"Dấu hiệu của loài nhện!" Laurence Stanninghame nằm đó, tâm trí nửa mê mẩn vì chấn động của cú ngã và cơn đau từ vết thương, nghe những từ ngữ ấy — được thốt lên bằng thứ tiếng Zulu ròng — suýt tự thuyết phục rằng những sự kiện khủng bố ngày hôm đó chỉ là một giấc mơ. Nhưng không, mọi thứ quá đỗi thực tế. Đôi mắt nửa nhắm nửa mở của anh thu gọn vào biển gương mặt dữ dội, đen đúa đang chen chúc tiến lên để nhìn ngắm anh. "Dấu hiệu của loài nhện?" Nó có nghĩa là gì — có thể có ý nghĩa gì, mà lại quyền năng đến thế trong việc chặn đứng những ngọn giáo đang chực chờ nuốt chửng kia, để cứu anh khỏi cái chết đẫm máu rùng rợn, mà nỗi cay đắng của nó thậm chí lúc ấy đã qua đi? Rồi, lần đầu tiên, anh để ánh mắt mình hướng theo ánh mắt của họ. Anh nhìn thấy một điều kỳ lạ.

Chiếc hộp kim loại đã văng ra, hoặc bị hất văng khỏi chỗ để trong lúc anh ngã, hoặc vô thức bị chính bàn tay anh bấu lấy trong khoảnh khắc cận kề cái chết, và giờ đây, vẫn được giữ chặt bởi sợi dây xích thép, nó nằm ngay trên ngực anh. Và ôi! kỳ quan của những kỳ quan! Nhìn ngắm nó như thế, qua đôi mắt nheo lại và các giác quan đang rối bời — họa tiết lồng chữ lộn xộn với những đường nét và hoa văn kỳ lạ, hiện lên màu nâu trên lớp kim loại sáng bóng hơn, dường như mang đúng hình dáng và diện mạo của một con nhện khổng lồ đang giang rộng chân. "Dấu hiệu của loài nhện!" chính là tiếng hô của họ! Và đây là "Những Người của Loài Nhện!" Phép thuật gì, huyền bí gì thế này? Món quà cuối cùng của Lilith, hình bóng của Lilith; thậm chí chính cái tên của nàng! Quả thật nó đã đóng vai trò như một chiếc bùa hộ mệnh, như một thứ "bùa phép" đứng giữa anh và mối hiểm nguy chí mạng nhất, đúng như ước nguyện của nàng đã diễn tả. Thật vậy, một lần nữa tình yêu của Lilith đã cứu anh thoát khỏi cái chết nhanh chóng, chắc chắn và đẫm máu! Thật là kỳ diệu, một sự kỳ diệu lớn lao.

Tất cả những điều đó vụt qua tâm trí anh khi tộc Ba-gcatya chen chúc vây quanh, thứ âm thanh hỗn độn từ những giọng nói hào hứng chìm dần thành một tiếng thì thầm kinh ngạc khi họ ngắm nhìn người đàn ông mang "Dấu hiệu của loài nhện." Không có gì lạ khi người đàn ông này lại có thể bước ra khỏi vòng vây tử thần mà vẫn sống sót, họ quyết định như vậy — chỉ mình anh — mang theo dấu hiệu đó. Và chỉ một mình anh đã bước ra.

Mọi âm thanh giao chiến giờ đây đã dứt, nhường chỗ cho những tiếng hò reo đắc thắng và tiếng cười trầm đục của những kẻ chiến thắng đang cướp bóc tài sản của bọn buôn người. Không một tên nào sống sót ở phía trên đó, Laurence hiểu quá rõ điều đó. Chỉ có mình anh được tha mạng, vì là kẻ mang dấu hiệu huyền bí kia; được tha mạng, quả thực một cách kỳ diệu — nhưng để làm gì?

Lúc này, anh nhận thức được một sự chuyển động trong đám đông, họ nhanh chóng và cung kính rẽ sang hai bên. Qua khoảng trống vừa được tạo ra, hai người đàn ông bước tới. Cả hai đều là những chiến binh cao lớn, khôi ngô, mang vẻ mặt luống tuổi vì bộ râu ngắn, xoăn đã điểm bạc, nhưng dường như đang ở thời kỳ đỉnh cao của sức mạnh và sự dẻo dai lực lưỡng. Về trang phục bên ngoài, diện mạo của họ không khác biệt mấy so với phần lớn người Ba-gcatya. Đầu cạo trọc của họ đội chiếc isicoco, hay vòng đầu, hoàn toàn theo phong cách Zulu, và ở hai bên, được gắn sao cho không vướng víu vào chiếc vòng ấy, là một chùm lông đà điểu trắng tuyệt đẹp đang lay động. Laurence, người lúc này đã chèo chống ngồi dậy, không hề nghi ngờ gì nữa rằng trước mặt anh chính là hai vị chỉ huy quân sự chủ chốt của quân đội Ba-gcatya.

"Ngươi là ai, hỡi kẻ lạ mặt, người mang Dấu hiệu của loài nhện?" một trong hai người cất tiếng bằng thứ tiếng Zulu ròng, sau khi lặng lẽ ngắm nhìn anh một lúc.

Lúc đầu Laurence định vờ như không hiểu ngôn ngữ đó, thứ tiếng mà thực ra anh nắm rất rành. Làm vậy anh sẽ dễ dàng nắm bắt các kế hoạch và dự định của họ hơn. Nhưng rồi anh chợt nghĩ rằng mình khó lòng duy trì tư cách là một kẻ được Những Người của Loài Nhện sủng ái nếu tỏ ra không biết tiếng của họ, và anh có ý định tận dụng sự kiện may mắn đó đến mức tối đa. Thế nên anh lịch sự đáp:

"Các ngài thấy tôi đây, thưa cha. Chỉ có mình tôi còn sống trong số những kẻ đã chiến đấu ở trên kia. Ngay cả ngọn giáo lẽ ra lấy mạng tôi cũng từ chối làm việc đó. Nó đã bị lệch đi," anh chỉ vào vết thương trên vai, thứ mà anh nhận ra mình phải coi nhẹ, dẫu trên thực tế, nó đang gây cho anh cơn đau không nhỏ.

Một tiếng thì thầm trầm đục phát ra từ đám đông khán giả ngày một đông đảo đã thuyết phục người vừa lên tiếng rằng ông ta vừa ghi điểm với câu trả lời này. Vị thủ lĩnh tiếp tục:

"Hãy nghỉ ngơi đi, trong lúc chúng ta nghỉ ngơi, hỡi người lạ, và hãy ăn đi, vì con đường phía trước còn xa."

"Và con đường đó dẫn đi đâu, hỡi những con người dũng cảm chỉ huy những chiến binh lẫy lừng?" Laurence hỏi.

"Nơi ngự trị của Ngọn Gió Mạnh thổi bùng từ phương Bắc." Và với câu trả lời đầy ẩn ý tối tăm ấy, vị thủ lĩnh và người anh em của ông ta quay đi, như một dấu hiệu cho thấy cuộc hội diện tạm thời không cần tiến hành thêm nữa.

Một vài kẻ nghe thấy liền ra hiệu cho Laurence tiến lên, và khi anh di chuyển giữa đám đông khủng khiếp đó, vô số ánh mắt kỳ lạ đã đổ dồn về phía anh. Về phần mình, anh không khỏi xúc động. Đây là một trải nghiệm hoàn toàn nằm ngoài bất cứ thứ gì anh từng biết. Sức mạnh và vóc dáng của những chiến binh đáng sợ này, vây quanh thành từng nhóm lớn, nhiều người đang rỉ máu từ những vết thương kinh hoàng, nhưng vẫn ngấu nghiến thứ thức ăn khô họ mang theo, trong khi các đồng đội đang chữa trị vết thương cho họ theo một cách khiến những kẻ văn minh phải thét lên vì đau đớn; sự cuồng nhiệt đầy hung hợm khi họ bàn tán và chiến đấu lại trận đánh; và phía xa ngoài hàng ngũ của họ, mặt đất đen đặc xác người ngã xuống; trong khi ở tít trên kia, dẫu đây là thứ anh không thể thấy, vòng tròn đá thực chất chất đầy những kẻ từng là bạn bè hoặc thuộc hạ của anh trong suốt bấy nhiêu năm dài. Tất cả những điều đó gây ấn tượng với anh vượt xa mức anh tưởng tượng, dẫu ra bên ngoài anh không hề để lộ một dấu hiệu nào.

"Tất cả đều chết ở trên kia rồi sao?" anh hỏi vài người Ba-gcatya khi hòa vào bữa ăn đạm bạc cùng họ.

Một tiếng cười, mang vẻ chế nhạo nhưng không hề bất lịch sự với anh, chào đón câu hỏi đó.

"Au! Vết cắn của Loài Nhện không cần phải lặp lại lần thứ hai," câu trả lời là vậy. "Không kẻ nào từng nếm trải nó mà còn sống."

Tượng Ba-gcatya, dù tổn thất nặng nề, vẫn đang vô cùng phấn chấn trước chiến thắng của họ. Suy cho cùng, đó là một chiến thắng, và là một trận chiến gian khổ. Họ chỉ sống vì những điều như thế. Mất mát đối với họ chẳng là gì. Chiến lợi phẩm từ đoàn xe buôn nô lệ — vũ khí, đạn dược, hàng hóa đủ loại, được phân phát để vận chuyển cho các trung đoàn trẻ của đội quân impi, khi thời gian nghỉ ngơi đã hết, theo lệnh từ các thủ lĩnh liền chuẩn bị lên đường. Và giờ đây, người đàn ông da trắng duy nhất giữa họ — tù nhân hay khách quý, chính anh cũng không chắc chắn lắm — có cơ hội chiêm ngưỡng kỷ luật thép và nghiêm ngặt của đội quân dã man tuyệt vời này. Đội quân Zulu dưới thời Cetywayo, hoặc thậm chí dưới thời Tshaka, có lẽ sánh ngang nhưng hoàn toàn không thể vượt qua nó. Mỗi đại đội vào hàng với sự chuẩn xác và nhanh nhẹn như máy. Những kẻ đã chết được bỏ lại nơi họ ngã xuống; những ai bị thương quá nặng không thể di chuyển đều nhận cái chết từ nhát giáo nhanh gọn và chắc chắn của đồng đội; rồi, hành quân thành năm đội hình, đại quân vĩ đại lên đường trở về, hướng về phía bắc.

Cảm xúc của Laurence Stanninghame vô cùng kỳ lạ khi thấy mình bị bắt làm tù nhân như vậy, không biết đi đâu về đâu, bởi dân tộc hùng mạnh này cho đến nay đối với anh chỉ là một cái tên, mà về sự tồn tại của nó, cho đến tận gần đây anh vẫn còn hoài nghi hơn một nửa. Hazon đã không hề phóng đại sức mạnh hay sự dũng của họ; không, một chút cũng không. Anh đã có vô số bằng chứng cho điều đó. Còn bản thân Hazon? Con người kỳ lạ đó, với cá tính rõ nét, sự tàn nhẫn lạnh lùng và lòng dũng cảm bất khuất? Chà, sự nghiệp của ông ta đã chấm dứt. Ông ta nằm trong vòng tròn kia, vùi lấp dưới đống xác chết, chiến đấu đến hơi thở cuối cùng với sự dũng mãnh dữ dội và kiên định. Còn Holmes? Ngay cả bản chất cứng rắn của Laurence cũng trở nên mềm mại khi anh nghĩ đến người đồng hành mà anh đã gắn bó khăng khít trong những năm tháng phiêu lưu vô pháp và đầy hiểm nguy này. Chà, họ đã ra đi, còn anh được tha mạng, nhưng — để làm gì?

Rồi tinh thần của một nhà thám hiểm thực thụ lại trỗi dậy trong anh. Điều gì đang chờ đón anh phía trước? Những cơ hội nào đang mở ra trước mắt anh ở vùng đất mờ ảo, vô danh mà họ đang lao tới? "Anh sẽ trở về trong giàu sang, hoặc — anh sẽ chẳng thể trở về nữa," đó từng là lời của Hazon; và giờ đây người thốt ra những lời đó sẽ chẳng bao giờ thốt ra thêm bất kỳ lời nào nữa — còn anh, Laurence, liệu anh có trở về được không? Liệu anh có thể?

Và giờ đây, khi họ đặt chân đến rìa của vùng đồng bằng lớn, toàn bộ đội quân impi cất lên một khúc ca chiến trận hùng tráng, được ứng khẩu để ca ngợi chiến thắng của họ. Những câu thơ dữ dội cuồn cuộn như sấm rền dọc theo các hàng quân theo nhịp bước chân hành quân, và vô số tấm khiên bằng da thú lốm đốm khắp vùng đồng bằng xa gần, cùng những hàng mũi giáo uốn lượn lóe sáng dưới ánh mặt trời.

Và phía trên vòng tròn đá kỳ quái, chất đầy những xác chết, từng đám mây kền kền khổng lồ đang lượn lờ bên dưới vòm trời xanh hoặc lao xuống bữa tiệc thịnh soạn của chúng. Và mặt trời, đang thiêu đốt xuống mặt đất oi bức, dường như đổ thứ ánh sáng chói chang, vô cảm lên bãi chiến trường khủng khiếp này, nơi biên niên sử sẽ mãi mãi không bao giờ được ghi lại, bị nuốt chửng trong những bí ẩn ảm đạm và u ám của vùng đất tàn bạo và đẫm máu ấy.

Họ cứ thế hành trình ròng rã nhiều ngày — thực hiện những cuộc hành quân nhanh chóng nhưng không ép xác. Diện mạo của đất nước cũng thay đổi — những đồng bằng rộng lớn, uốn lượn, nơi hươu cao cổ và trâu rừng vô số kể, bị săn đuổi với số lượng lớn để cung cấp lương thực cho đội quân impi — rồi những khu rừng u ám, dường như làm chùn bước chân người Ba-gcatya, những kẻ vội vã vượt qua chúng với tốc độ nhanh nhất có thể. Cả những con sông rộng lớn, lúc nhúc cá sấu và hà mã — và các chiến binh sẽ lao ù ù qua đó theo một khối, tạo ra những tiếng gầm thét và tiếng nước khỏa ghê rợn nhất. Nhưng ngay cả mặt đất cũng dường như dần cao lên, và một số đỉnh núi tuyết trắng, vốn xuất hiện một thời gian ở đường chân trời xa xôi, đang đến gần hơn, lớn dần lên theo mỗi chặng hành quân.

Có vẻ lạ lùng làm sao khi Laurence Stanninghame lại thích nghi nhanh chóng đến thế với diễn biến mới trong dòng đời của mình — và quả thực thỉnh thoảng chính anh cũng thấy kinh ngạc về điều đó. Anh đã chiến đấu chống lại những tên dã nhân đáng sợ này trong một cuộc giáp lá cà quyết liệt và đẫm máu nhất từng xảy ra trong đời mình, hoặc rất có thể, sẽ chẳng bao giờ lặp lại. Họ đã tràn ngập và tàn sát các đồng đội cùng toàn bộ thuộc hạ của anh; chỉ tha mạng cho riêng anh, và điều đó diễn ra như một phép lạ. Và giờ đây, không những không phải chịu bất kỳ sự đối xử tệ bạc hay nhục nhã nào, anh còn tự do đi lại giữa họ, thậm chí được phép giữ lại vũ khí của mình. Tuy nhiên, có một vẻ xa cách ở hầu hết bọn họ, mà anh nghĩ rằng mình có thể nhận ra sự pha trộn giữa lòng kính sợ và sự ghê tởm.

Tuy nhiên, thỉnh thoảng một ý nghĩ lại hiện lên trong đầu anh — một ý nghĩ mang đến cái lạnh thấu xương. Anh được tha mạng để làm gì? Liệu có phải để bị tế thần trong một nghi lễ kinh hoàng và rợn ngợm nào đó không? Ý nghĩ đó chẳng lấy gì làm dễ chịu chút nào, và nó cứ lấn tới ngày một nhiều hơn. Sức nóng thiêu đốt của châu Phi, cuộc sống phiêu lưu đầy ắp mọi giai đoạn sự việc kỳ quái và u sầu, đã ảnh hưởng kỳ lạ đến tâm tính của người đàn ông này. Dù luôn điềm tĩnh trong các tình huống khẩn cấp — tài ứng biến nhạy bén — nhưng trong những lúc nghỉ ngơi, anh lại trở nên ủ dột và dễ căng thẳng. Một thứ năng lượng quá tải, mang tính thôi miên dường như kìm kẹp anh trong những lúc như vậy, và anh tự hỏi liệu những trải nghiệm kinh hoàng cùng khả năng tự kìm nén sắt đá mà anh vừa trải qua gần đây có thực sự bắt đầu ảnh hưởng đến trí não của mình mà bản thân không hề hay biết.

Giờ đây, trong cái nắng gay gắt của giờ nghỉ trưa, anh thường lui ra và ngồi một mình hàng giờ liền, ngắm nghía chiếc hộp kim loại, và thỉnh thoảng là cả những thứ bên trong nó. Càng ngày, kể từ sau cuộc trốn thoát kỳ diệu của mình, nó càng mang trong mắt anh những đặc tính của một tấm bùa hộ mệnh, hay bùa phép. Nó cũng giúp anh trấn an tâm lý, vào những lúc những ý nghĩ khó chịu đè nặng lên anh về cái đích mà anh được giữ lại. Đã hai lần tình yêu của Lilith đứng giữa anh và cái chết. Liệu nó có lặp lại lần nữa không? Quả thực chiếc hộp kim loại là một vật sở hữu vô giá.

Hoàn toàn vô tình, việc anh thường xuyên và đắm chìm ngắm nghía vật này lại mang đến cho anh một lợi thế vô giá. Tượng Ba-gcatya, lén lút quan sát anh làm việc đó — vì anh không bao giờ vượt khỏi tầm mắt cảnh giác của họ — càng củng cố thêm niềm tin rằng anh là một phù thủy của loài Nhện, và do đó càng kính sợ anh hơn. Nhờ thế, anh đã vô tình duy trì được vỏ bọc của mình như vậy.

Tuy nhiên, dẫu ký ức có sống động đến đâu, như được gợi lên bởi chiếc hộp kim loại, thì ở những khía cạnh khác, cuộc sống cũ dường như xa xôi tựa một giấc mơ; mờ ảo, mờ mịt, phai nhạt. Tất cả những lề thói cũ kỹ, những khái niệm trừu tượng về đúng và sai của nó, rốt cuộc là gì? Chỉ là cát bụi. Ngay lúc này đây, anh đang đi đâu? Liệu anh có bao giờ nhìn thấy một khuôn mặt da trắng nào nữa không? Có lẽ là không bao giờ.

"Chưa từng có người da trắng nào đặt chân đến đất nước của các anh sao, Silawayo?" anh cất lời hỏi một ngày nọ khi anh và hai vị thủ lĩnh quân sự đang trò chuyện cùng nhau trên đường hành quân.

"Chỉ có một người," câu trả lời vang lên với chút ngập ngừng.

"Và chuyện gì đã xảy ra với ông ta?"

"Au! Ông ta đi đến…… À, ông ta đi đến……" vị thủ lĩnh đáp, với một ánh nhìn kỳ lạ.

Câu trả lời giáng xuống Laurence một nỗi sợ lạnh ngắt. Nó ám chỉ một hình phạt định mệnh kỳ bí, gớm ghiếc và đáng sợ cỡ nào chứ? "Chỉ có một người," Silawayo đã nói thế. Bản thân anh là người thứ hai. Mọi chuyện có vẻ điềm gở. Nhưng việc bộc lộ sự tò mò, chưa nói đến sự sợ hãi cho chính bản thân mình lúc này là điều hoàn toàn tối kỵ, thế nên anh kìm nén không gặng hỏi thêm về điều bí ẩn đó, dù nó có là gì đi nữa. Dù vậy, anh nghĩ hỏi câu này chắc chẳng hại gì:

"Và người da trắng này là ai vậy, Silawayo?"

"Ông ấy là Umfundisi" (một nhà truyền giáo), vị thủ lĩnh kia, Ngumúnye, trả lời. "Nhà vua không thích những kẻ như thế."

Chà, nhà vua chắc sẽ chẳng có điều gì phải phàn nàn về anh theo khía cạnh đó, ít ra là thế, Laurence nghĩ với một chút dí dỏm cay đắng. Nhưng anh chỉ nói:

"Nhà vua á? Hãy kể cho tôi nghe về vị vua của các anh đi, hỡi các Izinduna. Ngài trông như thế nào? Tên ngài là gì?"

"Hau! Hỡi người lạ, có thể nào anh chưa từng nghe thấy tên của nhà vua sao?" Ngumúnye nói, quay sang Laurence với gương mặt kinh ngạc ngẩn ngơ.

"Chẳng phải lúc nãy Silawayo vừa nói rằng chỉ có một người da trắng từng viếng thăm đất nước các anh — và ngay cả ông ta cũng chưa từng trở về đấy thôi?" Laurence đáp theo kiểu bản xứ, dùng câu hỏi để đáp lời câu hỏi.

"Ha!" Cả hai vị thủ lĩnh cùng thốt lên, dường như có một ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu họ. Rồi Ngumúnye tiếp lời với giọng đầy vẻ trang trọng:

"Hãy nhìn xung quanh đi, hỡi kẻ mang Dấu hiệu của loài nhện. Nhiều ngày nay chúng ta không hề thấy bóng dáng con người nào — dấu tích của những mái lều thì có, nhưng con người thì tuyệt không. Cả anh hôm qua cũng vừa bàn về chuyện đó còn gì."

"Đúng vậy," Laurence đồng tình.

"Dấu tích của lều trại, nhưng bóng người thì không," vị induna lặp lại, vung tay ra hiệu. "Chà, người lạ ạ, đó chính là tên của nhà vua, Đấng Vĩ Đại Trong Những Đấng Vĩ Đại."

"Tên của nhà vua ư?"

"I'Tyisandhlu!"

"I'Tyisandhlu? Ngọn Gió Mạnh thổi bùng từ phương Bắc?" Laurence lặp lại, dịch nghĩa cái tên đó ra.

"E-hé!" các vị thủ lĩnh quả quyết gật đầu. "Giờ thì nói xem — chẳng phải một vành đai rộng lớn xung quanh vùng đất của Những Người của Loài Nhện đã bị thiêu trụi phẳng lì đó sao?" kèm theo một cử chỉ vung tay bao quát cả vùng đất hoang tàn.

Họ đã đến được dãy núi lớn mà những đỉnh tuyết trắng đã ẩn hiện từ nhiều ngày qua, và quả thực đó là một dãy núi kỳ vĩ, hơn nữa, có độ cao vô tận. Laurence Stanninghame, người rất rành về vùng Alps, giờ đây ngước nhìn với vẻ kinh ngạc và thán phục trước những gã khổng lồ đội mũ tuyết này, những cái đầu trắng xóa dường như đang chống đỡ cả vòm trời xanh, vươn cao tới những đỉnh trời chóng mặt. Những bức tường vách đá đen kịt, nhô ra những gờ đá tựa như đôi lông mày khổng lồ màu trắng, sừng sững mọc lên từ sườn tuyết lấp lánh và cao hơn nữa là những vách đá rạn nứt, chia cắt thành đủ mọi hình thù kỳ quái, cau mày như muốn đe dọa cả thế giới. Và xung quanh, bám lấy chân của những đỉnh cao chót vót đó là những khu rừng xanh tươi, êm dịu, vang vọng tiếng rền rỉ của vô số dòng suối băng hà. Một Thiên Đường đích thực của vẻ đẹp và sự hùng vĩ song hành cùng nhau, Laurence nghĩ — giữa nơi mà những chiếc khiên và giáo mác, cùng đoàn quân hành quân của đám dã nhân trông thật lạc lõng đến kỳ lạ.

"Chúng được gọi là gì vậy, những ngọn núi kia, hỡi Silawayo?" anh cất tiếng hỏi.

"Bên kia chúng là vùng đất của Những Người của Loài Nhện," vị induna đáp một cách né tránh. Và người kia ngầm hiểu rằng mình không nên trông đợi việc khai thác quá nhiều thông tin về địa lý vào lúc này.

Họ bước vào vùng núi thông qua một khe núi sâu thẳm, đen ngòm xuyên qua dãy núi. Suốt một ngày một đêm, họ uốn lượn qua lối đi này, hầu như không dừng lại nghỉ ngơi, bởi vì trời đã lạnh buốt thấu xương. Hơn nữa, như Silawayo đã giải thích, ngay cả khi thời tiết ở những nơi khác đang ở đỉnh điểm của sự oi bức, thì trong các vùng núi, thời tiết thay đổi rất đột ngột và lớn. Việc bị kẹt lại trong đèo vì bão tuyết là một hiểm họa quá lớn không thể đánh cược.

"Đó có phải là lối duy nhất dẫn vào đất nước của người Ba-gcatya không thế?"

Nhưng Silawayo dường như không nghe thấy câu hỏi này. Ông ta say sưa bàn luận về tính bất chợt của những cơn bão miền núi và kể những câu chuyện về không chỉ một đội quân impi từng mang trọn nhiệt huyết chiến trận ra đi, để rồi tìm thấy ở đây một chiếc giường cứng cáp và băng giá nơi người của họ vĩnh viễn nghỉ ngơi.

Trong khi vẫn cực kỳ cảnh giác để ghi nhận mọi đặc điểm của tuyến đường, Laurence vờ như vô cùng hào hứng trước cuộc trò chuyện của những kẻ xung quanh. Nhưng sự hiểm trở đen tối của con đèo vĩ đại này có sức nặng đè nặng lên tâm trí anh — khiến anh chán nản, gần như chết trân. Cảm giác như thể anh đang đi qua một cánh cổng đen tối và u ám nào đó để cắt đứt anh vĩnh viễn khỏi thế giới bên ngoài, khi họ lần mò đi qua những đoạn vách đá nhô lên che khuất cả bầu trời, lúc lại đi dọc theo một gờ đá chóng mặt, với tiếng gầm trầm đục của dòng suối núi vọng lên theo những cơn gió lạnh buốt từ tận vực sâu bên dưới. Anh cũng bị cái lạnh hành hạ dữ dội, một kẻ từng hít thở bầu không khí ẩm ướt, oi bức của các khu rừng xích đạo suốt bao lâu nay — và vết thương trên người trở nên tê cứng và đau nhức. Dẫu vậy, anh vẫn tỏ ra vô cùng kiên cường, chẳng khác nào người Ba-gcatya, dẫu y phục phong phanh nhưng hình như không hề cảm thấy cái lạnh một chút nào, vẫn rôm rả trò chuyện, cười đùa và ca hát trong lúc hành quân. Cuối cùng mặt đất lại hạ thấp xuống một lần nữa, và rồi — trong lúc anh đang gật gù thiu thiu vào lúc rạng đông, trong một quãng nghỉ ngắn ngủi của họ — Ngumúnye chạm vào vai anh và ra hiệu cho anh đi theo. Laurence tuân theo, và khi họ leo lên đến đỉnh của một dải sườn đồi đang thoai thoải nhô cao phía trước, một tiếng kêu kinh ngạc và thán phục thốt lên từ đôi môi anh.

"Kìa!" vị induna lên tiếng, chỉ gậy cộc xuống dưới. "Kìa! Nơi đó là vùng đất của Những Người của Loài Nhện; nơi đó ngự trị ngai vàng của Ngọn Gió Mạnh thổi bùng từ phương Bắc. Kìa! Nơi ngự của ngài — Imvungayo."