"Ta sẵn sàng bán đi linh hồn bất tử của mình, dù phải lặp lại tới hai mươi lần, để đổi lấy vài ngàn cái thứ chết tiệt gọi là tiền tài ấy; nhưng ngặt nỗi món hàng đó lại chẳng thể đem ra ngả giá, vậy thì, tốt hơn hết là chấm dứt mọi phiền muộn này cho xong."

Laurence lầm bầm với chính mình, dẫu vô tình thốt ra thành tiếng. Phòng anh nằm ở góc cuối dãy hiên, và cửa đang mở toang. Đang là giữa buổi sáng, và anh ngồi trầm ngâm suy nghĩ.

Những suy nghĩ trong đầu anh thật đen tối và cay đắng — mà thực ra thì chúng còn có thể khác đi đường nào được cơ chứ? Anh đã đến vùng đất này với một nỗ lực cuối cùng để cứu vãn gia cơ. Nỗ lực ấy đã thất bại. Anh đã dồn tất cả những gì còn sót lại vào các công ty khác nhau — chờ đợi một cơn bão tài chính bùng nổ — nhưng chẳng có cơn bão nào xảy ra cả. Ngược lại, tình hình chưa bao giờ ảm đạm hơn lúc này, kể từ ngày vùng Rand được khai mở. Phần lớn số cổ phiếu anh nắm giữ giờ đây gần như chẳng thể bán được với bất kỳ giá nào; còn phần nhỏ còn lại, anh có lẽ chỉ thu về được vỏn vẹn một phần tư số tiền mình đã bỏ ra để mua chúng. Anh đã khánh kiệt.

Anh không cô độc trong hoàn cảnh này — số người rơi vào đây là vô kể. Nhưng điều đó thì an ủi được gì chứ? Anh lại vừa nhận được thư qua chuyến bưu phẩm gần nhất. Tiền! Tiền! Đó là gánh nặng đè nặng lên họ. Anh quăng phắt những bức thư sang một bên khi chưa đọc hết nửa. Còn gì quan trọng nữa đâu? Vận rủi quái ác đã đeo bám anh suốt cả cuộc đời nay lại càng bám dính lấy anh một cách bền bỉ nhất — và sẽ tiếp tục như thế cho đến tận cùng. Tờ giấy... Hả, chẳng phải "tờ giấy" ấy đã đến rồi sao? Còn gì sót lại nữa đây? Thêm phần nhếch nhác, thêm sự suy đồi — cứ thế kéo trượt anh xuống, xuống mãi. Trời mới biết rồi anh sẽ ra sao, rồi sự tha hóa tột cùng nào sẽ đổ lên đầu anh. Hết rồi ư? Phải, tốt hơn là nên kết thúc — ngay lúc này, tại đây — khi anh vẫn còn làm chủ trọn vẹn các giác quan, khi vẫn còn giữ gìn đầy đủ phẩm giá và lòng tự trọng của mình. Sự tuyệt vọng trống rỗng và chết chóc của cuộc đời! Tốt hơn là chấm dứt nó, ngay bây giờ, ngay tại nơi này.

Anh đứng dậy và bước ra cánh cửa đang mở. Mọi thứ thật tĩnh lặng. Những người ở các phòng khác đều đã đi vắng, hoặc đang vùi lấp nỗi ưu phiền trong các quán rượu, hoặc đang thấp thỏm lảng vảng quanh khu vực Sàn giao dịch để bấu víu lấy bất kỳ tia hy vọng mong manh nào. Anh định khép cửa lại. Không, cứ để nguyên thế thì hơn. Mọi chuyện trông có vẻ tình cờ hơn nếu làm vậy.

Anh quay trở lại phòng, mở khóa chiếc va li, lấy ra một khẩu súng lục ổ quay. Tất cả các buồng đạn đều đã được nạp đầy, bởi vào những ngày tháng ấy, một thứ đồng hành như vậy gần như là vật bất ly thân tại thị trấn vàng náo nhiệt và đầy rẫy hiểm nguy này. Anh ngồi xuống bàn, đặt khẩu súng lên trước mặt, rồi đưa những ngón tay mân mê dọc theo lớp kim loại sáng bóng ánh xanh một cách kỳ lạ, nửa như đang trầm tư. Sau đó, nắm lấy báng súng, anh tì thẳng nọng súng vào trán mình.

Lớp kim loại cứng ngắc áp lên da tạo thành một vòng tròn lạnh ngắt ngay giữa hai đầu mày. Anh không hề nao núng trước sự tiếp xúc lạnh lẽo đến rợn người ấy. Bàn tay anh vững vàng như đá tảng. Anh cần phải hạ nòng súng xuống thêm chút nữa — như thế sẽ chắc ăn hơn. Anh bắt đầu siết cò, nhẹ hẫng, rồi siết chặt hơn một chút nữa, trong lòng đầy ngạc nhiên tự hỏi rằng phải cần thêm bao nhiêu áp lực vô hình nữa thì mới tạo ra được tiếng gầm rú đinh tai nhức óc cùng cú chấn động xé nát tâm can, thứ sẽ cuốn phăng anh vào đêm đen mịt mùng của Cõi Chết.

Chà, nhưng mà... sau đó thì sao? Ai mà biết được? Nếu mọi chuyện đúng như người ta vẫn dạy, thì dẫu có thế đi chăng nữa, nó cũng chẳng thể làm gia tăng thêm sự tuyệt vọng của cái cuộc đời này. Biết đâu họ sẽ biến anh thành một con quỷ, anh thầm nghĩ với một nụ cười grim dữ tợn, khi một làn sóng căm thù đen tối nhắm vào nhân loại nói chung trào dâng trong tâm trí. Trong kịch bản đó, vai trò kẻ đi hành hạ cũng như kẻ bị hành hạ sẽ rất hợp với tâm trạng anh lúc bấy giờ.

Đêm đen của cái chết! Khi ấy thì tiền bạc hay tất cả những khốn khổ bần tiện, đáng thương phát sinh từ việc thiếu thốn nó còn có ý nghĩa gì nữa? Một bước nhảy vào màn đêm vô định! Nó ẩn chứa tất cả sự hồi hộp của một cuộc phiêu lưu kỳ lạ đối với người đàn ông đang ngồi nơi đó, ép chặt nòng súng tử thần vào trán mình. Chỉ cần thêm một chút áp lực nhỏ bằng trọng lượng của một sợi tóc lên cò súng nữa thôi!

Lẽ nào thiên thần hộ mệnh của người đàn ông này vẫn còn ở bên anh, rằng một sự hiện diện cứu rỗi thực sự đang lảng vảng quanh anh giữa ban ngày ban mặt thế này? Một thứ âm hưởng kỳ lạ dường như đang rung lên và vang vọng trong tâm trí anh, hiện lên trước mắt anh gương mặt của Lilith Ormskirk. Nó đây rồi, y như cách anh đã ngắm nhìn chỉ mới cách đây vài ngày; nhưng giờ đây, đôi mắt ngọt ngào ấy lại mang nét u sầu, tựa như bị phủ một lớp mây mờ của nỗi đau đớn và sự thất vọng cay đắng.

"Anh, người mà em từng nghĩ là mạnh mẽ biết bao, hóa ra lại yếu đuối đến vậy! Anh, người mà em vẫn thường say sưa lắng nghe như hiện thân của một trí tuệ và phán đoán vô cùng sáng suốt, lại chuẩn bị làm một việc sẽ đóng đinh ký ức về anh mãi mãi như một kẻ mất trí! Em chẳng đối với anh là gì ngoài ngần ấy thôi sao — em, người từng nghĩ rằng mình sẽ làm rực rỡ và tô điểm cho cuộc sống của anh bằng tất cả những gì trong khả năng của mình? Không thể nào như thế được! Anh không được phép làm điều đó."

Anh không thể làm được. Giọng nói ấy vang vọng vào thính giác anh, rõ ràng và rành mạch chẳng khác nào những lúc nàng đứng trước mặt anh trước kia. Anh hạ vũ khí xuống, thẫn thờ đưa tay vuốt trán. Laurence Stanninghame đã được cứu.

Anh ngước nhìn xung quanh với bước chân chao đảo, cứ như thể đang thầm hy vọng đến hơn một nửa rằng sẽ nhìn thấy nàng ở trong căn phòng này. Tất cả những chuyện này có ý nghĩa gì? Dù thế nào đi nữa, nàng đã cứu anh. Đó là phúc hay là họa đây? Ngay khoảnh khắc đó, sự mỉa mai cay đắng của hoàn cảnh giáng mạnh vào tâm hồn mỉa mai của anh. Tâm trí anh quay ngược về quãng thời gian quen biết Lilith. Sẽ thế ra sao nếu sự vỡ mộng của anh bớt đi một chút trọn vẹn? Sẽ thế ra sao nếu anh trốn chạy sức hút kiều diễm từ sự hiện diện của nàng, né tránh nàng bằng sự câu nệ mang tính anh hùng ca, hành động dựa trên dăm ba cái thứ quan niệm vớ vẩn được gọi là "danh dự"? Đơn giản là thế này, giờ phút này đây, chính anh, Laurence Stanninghame, sẽ nằm đây bất động với bộ não vương vãi khắp căn phòng — chỉ còn là một ký ức, một tượng đài bất tử cho sự yếu đuối tầm thường. Thế mà nàng đã cứu anh khỏi điều đó — cứu anh một cách chắc chắn và trọn vẹn chẳng khác nào việc nàng vừa gạt phăng khẩu súng khỏi tay anh. Đó là phúc hay là họa đây?

Anh lại chìm vào suy ngẫm. Phải chăng anh thực sự đã đánh đi quân bài cuối cùng của mình, hay vẫn còn mộtquân át chủ bài đơn độc nào đó ẩn giấu trong tay áo mà chính anh cũng không hề hay biết? Không, không thể nào như thế được; và những suy nghĩ của anh lại một lần nữa phủ màu đen tối. Dù vậy, giờ đây anh đã được an toàn — an toàn trước chính bản thân mình. Chính Lilith đã làm điều đó — nhờ ảnh hưởng của nàng, nhờ tình yêu của nàng!

Anh suy tính đắn đo hồi lâu, nhưng vẫn trong nỗi tuyệt vọng. Và một lần nữa, anh vô thức lầm bầm độc thoại.

"Được thôi, ta sẵn sàng bán linh hồn cho cả quỷ dữ!"

"Bi Đâu lão ta lại chẳng thèm màng tới vụ giao dịch ấy ấy chứ. Chắc là hắn đã tính toán sẵn rằng anh cầm chắc cái chết rồi đấy, Stanninghame."

Laurence không hề giật mình trước giọng nói ấy, đó là giọng của Hazon, kẻ mà cái bóng đang che khuất khung cửa. Người đàn ông miền trên ấy đặc biệt nhận ra rằng anh không hề hoảng hốt.

"Dám chắc là anh nói đúng đấy, Hazon," câu trả lời vang lên. "Đúng vậy đấy, vào đi," mà thực ra thì người kia đã bước vào từ trước rồi. "Tôi đang nói to thành tiếng phải không? Đó là một thói xấu quái quỷ, và cứ thế lớn dần lên theo năm tháng."

"Đúng thế đấy. Mà này, anh đang giở trò gì với món đồ chơi kia thế?" gã liếc nhìn đầy ngụ ý về phía khẩu súng lục ổ quay đang nằm trên bàn.

"Cái này á? Ồ, tôi đoán chắc là nó cần được lau chùi."

“Thế ư?” và khóe miệng cay độc của Hazon khẽ trĩu xuống thành một nụ cười nhạt khi đôi mắt sắc bén của hắn xoáy sâu vào gương mặt người đối diện trong giây lát. Laurence đã quên mất dấu vết tố cáo nằm ngay giữa trán do nòng súng để lại. “Thế ư? Nghe này Stanninghame, đừng bận tâm bịa thêm dăm ba cái lời dối trá cũ rích bệnh hoạn ấy nữa, hãy cất xó cái thứ đó đi. Nó cướp cò thì khối chuyện đấy. Đừng để tâm đến tôi; chính tôi cũng từng trải qua giai đoạn tương tự rồi.”

"Anh rồi á? Cảm giác thế nào, hử?" Laurence cất lời với vẻ bất cần đầy mệt mỏi, vừa châm tẩu vừa đẩy chiếc túi đựng thuốc lá qua phía bên kia bàn cho người bạn.

"Tệ lắm. À, phải thế chứ! Thay vì mất thời gian ngồi 'lau chùi' súng đạn vào những lúc thế này, hãy nhồi đầy tẩu thuốc đi. Đó mới là cách giải quyết đúng đắn, tin tôi đi."

Laurence không đáp lời, chỉ lẳng lặng châm lửa, nhả khói lặng thinh. Tâm trí anh đã bay bổng đi đâu mất, rời xa Hazon.

"Sạch túi rồi chứ gì?" gã kia thâm trầm hỏi.

"Trắng tay."

"Thế á? À, tôi biết kiểu gì nó cũng đến mà; tôi biết trước là nó sẽ đến."

Nhận xét này, với đầy vẻ kiểu cách của thứ tiên tri rẻ tiền — kiểu khôn ranh sau khi sự việc đã rồi — không được Laurence mảy may đoái hoài hay đáp lại.

"Và tôi đang chờ đợi khoảnh khắc đó đấy," Hazon tiếp lời. "Này, thế sao không làm một chuyến đi lên miền trên cùng tôi?"

"Nghe có vẻ xuôi tai nhỉ? Chẳng phải tôi vừa bảo với anh là mình đã trắng tay rồi sao?"

"Anh có nói. Và đó chính là lý do tôi đưa ra đề nghị này."

"Tôi không thấy thế. Nếu giờ tôi có đem bán tống bán tháo từng mảnh cổ phiếu rách nát của mình đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thể gom đủ tiền để đóng góp vào chi phí trang bị cho chuyến đi. Thậm chí tôi còn chẳng thể góp sức bằng lao động chân tay, vì tôi hoàn toàn mù tịt về xe cộ và mấy thứ đại loại thế. Vậy thì cơ hội nào cho tôi đây?"

"Có chứ. Anh hoàn toàn có thể góp sức bằng lao động — và còn đóng góp rất nhiều là đằng khác. Tôi chẳng cần anh phải hùn hạp bất cứ chi phí nào cho trang thiết bị cả. Nghe này, Stanninghame, nếu bây giờ anh đồng ý lên miền trên cùng tôi, khi trở về anh sẽ là một người đàn ông khá giả, hoặc là ——"

"Hoặc là sao?"

"Anh sẽ chẳng bao giờ quay về được nữa."

Bất chấp vẻ dửng dưng vốn có, Laurence vẫn cảm nhận được nhịp đập trong lồng ngực mình đang đập nhanh hơn. Gợi ý về một cuộc phiêu lưu — một cuộc phiêu lưu ở tầm vóc tráng lệ cùng những kết quả vô cùng hoành tráng nếu thành công, như được truyền tải qua câu trả lời của người kia — đã khiến dòng máu trong cơ thể anh sôi sục. Anh từng cảm thấy vô cùng bị thu hút bởi con người trầm mặc, ít nói và cô độc này; bên dưới phong thái điềm tĩnh ấy lại ẩn chứa một nguồn sức mạnh và quyền uy lớn lao, một kẻ luôn tránh xa tình bạn với tất cả mọi người cũng như tất cả mọi người đều xa lánh hắn, một kẻ chưa từng thân thiết vừa phải với bất kỳ ai ngoại trừ chính anh. Vùng đất tuyệt diệu này — những xó xỉnh mờ ảo và bí ẩn ở sâu trong nội địa — nó ẩn chứa biết bao nhiêu khả năng chứ? Và để dấn thân vào việc khám phá những khả năng ấy, đây chính là người đồng hành mà anh khao khát được sát cánh bên mình hơn bất cứ ai khác. Không phải anh đã quên đi những lời cảnh báo đầy ám ảnh mà Rainsford và những người khác từng thốt ra, nhưng anh chỉ cười trừ trước những điều đó.

"Anh có nhận lời không đấy?" Hazon hỏi sau một khoảng lặng kéo dài từ cả hai phía.

"Có chứ. Tôi chẳng ngại nói thật với anh đâu, Hazon, cuộc đời tôi trước nay vốn dĩ chẳng có gì to tát sất."

"Tôi đoán thế mà," gã kia vừa đáp vừa gật đầu xác nhận.

"Chính xác. Giờ đây, tôi đã khánh kiệt, trắng tay hoàn toàn, và tình cảnh hiện tại chẳng khác nào việc tự tìm đường trốn đi thắt cổ tự tử trong giếng sâu. Tôi nói thẳng thừng với anh nhé, tôi sẵn sàng bước thẳng vào hang ổ của quỷ dữ để có thể tóm được con gà đẻ trứng vàng ấy."

"Thế cơ à? Thần kinh của anh thế nào rồi, Stanninghame?"

"Cứng rắn — cứng như đá ấy chứ. Tất nhiên là không phải lúc nào nó cũng được như thế."

"Phải rồi. Đã bao giờ tận mắt thấy đầu một kẻ khác bị chặt đứt chưa?"

"Hai lần."

"Thế ư? Ở đâu vậy?" Hazon cất lời, có chút ngạc nhiên thoáng qua khi nhận được câu trả lời khẳng định.

"Ở Paris. Một người bạn làm báo của tôi có việc phải đến chứng kiến vụ chém đầu hai tên tội phạm, và cậu ấy đã tìm cách đưa tôi đi cùng. Chúng tôi đứng sát rạt vào cỗ máy chém, ở khoảng cách gần nhất có thể."

"Nó có làm anh cảm thấy buồn nôn chút nào không?"

"Chẳng hề gì. Dù vậy thì tên kia trông có vẻ suy sụp lắm. Tôi còn phải nhồi cho hắn mấy ly cocktail thì hắn mới nuốt nổi bữa sáng đấy."

"Đó là một bài kiểm tra rất hay. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh lại có thể chịu đựng được cảnh đó đấy. Chà, anh có lẽ sẽ còn được chứng kiến thêm vài thứ tương tự thế trước khi chúng ta quay về. Dù sao thì làm sao mà làm bánh tráng mà không đập vỡ trứng được chứ, như người Pháp vẫn hay nói. Thôi được rồi, Stanninghame, tôi đã để mắt đến anh kể từ ngày anh đặt chân đến đây. Tôi khá giỏi trong việc nhìn người, và tôi đã đọc vị được anh. 'Đó chính là kẻ dành cho mình,' tôi thầm tự nhủ. 'Hắn đã đi đến đường cùng rồi. Hắn đang ở đúng cái giai đoạn mà cuộc đời hoặc là được ăn cả ngã về không, và hắn thì quyết định chơi lớn đến cùng'."

"Chà, chúng ta cũng đã nói chuyện với nhau đủ nhiều để anh nhận ra chừng đó điều rồi nhỉ, Hazon?" Laurence vừa nói vừa cười, nụ cười ấy vẫn vương phảng phất chút hoài nghi.

"Đúng vậy. Dù thế, tôi không hề ba hoa khi nói với anh rằng tôi đã biết tuốt mọi chuyện từ trước rồi. Bằng cách nào ư? Chắc anh lại muốn hỏi thế chứ gì. Bởi vì chính bản thân tôi cũng từng trải qua ngần ấy thứ rồi. Tôi đã tự nhủ: 'Gã đó đang đánh nốt quân bài cuối cùng; nếu hắn thua, hắn chính là người của ta.' Và anh đã thua rồi đấy."

"Nhưng mục đích của chuyến đi này là gì vậy, Hazon? Vàng ư?"

"Không."

"Đá quý à?"

"Không phải đá quý."

"Ngà voi phải không thế?"

"Chính nó đấy; ngà voi," và một tia sáng mang vẻ vui thích cay độc lóe lên qua nét mặt tối tăm của người kia.

"Bây giờ muốn kiếm được thứ đó thì phải đi sâu vào tận trong nội địa lắm phải không, Hazon?"

"Ừ, phải tiến vào sâu lắm. Và đó là hàng quốc cấm."

"Mẹ kiếp, thế cơ à!"

Hazon gật đầu. Sau đó hắn bước ra cửa và phóng tầm mắt nhìn ra ngoài.

"Cứ để mở thế đi. Thế thì tốt hơn. Chúng ta có thể nghe thấy bất cứ ai đang đến gần," hắn vừa nói vừa quay trở lại. "Và giờ thì, Stanninghame, hãy lắng nghe cho thật kỹ, chúng ta sẽ bàn bạc chi tiết kế hoạch. Nếu anh đồng ý tham gia thì tốt quá; còn nếu anh dứt khoát từ chối, thì này, như tôi đã nói là tôi hiểu rõ con người anh rồi, anh không phải là kẻ đi thỏ thẻ hay hé lộ nửa lời với bất kỳ sinh linh nào về những gì đã diễn ra giữa chúng ta đâu."

"Hoàn toàn chính xác, Hazon. Chưa bao giờ anh đưa ra một phán đoán chuẩn xác hơn thế trong đời."

Thế rồi, suốt hơn một tiếng đồng hồ, hai kẻ đó thì thầm bàn thảo với nhau; và khi tiếng chuông báo giờ ăn trưa vang lên, lúc Laurence Stanninghame bước vào bàn ăn cùng với những người khác để bàn về chuyện cổ phiếu với cái giọng điệu cay đắng chán chường — thứ vốn là đề tài quen thuộc trong các câu chuyện phiếm thời bấy giờ — anh nhận thức rõ ràng rằng mình đã bước qua khúc ngoặt của một cuộc khủng hoảng tâm lý kỳ lạ trong đời.

Vào buổi chiều, anh cất bước hướng về Booyseus. Liệu anh có gặp được Lilith ở nhà không? Thật là quá nhiều may mắn nếu mong chờ tìm thấy nàng ở một mình. Trên đường đi, anh tràn ngập một niềm phấn khích kỳ lạ. Nỗi đau âm ỉ của một cuộc chia ly cận kề đã phần nào bị lấn át bởi chính cách mà nó sắp diễn ra. Một cuộc chia ly như thế đã từng hiện hữu trong tâm trí anh từ lâu; nhưng khi ấy, nếu phải ra đi thì anh sẽ là một kẻ suy sụp, khánh kiệt, hoàn toàn mất sạch hy vọng sống hơn bao giờ hết. Bây giờ thì mọi chuyện đã khác. Anh đang bước vào một cuộc phiêu lưu đầy ắp những tiềm năng kích thích — một chuyến đi mà từ đó anh sẽ trở về trong cảnh giàu sang, hoặc như người bạn đồng hành kiêm đồng đội tương lai của anh đã nói, một chuyến đi mà từ đó anh sẽ chẳng bao giờ quay về nữa.

Phải chăng vận may của anh đã bắt đầu xoay vần rồi chăng, anh thầm nghĩ? Khi anh bước lên hiên nhà, chính Lilith đã ra tận nơi đón anh. Anh chợt lóe lên suy nghĩ rằng đó là một điềm lành.

"Ôi chao, dạo này anh sắp biến thành một vị khách lạ mặt luôn rồi đấy," nàng lên tiếng. Nhưng chút âm hưởng vui mừng ẩn giấu đằng sau lời trách móc ấy đã không thể lọt khỏi sự chú ý của anh, cùng với nét mặt bừng sáng rạng rỡ của nàng khi đôi bàn tay họ đan chặt vào nhau, kèm theo cái siết tay lưu luyến đầy tinh tế mà giờ đây chưa từng vắng mặt trong phương thức chào hỏi mang tính hình thức bề ngoài ấy.

"Thế ư?" anh đáp lời, trong đầu thầm nghĩ rằng chẳng bao lâu nữa, rất nhanh thôi, anh sẽ trở thành một kẻ xa lạ thực thụ. "Nhưng mà em đang định đi đâu à?" Bởi vì nàng đang đội mũ, đeo găng tay và cầm theo một chiếc ô che nắng.

"Em có việc định đi. Anh đến vừa đúng lúc lắm — chuẩn xác từng phút luôn đấy. Nhưng giờ thì em sẽ không đi nữa vì anh đã đến rồi."

"Ngược lại là đằng khác, anh muốn em cứ đi. Anh muốn em cùng ra ngoài với anh, ngay bây giờ luôn, trước khi một đám phiền phức kéo đến phá hỏng kế hoạch đó. Em đi chứ?"

"Tất nhiên là em đi rồi. Chúng ta sẽ đi hướng nào đây? Lên thị trấn à?"

"Không đời nào. Đi ngược hoàn toàn hướng đó, và càng xa thị trấn càng tốt. Em ở nhà một mình à?"

"Không hẳn là một mình. Dì đang ngủ trưa; còn May và George thì đã lên thị trấn từ sáng nay. Họ định ăn trưa ở nhà gia đình Stevenson, rồi sau đó ra sân cricket. Hôm nay có trận đấu hay ho gì đó thì phải. George tỏ ra bực bội vì em không chịu đi cùng; nhưng ngặt nỗi em hơi đau đầu nên ở nhà ngủ thì hơn. Và ôi chao, Laurence, em đã có một giấc mơ khủng khiếp lắm. Nó nói về anh đấy."

"Thế á? Thật thế không?" Những từ ấy thốt ra nhanh chóng, đầy vẻ căng thẳng, hơn hẳn bất kỳ cuộc trò chuyện nào trước đây giữa họ. Nhưng sự kiện khủng hoảng kinh hoàng vào buổi sáng bỗng chốc ùa về trong tâm trí anh qua lời kể của nàng. "Về anh ư? Kể cho anh nghe đi."

"Em không kể được đâu. Mọi thứ khá mơ hồ nhưng lại vô cùng chân thực. Em mơ thấy anh đang phải đối mặt với một mối nguy hiểm kỳ lạ nào đó, vô cùng khủng khiếp, mà em thì hoàn toàn bất lực chẳng thể cất lời cảnh báo cho anh. Em đã giãy giụa, thậm chí là cầu nguyện. Rồi cuối cùng em cũng làm được. Em đã cảnh báo anh, và tai họa có vẻ như đã qua đi. Và ôi, Laurence, em đã thức giấc trong nước mắt!"

"Giấc mơ của em là sự thật đấy, Lilith của anh ạ. Không, anh sẽ không kể cho em nghe bằng cách nào hay theo hình thức gì đâu. Và liệu em sẽ luôn được trao cho sức mạnh để cảnh báo anh — để cứu rỗi anh chứ, thiên thần hộ mệnh ngọt ngào của anh? Anh sẽ còn cần đến nó dài dài trong khoảng thời gian sắp tới — à không — trong những ngày tháng chuẩn bị diễn ra đây."

Gương mặt anh bỗng phảng phất một biểu cảm lạ lùng, và giọng nói của anh khàn đặc một cách đáng ngờ. Lilith ngước nhìn anh đầy vẻ hoang mang, trong khi biểu cảm trên gương mặt nàng lại vô cùng trầm ngâm và nghiêm túc. Đôi mắt ngọt ngào ngấn nước bởi những giọt lệ chưa kịp rơi.

"Anh biết là em sẽ làm thế mà, nếu em được phép," nàng đáp lời, len lén luồn bàn tay mình vào tay anh để siết chặt đầy đồng điệu, khi hai người sóng bước bên nhau.

Họ đã rảo bước với tốc độ khá nhanh trên vùng veldt hoang vu, không một bóng cây, và giờ đây những mái nhà ở Booyseus đã thu nhỏ lại thành nhữngấm lùn tịt phía sau lưng họ.

"Nhưng mà, nói cho em nghe đi," nàng tiếp lời, "mọi chuyện có khá hơn chút nào không? Ôi, thật kinh khủng khi anh cất công lặn lội đến tận chốn này chỉ để nhận lấy kết cục khánh kiệt thảm hại hơn cả trước kia — thật quá sức tẻ nhạt và đau đớn! Lúc nào em cũng suy nghĩ về chuyện đó. Dù vậy, em vốn mang bản tính hay hy vọng, như em đã từng nói với anh đấy. Em chưa bao giờ tuyệt vọng cả. Mọi thứ rồi sẽ xoay chuyển thôi. Nhất định là thế."

"Chúng xoay chuyển thật rồi đấy, Lilith, nhưng lại không theo hướng mà em nghĩ. Anh sắp phải đi xa rồi."

Nàng giật mình thót người. Nàng thừa biết thế nào cũng có ngày những lời ấy được thốt ra. Giờ đây khi chúng thực sự vang lên, chúng cứa vào lòng nàng đau nhói.

"Trở về Anh quốc ư?"

Những từ ấy thốt ra đứt quãng, thở dốc và nghẹn ngào.

"Không, không phải về đó. Anh chuẩn bị đi lên miền trên, tiến sâu vào vùng nội địa cơ."

"Ôi!"

Có một chút nhẹ nhõm phát ra qua tiếng thốt ấy. Ngay khoảnh khắc đó, nàng quên bẵng đi tất cả những hệ lụy mà một điểm đến như vậy kéo theo. Rằng họ vẫn ở chung một vùng đất. Thế là vẫn còn chút an ủi — hoặc ít ra nàng cảm thấy thế.

Giờ đây, tất cả những bản năng tiềm ẩn, chưa từng được khơi gợi đến một nửa, bỗng trào dâng như dòng dung nham núi lửa nóng chảy xuyên qua tâm hồn Laurence Stanninghame. Bản năng hoang dã và giông bão tưởng chừng đã chết lặng trong anh bỗng được hồi sinh, bùng nổ trở thành một thứ đời sống ấm áp, đầy hơi thở, quằn quại và đầy tính nổi loạn. Cuộc giằng xé giữa trái tim với trái tim này, nỗ lực tuyệt vọng nhằm vá víu những vết rách trên tấm màn mỏng manh kia, đã lay động anh đến tận cùng sâu thẳm. Vùng veldt ở Witwatersrand trống trải và không một mảnh che đậy chẳng khác nào một chiếc bàn bida. Cả hai người hiện rõ mồn một trong tầm nhìn hàng dặm trời. Nếu không vì điều đó, anh cũng chẳng biết mình sẽ làm ra trò trống gì nữa — hay đúng hơn là anh thừa biết rõ mình chắc chắn sẽ làm gì.

Họ đành tìm sự nương náu ở những đề tài thực tế; họ nói về chuyến đi lên miền trên.

"Anh rất thân với cái ông Hazon đó phải không, Laurence? Chẳng có ai ưa nổi lão ta cả, và có những câu chuyện kỳ quái, dẫu không được kể ra to tát nhưng toàn mang ý bóng gió về lão. Đó là kiểu người mà em vừa cảm thấy hơi sợ hãi lại vừa có chút nể trọng. Lão cho em cảm giác là một kẻ thù khủng khiếp và vô tình, nhưng lại là một người bạn trung thành như sắt đá, trung thành đến mức sẵn sàng hy sinh cả bản thân."

"Đó chính xác là suy nghĩ của anh. Giờ thì, Hazon và anh hợp nhau đến mức không còn gì để chê. Hãy nhớ rằng, anh có một năng khiếu đặc biệt trong việc kết thân với những kẻ bị người đời ghét bỏ."

Họ cứ thế trò chuyện rôm rả, cho đến tận khi thời gian buộc họ phải quay bước trở về nhà. Và khi những tia nắng bắt đầu ngả vàng chiếu rọi xuống vùng veldt xung quanh, Laurence cảm thấy dường như ngay cả vùng hoang mạc ảm đạm ấy cũng khoác lên mình một thứ ánh sáng rực rỡ vượt qua cả cõi trần gian này. Buổi chiều hôm ấy, quãng đường đi dạo ấy, sẽ khắc sâu vào ký ức anh biết bao, được đóng đinh một cách không thể xóa nhòa! Anh nhớ lại cách mà ngày mới bắt đầu, về cuộc chiến đấu tư tưởng dằn vặt kết thúc bằng — cái gì cơ chứ? Nếu không nhờ cô gái đang sánh bước bên cạnh đây thì giờ này anh đã thành — cái gì rồi? Chính nàng đã cứu anh, một mình nàng mà thôi — niềm tin của nàng dành cho anh, đánh giá cao của nàng về anh, và — tình yêu của nàng. Phải, chính là tình yêu của nàng. Anh ngắm nhìn nàng khi nàng bước đi cạnh bên, đẹp đến mức mê hồn vượt qua mọi ngôn từ với vẻ đẹp mặn mà, ấm áp, một hiện thân hoàn mỹ của sự duyên dáng và cân đối. Thậm chí cái nắng gay gắt dường như cũng muốn níu kéo, tựa như một nụ hôn vương vấn trên đôi mắt rực rỡ, đầy vẻ đẹp huyễn hoặc của nàng, trên đường cong mềm mại của đôi môi nàng.

"Em thật tàn nhẫn, hỡi nữ phù thủy," anh thốt lên phá vỡ không gian. "Em cố tình làm cho bản thân trông quyến rũ đến lạ thường bởi vì chẳng mấy chốc nữa anh sẽ chẳng còn được ngắm nhìn em thêm lần nào nữa. Trông em thật hoàn mỹ."

Nàng ném về phía anh một nụ cười rạng rỡ, nhưng nó dường như phai nhạt dần thành một bóng mây u ám tựa như nỗi đau.

"Thế ư? Chà, Laurence, người ta có thể tự cảm nhận được bằng bản năng khi bản thân mình đang ở đỉnh cao sắc đẹp. Làm vẻ ra chiều phủ nhận thì chỉ là làm hàng mà thôi. Và em thích làm cho mình trông thật rạng rỡ, ngọt ngào và thu hút vì anh. Còn bây giờ thì — ôi trời ơi, chúng ta sắp về đến nhà mất rồi. Hãy vào trong nhà với anh rồi ở lại qua bữa tối nhé. Sử dụng khoảng thời gian này để ở riêng bên nhau thì em e là không còn nữa đâu — ý em là tối nay cơ. Nhưng mà anh sắp phải đi xa thật rồi, và em phải tranh thủ gặp anh càng nhiều càng tốt."

Anh chẳng cần phải thuyết phục lấy một lời. Và đúng như lời Lilith đã nói, họ không có cơ hội ở riêng bên nhau lần nào nữa. Nhưng ngay cả gã George ghen tuông ngút trời, kẻ vừa từ thị trấn trở về với thái độ khó ưa hơn bao giờ hết khi hay tin có thêm sự hiện diện này, cũng tìm thấy chút an ủi xoa dịu. Cái tên vũ phu Stanninghame đó sắp sửa cuốn gói đi lên miền trên rồi, hắn nghĩ thế. Cầu trời cho một trận sốt rét đúng lúc hay một nhát đâm giáo vô tình nào đó từ ơn trên giữ chân hắn ở lại đó mãi mãi!