Khoảng ba tiếng đồng hồ, đoàn người tiếp tục tiến bước qua những tán rừng râm mát. Sau đó, họ ra lệnh dừng chân, lính canh được bố trí khắp nơi, chẳng mấy chốc khói từ những ngọn lửa dựng trại đã bay lên, tiếng lách cách của dụng cụ nấu nướng hòa lẫn với tiếng vo ve của vô số giọng nói.

Địa điểm được chọn là một khoảng rừng thưa hoặc một bãi đất trống, một bên được che bóng bởi những khối đá cổ kính. Như chúng tôi đã nói, bọn săn nô lệ được chia làm hai tốp: một tốp gồm những kẻ lai Ả Rập và người Wa-Swahili, phần lớn là tín đồ của đấng Tiên tri, khoác lên mình những bộ trang phục từng một thời rực rỡ nhưng nay đã bám đầy bụi bẩn và phai màu, dẫu vậy vẫn có vài kẻ mặc áo choàng trắng haik và burnous; tốp còn lại là người Wangoni, những tên dã nhân vạm vỡ, thượng võ, không có tín điều gì và cũng chẳng mặc mấy thứ quần áo trên người. Chúng lập trại tách biệt, bởi thâm tâm mỗi tốp đều coi rẻ đối phương, dù tạm thời bắt tay nhau vì lợi ích chung. Một số ít, nhưng cực kỳ ít, là những người Ả Rập thuần chủng.

Một trong số đó lúc này đang trò chuyện cùng tên thủ lĩnh của nhóm. Hắn là một kẻ cao ráo, đường bệ, có khuôn mặt sắc sảo với ánh mắt sắc bén như loài diều hâu, và hắn là người kiệm lời. Thế nhưng dẫu lời nói ít thì hành động của hắn lại nhiều, và cái tên Lutali—mặc dù hắn không hề giấu giếm rằng đó không phải là tên thật của mình—ít nhất cũng được biết đến và gieo rắc sự kinh hoàng ngang ngửa, thậm chí triệt để chẳng kém gì chính tên trùm buôn nô lệ kia.

Riêng đối với kẻ thủ lĩnh kia, chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ thấy rằng nếu quả thực có người sinh ra để cai trị một băng nhóm cướp bóc khát máu bằng một bàn tay sắt nhưng đầy minh triết, thì đó chính là con người này. Sức mạnh từ vóc dáng cường tráng của hắn lộ rõ trong từng cử động, và sự kiên định cùng ý chí sắt đá hằn in trên khuôn mặt sạm đen, sắc sảo là điều không thể nhầm lẫn. Thế nhưng, đôi mắt đen sâu thẳm, sắc lẹm cùng nét mặt sạm nắng ấy không thuộc về bất kỳ người Ả Rập hay kẻ lai nào cả. Hắn là một người da trắng, một người châu Âu.

Khoan đã! Cho chính xác thì trong người hắn vẫn phảng phất một chút dòng máu Ả Rập; quả thực rất mờ nhạt, như thể đã qua vài thế hệ, nhưng vẫn đủ thực để giúp hắn tham gia vào những nghi thức kết nghĩa huynh đệ bằng máu đầy huyền bí với một số tù trưởng quyền lực nhất từ Tanganyika cho tới Khartoum. Và khắp vùng lãnh thổ Congo, cùng nhiều bộ lạc xích đạo xa xôi khác, tên tuổi của người đàn ông này đã nổi danh và khiến người ta phải khiếp sợ. Không một tên thủ lĩnh săn nô lệ nào có thể bì kịp hắn về những cuộc đột kích táo bạo và càn quét rộng khắp, với sự kinh hoàng và bất ngờ tột độ; kết hợp cùng một mục đích kiên định, tàn nhẫn đến cùng cực nhằm đánh gục và khuất phục ngay lập tức những mục tiêu của chúng—dù cho chúng có mạnh mẽ hay cảnh giác đến đâu—đã mang lại cho hắn biệt danh "El Khanac", nghĩa là "Kẻ Bóp Cổ", từ những kẻ dưới quyền và đồng minh. Thế nhưng độc giả—cùng với toàn thể Johannesburg—lại biết đến hắn dưới một cái tên khác, đó là "Hải tặc" Hazon.

"Anh nghĩ có khôn ngoan không, hỡi Lutali?" hắn đang cất lời. "Hãy suy nghĩ xem. Lũ người Wajalu này ở quá gần vùng đất của tộc Ba-gcatya. Thực ra, chính chúng ta lúc này cũng đang ở quá gần nơi đó, và nếu tiến thêm một ngày đường hoặc hơn nữa theo hướng này thì chẳng phải là chúng ta đang tự đâm đầu vào hang hùm miệng sói hay sao?"

"Allah vĩ đại, người anh em của tôi ạ," tên người Ả Rập đáp lại với một cái nhún vai. "Nhưng tôi muốn hỏi, với quân số và thứ vũ khí thế này," hắn siết chặt khẩu súng trường Express với vẻ đầy ẩn ý, "thì chúng ta có gì phải sợ từ những kẻ thờ thần linh quỷ quái chỉ dùng giáo mác với khiên da—vâng, thậm chí là sợ toàn bộ tộc người của chúng?"

"Thế nhưng tôi đã từng thấy một đội quân thuộc bộ tộc mà những kẻ 'thờ quỷ' đó xuất thân, dẫu chỉ trang bị giáo mác và khiên, lại có thể nuốt trọn một lực lượng đông gấp ba lần chúng ta và được trang bị vũ khí tốt hơn vô hạn, và bản thân tôi là một trong số ít những kẻ may mắn trốn thoát. Và xét theo mọi lời đồn đại, 'Người dân xứ Nhện' hẳn không hề kém cạnh so với cội nguồn của họ."

Lutali lại nhún vai.

"Có thể là thế," hắn nói, "nhưng có một ngôi làng lớn của người Wajalu ở đằng kia, nếu đánh chiếm sẽ vô cùng dễ dàng và vừa đủ để hoàn tất số lượng chúng ta đang cần."

"Vậy thì cứ liều một phen xem sao," Hazon đáp gọn lỏn.

Tên người Ả Rập gừ lên một tiếng tỏ vẻ đồng tình rồi sải bước về phía đồng bọn của mình, trong khi Hazon quay trở lại nơi hắn để người đồng nghiệp da trắng đang chờ.

"Này, Holmes, theo như ý của Lutali, bọn chúng quyết định liều một phen đấy," hắn bắt đầu câu chuyện, thả người nằm phịch xuống một tấm thảm rồi thong thả châm tẩu thuốc.

"Thế à? Tôi không hẳn là vui mừng gì, nhưng nếu chuyện này giúp chúng ta nhanh chóng dứt khỏi cái nghề đồ tể này thì tôi cũng chẳng lấy làm buồn cho lắm. Tôi nghĩ càng ngày mình càng căm ghét nó hơn."

"Đâu phải là một ngành làm ăn tồi tệ, Holmes," Hazon đáp lời, hoàn toàn phớt lờ sự trách móc ngầm, thậm chí là cả sự bực bội ẩn giấu trong giọng điệu và câu trả lời ấy. "Thôi nào, anh cũng kiếm được kha khá tiền trong khoảng thời gian ngắn ngủi tham gia cái nghề này đấy chứ. Dù sao đi nữa, tôi muốn biết còn công việc nào khác có thể giúp anh kiếm được ngừơi ta số tiền tương đương trong khoảng thời gian đó không. Chẳng hạn như đâm đầu vào mấy cái cổ phiếu lừa đảo thối nát ở Rand ấy phỏng?"

"Có lẽ là không. Nhưng chúng ta đã kịp thu hồi vốn đâu. Nói cách khác, chúng ta vẫn chưa thoát khỏi chốn hiểm nguy, hỡi Hazon, thế nên mừng sớm quá cũng chẳng ích gì. Tôi không tin là chúng ta có thể chuồn êm một cách dễ dàng thế đâu," hắn nói thêm.

"Anh lại định giở cái giọng kêu ca bi quan ấy ra, rồi dọa dẫm chúng ta bằng những lời 'trừng phạt', 'nguyền rủa' và đủ thứ tào lao đó nữa đấy phỏng?" người kia đáp lại bằng một tiếng cười sảng khoái. "Này anh bạn, chúng ta là những nhà từ thiện—những nhà từ thiện chân chính đấy. Và tôi chưa từng nghe thấy chuyện những 'hình phạt' hay 'lời nguyền' lại giáng xuống đầu những người như chúng ta bao giờ."

"Những nhà từ thiện, chúng ta á? Hay thật đấy. Mà nhân tiện, lòng từ thiện ấy nằm ở xó xỉnh nào thế?"

"Thì ngay đây chứ đâu." Rồi với vẻ đầy vẻ thuyết phục, hắn nói tiếp: "Lắng nghe đây, Holmes. Hãy nhớ lại tất cả những cảnh tượng mà anh từng chứng kiến kể từ lúc chúng ta ngược dòng Lualaba cho đến tận bây giờ. Anh đã quên mất chục tên da đen mà chúng ta tình cờ bắt gặp, bị chôn vùi dưới đất đến tận cổ chưa, và khi chúng ta đào một tên lên thì nhận ra mình đã tốn bao công sức vô ích vì tay chân hắn đều đã bị bẻ gãy. Tương tự như vậy với tất cả những kẻ khác, chỉ có điều vài kẻ còn bị cắt cụt cả chân tay nữa. Anh có nhớ cảm giác buồn nôn khi tình cờ trông thấy những chiếc đầu người trong bóng chiều chập choạng không; hay những phần thi thể người lúc lỉu trên cành cây, mà nạn nhân đã bị cột chặt vào đó để khi cành cây bật trở lại sẽ xé xác họ ra, đúng như những gì đã xảy ra không? Hay cảnh tượng con người ăn thịt chính những người ruột thịt của mình, cùng vô vàn cảnh tượng chẳng mấy thú vị khác? Chà, vậy thì những hành vi dã man đó không phải do những kẻ đi săn nô lệ độc ác nào gây ra đâu nhé, mà chính là do những con người 'hiền lành, vô hại' tự gây lên cho đồng loại của họ đấy. Và chúng diễn ra cơm bữa mỗi ngày. Thế thì, việc chúng ta bắt giữ những tâm hồn hiền dịu đó, rồi đày họ đi—với một cái giá phải trả—đến nơi mà họ buộc phải học cách cư xử tử tế hơn, chính là lúc chúng ta đang đóng vai những nhà từ thiện đích thực. Anh đã hiểu ra chưa?"

"Thế còn những kẻ chúng ta giết thì sao? Mấy tên súc vật Wangoni đó lúc nào chẳng thèm khát cảnh chém giết."

"Đó là điều tất yếu và là quy luật của cuộc sống, vốn dĩ luôn khắc nghiệt. Và như Lutali vẫn thường nói, ai có thể chống lại định mệnh của mình chứ? Không phải là tôi muốn nói chúng ta dấn thân vào con đường này vì lòng bác ái đâu, hỡi anh bạn Holmes; tôi chỉ viện dẫn lập luận đó để trấn an cái lương tâm vô cùng phiền toái của anh thôi. Dù sao đi nữa, tôi và Stanninghame đã tham gia để kiếm tiền—nhanh chóng và thật nhiều tiền; và tôi không chắc là Stanninghame lại không cần nó hơn cả anh và tôi cộng lại đấy."

"Nhân tiện, không biết quái nào mà Stanninghame lại biệt tăm biệt tích suốt thời gian qua nhỉ?" Holmes nói, có vẻ như rất vui mừng vì được chấm dứt một chủ đề vô bổ.

"Tôi cũng tự hỏi như vậy. Lẽ ra giờ này hắn phải nhập bọn với chúng ta rồi chứ. Stanninghame đôi khi hơi liều lĩnh khi một mình lang thang đến tận chốn thâm sơn cùng cốc này," và một thoáng lo âu chợt lướt qua khuôn mặt của kẻ đang nói.

Holmes không đáp lại, và cứ thế ngả người ra tấm thảm một lúc, nhả từng làn khói tẩu thuốc và chìm đắm trong những suy nghĩ của riêng mình. Chúng chẳng lấy gì làm dễ chịu cho lắm. Quá trình biến một chàng trai trẻ người Anh tuấn tú, cởi mở và đôn hậu thành một tên săn nô lệ, một kẻ đồng lõa với những tên cắt cổ và tội phạm máu lạnh, thực chất đã khơi nguồn cho những suy nghĩ hoàn toàn trái ngược với sự thoải mái. Dẫu vậy, việc hắn lâm vào bước đường này phần lớn là do hoàn cảnh xô đẩy chứ chẳng phải lỗi tại Holmes. Hắn từng tận hưởng những chuyến săn thú lớn và buôn ngà voi ở chặng đầu của hành trình, càng hào hứng hơn khi nhận thức rõ có lợi nhuận trong cả hai việc đó; và khi một đoàn l caravan lớn chở những hàng hóa hợp pháp kể trên cùng nhiều thứ khác đã xuôi về đến bờ biển, hắn vẫn kiên quyết từ chối cơ hội tách đoàn để đi đường riêng. Rồi khi họ tiến sâu hơn vào vùng xích đạo, và cùng với Lutali dấn thân vào cuộc phiêu lưu hiện tại, thì mọi cơ hội rút chân ra đều đã tiêu tan. Kho điểm chính xác mà tại đó hắn đã quyết định gắn kết số phận mình với bọn chúng là gì, Holmes cũng không thể xác định rõ ràng. Thế nhưng thỉnh thoảng hắn vẫn nghĩ là mình biết. Hắn từng trút bỏ gánh nặng lương tâm bằng những lời phản đối đầy phẫn uộ, sục sôi khi lần đầu tiên mắt hắn mở lớn trước bản chất thực sự của cuộc hành trình; và sau đó là trận sốt rét kinh hoàng ập đến, mà việc bình phục muộn màng của hắn hoàn toàn nhờ ơn chăm sóc và điều dưỡng của cả Hazon lẫn Stanninghame. Thế nhưng cơn bệnh đã để lại cho hắn sự suy kiệt cả về tâm trí lẫn ý chí lẫn thể xác trong một thời gian dài, và hắn còn biết làm gì hơn ngoài việc đầu hàng trước số phận? Tuy nhiên, hắn chưa từng lao vào canh bạc tội lỗi này với trọn vẹn tâm huyết như hai kẻ đồng lõa vô lương tâm kia, và bọn chúng thừa biết điều đó.

Dù vậy, chúng vẫn tỏ ra khá dung thứ cho những sự cắn rứt của hắn. Hắn vô cùng gan dạ, và dường như tận hưởng hoàn cảnh mỗi khi họ bị áp đảo bởi số lượng quân địch đông gấp bội và buộc phải chiến đấu mãnh liệt, quyết liệt—như những gì đã xảy ra hơn một lần. Và chúng sẽ ngấm ngầm xoa dịu những mối hoài nghi của hắn bằng những lý lẽ mà Hazon vừa đưa ra, hoặc bằng cách nhắc nhở hắn về khối tài sản mà họ đang tạo dựng, hay thậm chí là về những lợi ích thể chất mà hắn thu được từ chuyến đi.

Quả thực, điều sau cùng là một sự thật. Cuộc sống giữa trời mây, khí hậu thay đổi thất thường, những gian khổ dường như không thể tránh khỏi cùng hiểm nguy luôn rình rập đã để lại dấu ấn rõ rệt trên cơ thể Holmes. Một khi đã hồi phục sau trận ốm, hắn bắt đầu da thịt vạm vỡ và săn chắc hơn, đôi mắt trở nên trong trẻo, tinh anh với vẻ sắc sảo, cảnh giác vốn là hệ quả của việc coi hiểm nguy là người bạn đồng hành thường trực. Nói tóm lại, như bọn chúng vẫn nói, trông hắn phong độ hơn gấp bội so với thời kỳ cứ lảng vảng quanh Sàn Giao dịch Chứng khoán hay những quán rượu ở Johannesburg.

Suốt những giờ phút oi ả của buổi trưa, lũ cướp thảnh thơi nghỉ ngơi. Nhiều kẻ đang ngủ say, số khác trò chuyện bằng giọng điệu ngái ngủ, hút thuốc hoặc nhai thuốc lá. Người Wangoni chia đều thời gian giữa việc hít thuốc lá bột và chế nhạo, trêu chọc những tù nhân bất hạnh. Những con người ấy, đang co ro trên mặt đất, được tháo bỏ chiếc gạc gỗ nặng nề trong suốt thời gian dừng chân, nhẫn nhục chịu đựng tất cả với sự kiên cường của dạng người thực tế nhất—những kẻ dã nhân. Than khóc cho số phận chẳng mang lại lợi ích gì, thế nên họ chẳng than khóc; hơn thế nữa, vì thuộc về một chủng tộc man rợ, lại cách xa những chuẩn mực văn minh cao nhất, họ chẳng mảy may nghĩ ngợi gì về tương lai, nhờ đó mà tránh được sự bất an và lo lắng khi phải phỏng đoán xem ngày mai sẽ mang lại điều gì cho mình. Quả thực, mối bận tâm lớn nhất của họ lúc này chính là cái ăn, thứ mà họ vô cùng thèm khát, đồng thời đưa đôi mắt đầy vẻ khẩn cầu nhìn về phía những kẻ bắt giữ mình, những kẻ đang phè phỡn thưởng thức phần thức ăn thừa vốn cho đến gần đây vẫn là tài sản của chính họ. Thế nhưng bọn chúng lại buông lời chế nhạo, xúi giục họ nên tự xẻ thịt lẫn nhau, bởi trông họ có vẻ ưa chuộng cái chế độ ăn uống ấy hơn.

Rồi khi những tia nắng mặt trời bớt đi phần gay gắt, trại tạm thời được dọn đi. Những kẻ mang vác cõng trên vai gánh nặng của mình, những chiến binh kiểm tra lại vũ khí, bộ trang phục lộng lẫy nhưng đã lem luốc của những đứa con nửa văn minh của đấng Tiên tri tương phản rõ rệt với làn da bóng láng của những tên Wangoni trần trụi, y hệt như cách mà súng trường Winchester, Snider, dao găm vỏ lớn cùng súng lục của nhóm trước tương phản với những cây giáo bản lớn và khiên da túm lông của nhóm sau. Và cùng với những hàng dài nô lệ với vẻ mặt ủ rũ, bị trói chặt cổ bằng những khúc gỗ nặng nề hoặc chỉ bị xiềng xích, toàn bộ đoàn người, nay đã lên tới khoảng sáu trăm sinh mạng, tiếp tục tiến bước.

Thế nhưng trong tâm trí của tên thủ lĩnh người da trắng chính, khi hắn đang dùng gót giày vạch một ký hiệu trên bãi đất nơi họ vừa dừng chân, và trong tâm trí của kẻ còn lại đang chăm chú nhìn hắn, lại cùng xuất hiện một ý nghĩ, một nỗi băn khoăn đang ngày càng sâu sắc và trĩu nặng: Điều gì đã xảy ra với người thứ ba rồi?