Mười hoặc mười hai tên da đen cao lớn đang tiến lại qua phần bụi rậm thưa thớt. Chịu khuất phục trước bản năng sinh tồn ban đầu, Laurence nhanh như cắt nấp sau thân cây dương xỉ gỗ. Đoạn, anh thận trọng nhìn ra.

Cái liếc mắt đầu tiên sắc bén và nhanh nhạy của anh đã thu vào tầm mắt mọi chi tiết. Những kẻ tấn công anh đều là những chiến binh vạm vỡ, mang vẻ dữ dằn, đầu đội mũ trụ gắn chùm lông vũ lớn. Thân hình chúng điểm xuyết những vòng lông đuôi bò, nhưng trừ chiếc váy ngắn làm bằng da và đuôi mèo, chúng hoàn toàn để trần. Chúng mang những chiếc khiên lớn theo kiểu của người Zulu, cùng một bó giáo sáng loáng—có ngọn nhẹ, có ngọn nặng và chắc chắn với phần lưỡi giống hệt mã tấu.

Chúng là ai, rốt cuộc chúng có thể là ai? anh tự hỏi. Dáng vẻ của chúng quá đỗi oai vệ và đường bệ—với vầng trán cao, bệ vệ cùng cái nhìn rạng rỡ, đầy đặn—không thể thuộc về bất kỳ bộ tộc nào ở vùng xung quanh. Chúng không phải người Wangoni—chúng mang vẻ ngoài quá đỗi nổi bật để có thể xuất thân từ một chủng tộc ưu tú đến vậy. Rốt cuộc chúng là ai?

Những phỏng đoán của anh về vấn đề đó, dẫu chớp nhoáng là thế, cũng phải đột ngột dừng lại, bởi một làn mưa giáo lao vút về phía anh, cắm sâu ngập cả phần ngọn vào thân cây dương xỉ gỗ. Quả thật may mắn cho anh biết bao khi đã kịp thời dựng lên dù chỉ là tấm lá chắn mỏng manh ấy giữa mình và kẻ thù.

Xét thấy việc điều đình khôn ngoan hơn giao chiến trong hoàn cảnh này, Laurence liền cất tiếng bằng thứ ngôn ngữ pha trộn giữa tiếng Swahili và tiếng Zulu, tuyên bố rằng anh không phải là kẻ thù của chúng hay giống nòi của chúng. Nhưng một tràng cười lớn đầy chế giễu đã át đi lời anh; và, thấy đám da đen bất ngờ khom nửa người sau những chiếc khiên để chuẩn bị lao tới, bộ não lanh lợi và ứng biến nhanh nhạy của anh đã nắm bắt tình hình ngay lập tức. Một làn khói phả ra, một tia lửa lóe lên từ phía sau thân cây dương xỉ gỗ. Một tên chiến binh ngã chúi về phía trước tấm khiên, quằn quại đập mạnh các chi xuống mặt đất trong cơn hấp hối.

Chúng hoàn toàn không tính đến chuyện này. Khom lưng sát đất, giờ đây chúng lẩn trốn vào giữa đám bụi rậm, tìm những chỗ ẩn nấp kỹ càng. Thế nhưng con người đơn độc, kiên quyết đang nép sát vào thân cây dương xỉ ấy chẳng hề nuôi chút hy vọng nào từ điều đó. Chiến thuật của chúng vô cùng đơn giản. Chúng chuẩn bị bao vây sườn vị trí của anh. Bị vây hãm bốn bề, lại đối đầu với những kẻ thù thế này, liệu anh sẽ ra sao? bởi anh chẳng có lấy một chỗ che thân.

Song trong ánh mắt kiên định của Laurence Stanninghame ẩn chứa một tia sáng giao tranh rừng rực, tựa như ánh mắt của loài ác ma. Kẻ thù sẽ lấy đi mạng sống của anh, nhưng chúng sẽ phải trả một cái giá cực đắt. Giờ đây, một sự tĩnh mịch bao trùm, và qua đó anh có thể nghe rõ tiếng sột soạt rón rén do kẻ thù tạo ra trong nỗ lực bao vây anh. Giả như anh đang ở trong chốn ẩn nấp tương đối an toàn, hay đằng sau bất kỳ chiến lũy nào, anh còn có thể hy vọng, bằng nỗ lực phi thường của việc bắn liên thanh, để chặn chân chúng lại. Đằng này, anh không dám rời khỏi gốc cây, vì nghi ngờ chúng có ý định dụ anh bước ra.

Mặt trời rực cháy đỏ như máu trên đầm lầy và trên đàn hồng hạc đang đập cánh sải bay bên trên mặt nước phẳng lặng như gương, và như thể tình hình chưa đủ hiểm nghèo và tuyệt vọng, ánh sáng lấp lánh trên mặt nước ấy, dẫu chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đã làm xuất hiện một đốm sáng trước mắt anh—ngay vào lúc mà thị lực của anh đáng lẽ phải sắc bén và nhanh nhạy nhất. Tỷ lệ chọi lại anh quả thực vô cùng tồi tệ. Anh khó lòng hy vọng sống sót; thế nhưng đối với kẻ thù, đây rất có thể là chiến thắng đắng cay nhất mà chúng từng giành được.

Một bóng đen đang trườn qua đám bụi rậm—chỉ thoáng qua rồi biến mất. Khẩu súng đã áp vào vai, và cò súng được siết chặt. Anh không bắn trượt—điều đó anh dám chắc. Nhưng tiếng vang của phát súng đã bị nuốt chửng, bị át đi bởi hàng trăm tiếng vọng khác đang vang dội trong sự tĩnh mịch lờ mờ của bụi rậm.

Tiếng vọng ư? Không phải. Đó là tiếng rít và xé gió của đạn dược ở rất gần đầu anh, là khói súng, là những tia lửa lóe lên từ hàng chục điểm khác nhau—tất cả những điều đó đủ để cho thấy đây hoàn toàn không phải tiếng vọng. Người của chính anh đã tới rồi. Anh được giải cứu, nhưng vừa đúng vào phút chót.

“Cẩn thận,” anh hét lên bằng giọng vang như sấm. “Đừng bắn về phía này. Hazon—Holmes, tôi đây! Quản cho chặt đám ngốc đó lại. Chúng đang xả súng về phía tôi đấy.”

Nhưng tiếng súng vang rền đã át đi giọng nói của anh, và bụi rậm đang nhốn nháo những tên thổ dân vũ trang đủ mọi loại hỏa khí. Thế nhưng, vượt lên trên tiếng súng và tiếng hò hét man rợ, Laurence vẫn nghe thấy tiếng thét khàn khàn như chó sủa, vẫn nhận ra hình bóng của những kẻ thù vừa nãy—những kẻ còn sống sót—khi chúng tháo chạy, nhảy nhót và tung người, ngoằn ngoèo với tốc độ và sự khéo léo đến khó tin, nhằm né tránh cơn mưa đạn đang dội theo sau.

Anh còn nhận thức được một điều nữa—một điều gieo rắc vào toàn bộ cơ thể anh nỗi rùng mình lạnh lẽo của sự kinh hoàng và tuyệt vọng. Không phải người của anh xuất hiện vào lúc đúng lúc thế này đâu. Không phải người của anh, mà là—cư dân của những ngôi làng mà người của anh đang trên đường đến cướp phá—vốn quen thói hung hãn và ăn thịt người, nhưng sở hữu thể hình sẽ cung cấp những nô lệ tuyệt vời. Anh đích thực đã rơi từ trên chảo rán xuống đống lửa.

Anh nguyền rủa sự dại dột ngây ngô của mình biết bao khi tự giấy lên sự hiện diện của bản thân! Nếu không vì điều đó, có lẽ anh đã lẩn đi trong lúc hỗn chiến mà không bị chú ý. Giờ đây, chúng đang lũ lượt kéo đến, vung vũ khí và thét gieo rắc kinh hoàng. Dù thua kém về cả diện mạo lẫn vóc dáng so với những kẻ vừa bị chúng đánh bại, những tên dã nhân này vẫn đủ sức gây gờm; vẻ mặt dữ tợn hoang dại của chúng mang lại sự khiếp đảm. Hơn nữa, rất nhiều tên trong số chúng còn giũa nhọn răng, khiến gương mặt gớm ghiếc của chúng trông chẳng khác nào ác quỷ.

Phải chăng trong thái độ dường như không hề sợ hãi, ánh mắt kiên định, thậm chí mang vẻ uy quyền của người đàn ông da trắng đơn độc này, có điều gì đó khiến chúng phải nể sợ? Rất có thể là thế, bởi chúng đột ngột dừng lại các hành động thù địch và bắt đầu tiến hành điều đình. Dù vậy, Laurence Stanninghame không hề cảm thấy hoàn toàn nhẹ nhõm, bởi một ý nghĩ bất chợt trào dâng trong tâm trí khiến một nét tái mét lướt qua gương mặt cương nghị, sạm nắng của anh. Lỡ đây chỉ là một mưu kế để đưa anh vào tròng thì sao? Lỡ anh không được phép chết trong khi chiến đấu, mà phải rơi vào tay chúng khi còn sống thì sao? Nếu vậy, số phận của anh sẽ được định đoạt—chắc chắn và kinh hoàng đến không tả xiết. Anh sẽ bị mổ xẻ như một con bê—bị mổ xẻ và bị ăn thịt—bởi những kẻ ghê tởm này. Đó sẽ là kết cục của anh. Tuy nhiên, lúc này đành phải xoay sở sao cho tốt nhất với hoàn cảnh vậy!

Anh hầu như chẳng hiểu nổi tiếng của chúng. Thế rồi anh thử dùng tiếng Swahili. À! Một số tên trong bọn chúng lõm bõm biết chút ít. Anh viện dẫn rằng chúng đã đến giải cứu anh vào thời điểm ngặt nghèo—do đó anh sẵn sàng coi chúng là bạn. Dù vậy, thật đáng tiếc vì chúng đã đến. Anh đã tiêu diệt sẵn hai kẻ tấn công và sẵn sàng hạ gục tất cả bọn chúng, hết tên này đến tên khác. Đó chỉ là vấn đề thời gian. Rốt cuộc, nếu có điều gì đó xảy ra, thì những kẻ mới đến này lại làm hỏng mất cuộc vui của anh.

Chúng trố mắt nhìn. Giọng điệu ấy mang vẻ bề trên, kẻ cả. Người đàn ông da trắng này chỉ có một mình, hoàn toàn đơn độc và nằm trong quyền sinh sát của chúng, thế nhưng anh ta lại nói chuyện với chúng như một tù trưởng lớn. Hơn nữa, có thực là anh ta chỉ có một mình không? Anh ta độc hành hay còn rất nhiều kẻ khác đang ở quanh đây?

Nhận thấy rõ ràng, câu trả lời của chúng bắt đầu mang sắc thái cung kính.

Trong khi đó, Laurence giữ mọi giác quan ở trạng thái cảnh giác cao độ, thậm chí căng như dây đàn. Liệu cuộc điều đình này có được sắp đặt nhằm làm anh mất tập trung trong khi những kẻ khác lén lút tiếp cận để hạ gục anh từ phía sau không? Để phòng ngừa ý nghĩ đó, anh hiên ngang bước ra từ gốc cây dương xỉ và tiến về phía đám đông đang có vẻ đe dọa.

“Những kẻ chúng ta vừa tiêu diệt đâu rồi?” anh cất tiếng. “Hãy để ta xem xét chúng xem nào.”

“Đằng kia,” một vài kẻ đáp lại với giọng lơ đãng, trong khi những kẻ khác ở rìa đám đông cau mày lầm bầm.

Một cáchng thong thả, và giờ đây đang thực sự bước đi giữa những con người này, Laurence tiến ra để ngắm nhìn xác của những kẻ vừa tấn công anh. Đường lối táo bạo và không hề sợ hãi mà anh áp dụng đã phát huy tác dụng, đúng như anh gần như chắc chắn nó sẽ xảy ra. Những kẻ dã nhân hoang dã này, vũ trang tận răng, chỉ cần giơ tay là có thể tước mạng sống của anh, thế nhưng không hiểu sao chúng vẫn kiềm chế.

Những chiến binh gục ngã vẫn nằm y nguyên như lúc họ ngã xuống, và ngay cả trong cái chết, Laurence cũng không khỏi thán phục trước tỷ lệ cơ thể uy nghi cùng vẻ mặt kiên định và mang chất nhà binh của họ. Sáu người đã chết, trong khi một kẻ khác bị thương nặng liền bị những kẻ mới đến chặt đầu không chút do dự. Bắt đầu nổi máu man rợ, chúng xông vào chặt đầu từng cõi thi thể; sau đó, buộc dây cỏ vào cổ chân, những thân xác bị kéo lê về làng.

Chúng liền mời Laurence theo về làng. Do dự có thể là một biểu hiện yếu đuối đủ để dẫn đến cái chết của anh. Ngược lại, việc đồng ý chẳng phải là một hành động liều lĩnh chưa từng có khi tự dâng mình sâu hơn nữa vào quyền lực của những kẻ ăn thịt người hoang dã này sao? Chính sách táo bạo của anh đã hữu dụng từ nãy đến giờ; không thể để sụp đổ vào phút chót được. Thế nên anh chấp nhận mà không hề mảy may do dự.

“Bộ tộc của các ngươi tên gì?” anh hỏi khi họ cùng bước đi.

“Wajalu,” kẻ đóng vai trò phát ngôn chính đáp lời, hắn là một tên thổ dân khá ưa nhìn, mang nét mặt gần giống người Zulu.

“Còn vị thủ lĩnh của ngôi làng đằng kia, hắn là ai?”

“Ta đây. Ta là—Mgara,” câu trả lời vang lên kèm theo nụ cười mãn nguyện.

“Còn những kẻ chúng ta vừa tiêu diệt, chúng trông có vẻ là những chiến binh cừ khôi. Chúng thuộc chủng tộc nào?”

“Ba-gcatya.”

Laurence trầm ngâm nhưng không nói gì. Những lời đồn đại kỳ lạ, mơ hồ và đầy bí ẩn đã đến tai anh từ trước—những lời đồn về một bộ tộc cực kỳ hùng mạnh sinh sống ở vùng đất tăm tối, chưa được khám phá nằm mãi về phía bắc, có các cuộc càn quét ngày càng lan rộng, có cơn thịnh nộ giáng xuống tất cả mọi người—từ kẻ săn nô lệ Ả Rập cho đến con mồi mà bọn chúng săn lùng—một bộ tộc nói tiếng Zulu được cho là xuất nguồn từ một cuộc di cư ít được ghi chép lại vào thời của Tshaka—mang đặc điểm giống người Zulu cả về cung cách, tập tục lẫn sự chuyên chế của người cai trị. Quốc gia này được gọi là Abagcatya hay Ba-gcatya, “Những Người Nhện”. Hazon cũng tin vào sự tồn tại của nó, và Hazon là một chuyên gia hàng đầu về những chủ đề như vậy. Giờ đây, những chiến binh đã tấn công anh, và những kẻ bị lật ngược tình thế một cách kỳ lạ ấy, lại mang diện mạo và khiên mộc của người Zulu. Mọi chuyện bắt đầu trở nên nghiêm trọng. Sẽ thế nào nếu nhúm chiến binh đó chỉ là tiền đồn của một đội quân hùng hậu? Liệu sự báo thù của bọn chúng có khủng khiếp và triệt để hay không?

Và quả thực, đã có lúc dòng máu trong người Laurence Stanninghame sôi lên vì giận dữ và ghê tởm trước những hành động lăng mạ nhắm vào thi hài của những chiến binh có vẻ ngoài uy nghi này. Những thân xác bị lơ lết bằng gót chân giờ đây trông chẳng khác gì một đống thịt bê bết máu. Những chiếc đầu lâu cắm trên mũi giáo cũng được giơ cao trên đầu đám đông hỗn tạp. Đủ mọi lời chế giễu được trút lên chúng.

Thế nhưng, giờ đây mọi chuyện đã khác. Quá trình tôi luyện con người anh, nếu có thể nói vậy, đã diễn ra quá ư triệt để. Một kẻ bận rộn lo cho thân mình thôi đã đủ ngập đầu ngơi tay—điều này đã trở thành tôn chỉ cốt lõi của anh.

Khi họ đến gần ngôi làng, người Wajalu cất lên bài ca chiến trận chói tai và man rợ nhất mà anh từng nghe trong đời. Họ được chào đón tại cổng làng bởi một đám đông phụ nữ đang hú hét, thổi tù và và gây ra thứ âm thanh hỗn độn vô cùng kinh hãi. Khi nhìn thấy người lạ, họ tưởng anh là tù nhân và bắt đầu hò hét đòi giết chết anh, vừa chỉ tay về phía bãi chém đẫm máu nơi những kẻ như vậy thường bị hành quyết.

Và rồi một lần nữa, khi nghe tiếng cười rợn người của ác quỷ cất lên từ một số tên chiến binh, khi nhận thấy nụ cười mỉm mỉm méo mó đầy tàn bạo trên không ít khuôn mặt, Laurence cảm thấy mọi hoài nghi trước kia lại trỗi dậy. Dù đã quen thuộc với những hoàn cảnh hiểm nghèo, những cảnh tượng kinh hoàng, sức chịu đựng của hệ thần kinh anh vẫn đang căng lên đến mức đau đớn. Thật vô cùng may mắn cho anh khi giờ đây, những dây thần kinh ấy đã được tôi luyện cứng cáp như thép nguội qua những thử thách diễn ra gần như mỗi ngày.

“Hỡi những người Wajalu,” anh bắt đầu bằng giọng kiên quyết, đầy uy quyền, “thật may mắn cho tất cả mọi người ở đây vì ngày hôm nay ta có mặt giữa các ngươi với tư cách là một người bạn và vị khách, bởi nếu không có điều đó, ngôi làng này đã phải chịu diệt vong. Các ngươi chưa biết ta là ai, nhưng rồi các ngươi sẽ biết vào một ngày không xa. Khi đó các ngươi sẽ hiểu rằng nếu không có sự hiện diện của ta ở đây ngày hôm nay, ngọn giáo và gông xiềng nô lệ sẽ là phần đời của các ngươi, còn ngọn lửa sẽ là kết cục của ngôi làng này. Giờ đây, ta ban ơn tha mạng cho các ngươi.”

Những lời nói ấy, được truyền đạt vội vã qua những kẻ hiểu được sang cho những kẻ không hiểu, có lẽ cùng với thái độ ngạo mạn thờ ơ, dáng điệu và diện mạo tổng thể cứng cỏi và quyết đoán của anh, đã khiến đám đông phải khiếp sợ. Không còn giọng nói nào phản đối anh được cất lên nữa. Sự hiếu khách của chúng dành cho anh thậm chí còn trở nên hậu hãi.

Anh được dẫn vào túp lều đẹp nhất. Nhưng trước khi bước vào, anh không tránh khỏi việc nhìn thấy thi thể của những kẻ tấn công mình đang bị phanh thây như thể chúng là gia súc bị làm thịt, và dẫu đã quen với những cảnh tượng kinh hoàng và ghê tởm, chưa bao giờ anh cảm thấy sự ghê sợ trào dâng mạnh mẽ đến thế. Những hành vi man rợ ăn thịt người của những con thú hình người này, những chiếc đầu lâu trợn trừng cắm khắp hàng rào—với phần bổ sung mới nhất chính là đầu của những kẻ Ba-gcatya bị sát hại—bầu không khí tử khí bao trùm lấy hang ổ ma quái này, tựa như sự lượn lờ muôn thuở của loài chim ăn xác thối lơ lửng trên không trung—tất cả những điều đó đè nặng lên tâm trí anh đến mức anh chỉ muốn tự bắn vào đầu mình vì cảm giác ghê tởm và kinh tởm tột cùng.

Nhưng xuyên qua bóng tối u ám, bao trùm ấy, xé toạc và phần nào xua tan nó, là một tia sáng chói lọi—ngọt ngào, vàng rực, thâm nhập tận sâu tâm can. Ảo ảnh trong giấc ngủ giữa ngày của anh—Lilith. Mới chỉ vài giờ trôi qua kể từ giấc mơ ấy, và trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, anh đã chiến đấu quyết liệt vì mạng sống của mình; thế nhưng giờ đây, giữa hang ổ địa ngục này, vẻ đẹp say đắm ngọt ngào ấy lại quay về để xua đi, tựa như một thứ phép màu thiêng liêng, những nỗi kinh hoàng đen tối đang vây bám lấy tâm hồn anh như đôi cánh của loài kền kền.

Chẳng mấy chốc, Mgara bước vào, theo sau là những người mang theo thức ăn—thịt dê nấu chín, kê và chuối tiêu. Laurence rụt tay lại trước đĩa thịt bốc khói với một vẻ ghê tởm khó lòng kìm nén. Nó gợi nhớ quá nhiều đến bữa tiệc hôi hám và sợ hãi đang diễn ra bên ngoài; và ngay cả khi tù trưởng, với một nụ cười nửa miệng đầy lén lút, quả quyết rằng anh có thể hoàn toàn yên tâm thưởng thức nó, anh vẫn không thể chạm vào, mà chỉ tự bằng lòng với phần thức ăn khác gồm ngũ cốc và rau củ.

Sau một hồi trò chuyện thêm, Mgara cáo từ, và Laurence, khi chỉ còn lại một mình, lại thả hồn vào dòng suy ngẫm. Chưa bao giờ anh lại cảm thấy căm ghét cái nghề nghiệp tội lỗi mà mình đang dấn thân đến thế, có lẽ bởi vì thời hạn của sứ mệnh ấy sắp đi đến hồi kết. “Tôi đoán chắc anh sẽ quay về với những gì mình muốn,” Lilith đã nói vậy, và những lời của cô đã hoàn toàn ứng nghiệm. Anh đã thu về được sự giàu có—thậm chí vượt ngoài những giấc mơ điên rồ nhất của mình, nhưng cách thức mà anh đạt được chúng—buôn bán da thịt và máu huyết con người, vả chăng là cả mạng sống con người nữa—cô ấy sẽ chẳng bao giờ hay biết. Anh có cảm giác như thể mình đang trở về cùng thứ có thể đặt cả thế giới dưới chân mình.

Nhưng ngạc nhiên làm sao, có lúc anh dường như quên mất rằng mình vẫn chưa trở về—vẫn chưa. Và khi tiếng trống cùng tiếng hò hét của bữa tiệc cuồng hoang dã bên ngoài dần chìm vào sự tĩnh mịch của màn đêm, điều đó, thật kỳ lạ làm sao, lại chẳng thể nhắc nhở anh điều ấy.