trưởng thành sẽ là thời điểm ông ta phải rời bỏ cõi đời này để sang một thế giới khác. Đây thực ra cũng chẳng phải lần đầu tiên hai người trò chuyện cùng nhau.

"Mà sao trông anh lại buồn rầu và nặng nề nét mặt thế, hỡi Nyonyoba? Phải chăng cuộc săn không như ý—thú rừng khan hiếm?" nàng tiếp lời, ánh mắt sắc sảo nhanh chóng dò xét vào sâu trong đôi mắt anh.

"Không phải vậy," anh đáp. "Những người đi cùng tôi đang mang về rất nhiều ngà voi cho kho tàng của nhà vua. Còn riêng phần em, hỡi Lindela, tôi đã tìm được một chú chim quý hiếm với bộ lông rực rỡ, tôi sẽ nhồi bông và làm thành vật trưng bày cho em."

Cô gái thốt lên một tiếng reo vui thích, và gương mặt bừng sáng lên. Hóa ra Laurence có đôi chút tay nghề của một người nhồi xác động vật, và anh đã từng nhồi vài con chim cùng thú nhỏ cho cô con gái của vị tù trưởng, người đang vô cùng thích thú với cái "viện bảo tàng" ngày một lớn dần của mình chẳng khác nào một đứa trẻ. Giờ đây, trước niềm vui khôn tả của nàng về viễn cảnh có thêm một mẫu vật mới, trông Lindela vô cùng cuốn hút; và khi nhận ra điều đó, một sự dịu dàng vô thức đã len lỏi vào giọng điệu của người đàn ông. Ngay cả những cô gái đứng đằng sau cũng nhận ra điều đó, họ thì thầm với nhau, cười khúc khích:

"Hau! Đúng là một kẻ si tình! Nyonyoba đang vỡ đất hoang để trồng cấy kìa."

"Hãy lùi ra xa bọn họ một chút, hỡi Lindela," anh cất giọng trầm xuống; "Tôi có chuyện muốn nói."

Con gái vị tù trưởng khẽ đưa ra một ra hiệu nhỏ đến mức khó nhận ra, nhưng những người hầu cận đã hiểu ý và đứng nguyên tại chỗ.

"Sự thành công hay thất bại của một cuộc săn vốn là chuyện nhỏ. Nó chẳng thể khiến một người phải nặng nề nét mặt," anh tiếp lời khi họ đã bước ra ngoài tầm nghe.

Thế điều gì khiến anh thế?" cô gái cất lời, ngước nhanh đôi mắt to tròn nhìn thẳng vào anh.

"Nỗi buồn—sự chia ly. Chính những điều đó khiến cuộc sống trở nên tăm tối. Tôi đã sống lâu năm giữa dân tộc các em, và đứng trước viễn cảnh phải rời xa họ, lòng tôi vô cùng đau đớn."

Ngay khi những từ cuối cùng vừa thốt ra khỏi đôi môi, Laurence đã nắm bắt được chính xác điều mình muốn biết chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi bằng tích tắc. Nhưng vẻ ngạc nhiên đau đớn trên gương mặt Lindela nhanh chóng nhường chỗ cho sự kinh ngạc.

"Phải rời đi ư?" nàng lặp lại lời anh. "Vậy là Đấng Tối Cao đã ra lệnh cho anh phải xéo đi rồi sao, hỡi Nyonyoba?"

"Chưa đâu. Nhưng rồi sẽ thế thôi. Lắng nghe này! Vào kỳ trăng tròn của tháng thứ hai."

Một tiếng kêu thoát ra từ lồng ngực nàng. Nàng đã hiểu. Trong chốc lát, khả năng tự chủ của những tổ tiên hoang dã hoàn toàn rời bỏ nàng. Nàng trở về làm một đứa con của tự nhiên—hoàn toàn mang bản ngã con người.

"Không thể nào như thế được! Không thể nào có chuyện đó!"

Sự nồng nhiệt, nỗi buông thả trong chất giọng Zulu mềm mại, uyển chuyển—trong ánh mắt lớn lao, làm biến đổi cả gương mặt đầy cuốn hút—đã chạm đến cả tâm can anh—xâm nhập qua cả lớp giáp vảy bọc kín lấy trái tim đã tôi luyện của anh. Những cân nhắc về sự thực dụng giờ đây không còn độc chiếm nơi đó nữa khi anh đứng đối mặt với ái nữ của vị tù trưởng. Nàng là một tuyệt tác của tạo hóa về nữ tính, anh thầm định đoạt, đắm chìm trong sự ngưỡng mộ chân thành hướng về thân hình tuyệt mỹ của nàng, về vẻ duyên dáng tự nhiên trong từng chuyển động.

"Nếu tôi đi, tôi sẽ không bao giờ quay trở lại nữa," anh tiếp tục, quyết tâm đánh nhanh thắng nhanh—ra đòn mạnh mẽ nhất có thể trong khả năng của mình. "Thế nhưng làm sao để ở lại—bởi người em trai của nhà vua lại là một vị tù trưởng vô cùng quyền lực, đến mức kẻ nào muốn đến yết kiến ngài cùng sính lễ lobola sẽ phải sở hữu một nửa tài sản của người Ba-gcatya. Mà tôi đây, dẫu từng sở hữu rất nhiều của cải, thì nay lại nghèo xác nghèo xơ, bởi người Ba-gcatya đã giết hết các nô lệ của tôi, còn nhà vua thì tịch thu toàn bộ ngà voi lẫn tài sản."

Đôi mắt cô gái lóe sáng. Có lẽ nàng cũng vừa thu thập được điều mình muốn biết; quả thực phải là như vậy, bởi toàn bộ gương mặt nàng đã bừng sáng lên trong một niềm vui sướng, một ánh nhìn quyến rũ đến kỳ lạ.

"Biết đâu nhà vua sẽ trả lại một phần thì sao," nàng nói. "Dẫu sao anh cũng là một người da trắng, và vô cùng mạnh mẽ, hỡi Nyonyoba—không biết mọi người da trắng đều giống anh cả chứ?—và anh có thể vượt qua mọi khó khăn. Nghe này! Anh sẽ không rời bỏ chúng ta vào kỳ trăng tròn của tháng thứ hai đâu. Giờ thì, tạm biệt—và—đừng quên tên em."

Có một sự kiên quyết đầy hùng tráng trong giọng điệu và ánh mắt của nàng khi thốt lên những lời cuối cùng ấy, đôi mắt sáng ngời, to tròn và trong trẻo, nhìn thẳng vào anh không chớp. Laurence, đứng đó dõi theo dáng hình cao ráo đang khuất dần của người con gái vị tù trưởng, cảm nhận một cảm giác hoan hỉ đang len lỏi dâng trào trong lồng ngực. Kế hoạch của anh dường như đã lấp lánh ánh hào quang của sự thành công. Anh đã nghi ngờ từ lâu rằng Lindela dành cho mình thứ tình cảm vượt trên sự mến mộ thông thường; và quả thực, trong lúc đong đếm viễn cảnh gắn bó số phận với người Ba-gcatya, anh đã sớm thầm chấm nàng để cùng chia sẻ cuộc đời trong tâm tưởng. Giờ đây, mọi chuyện đã trở thành điều cấp bách. Để cứu lấy không chỉ mạng sống của chính mình, mà còn để thoát khỏi một số phận đang rình rập với nỗi kinh hoàng ám ảnh đặc quánh, anh buộc phải làm điều này, phải cưới làm vợ, theo đúng phong tục của người Ba-gcatya, ái nữ của Nondwana, người cháu gái của nhà vua. Khi ấy, sẽ chẳng một kẻ nào trong bộ tộc dám giơ tay chống lại anh; và hàng ngũ giáo sĩ nghiêm nghị của Giáo phái Nhện có lẽ phải tìm kiếm nạn nhân ở nơi khác—để rồi có khi sẽ chọn ra một kẻ ở vị trí xa ngai vàng hơn nhiều.

Và giờ đây, khi đối mặt trực diện với viễn cảnh ấy, anh lại thấy nó chẳng có gì là khó chịu hay không thể chấp nhận. Một cuộc hôn nhân như vậy sẽ đưa anh vươn lên hàng ngũ những tù trưởng quyền thế nhất xứ sở này. Mọi tham vọng trong tâm hồn của kẻ phiêu lưu đều được sưởi ấm bởi viễn cảnh đó. Trở thành một nhân vật có thẩm quyền cao cấp giữa cộng đồng tuyệt vời này, là một phần cai trị trên mảnh đất tráng lệ này, săn bắn thỏa thích với những hình thức lôi cuốn nhất—thỉnh thoảng lại tham gia chiến trận; lại được sống trong bầu không khí trong lành, sảng khoái của những vùng cao nguyên tuyệt đẹp này! Chà, một con người hoàn toàn có thể sống mãi trong những điều kiện như thế.

Còn mặt trái của bức tranh kia—nó là gì cơ chứ? Ngay cả khi anh trở lại thế giới văn minh—ngay cả khi điều đó là khả thi—thì giờ đây anh cũng sẽ quay về trong cảnh nghèo túng chẳng khác nào lúc dứt áo ra đi,—để trở lại cuộc sống khốn khổ ngày xưa, với muôn vàn trắc trở và sự xoay sở chật vật. Toàn bộ tâm can anh cảm thấy lợm giọng khi nhớ lại điều đó. Chẳng thứ gì có thể bù đắp nổi cho những thứ ấy—tuyệt đối không. Hơn nữa, nói một cách trần trụi thì thế này: Những trải nghiệm của anh về sự tôn kính và chuẩn mực trước đây đều là một thảm họa. Chúng tồi tệ đến mức khơi dậy tất cả những gì tiềm ẩn sự tàn ác trong bản chất anh, và hơn thế nữa, tiêm nhiễm vào tâm trí anh những tính cách mà có lúc anh chưa từng ngờ rằng bản thân mình lại có khả năng dung chứa. Về mặt thể chất, nó đã đẩy cơ thể anh kiệt quệ đến mức tồi tệ nhất. Xét cho cùng, anh không thể cho rằng cuộc đời phiêu lưu—dù khắc nghiệt, vô lương tâm và ngoài vòng pháp luật đi chăng nữa—lại thay đổi anh theo chiều hướng tồi tệ hơn. Nó đã bồi đắp thêm nhiều phẩm chất tốt đẹp, đồng thời giúp anh quên đi biết bao thói hư tật xấu.

"Tôi muốn diện kiến nhà vua."

Những kẻ canh gác cổng của đại khu trại Imvungayo hội ý với nhau trong chốc lát, và ngay lập tức hai người được phái đi để thăm dò ý muốn của bậc vương giả đối với yêu cầu này. Laurence Stanninghame, trong lúc chờ đợi họ quay lại, tỏ ra kiệm lời và ủ dột, toàn bộ tâm trí anh dồn vào một nỗi sợ duy nhất là kế hoạch của mình sẽ đổ bể. Mặt trời vừa khuất dạng sau những đỉnh núi phía Tây, và một thứ ánh sáng rực rỡ sau hoàng hôn vẫn còn vương vấn trên những sườn núi tuyết lóa mắt, nhuộm hồng một vài đỉnh núi trong khi số khác trông như bị bôi đẫm máu đỏ. Những hàng dài phụ nữ, đầu đội bầu nước, đang lục đục đi lên từ dòng suối, vừa đi vừa hát ca hoặc trao nhau những lời trêu chọc kèm theo những tràng cười giòn giã, giọng ca ngọt ngào, trầm ấm của họ ngân vang đầy giai điệu trong buổi chiều tĩnh lặng. Ngay cả tiếng rống lanh lảnh của đàn gia súc cùng giọng nói trầm đục của đàn ông—được làm cho dịu lại bởi khoảng cách—cũng vang lên đầy hòa hợp từ những khu trại nhỏ nằm rải rác dọc theo sườn đồi; và nếu không vì những mũi giáo sáng loáng cùng các tấm khiên tua rua của đội ngự lâm quân trang bị vũ khí trong vòng tròn lớn của Imvungayo, thì khung cảnh nơi đây quả thực là một bức tranh hoàn mỹ nhất về sự bình yên và vẻ mộc mạc điền viên. Và rồi, khi những tia sáng xám xịt, mờ ảo của buổi chiều tà hòa quyện vào bóng tối ủ rũ của màn đêm, buông một lớp màn ngày càng dày đặc lên khung cảnh đẹp đẽ kỳ diệu và nên thơ này, một lần nữa, những lời nói của Lindela, với sự cam đoan không mảy may do dự, dường như lại vang lên bên tai người đàn ông ấy, nhen nhóm lại ngọn lửa hy vọng trong tâm hồn anh,—biết đâu lại thắp lên một ngọn lửa khác mang bản chất hoàn toàn khác biệt.

"Đang chờ ngài đấy, hỡi Nyonyoba, Đấng Tối Cao."

Laurence bừng tỉnh khỏi dòng suy tưởng, và cùng với sự tháp tùng của hai lính canh, anh bước qua khoảng sân rộng lớn trong sự im lặng. Tại cổng của isigodhlo, một khu vực rào chắn được bện từ loại cỏ tinh tế nhất và là nơi tọa lạc các cung điện hoàng gia, anh đặt khẩu súng trường xuống đất, rồi thong thả tháo dây đai của bao súng lục, đặt thứ vũ khí ấy bên cạnh món đồ trước; và cứ thế trong trạng thái không tấc sắt trong tay, tuân thủ đúng những phép tắc nghiêm ngặt của người Zulu, anh chuẩn bị bước vào. Một inceku, tức người hầu trong vương thất, đón tiếp anh tại cổng, và sau khi lực lượng canh gác chào từ biệt rồi lui xuống, anh được người hầu dẫn vào diện kiến nhà vua.

Cung điện hoàng gia, một túp lều hình tròn lớn có mái vòm, chẳng có điểm gì khác biệt so với những túp lều khác ngoại trừ kích thước có phần lớn hơn. Laurence, đứng thẳng người bên trong đó, có thể nhận ra ba bóng người đang ngồi, ánh lấp lánh từ vòng đội đầu của họ cùng ánh phản chiếu chớp nhoáng từ nhãn cầu là những đặc điểm rõ ràng duy nhất về họ lúc bấy giờ. Rồi ai đó ném một bó củi khô vào đống lửa đang cháy ở chính giữa, và khi ngọn lửa bùng lên lách tách, anh nhìn thấy trước mặt mình là nhà vua cùng hai vị induna chỉ huy quân sự, Ngumúnye và Silawayo.

"Bayéte!" anh thốt lên, lịch sự nhấc chiếc mũ chào.

"Ta nhìn thấy ngươi rồi, Nyonyoba," nhà vua đáp lời. "Chào mừng—hãy ngồi xuống."

Kèm theo một tiếng lầm bầm đáp lễ, Laurence ngồi sụp xuống tấm chiếu cỏ đã được chuẩn bị sẵn cho anh bởi viên inceku vừa theo chân anh vào. Sau đó là vài khoảnh khắc im lặng, trong khi một cặp phụ nữ bước vào, mang theo những chiếc chậu đất sét lớn chứa đầy tywala, tức thứ bia bản xứ; và sau khi thức uống đã được phân chia theo đúng nghi thức, đám người hầu lui ra, để lại Laurence một mình đối diện cùng nhà vua và hai vị induna.

"Còn chuyến săn bắn, có thuận buồm xuôi gió không hỡi Nyonyoba?" Tyisandhlu cất lời phá vỡ sự im lặng.

"Vô cùng thuận lợi. Mười chiếc ngà voi thậm chí lúc này đang được mang về," Laurence đáp. "Thêm vào đó là một tấm da báo đẹp đến bất thường đã gục ngã dưới phát súng của tôi, và tôi xin mạn phép kính hiến nó cho nhà vua."

"Ngươi quả là một thợ săn cừ khôi, Nyonyoba—một tay súng vĩ đại thực thụ. Whau! Người Ba-gcatya sẽ trở nên quá mức giàu có mất thôi nếu ngươi còn chần chừ lưu lại lâu hơn nữa giữa chúng ta," Tyisandhlu nói với giọng điệu bông đùa, nhưng rõ ràng vô cùng hài lòng trước tin tức đó. "Chẳng mấy chốc chúng ta sẽ đủ sức trang bị vũ khí hỏa mai cho toàn bộ dân tộc, giờ đây khi đã có quá nhiều ngà voi để giao thương với các bộ tộc phương Bắc."

Một từ ngữ nào đó trong câu nói đã đập vào tâm trí Laurence. "Nếu ngươi lưu lại lâu hơn nữa giữa chúng ta," nhà vua vừa nói thế. Ngay cả những lời này cũng mang điềm báo gở, và hoàn toàn ủng hộ cho âm mưu tăm tối mà anh tình cờ khám phá được. Thế nhưng lòng hiếu khách đầy tao nhã này, thứ mà anh đang là đối tượng thụ hưởng, lại có thể che đậy một mục đích kinh hoàng nhường ấy sao? Chà, anh chẳng dám bấu víu vào bất kỳ hy vọng nào trái ngược lại, bởi lúc này đây, vô số sự kiện đã ùa về trong tâm trí anh, những thứ vốn dĩ trước đây anh chẳng tài nào hiểu nổi, nhưng dưới ánh sáng của cuộc trò chuyện mà anh tình cờ nghe lén được, chúng lại trở nên sáng tỏ rạng ngời như ánh ban trưa. Nỗi sợ hãi, và cả sự lo lắng thoáng hiện qua gương mặt Lindela trước những lời đầy ẩn ý của anh, đã chứng minh rằng thử thách mà người ta định trút lên đầu anh là một thứ có thật và vô cùng kinh hoàng. Thông qua nàng, và chỉ một mình nàng mà thôi, mới là cơ hội duy nhất để anh thoát khỏi nó.

"Tôi rất vui vì nhà vua cảm thấy hài lòng," anh tiếp lời, "bởi tôi cũng rất đỗi thiết tha được lưu lại giữa người Ba-gcatya mãi mãi. Và khi đã trở thành một thành viên của bộ tộc ấy, chẳng phải mọi nỗ lực của tôi sẽ đều hướng về việc cống hiến để biến nơi đây thành một quốc gia vĩ đại hay sao?"

Một tiếng lầm bầm đầy kinh ngạc phát ra từ hai vị induna, và Laurence tưởng chừng như mình đã phát hiện ra ánh nhìn mang ý nghĩa tương tự trên khuôn mặt của cả hai. Rồi anh bồi thêm:

"Và những người mà tôi đã từng trực tiếp huấn luyện cách sử dụng vũ khí hỏa mai, họ liệu đã thành thạo và đáng tin cậy chưa?"

"Đúng là như thế," Tyisandhlu tán đồng.

"Và tôi cũng đã dạy cho rất nhiều người phương pháp săn bắt, chẳng kém gì những chiến thuật chiến tranh tinh vi hơn—điều đó cũng đúng chứ, hỡi Gió Cháy?"

"Điều đó cũng hoàn toàn đúng," nhà vua lặp lại.

"Tốt lắm. Và giờ đây tôi muốn khẩn cầu một đặc ân. Trong khi Người của Giáo phái Nhện ngày càng trở nên đáng sợ hơn trong chiến tranh, trong khi ngà voi cứ ùn ùn đổ vào kho báu của nhà vua, nhanh hơn bất cứ thời điểm nào trước đây, đến mức chẳng bao lâu nữa sẽ đủ lượng để mua vũ khí hỏa mai cho toàn bộ dân tộc, thì cá nhân tôi—kẻ đã mang tất cả những điều này đến—vẫn hoàn toàn trắng tay—vẫn là kẻ nghèo hèn nhất trong bộ tộc—và—những người con gái của Ba-gcatya lại vô cùng xinh đẹp—đẹp đến tuyệt trần."

"Whau!" hai vị induna đồng thanh thốt lên, đưa tay che miệng. Nhưng Tyisandhlu không nói gì, dẫu cho một tia sáng đầy hóm hỉnh dường như đang len lỏi hiện lên trên các đường nét thanh tú của ngài dưới ánh lửa.

"Những người con gái của Ba-gcatya đẹp đến nao lòng," Laurence lặp lại, "nhưng tôi, kẻ nghèo nhất trong cả dân tộc, lại chẳng thể cưới vợ. Bởi làm thế nào tôi có thể đến gặp người cha của một thiếu nữ mà nói rằng: 'Này đây, tôi khát khao cưới con gái ông làm vợ, nhưng những nô lệ của tôi đã bị giết sạch, còn các tài sản khác giờ đã thuộc về nhà vua; thế nhưng vì tôi chẳng thể dâng nạp sính lễ lobola, trong tay không có gì cả, xin hãy gả nàng cho tôi theo đúng những điều kiện ấy'? Ngôi nhà của tôi sẽ chẳng thể lớn mạnh theo cách đó được. Xin ngài hãy nói xem, hỡi Ndabezita, liệu có được không?"

"Ta nghĩ là không đâu, Nyonyoba," nhà vua đáp lời, chật vật kìm nén một tràng cười. "Tuy nhiên, có lẽ sẽ tìm ra cách để tháo gỡ khó khăn ấy, bởi quả thực ngươi đã lập được công lớn với chúng ta từ trước đến nay. Nhưng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn về vấn đề này vào một dịp khác trong tương lai. Tạm thời lúc này, có một kẻ đang chờ bên ngoài sẽ cho ngươi thấy những gì mà ngươi sẽ rất đỗi vui mừng khi được chiêm ngưỡng."

Nhanh chóng nắm bắt tín hiệu ra về này, Laurence đứng dậy, cúi chào nhà vua, rồi lui ra, lòng cảm thấy vô cùng mãn nguyện với kết quả của cuộc gặp gỡ cho đến thời điểm hiện tại. Bởi theo lối giao tiếp vòng vo đặc trưng của người bản xứ khi giải quyết những vấn đề trọng đại, Tyisandhlu đã đón nhận một cách thiện cảm đề nghị của anh—được đưa ra theo cùng một phương thức—rằng một phần tài sản của anh nên được hoàn trả. Khi ấy anh sẽ có thể dâng sính lễ lobola để cưới Lindela, và——

"Ta sẽ đi cùng ngài một đoạn đường nữa, hỡi Nyonyoba, theo lệnh của Đấng Tối Cao, người mà dưới ánh hào quang của ngài chúng ta đang sinh tồn."

Giọng nói của viên inceku vừa dẫn đường cho anh bước ra lúc nãy bỗng chen vào dòng suy tư của anh. Người đàn ông này, thay vì để anh tự đi ở cổng của isigodhlo, vẫn kè kè bên cạnh, và Laurence, không biểu lộ một chút tò mò nào, sau khi nhặt lại vũ khí ở chỗ đã bỏ lại, liền lặng lẽ bước đi cùng người dẫn đường.

Họ rời khỏi Imvungayo, và sau khi đi bộ gần một dặm thì đến một khu trại lớn, mà Laurence nhận ra chính là dinh cơ của Nondwana, người em trai của nhà vua. Và giờ đây, lần đầu tiên, anh cảm thấy một luồng phấn khích trào dâng trong lồng ngực. Trại của Nondwana ư? Phải chăng Tyisandhlu, sau khi thấu đoán được mong muốn của anh, đã thực sự đi trước một bước? Nhưng ý nghĩ này vừa nảy sinh đã nhanh chóng bị dập tắt. Nhà vua có lẽ chỉ ra lệnh phân phát một hoặc hai thiếu nữ Ba-gcatya cho anh—có khả năng được chọn từ những người đang hầu cận các bà vợ của hoàng gia. Câu nói bỏ lửng lúc chia tay của ngài dường như chỉ hướng về điều đó.

"Xin mời vào," viên inceku nói, dừng lại trước một túp lều. "Vào đi, và chúc những điều tốt đẹp nhất sẽ đi cùng ngài. Ta phải quay lại diện kiến nhà vua đây. Chúc ngài bảo trọng!"

Laurence cúi gập người, đẩy tấm vách đan bằng liễu gai vốn đóng vai trò là cửa ra vào của túp lều sang một bên, rồi sau khi lách mình qua lối vào thấp lè tè hình tổ ong, anh đứng thẳng người dậy bên trong và theo phản xạ tự nhiên liền khơi đống lửa cho bùng cháy. Và chính lúc đó, sự ngạc nhiên tột độ—sự ngạc nhiên hoang dại, đầy hoài nghi và rối bời—đã trở thành cảm xúc thống trị trong anh, bởi dưới ánh sáng hắt lên từ đống lửa, anh nhìn thấy túp lều này đang có đến hai con người cư ngụ. Tuy nhiên, chẳng có giọng nữ nào cất lên để chào đón anh bằng ngôn ngữ ngọt ngào của người Ba-gcatya, thay vào đó là một giọng nam thuần chất tiếng Anh, vang dội và đầy vẻ trần tục:

"Stanninghame—nhờ ơn Chúa vĩ đại! Ôi lạy Chúa tôi nhân từ, ta đang say rượu hay là đang nằm mơ đây?"